Vassal sering diibaratkan seperti anggota tubuh tuannya. Itu bukan sekadar metafora. Seorang vassal diatur oleh suasana hati, kemauan, dan perintah tuannya.
Bayangkan lengan kanan. Ia bergerak ketika diperintahkan. Ketika seseorang ingin menggenggam sesuatu, tidak perlu mengendalikan setiap jari atau sendi secara sadar—lengan itu bergerak secara naluriah untuk meraihnya. Terkadang, lengan itu mungkin goyah karena keterbatasan atau masalah tak terduga, tetapi ia tidak bertindak sendiri. Setidaknya, kecuali jika lengan itu milik bayi yang masih belajar mengendalikan tubuhnya.
Seorang pengikut memang seperti itu—sebuah anggota tubuh. Sang leluhur memiliki tiga belas anggota tubuh seperti itu, menggunakannya untuk berperang melawan dunia, karena ia sendiri hanya memiliki kekuatannya dan tidak memiliki sarana untuk bertarung secara langsung. Namun kini, anggota tubuh itu telah terputus dan berbalik melawannya.
Lalu… apa yang terjadi dengan kekuatan dan pengetahuan yang diperoleh anggota tubuh ini? Apakah mereka hanya milik anggota tubuh itu sendiri, dan akan hilang selamanya jika rantai yang mengikat mereka diputus?
Sebagian besar, ya. Tapi tidak sepenuhnya. Seorang guru yang telah mengalami dan belajar jauh lebih banyak melalui anggota tubuhnya daripada yang bisa ia pelajari sendiri akan berubah selamanya.
Muri terhantam langsung oleh lengan raksasa yang diselimuti kegelapan, dan sesaat, kebingungan menyelimutinya. Bukan karena benturan itu sendiri.
Dahulu kala, musuh paling berbahaya bagi vampir bukanlah Gereja Mahkota Suci maupun manusia. Musuh itu adalah cahaya—kekuatan suci yang mengubah segalanya. Vampir, yang tubuhnya membeku dalam kematian, tidak mampu berubah atau beradaptasi. Bagi mereka, sinar matahari, yang mengubah medium pertumpahan darah mereka, adalah racun yang paling mematikan.
Tyrkanzyaka pun tak terkecuali. Ia membungkus dirinya dengan darah untuk melindungi diri dari cahaya, menggunakan sihir darah yang kuat untuk menciptakan penghalang dari darah yang menggumpal. Darah itu, yang tercemar dan rusak karena paparan sinar matahari, segera berubah menjadi hitam pekat. Namun, bahkan serpihan-serpihannya yang hancur pun digunakan kembali sebagai perisai dari matahari.
Darkness itu sendiri bukanlah sebuah kekuatan. Ia hanyalah ketiadaan cahaya, tidak lebih. Jika seseorang dapat menghalangi cahaya, kegelapan dapat tercipta tanpa henti. Tyrkanzyaka tidak melakukan apa pun selain memanfaatkan darah gelap sebagai alat.
Akan tetapi, manusia, yang telah lama melihat vampir diselimuti kegelapan, takut akan hal itu sebagai kekuatan yang menentang dewa.
Dan ketika cukup banyak orang yang menganut suatu keyakinan, realitas pun akan menyesuaikan diri—terutama jika menyangkut manusia. Begitulah Tyrkanzyaka akhirnya mampu mengendalikan kegelapan, terlepas dari belenggu darah.
Namun, Muri, yang sangat akrab dengan kegelapan dan mewarisi sebagian kekuatan itu, tahu betul sifat aslinya. Darkness itu tak lebih dari darah busuk, sisa-sisa yang dimaksudkan untuk menghalangi cahaya. Ia bahkan tak memiliki otoritas untuk menyalurkan ilmu darah dengan benar.
Itu telah menjadi berhala palsu—akumulasi takhayul alih-alih kekuatan sejati.
