Kabut darah perlahan-lahan mereda.
Seorang Elder bersejarah, yang kekuatannya konon menyaingi Sang Leluhur sendiri—Countess Erzebeth Aine—sedang santai mendekati kami.
Berhadapan dengan seorang Elder, aku mendesah lelah dan berbicara.
“Nyonya Erzebeth. Karena takdir telah mempertemukan kita di sini, bagaimana kalau kita berbasa-basi saja, tersenyum, dan berpisah?”
“Mustahil. Sang Leluhur tampaknya sangat menghormatimu.”
Patah.
Menutup kipasnya, Erzebeth membungkus dirinya dengan energi darah seperti pakaian.
Sebuah kekuatan yang begitu dahsyat hingga manusia biasa akan hancur hanya karena kehadirannya—namun, baginya, kekuatan itu seringan udara.
Bahkan dengan semua kekuatan itu, dia masih merasa belum cukup untuk menghadapi Tyrkanzyaka—jadi dia malah mengejarku.
Itu membuat aku merinding.
“Namun, untukmu, selir tersayang—” Erzebeth melanjutkan sambil menyeringai, “kau tampaknya tidak memiliki rasa sayang khusus terhadap Sang Leluhur. Fufu. Bayangkan, merayunya demi kekuasaan… kau pasti sangat mempesona. Namun, ia masih diliputi penyesalan, tak diragukan lagi. Itulah sebabnya… kau akan menjadi perisai yang sempurna melawan amarahnya.”
Upaya untuk menyandera aku.
Ya, aku orang yang berpikiran terbuka.
Aku tidak memiliki keberatan khusus untuk menjadi sandera—bagi mereka yang tidak berdaya, terkadang itulah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.
Tapi dalam kasus ini?
Sama sekali tidak.
Tyr berada dalam situasi ini hanya karena aku ikut campur, yang menuntunnya untuk mengejar keinginannya.
Dan sekarang aku harus menjadi sandera dan menghilangkan kesempatannya untuk memenuhi keinginan itu?
Tidak mungkin.
Aku langsung membalas.
“Nggak istimewa? Siapa bilang begitu? Kamu tahu nggak sih berapa banyak yang udah aku kasih ke Tyr? Dan berapa banyak yang udah dia kasih ke aku?”
“Mari kita akhiri tipu daya ini di sini, Human King. Jangan berasumsi kita tidak tahu apa-apa. Sang Leluhur sendiri mungkin buta akan hal itu, tapi kita tidak senaif itu.”
“Oh? Dan apa yang kau tahu tentangku? Kau pikir kau begitu pintar, berpura-pura mengerti dengan gosip orang lain? Apa yang membuatmu begitu istimewa?”
Mereka bertindak seolah-olah bisa membaca pikiran.
Hanya aku yang bisa melakukan itu.
“Siapa pun yang mendengarkanmu akan berpikir semua manusia itu setara.”
“Tapi pertimbangkan ini—”
“Tyrkanzyaka, dengan kekuatannya yang tak tertandingi, kembali dari kematian, menciptakan spesies baru, dan membantai ribuan orang untuk membangun kerajaan vampir.”
“Dia cantik, dia murni, dan dia membawa hasrat tunggal yang tak tergoyahkan.”
“Dan kau bilang dia kurang penting dibandingkan pria biasa sepertiku?”
Mungkin bagi Human King, semua orang setara.
Namun aku hanyalah seorang raja yang setengah hati.
Berbeda dengan eksistensi konseptual Beast King, aku bukanlah seseorang yang memerintah seluruh spesies dan mewarisi kemauan kolektif mereka.
Aku hanya bisa membaca pikiran orang-orang di sekitarku.
Sementara penguasa binatang lainnya meliputi seluruh ras, aku tidak lebih dari seorang manusia.
Manusia yang lemah, terbatas, dan tak ada apa-apanya.
Yang berarti—
Aku pasti akan merasakan hal yang lebih dalam terhadap orang-orang terdekatku.
“Raja atau bukan, aku tidak berniat menjadi sanderamu. Kalaupun ada, aku akan berpihak pada Tyr.”
“Untuk apa aku menolongmu—seorang wanita tua, pencemburu, dan pemarah yang tidak tahan dengan pancaran cahaya Tyr?”
“…Cemburu? Aku? Pada Leluhur?”
“Tentu saja. Kau tidak akan menyangkalnya, kan? Bahkan buku sejarah pun mencatatnya.”
Hilde dengan putus asa memberi isyarat agar aku diam.
