Para vampir di kadipaten ini memiliki kemampuan unik—merasakan darah. Kemampuan ini melekat pada predator yang mencari mangsa, dan bagi makhluk yang indranya tumpul, kemampuan ini tetap menjadi satu-satunya naluri mereka yang meningkat.
Dengan demikian, menulis dengan darah dapat berfungsi sebagai panggilan mendesak, sinyal bahaya yang segera memanggil vampir.
Vladimir telah menerima sinyal seperti itu.
Yang lebih penting, ini adalah sinyal yang spesifik—tanda yang hanya ia bagikan dengan budak-budaknya sendiri, sebuah simbol yang dimaksudkan semata-mata untuk memanggilnya. Sinyal itu berdenyut dari jauh.
Di masa pergolakan yang cepat, informasi sangatlah berharga. Vladimir bergerak cepat untuk mengambil kembali pengetahuan apa pun yang telah ditemukan bawahannya.
Jaraknya cukup jauh.
Bergerak diam-diam, menghindari perhatian vampir lain, Vladimir memutar ulang kejadian itu dalam pikirannya.
Bagi seorang vampir, sepuluh tahun hanyalah sekejap. Pikirannya langsung melayang kembali—bukan hanya ke persidangan, tetapi juga ke tujuannya.
Kembali ke saat dia membunuh seorang Elder.
Kembali, sedikit lebih jauh—ke saat Ruskinia mendatanginya, darah mengalir dari bibirnya.
Sesuatu telah melukainya. Hemocraft-nya goyang tak menentu.
Bahkan Vladimir bisa merasakan darah yang mengalir deras ❖ November ❖ (Eksklusif di November) di sekujur tubuh Ruskinia. Kehilangan kendali berarti satu hal—Sesepuh lain bisa merebut kendali itu.
Saat ini, Ruskinia berada dalam bahaya ekstrem.
Namun—
“Hahaha! Vladimir! Aku menemukannya—akhirnya aku menemukannya!”
Bahkan saat dia tertawa terbahak-bahak, dia masih tetap sama.
Vladimir berbalik menghadapnya.
Ruskinia. Anak bermasalah dari kadipaten.
Telusuri kembali separuh masalah yang ada di kadipaten, dan masalah tersebut pasti akan mengarah padanya.
Membunuh terlalu banyak manusia dan menuai keluhan publik dari para Elder lainnya.
Menimbulkan ketakutan di kalangan pengikutnya sehingga mereka melakukan pelarian massal.
Dieksekusi sesuai hukum, hanya untuk kembali beberapa hari kemudian dan menyebabkan kekacauan lagi.
Vladimir selalu harus membereskan kekacauannya, yang berarti mereka sering bertemu.
Orang tua jarang menaruh perhatian satu sama lain.
Keduanya merupakan pengecualian.
Jika mereka mengabaikan satu sama lain, seluruh kadipaten mungkin runtuh.
Jadi, dengan keyakinan mutlak bahwa Ruskinia telah menyebabkan bencana lain, Vladimir berbicara.
“Masalah apa yang kau sebabkan kali ini? Cepat katakan agar aku bisa mengatasinya.”
“Aku tidak ingat pernah membuat masalah! Yah, aku memang membuat masalah kali ini—kalau kau menganggap revolusi sebagai masalah!”
Kalau semua kejadian masa lalunya tidak menjadi masalah dalam pikirannya, lalu apa yang telah dilakukannya kali ini?
Saat Vladimir menyiapkan tindakan balasan di kepalanya, Ruskinia jatuh ke kursi, tangannya terbuka lebar, dan menyatakan—
“Aku telah menemukan cara untuk melepaskan diri dari belenggu darah! Seperti dugaanku, aku jenius!”
Itu masalah.
Tidak, itu bencana.
Jika Vladimir masih hidup, dia akan merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.
“Jadi, kamu akhirnya berhasil.”