Namun…
Hanya sesaat, kegelapan ini telah menguasai Muri.
“Energi darah—? Tidak, bahkan jika ini adalah Ksatria Hitam yang terbungkus energi darah, ini—.”
Melarikan diri dari kegelapan, Muri berpegangan erat pada langit-langit. Matanya menembus kegelapan, terpaku pada Tyrkanzyaka.
“Nenek moyang-?”
Tyrkanzyaka telah mengulurkan lengannya.
Bukan yang telah menyerang Muri—lengannya yang ramping dan halus tidak dapat menjangkau sejauh itu.
Yang menghantam Muri adalah bayangan Tyrkanzyaka. Muncul di belakangnya, kegelapan yang menggeliat meniru gerakannya, mengulurkan tangan persis seperti yang dilakukannya.
Bayangan tiruan itu sama seperti yang pernah ia tunjukkan di Abyss. Satu-satunya perbedaan adalah kekuatannya yang luar biasa.
Tyrkanzyaka berbicara.
Dan seolah mencerminkan dirinya, bayangan itu pun membuka mulutnya, tetesan kegelapan jatuh dari bibirnya.
[“Muri. Bukankah itu aneh?"]
“Apa-?”
[“Kamu yang pernah bersumpah setia selamanya, berbalik melawanku dalam satu malam, semudah membalikkan tanganmu."]
Vampir tidak merasa takut. Jantung mereka berhenti berdetak, reseptor rasa sakit mereka tumpul, dan bahkan jika mereka terluka, mereka beregenerasi dengan mudah. Konsep takut sama sekali tidak ada dalam diri mereka.
Namun… apakah karena ia telah memutuskan rantai itu? Atau hanya karena lawannya adalah leluhurnya sendiri?
Muri merasakan sesuatu seperti tetesan dingin mengalir di tulang punggungnya.
Mungkin inilah yang manusia sebut dengan rasa takut.
[“Selama seribu tahun, aku hidup di dunia yang tak pernah berubah. Aku percaya bahwa kesetiaan, cinta, dan emosi, seperti diriku sendiri, adalah abadi."]
Suara yang dihasilkan oleh bayangan Tyrkanzyaka mengguncang ruang di sekitarnya.
Dan sebelum kehadiran yang tidak menyenangkan yang menimbulkan ketakutan seperti itu, Muri merasakan dorongan aneh—
Keinginan untuk bernyanyi.
[”…Aku juga percaya perasaanku pada Hue takkan pernah berubah. Bahkan tadi malam, kupikir setiap momen bersamanya akan abadi. Menatap wajahnya yang tertidur membuatku bahagia."]
“Leluhur, engkau yang telah meraih kebahagiaan yang telah lama engkau dambakan. Engkau yang kini telah menyadari kebahagiaan yang dulu tak engkau ketahui. Katakan padaku… bagaimana denganmu sekarang?”
Suara Muri membawa melodi, merangkai lagu ke dalam pertanyaannya.
Dan bayangan itu menjawab dengan suara penuh keputusasaan.
[“Aku membencinya. Aku sangat membencinya sampai tak sanggup menahannya. Kupikir aku akan memberikan segalanya untuknya, namun sungguh tak tertahankan bahwa aku tak bisa menjadi segalanya baginya."]
[“Satu malam telah berlalu. Hanya bisikan kata darimu yang cukup… dan hatiku—hati yang kupercaya abadi—telah berubah. Apakah sebuah wasiat begitu rapuh, begitu lembut?"]
Hati itu bagaikan buluh—, hati itu bagaikan buluh—. Ketika angin bertiup, ia membungkuk tanpa tekad, hati pun lemah dan menyerah seperti buluh—.
[“Dan kau pun tak berbeda. Seribu tahun kesetiaan tak berarti apa-apa selain seekor kuda yang terikat tali kekangnya. Saat belenggu darah lenyap, kalian semua mengarahkan pedang kalian kepadaku."]