Tetapi Erzebeth tampaknya juga tidak ingin membiarkanku pergi.
Di samping itu-
Aku penasaran.
Vampir dianggap tidak memiliki emosi.
Jadi apa yang terjadi kalau aku mengganggu mereka?
“Bahkan sebagai manusia, kau meminum darah dari piala setelah membunuh orang, bukan?”
“Kamu ingin menjadi seperti vampir.”
“Dan itu belum cukup—kamu bahkan mandi dengan darah, mengisi bak mandimu hingga penuh.”
“Karena kamu iri dengan kulit mereka yang sempurna dan bebas noda.”
“…Lancang.”
“Mungkin. Tapi ketika sejarawan menghabiskan berabad-abad membuat praduga, itu menjadi dunia akademis.”
“Dan Kamu, Nyonya Erzebeth, begitu mudah ditebak sehingga Kamu telah sepenuhnya didekonstruksi.”
Erzebeth membuka kipasnya dan mengangkatnya ke bibirnya.
Sebuah tanda.
Dia memaksa dirinya untuk menekan emosinya.
Dia hampir meledak.
Jadi-
Aku menyalakan korek api.
“Kau iri pada Tyr, bukan?”
“Kamu ingin menjadi seperti dia—cantik, berkuasa, dan memiliki rasa takut.”
“Bahkan ketika kau memimpin pengkhianatan dan mencoba mengambil darahnya, kau sebenarnya hanya memanfaatkan kesempatan untuk menggantikannya.”
“Sungguh? Kau benar-benar busuk, sungguh mengesankan.”
“Kau adalah gambaran berjalan dari seorang nenek sihir yang abadi dan haus kekuasaan.”
“Hahaha… apa kau pikir aku akan terpancing oleh provokasi murahan seperti itu?”
“Buat apa aku peduli? Lagipula aku tidak akan memilihmu daripada Tyr. Apa untungnya bagiku dari nenek sihir sepertimu? Ketombe?”
Misi tercapai.
Erzebeth memakan umpan itu—kail, tali pancing, dan pemberat.
“Aku akan membunuhmu.”
Vampir tidak memiliki emosi, bukan?
Omong kosong.
Emosi tidak lain hanyalah pembenaran atas tindakan.
Satu-satunya alasan mengapa vampir dianggap tidak memiliki emosi adalah karena otoritas Tyrkanzyaka telah menekan darah mereka, mencegah mereka bertindak berdasarkan dorongan hati.
Kalau saja Tyr masih memiliki kekuatan penuh, Erzebeth tidak akan bereaksi seberapa pun aku menghinanya.
Karena menghina Erzebeth tidak akan membuat Tyr merasakan apa pun.
Tapi sekarang?
“Aku berencana untuk menangkapmu hidup-hidup demi sang Leluhur.”
“Tapi aku sudah berubah pikiran.”
“Aku akan membunuhmu di sini dan mempersembahkan kepalamu yang terpenggal sebagai penghormatan.”
“Bahkan saat mati, kau sudah cukup untuk mengguncang hatinya.”
Dia selalu berencana untuk membawaku.
Hidup atau matinya aku hanyalah masalah pilihan.
Dan sekarang—
Hanya dengan beberapa kata saja, aku telah mengubah preferensi itu ke arah pembunuhan.
Katakan padaku—kalau itu bukan emosi, lalu apa?
Darah menyebar di tanah.
Ia merayap naik ke atas tembok, melewati benda-benda, melilit dirinya seperti tanaman merambat.
Sulur-sulur darah yang berkedut meluas ke luar, tumbuh seperti pembuluh darah, meluncur ke seluruh kota.
Dengan paksa menumpahkan darahnya sendiri, Erzebeth memperluas kekuasaannya.
Sebagai perwujudan keserakahan, Erzebeth menunjukkan otoritasnya melalui pengendalian diri yang kuat.
Dinding bata berubah menjadi merah tua, lampu meredup, **meja dan kursi mulai bergerak ke arahku.
Tentara satu wanita.
Satu-satunya hal yang tidak dapat dikalahkannya adalah matahari itu sendiri.
Sambil membentangkan kipasnya ke depan, dia menyatakan—
“Lari, Human King.”
“Larilah melalui dunia Crimson Vines milikku.”
Kota itu sendiri condong ke arahku.
Itu bukan kiasan.
Segalanya—**kios pasar, perabotan, bahkan tembok bangunan—**seolah-olah mendekat dan menghancurkan aku.