“Dan kau—kau tahu, tapi tetap diam saja! Kau bahkan lebih licik daripada aku!”
“Sama sekali tidak. Kau, yang dengan mudahnya membagi darahmu dengan istri dan putrimu sendiri, tidak berhak menyebut orang lain jahat.”
“Lalu apa masalahnya?”
Tanggapan Ruskinia tulus—pertanyaan jujur, tanpa rasa malu.
Vladimir menjelaskan sekali lagi.
“Akan berbeda jika kau membawa perempuan ke tempat tidur hanya sebagai pelampiasan, bahkan tanpa hasrat atau cinta. Tapi kau melukai dirimu sendiri, mengambil dagingmu sendiri, dan memaksanya untuk hamil. Dari semua orang, kau tidak berhak menyebut siapa pun berbahaya.”
Tidak perlu berdebat.
Mereka tidak akan pernah mengerti satu sama lain.
Kata-kata hanyalah sarana untuk mengungkapkan pembenaran.
Vladimir berbicara tanpa mengharapkan pemahaman—namun, respons Ruskinia tidak biasa.
“Cinta? Kau bilang aku tak punya cinta? Kau, dari semua orang—manusia sedingin batu—yang mengatakan itu padaku?”
Ruskinia selalu tidak menentu.
Tetapi hal itu terjadi karena ia bertindak berdasarkan ide-ide pada saat ide itu terbentuk.
Untuk mencapai tujuannya, ia akan menggunakan metode apa pun, hanya dibatasi oleh keharusan menghindari rintangan.
Bahkan membiarkan selirnya melahirkan anaknya hanyalah cara lain untuk mencapai tujuan.
Tidak ada seorang pun yang dapat menghentikannya, jadi dia melakukannya.
Tetapi sekarang… dia tampak emosional.
Vladimir merasakan ada yang tidak beres.
“Apakah kamu punya dasar untuk percaya bahwa kamu memiliki cinta?”
Vampir tidak mengerti cinta.
Jantung mereka tidak berdebar karena kegembiraan.
Tak ada darah yang mengalir melalui nadi mereka karena nafsu dan kerinduan.
Mereka mengendalikan setiap tetes darah dalam tubuh mereka sesuka hati.
Itulah sebabnya vampir tidak memiliki air mata dan kehangatan.
Jika sesuatu harus dilakukan, mereka melakukannya.
Misalnya-
“Selirmu, istrimu, dan budakmu—Lily. Kau sendiri yang mengeksekusinya, kan? Aku ingat betapa marahnya kau ketika dia mencoba melarikan diri.”
Manusia bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk mengeksekusi istrinya sendiri.
Namun, seorang vampir akan melakukannya tanpa ragu-ragu.
Karena itulah vampir.
Tidak seorang pun pernah menduga Ruskinia akan merawat istri dan putrinya.
Bahkan jika seorang vampir entah bagaimana mengandung seorang anak melalui cara yang tidak wajar, mereka tidak akan merasakan ikatan apa pun sebagai orang tua.
Tidak seorang pun terkejut ketika Ruskinia mengeksekusi istrinya sendiri.
Sebelum menjadi istri, Lily adalah seorang budak.
Dan darahnya adalah milik Ruskinia.
Dia berkewajiban mengambil kembali apa yang menjadi haknya.
Dia telah melakukannya dengan efisiensi yang kejam, tanpa membuang setetes darah pun.
Dia bertindak persis seperti yang diharapkan—seperti vampir.
Tak seorang pun meragukannya.
Meskipun dia orang gila yang memaksa selirnya untuk melahirkan anaknya, dia tetap berperilaku sebagaimana seharusnya seorang vampir.
Dia telah merebut kembali darah budaknya dengan sikap dingin dan acuh tak acuh.
Namun, kini—kini, Ruskinia mengungkapkan perasaannya saat itu.
“Bahkan orang jenius sepertiku pun membuat kesalahan.”
“Sebuah kesalahan?”
