Para vampir, yang tadinya berdiri di sana dengan acuh tak acuh seolah-olah mereka tidak benar-benar tertarik pada persidangan Lir, kini tercengang oleh pernyataannya. Persidangan yang telah diantisipasi semua orang itu ternyata hanyalah pengadilan kanguru—persidangan tanpa bukti atau saksi, hanya didorong oleh kecurigaan belaka untuk menekan terdakwa.
Vampir hidup di dunia dengan hierarki yang tak terbantahkan. Jika pendiri atau Elder yakin seseorang bersalah, tidak perlu ada pengadilan; mereka dapat menyingkirkan terdakwa sesuai keinginan mereka. Pengadilan hanyalah formalitas, sesuatu yang diyakini semua orang, tetapi kemudian tersangka mengaku dengan jujur.
‘Apakah dia serius? Yueling membunuh seorang Elder?’
‘Rumor tentang terbebas dari Kutukan Darah… Mungkinkah itu benar?’
“Kalau pendirinya yang membuat kutukan itu, kutukan itu bisa diputus. Tapi, coba bayangkan, kutukan itu diputus bukan dari atas, melainkan dari bawah?”
Keterkejutan itu bahkan lebih besar karena sebagian besar vampir tidak percaya dia bisa menjadi pembunuhnya. Para vampir, yang merasakan kutukan lebih kuat daripada siapa pun, tidak pernah membayangkan bahwa Yueling—dari semua orang—akan membunuh seorang Elder.
Aku melirik para Elder. Ada Erzebeth, tersenyum; Kabilla, tampak ngeri; Runken, yang tampak bosan setelah terjebak dalam kekacauan ini. Dan, tentu saja, Valdamir, memperhatikan Lir dengan wajah datarnya yang biasa.
Meskipun Valdamir adalah salah satu vampir yang paling tidak ekspresif, terutama dalam hal politik, aku tidak menyangka ada perubahan dalam sikapnya. Namun, membaca pikirannya melalui telepati, aku tahu bahwa isi hatinya lebih kompleks daripada yang tersirat dari ekspresinya.
“Ini tidak terduga. Aku tidak memberinya instruksi khusus, tapi kupikir para vampir akan dengan sendirinya menyangkalnya.”
Mengejutkan. Pengakuan Lir yang tiba-tiba itu bukan bagian dari rencana yang telah direncanakan sebelumnya. Ia juga tidak mau disalahkan atas kejahatan Valdamir.
Jadi, tentang apa ini?
Ini menjadi menarik.
“Karena kamu sudah mengakui kejahatanmu, kamu juga harus memahami hukuman yang menantimu,” kata Tyrkanzyaka.
“Aku mengerti. Kau akan mengambil darah yang diberikan kepadaku. Darah terkutuk itu…”
Lir terdiam, menundukkan kepalanya. Sesaat, ada konflik batin. Ia tak ingin mengatakannya, tetapi ia harus mengatakannya. Akhirnya, ia membuat pilihan.
“…Ayahku, darah Sang Founder yang tertanam dalam diriku.”
Lir mengakui kebenaran yang tersembunyi. Ia melakukannya bukan untuk menghindari hukuman, melainkan untuk mencoreng nama baik ayahnya dan Elder Ruskinia.
Skandal, kapan pun dan di mana pun terjadi, merupakan pukulan telak bagi mereka yang berkuasa. Tapi membayangkan hal itu akan terjadi di Kadipaten Kabut…
Tyr tak bisa berkata-kata karena terkejut mendengar kabar seorang vampir punya anak. Sementara itu, terdengar keributan dari seberang.
“Founder, tidak perlu mendengar lebih banyak lagi!”
Salah satu Ains Ruskinia melompat, bulu-bulu mencuat dari rambutnya, dan menunjuk ke arah Lir dengan menuduh.
“Kita bukan seperti manusia biasa. Di bawah Kutukan Darah yang agung, mereka yang memiliki darah jauh lebih terhubung daripada sekadar hubungan keluarga! Hubungan rendahan seperti itu hanya cocok untuk ternak! Lir sekarang mencoba menerapkan hukum ternak pada vampir!”
“Cukup.”
Pekik.
Garis merah muncul di dadanya. Vampir itu terdiam, mengembuskan napas campuran darah dan busa. Bulu-bulu yang berlumuran darah berhamburan, dan di belakangnya, Valdamir berdiri, memegang pisau tipis.