“Siapa yang membiarkan angin masuk ke padang alang-alang—? Wahai pohon yang berdiri diam di dunia yang miring, tahukah kau? Siapakah yang membawa angin ke padang alang-alang ini—?”
[“Dan yang paling menyakitkan bagi aku… adalah aku tidak dapat menyangkal bahwa Hue-lah yang menginginkan ini."]
Saat lagu Muri mengalun di udara, bayangan Tyrkanzyaka bergetar menahan emosi. Ia menurunkan tangannya tanda pasrah.
[“Mungkin… kalau kamu tidak memberontak, aku bisa menghabiskan lebih banyak waktu dengannya."]
[“Kepahitan ini bernanah menjadi duri tajam, mencambuk ke segala arah. Aku ingin menusuk sesuatu—apa saja. Menusuk dan membuatnya berdarah. Namun aku tahu…"]
[“Aku tahu bahwa orang yang membiarkan angin masuk tidak lain adalah Hue sendiri."]
Saat kata-kata Tyrkanzyaka terdiam, benteng itu sendiri mulai bergerak.
Dibangun dengan batu bata yang diperkaya oleh darah, Erzebeth memanipulasi struktur kastil dengan ilmu darahnya, membuka jalan langsung menuju Tyrkanzyaka.
Dan di ujung jalan yang berlawanan berdiri para Elder.
Erzebeth, penuh dengan ambisi.
Lahu Khan, menginginkan garis keturunan yang tidak terputus.
Runken, mendambakan pertempuran tiada akhir.
Kabilla, terikat oleh kesetiaan yang bengkok.
Bakuta, dilanda kelaparan.
Dan Muri, yang bernyanyi.
“Nenek moyang.”
“Pemimpin klan.”
“Saudari.”
Mereka tak berbeda dengan Tyrkanzyaka, yang merindukan sebuah hati. Mereka yang datang, terbawa angin, datang mencari sesuatu darinya.
Merasakan angin bertiup melewati angkasa yang luas, Tyrkanzyaka bergumam pada dirinya sendiri.
[”…Hue. Jadi ini pemandangan yang kamu inginkan. Kurasa aku mengerti sekarang."]
Hingga kini, Tyrkanzyaka tak pernah perlu memikirkan hal-hal semacam itu. Ia punya anggota tubuh—pengikut—untuk bergerak menggantikannya.
Namun kini, dengan seluruh anggota tubuhnya terputus, Tyrkanzyaka mengumpulkan semua yang pernah dialaminya dan disaksikannya.
Mungkin para Elder lebih terampil dalam pertempuran. Namun, bloodcraft—bloodcraft adalah miliknya. Sekalipun ia tidak sepenuhnya memahami seluk-beluk pertempuran, setiap penerapan bloodcraft yang digunakan dalam pertempuran berada di bawah kendalinya.
Semua daya terpusat ke satu titik.
Darkness hitam berkumpul, membentuk tubuh. Sebuah bayangan besar, yang mencerminkan wujudnya, muncul di belakangnya.
[“Dulu, aku adalah mayat, dan dalam keadaan itu, aku adalah sebuah bangsa sekaligus dewa leluhur. Aku adalah tanah tempat kalian berdiri."]
Seperti bayangan pada umumnya, ia adalah replika sempurna Tyrkanzyaka—hanya sepuluh kali lebih besar darinya. Namun, tidak seperti bayangan biasa, ia memiliki wujud fisik yang khas.
[“Kau tak menginginkan bangsa yang hidup, atau tanah yang bergerak sesuka hatinya. Maka, kau menolak keberadaanku. Itulah keinginanmu."]
Dengan gelombang niat yang kuat, energi darah yang memenuhi tubuh Tyrkanzyaka mengalir ke dalam bayangan yang menjulang tinggi. Ia telah menjadi jantungnya.