“Ya. Aku tidak mengerti apa itu cinta. Tidak—lebih tepatnya, aku keliru percaya cinta itu ada dan aku hanya kekurangannya! Seolah-olah sesuatu yang abstrak seperti pikiran itu sendiri bisa punya nama!”
Untuk pertama kalinya, Vladimir melihat sesuatu di mata Ruskinia—sesuatu yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.
Disayangkan.
Ruskinia menatapnya dengan rasa iba.
“Aku butuh darahnya. Tapi kalau terus begini, dia pasti akan mati. Jadi, kuubah dia jadi vampir.”
Vladimir mengerti.
Itulah sebabnya dia tidak mengambil tindakan apa pun.
Ruskinia melanjutkan.
“Tapi begitu dia menjadi vampir, dia berubah terlalu drastis. Dia bahkan tak bisa lagi merasakan darah. Ekspresi bodoh yang dia tunjukkan setiap kali takut padaku—hilang. Setiap tetes darah terakhir di tubuhnya adalah milikku, tapi karena itu, dia tak layak berada di sisiku. Aku telah menghancurkan harta milikku sendiri dengan tanganku sendiri.”
“Jadi kau berusaha melepaskannya—bahkan jika itu berarti melepaskan belenggu darah. Aku tahu itu.”
“Tidak. Kamu masih belum mengerti.”
Mata Ruskinia berbinar lebar, merah darah dan liar.
Untuk pertama kalinya, Vladimir melihat sesuatu yang asing dalam tatapannya.
Ruskinia memang selalu gila, dengan tenang menjalankan ide-ide nekat apa pun yang terlintas di benaknya. Tindakannya selalu berujung pada hasil yang tak terduga.
Namun, kegilaan itu dianggap perlu demi kelangsungan hidup kadipaten tersebut.
Vladimir sering kali menutup mata, bahkan terkadang memihak Ruskinia, karena pragmatisme dan bukan karena simpati.
Tapi sekarang—
“Emosi? Itu bukan apa-apa.”
“Itu hanyalah label muluk yang kita berikan pada apa pun yang mendorong kita bertindak.”
Dorongan untuk memburu darah yang lezat adalah sebuah emosi. Kekecewaan karena kehilangan darah itu juga sebuah emosi. Kita tidak pernah kehilangan emosi sejak awal—karena konsep emosi itu sendiri tidak pernah ada dalam diri kita.
Tetapi…
Apakah kegilaan sesuatu yang dapat dijelaskan melalui akal saja?
Vladimir merasakan firasat yang tak tergoyahkan bahwa Ruskinia ini tidak dapat dijelaskan.
Dengan kata lain—
Untuk pertama kalinya, Vladimir benar-benar merasakan kegilaan.
“Kita tidak kekurangan emosi—kita hanya pasrah saja.”
“Seorang tuan mendominasi darah kita, mengendalikan tubuh kita. Itu tidak memberi kita ruang untuk impuls. Tanpa dorongan untuk menentang kehendak tuan kita, kita tidak bertindak. Itulah sebabnya kita dikenal tidak memiliki emosi. Dalam hal itu, memang benar.”
“Jadi, apakah kamu sudah mendapatkannya kembali?”
“Lihatlah dirimu—masih tidak mengerti! Sudah kubilang—tidak ada emosi yang bisa dibalas!”
Ruskinia tiba-tiba mencondongkan tubuh ke depan, merentangkan tubuhnya ke arah Vladimir.
Itu adalah gerakan yang tidak perlu—tidak diperlukan.
Namun dia tetap melakukannya.
Dan itu saja sudah menjadi alasan yang cukup.
“Kita hanya ingin bertindak. Namun, Sang Leluhur, eksistensi agung itu, mendominasi darah kita. Begitu kita menyimpang sedikit saja dari kehendaknya, kita kehilangan kemampuan untuk mencoba melakukan tindakan itu!”
“Ini bukan omong kosong abstrak tentang kurangnya emosi—ini kekuatan! Logika kekuatan yang mengendalikan kita!”