Valdamir telah menangkap tubuh bagian atas vampir yang setengah jatuh itu, memastikannya tidak jatuh, dan berbicara dengan lembut.
“Keselamatanmu, Founder. Pelankan suaramu dan tunjukkan rasa hormat.”
“…Aku minta maaf…”
“Demi kehormatan Ruskinia yang gugur, jangan paksa aku menggunakan tanganku lagi.”
Setelah peringatan itu, Valdamir dengan santai mengembalikan tubuh vampir yang terpotong-potong itu ke tempatnya. Busa darah mulai menggelembung lagi saat kulitnya terpelintir dan menyatu kembali. Nyaris tak mampu bertahan, Ains milik Ruskinia jatuh berlutut.
Valdamir, yang telah melakukan tindakan aneh mengiris dan menyambung kembali seorang vampir, membersihkan debu dari tangannya, seolah-olah itu bukan masalah besar.
“Hanya keributan kecil. Maafkan aku karena tidak segera menghentikannya, Founder.”
Bohong. Dia bisa saja membunuhnya bahkan sebelum dia membuka mulut, tapi dia menunggu sampai mereka selesai bicara. Dia membiarkan yang lain mengutarakan pendapat mereka sambil tetap menjaga otoritas Tyr. Hal itu begitu politis sehingga tidak bisa dijelaskan dengan cara lain.
“Tidak apa-apa. Ayo kita lupakan saja ini.”
Meskipun prosesnya panjang, pendapat Ruskinia tetap diterima. Tyr pun kembali tenang dan berbicara.
Seperti katanya, Lir Nightingale, apa pun hubunganmu dengan Ruskinia, itu tak penting. Dia seorang Elder, dan kau Yueling, kerabatnya. Tapi itu tak bisa dijadikan alasan. Kejahatan seorang Yueling yang membunuh seorang Elder adalah kejahatan keji, yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kau harus membayar harga atas kejahatan ini.
Keputusan Tyr setegas yang diharapkan. Semua vampir di ruangan itu yakin itu keputusan yang adil. Tepat ketika Tyr hendak menyampaikan dekrit terakhir atas nama Sang Founder, Lir tiba-tiba mengangkat kepalanya dan berbicara.
“Aku keberatan.”
“Keberatan?”
Keberanian seorang pemberontak, yang telah menghancurkan Kutukan Darah, untuk menentang dekrit Sang Founder sungguh tak terbayangkan. Tak seorang pun bisa menoleransi pembangkangan seperti itu. Tyr tak berniat mendengarkan, begitu pula para vampir.
Tapi aku berbeda. Sebelum Tyr sempat bicara, aku menyela.
“Jika Kamu keberatan dengan keputusan Founder, pasti ada alasan yang kuat. Apa alasannya?”
Dalam posisi resmiku sebagai selir Sang Founder, aku tidak memiliki kekuasaan nyata, tetapi kata-kataku mampu menggerakkan pemimpin Kadipaten yang paling berkuasa. Tyr bersandar sejenak di singgasananya, memberiku ruang untuk menegaskan diri. Ini memungkinkanku untuk memberi Lir izin menyuarakan keberatannya.
Lir, dengan sikap acuh tak acuh khas seorang vampir, menjawab.
“Ayahku adalah seorang pria yang pantas mati.”
Benar-benar masalah keluarga yang tidak seperti vampir.
Vampir biasanya tidak peduli dengan keluhan pribadi. Setelah hidup berabad-abad, menyimpan dendam adalah bagian dari pekerjaan mereka. Tapi bagiku, masalah yang melibatkan keluarga Elder terlalu menarik untuk diabaikan.
Aku membaca pikiran Lir. Aku membaca pikiran Valdamir. Lir bukan pembunuhnya, tapi Valdamir.
Telepati telah mengungkap kebenaran. Namun, telepati memiliki batas. Sekalipun aku bisa membaca pikiran mereka, tetap saja ada aspek tersembunyi. Sebuah kebenaran mungkin tertulis dalam dua buku, tetapi bayangan yang tersisa jauh lebih kompleks.
Biasanya, aku akan membiarkannya begitu saja, tetapi setelah membaca niat mereka, rasa ingin tahu mulai muncul. Lir ingin membunuh Elder itu, dan Valdamir berusaha menyelamatkannya.
Tetapi hasilnya ternyata benar-benar berbeda.
“Lord Ruskinia… Jadi, bisakah kau memberi tahu kami mengapa kau yakin dia pantas mati?”