Aku berbalik hendak melarikan diri—hanya untuk mendapati tembok di belakangku terlipat, menghalangi jalanku untuk melarikan diri.
Vampir yang memiliki kemampuan mistis sungguh menyebalkan untuk dihadapi.
Perang psikologis? Itu hanya berhasil jika situasinya seimbang.
Dan melawan seorang Elder yang tidak pernah mati, taruhannya tidak pernah seimbang.
Untunglah-
Bukan hanya aku.
“Sialan, Ayah! Dasar orang tua tak berguna!”
“Aku seharusnya menggendongmu di bahuku dan lari!”
Hilde mencengkeram tanganku dan menarikku ke depan, sambil menyalurkan ki-nya dan melayangkan tendangan kuat ke dinding.
Ledakan!
Ki Cermin Peledaknya, yang diresapi sifat peledakan, mengirimkan batu bata yang meledak keluar dari dalam.
Sebuah celah terbuka sesaat—dan kami melemparkan diri kami ke dalamnya.
Warga sipil berteriak.
Orang-orang berlarian ketakutan.
Dan yang lainnya, memiringkan kepala tanpa sadar, tidak menyadari kekacauan tersebut.
Jalanan masih dipenuhi orang.
Bahkan dengan membaca pikiran, melarikan diri melalui kerumunan itu tidak akan mudah.
“Haruskah kita bersembunyi di antara mereka?”
“Kalau Erzebeth, dia bakal langsung membantai mereka semua dan pakai darah mereka! Kita harus pergi ke tempat yang sepi!”
Hilde dan aku berputar dari dinding, berputar di udara, lalu melesat di tikungan.
Sesuatu melesat melewati tumitku—seolah-olah menjentikkannya.
Aku melirik ke belakang—
Banjir darah berwarna merah menyala menyerbu ke arah kami, mengalir deras bagai arus yang deras.
[“Ini adalah tanah vampir."]
[“Bahkan seorang Human King tidak lebih dari sekadar ternak di sini."]
Suara dingin Erzebeth bergema.
Dari kedua sisi, darah mengalir di sepanjang dinding, menyebar seperti tanaman merambat.
Sekalipun Erzebeth sendiri tidak dapat menandingi kecepatan kami, otoritasnya tidak dapat disangkal lebih cepat.
Dan darah…
Darah adalah saluran kendalinya.
Jika ada hal lain, kami mungkin bisa menebangnya atau memblokirnya.
Namun darah merembes melalui celah-celah batu bata, dan meresap ke dalam struktur kota itu sendiri.
Tidak ada cara yang jelas untuk mengatasinya.
“Pedang Suci, kerahkan.”
Ya, kecuali satu.
“Lawannya adalah vampir. Kalau begitu, apa yang harus kulakukan?”
Hilde mengeluarkan cahaya dari dadanya.
Cahaya yang berkedip-kedip itu tidak tampak seperti pedang—melainkan lebih seperti sambaran petir.
Cahaya yang bergetar dan tak berbentuk itu berdenyut di tangannya—
Sampai Hilde secara mental menempanya menjadi sebuah gambar.
“Aku seorang Ksatria Suci.”
“Pedang suci yang membelah cahaya jahat.”
“Penghakiman atas vampir terkutuk.”
Pedang itu, yang terbentuk dari keyakinannya, mengeras—
Mengambil bentuk pedang besar yang besar.
Hilde mengangkatnya tinggi di atas kepala—lalu mengayunkannya ke bawah dengan kekuatan penuh.
Siapaaaah!
Tebasan kolosal yang diukir di udara—
Dan menghantam tembok tempat aliran darah mengalir.
Dindingnya sendiri tetap utuh.
Namun darah yang mengalir tidak.
Bekas-bekas luka bakar membakar darah yang menghitam, meninggalkan bekas luka yang dalam.
Aliran darah terhenti, tidak dapat maju lebih jauh.
[”…Seorang Ksatria Suci?"]
“Hanya iman yang teguh yang dapat menghancurkan kejahatan. Sudah waktunya bagimu untuk terbakar di bawah cahaya, vampir.”
Kehadiran Hilde berubah.
Berdiri tegap dengan pedang besarnya yang terangkat, dia benar-benar menyerupai seorang ksatria pilihan dewa.
Dengan baik-
Selain fakta bahwa dia masih mengenakan seragam perawat.
[“Memikirkan seseorang akan membawa seorang Ksatria Suci ke tanah ini…"]
[“Tidak—tidak kusangka ada Ksatria Suci yang bersembunyi di sini selama ini."]