Bayangan itu meregangkan anggota tubuhnya. Lengannya yang berwarna merah tua menggesek dinding kastil.
Kegentingan-!
Tembok benteng runtuh tanpa ada perlawanan.
Ini bukan lagi sekadar bayangan. Ia telah melampaui level boneka yang dibentuk dari kegelapan. Tak diragukan lagi, ia adalah daging dan tubuh Tyrkanzyaka.
Jika darah tak bisa meninggalkan tubuh, maka definisi ‘tubuh’ akan diperluas. Dengan kekuatan dan ilmu darah, ia menempa seorang titan—makhluk yang identik dengan dirinya, hanya bermandikan warna hitam.
[“Kalau begitu, aku akan bertanya bukan dengan kebenaran, melainkan dengan kekuatan. Apakah kau siap menghadapi seorang tiran?"]
Di hadapan energi darah yang membara bagai lava cair, dewa yang telah mengambil kembali hatinya menanyai para mantan rakyatnya.
Gelombang besar menerjang maju.
Paus Pulau dan Pari Awan—dua makhluk laut yang begitu besar hingga bisa disalahartikan sebagai fenomena alam, namun tetap merupakan makhluk hidup di samudra luas. Yang satu tak selalu bisa mengawasi yang lain.
Dia telah memperingatkan bahwa Ikan Pari Awan yang tinggal di langit suatu hari akan membelah laut untuk menyuarakan ‘protes yang sah’ terhadap Paus Pulau, yang menghalangi arus dan menimbun bagiannya.
Vladimir mendapati dirinya terdiam—bukan karena isi ramalan itu, melainkan karena ramalan itu ditujukan kepada vampir, bukan kepada mereka.
Hingga saat ini, ramalan para santo Mahkota Suci selalu digunakan untuk melawan vampir. Vladimir begitu curiga terhadap kata-kata mereka sehingga ia mempertimbangkan untuk menangkap orang yang mengucapkannya dan menggali kebenaran melalui interogasi.
Namun dia menahan diri karena dua alasan.
Satu—tidak ada salahnya mempersiapkan diri menghadapi ramalan. Jika ia mengatur agar manusia mundur dari garis pantai selama Gelombang Malam, paling buruk, mereka akan mengalami sedikit ketidaknyamanan. Selama tidak ada kerugian yang signifikan, kurangnya biaya peluang merupakan hal penting bagi Vladimir.
Dan yang lainnya—dia belum bisa mengukur kekuatan lawannya.
Setiap santo Mahkota Suci memiliki kemampuan yang unik dan aneh. Santo Besi, Peruel, adalah contoh utama. Seorang santo yang mampu meramalkan dan menegakkan masa depannya sendiri hampir tak terkalahkan. Bahkan Vladimir pun tak mampu melukainya secara langsung.
Jika yang ini juga seorang santa, dia tidak bisa dianggap enteng.
Apa yang dia ketahui?
Bagaimana dia memperoleh kedua pedang itu?
Terlalu banyak hal yang tidak diketahui. Risiko bertindak gegabah terlalu besar.
Yang paling penting dari semuanya—
“Ah, Vladimir.”
Ada hal lain yang menuntut perhatiannya.
Sang Ksatria Hitam, Dullahan, telah tiba.
“Wajah yang familiar! Kamu juga merasakan hal yang sama, kan? Padahal aku sendiri nggak punya wajah, hahahaha!”
Sambil memegang kepalanya yang terpenggal di bawah satu lengannya, Sir Lahan menertawakan leluconnya sendiri.
Vladimir, yang memang vampir, tidak membalas senyum itu. Sebaliknya, ia bertanya dengan dingin,
“Lahan. Kamu sudah bangun?”
Sebelum menjadi Elder, Ksatria Hitam Dullahan adalah prajurit terkuat di jenisnya.
Dan kini, sambil menatap musuh lama sekaligus sahabat lamanya, sang kesatria menggeleng riang.