“Dia membunuh ibuku…”
“Tunggu, tunggu. Kamu tidak bisa mengabaikannya begitu saja seolah-olah itu bukan masalah besar. Ayo kita mulai dari awal.”
Aku ingin mendengar cerita Lir, bukan hanya untuk mengungkap kebenaran yang tersembunyi di balik bayang-bayang, tetapi karena aku penasaran. Apakah karena dia masih muda, atau ada sesuatu yang istimewa tentangnya? Bagaimanapun, Lir mengerti maksudku dan dengan tenang mulai menjelaskan.
Ayah aku adalah seorang Elder yang terkenal. Magician Darah yang kuat dan brutal, Lord Ruskinia. Sebaliknya, ibu aku adalah seorang pengungsi yang telah berkelana di luar Kadipaten dan berakhir di sini untuk bertahan hidup. Ia tidak memiliki kekuasaan, kekayaan, keluarga, atau kerabat. Ia adalah seorang pengembara yang kesepian, yang berusaha bertahan hidup dengan menjual darahnya.
Aku pernah dengar rumor tentang itu. Bagaimana pengungsi dari luar Kadipaten membawa rasa darah yang berbeda. Vampir sering mencari mereka untuk mencicipinya.
“Benar. Pengungsi baru punya selera darah yang berbeda dengan manusia di sini. Jadi, vampir, yang punya selera lebih halus, mengejar pengungsi untuk mencicipi darah mereka.”
Meskipun rasa darah mungkin tidak sebanding dengan makanan manusia, vampir, yang telah hidup selama berabad-abad, mengembangkan selera yang tajam bahkan untuk perbedaan sekecil apa pun.
Ayah aku pun tak berbeda. Garis keturunannya cenderung memperlakukan manusia dengan kasar, sehingga pengikutnya selalu sedikit. Ayah aku juga sangat membutuhkan darah. Para pengungsi, yang tak tahu menahu tentang nilai garis keturunan mereka, menjadi mangsa empuk. Di sanalah ia bertemu ibu aku, dan sesuatu yang mengerikan terjadi.
“Sesuatu yang mengerikan?”
“Darah ibuku, persis seperti yang disukai ayahku. Bahkan, jauh lebih dari itu. Ayahku, yang belum pernah punya selir sebelumnya, langsung menjadikannya selir.”
“Hmm. Sekilas, itu tidak terlalu buruk. Bukankah itu yang diinginkan ayahmu?”
Sekilas, ini tidak tampak terlalu buruk. Lagipula, dipilih oleh seorang Elder karena selera darahnya dianggap suatu kehormatan besar di Kadipaten. Aku, misalnya, telah melihat bagaimana status aku sebagai selir Founder memberi aku kekuatan yang luar biasa. Aku bisa menyuruh vampir menuruti perintah aku, bergerak di Kadipaten layaknya bangsawan. Dalam masyarakat yang hierarkinya absolut, menjadi selir adalah simbol kekuasaan. Itulah satu-satunya cara bagi ternak untuk naik ke level hewan peliharaan yang dicintai.
Lir mengakui fakta ini tanpa emosi.
“…Sampai saat itu, tidak ada masalah. Ibu aku menjual darahnya, dan ayah aku meminumnya. Namun, masalah sebenarnya muncul setelahnya. Ayah aku adalah seorang Elder yang kejam, dan apa pun yang diinginkannya, ia akan selalu mendapatkannya. Ibu aku tidak punya pilihan selain menuruti kemauannya.”
“Yah, bukankah itu konsekuensi alami dari pernikahan yang hancur? Ketika keseimbangan bergeser, segalanya pasti berantakan.”
“Aku juga tidak bisa menahannya. Lagipula, aku memang terlahir seperti itu.”
Sulit untuk membantahnya.
Dan itu tidak berakhir hanya dengan perselisihan. Ayah aku tidak ingin ibu aku berhenti memberikan darah ketika beliau sudah tua, atau ketika darahnya mulai rusak. Jadi, beliau melakukan banyak upaya. Eksperimen yang memalukan, bahkan untuk Kadipaten.
“Eksperimen?”
Terlalu banyak untuk dihitung. Mencampur darah orang lain seperti koktail untuk menambah volumenya. Mencoba mentransplantasikan darah ibuku ke manusia yang setengah mati. Mencoba modifikasi tubuh. Tapi eksperimen yang paling signifikan… adalah aku.
“Dirimu sendiri?”