Kemampuan Hilde untuk mengandalkan keyakinannya sesuka hati tampaknya bahkan mengejutkan vampir berusia seribu tahun.
Erzebeth yang sempat terkejut, segera melanjutkan serangannya.
[“Itu berarti masih ada satu hal lagi yang harus dibunuh."]
[“Ya Tuhan, para Ksatria Suci—mereka masih ternak di sini. Izinkan aku menunjukkannya padamu."]
Arah darah berubah.
Alih-alih mengejar kita—
Ia berputar mengelilingi kami, membentuk pusaran, mencoba melahap apa pun yang ada di jalurnya.
Ia akan menghancurkan kami dengan beban dan kekuatan yang sangat besar.
Saat pusaran penutup mendekat, Hilde mengintensifkan cahaya pedangnya dan berteriak,
“Seorang vampir kotor berani berbicara tentang iman?”
“Lalu bakarlah dalam api cahaya ilahi!”
“Ya dewa surgawi, pandanglah aku dari surga yang tinggi!”
“Yah, setidaknya waktuku di Ordo Pedang Suci membuahkan hasil. Haah… bukan berarti situasi ini jadi lebih baik.”
Untungnya Tuhan tidak ada.
Jika Dia melakukannya, Dia tidak lebih dari seorang tua pikun yang hanya memberikan imbalan atas doa-doa yang diucapkannya dengan manis.
Kemudian-
Pusaran darah yang berputar-putar menyerbu ke arah kami, menelan semua yang ada di jalurnya.
Batu bata, kursi, furnitur, piring—
Bahkan pisau dan belati dari entah dari mana—
Semua berhamburan ke arah kami, tersembunyi di balik badai.
Hilde berjuang melawan arus, cahayanya menepis gelombang merah tua.
Setiap kali cahayanya menghanguskan darah, retakan yang dalam dan bergerigi merobek aliran darah berwarna merah tua.
Tapi sementara dia bisa memblokir darah itu sendiri—
Dia tidak bisa sepenuhnya meniadakan kekuatan di baliknya.
Beberapa batu bata yang beterbangan mengenai Hilde.
Dia menyerap dampaknya dengan ki-nya, menghindari cedera—
Namun setiap pukulan memaksanya mundur lebih jauh.
Setiap langkah membawa kita ke sudut yang semakin sempit.
Sambil memegang pedangnya erat-erat, Hilde menggumamkan doa terakhir.
“Ya Tuhan… hanya itu saja yang Kau punya?”
“Ugh. Persetan! Aku menyerah!”
“Ayah! Hanya ini yang bisa kuperas dari kekuatan ilahi! Apa Ayah punya yang lain?!”
“Tunggu. Aku sedang memperbaikinya.”
“Memperbaiki apa?!”
“Ras tersebut.”
Druidisme selalu sulit dijalankan.
Itulah sebabnya aku jarang menggunakannya.
Tapi sekarang—
Persyaratannya akhirnya terpenuhi.
Tanah di bawahku.
Darah yang bisa aku minum.
Alih-alih ❀ Nоvеlігht ❀ (Jangan disalin, baca di sini) sinar matahari, aku memiliki energi darah yang diinfus mana untuk diambil.
Ada sebuah tanaman di negeri yang jauh di selatan.
Tumbuhan yang tumbuh subur dengan memakan hewan.
Daunnya setajam gigi, menjerat makhluk—
Menancap kuat di daging mereka, menguras cairan tubuh mereka.
Tumbuhan yang telah meminum darah jauh sebelum vampir ada.
Dan ada tanaman lain—
Tumbuhan merambat yang tidak dapat berdiri sendiri, tetapi bergantung pada tumbuhan merambat lain untuk memperoleh dukungan.
Ia mencuri sinar matahari mereka, dan memakan vitalitas mereka.
Pertumbuhan parasit, yang tumbuh subur dengan menghisap inangnya.
Pohon Dunia Druid Agung Nebida.
Dua cabang yang berbeda—menghasilkan dua buah yang berbeda.
Dan sekarang—
Aku akan menyatukannya.
Dua kartu tumpang tindih di tanganku—
Sepuluh Sekop dan Sembilan Sekop.
Aku menggeser Sembilan ke depan.
Dan pada saat itu—
Sekawanan tanaman merambat berwarna merah tua tumbuh dari tanah.
Tanaman parasit, sekarang bergabung dengan tanaman karnivora—
Jenis baru tanaman merambat pemakan darah—
Telah lahir.