“Jaga ucapanmu. Kamu terdengar gelisah—”
Gelisah?
Seorang vampir, gelisah?
Bahkan saat berbicara, Vladimir merasakan kesalahan pernyataan tersebut.
Dan kemudian, dia menyadari.
Ruskinia benar-benar telah terbebas dari belenggu.
“Kalau begitu, kau benar-benar berhasil.”
“Setengah jalan! Kalau gadis bodoh itu melakukannya dengan benar, pasti sempurna! Tapi dia gagal!”
“Gadis?”
Ruskinia menjentikkan jarinya.
Dan dari bayangan kantor Vladimir, sesuatu terangkat ke udara—
Setengah mayat yang berlumuran darah, hancur, dan tak bernyawa.
Vladimir langsung mengenalinya.
Lir Nightingale.
Putri Ruskinia.
Dan yang satu lagi digunakan untuk memutuskan belenggu seorang Elder.
Ruskinia mencibir.
“Anak bodoh. Dia berhasil mengendalikan tubuhku—tapi gagal mendominasinya. Tapi meski begitu, untuk sesaat saja—sudah cukup.”
“Pada saat itu, kendaliku menciptakan lingkaran. Budakku menguasaiku, dan dalam siklus itu—belenggu akhirnya putus.”
“Jadi, Kamu mencapai apa yang Kamu cari.”
“Mencapai apa yang kuinginkan… Ya. Kurasa begitu.”
Membiarkan budak mengendalikan tuannya—
Itu adalah eksperimen yang gegabah dan bodoh yang hanya orang seperti Ruskinia yang akan mencobanya.
Jika budaknya tidak kompeten, percobaannya akan gagal.
Jika mereka kompeten tetapi memendam niat jahat, budaknya akan merebut kekuasaan tuannya.
Jika Lir benar-benar menyimpan dendam dan membunuh Ruskinia saat itu juga, dia akan mewarisi kekuasaannya.
Fakta bahwa ia selamat adalah keberuntungan belaka.
“Berkat itu, dia sekarat—tapi dia telah mencapai tujuannya. Ya… Ya, memang harus begini…”
Vladimir mengabaikan gumaman Ruskinia yang mengigau dan berbicara.
“Singkatnya, kau berhasil melepaskan diri dari belenggu itu. Dimengerti.”
“Apakah kamu sekarang?”
“Hasil yang tak terduga, tetapi Sang Leluhur tidak hadir. Aku tidak bisa mengambil keputusan untuknya. Masalah pembebasan dari belenggu akan ditunda. Tidak ada Elder yang mungkin mencoba apa yang kau lakukan, tetapi metodenya tetap berbahaya. Aku akan memastikannya tetap rahasia.”
Itu adalah keputusan yang memenuhi perintah kadipaten.
Suatu penilaian yang rasional, bebas dari kesalahan.
Namun Ruskinia—Ruskinia menolak menerimanya.
“Kupikir kau, dari semua orang, akan mengerti. Tapi sekarang aku mengerti—kau tidak bisa.”
Sambil terhuyung, Ruskinia bangkit dari kursinya.
“Kami menghormati Sang Leluhur. Kami bersumpah setia kepadanya.”
“Tapi baginya—kita bukan apa-apa.”
“Kita hanyalah anggota tubuh, alat yang bertindak sesuai keinginannya.”
Kesetiaan tidak diberikan dengan harapan imbalan. Kita telah diberikan semua yang kita butuhkan.
“Apakah itu benar-benar yang terbaik yang bisa kita lakukan? Apakah kau benar-benar percaya itulah yang diinginkan Sang Leluhur?”
Ruskinia melirik putrinya yang sekarat sejenak—lalu cepat-cepat memalingkan muka.
Dan dia berbicara.
“Kalau begitu katakan padaku—mengapa Sang Leluhur tidur di luar kadipaten?”