Lir menanggapi tanpa emosi saat dia mengungkapkan asal-usulnya.
“Jika darah ibuku lezat, pasti darahku juga sama. Itulah keyakinan ayahku ketika memutuskan untuk mengandungku. Ia bahkan menggunakan benihnya sendiri untuk menguji hipotesis bahwa darah yang mirip dengan darahnya sendiri akan terasa lebih enak.”
“Apakah maksudmu vampir menghamili seseorang?”
Tyr terkejut saat mengetahui bahwa dia seorang ayah kandung, bukan sekadar ayah tiri. Sayangnya, Lir tidak memberinya jawaban yang diinginkannya.
“Vampir tidak bisa punya anak. Tapi kalau, seperti ayahku, seseorang melestarikan keturunannya, itu mungkin. Lagipula, seorang wanitalah yang mengandung anak itu.”
“Jadi, maksudmu vampir perempuan tidak bisa punya anak?”
“Benar sekali, hanya vampir wanita yang tidak mampu.”
Lir menekankan lagi sebelum melanjutkan.
Aku terlahir untuk menggantikan ibuku, tetapi darahku tidak cocok dengan selera ayahku. Untungnya, rasanya tidak cukup nikmat sehingga ia berusaha mempertahankanku sebagai selirnya. Lagipula, upaya ayahku untuk mempertahankan darah ibuku sebagian besar gagal. Ibuku masih manusia, dan ia takut ibunya akan mati sebelum ia bisa terus menghisap darahnya. Tentu saja, bukan karena ia khawatir akan nyawanya, tetapi karena ia takut tidak akan bisa menghisap darahnya lagi.
Suaranya yang dingin dan acuh tak acuh sangat kontras dengan kelembutan yang tersirat dalam kata-katanya. Bahkan seseorang yang dikenal baik hati pun bisa berbicara dengan nada yang begitu dingin ketika menceritakan masa lalunya.
“Ayahku, yang menyalahkan kelemahan ibuku atas semua kegagalannya, akhirnya menjadikan ibuku… dengan bodohnya, AIN-nya.”
“Mengapa itu bodoh?”
Karena begitu darah dibagikan dengan cara seperti itu, darah itu pasti akan rusak. Darah itu menjadi kurang diinginkan. Ibu aku harus mengambil darah orang lain untuk mempertahankan garis keturunannya, dan ayah aku tidak bisa lagi puas hanya dengan darahnya. Ia telah menghancurkan hal yang sangat ia cintai. Betapa kecewanya ia saat itu.
Lir menyeringai dingin, seolah mengejek kegagalan ayahnya. Ia mengamati ruangan, tatapannya tajam saat berbicara.
“Tentu saja, tak seorang pun dari kalian akan menganggap ini menarik. Ini masalah yang terlalu manusiawi untuk dipedulikan vampir.”
Itu tidak sepenuhnya benar. Vampir hidup berdekatan dengan manusia, dan mereka mengerti betul mengapa Lir membenci Ruskinia.
“Tapi ayahku juga pantas mati. Orang pertama yang melakukan dosa besar tak lain adalah Lord Ruskinia.”
Dan kemudian, kata-kata Lir melewati batas ke wilayah yang kebanyakan vampir tak berani jangkau—ranah emosional yang tabu bagi mereka. Ia dengan berani mengungkapkan sesuatu yang membuat yang lain terdiam tercengang.
Untuk mengembalikan ibuku menjadi vampir, ayahku mempelajari cara-cara untuk mematahkan Kutukan Darah. Dan dia berhasil. Hasilnya adalah aku. Aku membunuh leluhurku sendiri.
Beberapa vampir melompat berdiri karena terkejut. Gagasan bahwa seorang pengikut akan membunuh leluhur mereka sungguh tak terpikirkan. Bahkan ketika Lir dicurigai membunuh Ruskinia, itu hanyalah kecurigaan, tanpa dampak nyata. Namun kini, Lir secara terbuka menyatakan kesalahannya sendiri.
Para vampir lainnya dipenuhi rasa takut dan khawatir. Jika kutukan itu bisa dipatahkan, jika ada cara bagi satu vampir untuk membunuh vampir lain, mungkinkah fondasi hierarki vampir runtuh?
Perkataan Lir mengancam akan mengguncang Kadipaten hingga ke akar-akarnya.
“Orang pertama yang melakukan dosa pemberontakan, dosa membunuh leluhur mereka, adalah Lord Ruskinia.”