“Mengapa dia tetap menjaga jarak selama puluhan tahun, berabad-abad, menjauhkan diri dari kita?”
“Mengapa dia mempercayakan kadipaten itu kepadamu dan meninggalkan dunia ini untuk berkelana?”
“Bukan tugas kami untuk mempertanyakan keinginan Sang Leluhur.”
“Itu dia! Itulah masalahnya!”
Suara Ruskinia menggelegar di ruangan itu.
“Kami tidak meminta. Kami tidak menantang. Jadi, tidak ada alasan bagi kami untuk ada.”
“Yang kau sebut kesetiaan bukanlah kesetiaan—itu adalah kelalaian, rasa puas diri, dan ketidakpedulian! Itulah sebabnya Sang Leluhur meninggalkanmu, meninggalkan kita semua! Itulah sebabnya ia membiarkan kita diabaikan dan ditinggalkan!”
“…”
“Dan bukankah itu suatu keberuntungan?
“Karena itu, kita mampu memisahkan diri dari Sang Leluhur—untuk membentuk cara hidup kita sendiri.”
“Mungkin Sang Leluhur menginginkannya seperti itu.”
“Asumsinya adalah—”
“Diperlukan!”
“Tanpa mereka, tidak akan ada yang berubah!”
Vladimir selalu menilai berdasarkan kepastian.
Asumsi hanyalah sekadar kemungkinan.
Dia akan mempersiapkan segala kemungkinan, tetapi dia tidak akan pernah mengambil keputusan sampai fakta konkret muncul.
Itu adalah proses yang lebih lambat—tetapi bagi vampir abadi, itu pantas.
Ruskinia telah memberikan petunjuk sebelumnya.
Dan Vladimir, bahkan saat itu, telah menahan diri untuk memberikan penilaian.
Ini adalah masalah yang menyangkut para Elder.
Jika memungkinkan, ia ingin menundanya sampai Tyrkanzyaka kembali.
Tetapi-
“Untuk benar-benar setia, pertama-tama kita harus memutuskan belenggu ini!
“Kesetiaan yang terikat belenggu tidak berarti apa-apa!”
Filsafat Vladimir bersifat mutlak—
Dia menunda keputusannya sampai semua kemungkinan menjadi jelas.
Namun begitu dia yakin, dia bertindak tanpa ragu-ragu.
“Menyerang Progenitor adalah satu-satunya kesetiaan sejati yang tersisa!”
Dan akhirnya Vladimir membunuh Ruskinia.
Berdiri di atas lambang kuno di kakinya, Vladimir menatap simbol itu.
Pedang dan perisai.
Tanda yang pernah ia bawa dalam sumpah khidmat—
Janji untuk menjadi pedang terhebat milik Sang Leluhur.
Sebuah janji untuk menjadi perisainya yang tak tergoyahkan.
Dahulu kala, dia telah kehilangan segalanya.
Sekarang, untuk pertama kalinya dalam seribu tahun—
Dia bebas.
Namun apa yang akan dia lakukan dengan kebebasan itu?
Sebelum dia dapat merenungkannya lebih lanjut, perhatiannya beralih ke sosok yang berdiri di dekat sigil.
Muncul dari pikirannya, Vladimir berbicara.
“Aku sudah mempertimbangkan kemungkinan sinyal palsu… tapi aku tidak menyangka orang yang menggambar sigil ini bukan seorang vampir.”
Itu bukan suatu kebetulan.
Ini bukan kecelakaan.
Siapa pun yang menulis ini tahu persis apa arti sigil Vladimir.
Seorang manusia.
Seseorang yang diduga telah dipukul oleh Dogo.
Seorang manusia yang sekarang berdenyut dengan hemocraft.
Skenario yang sangat mustahil dan seharusnya tidak ada.
Vladimir mengalihkan pandangannya ke sosok muda di hadapannya—
Atau lebih tepatnya, gadis itu.
Dan dia bertanya—
“Apa urusanmu di sini?”