Di bawah perintah Sang Leluhur, Dogo dan Erzebeth berjalan santai. Mereka mengabaikan tatapan curiga yang diarahkan ke arah mereka, menuju menara petir dengan santai seolah-olah mereka sedang berjalan-jalan. Meskipun tidak terbiasa dengan medan Claudia, para predator vampir itu sangat menyadari tempat-tempat di mana darah mengalir.
Dengan aroma darah yang begitu kuat dan meresap di udara, mustahil untuk tidak menyadarinya. Erzebeth, menatap ujung menara yang berlumuran darah, berbicara.
“Dogo. Apakah kamu merasakannya sekarang?”
“…”
Dogo tak menjawab. Erzebeth, yang terbiasa dengan kebisuannya, menjawab sendiri.
“Sudahlah, kita berhenti pilih-pilih, ya? Aku tak akan membantah sumpahmu untuk tak pernah bicara dengan perempuan, atau sumpahmu untuk tak pernah menggoda, bahkan jika itu berarti kematian. Jauh lebih baik daripada sumpah untuk melirik mereka bahkan dalam kematian.”
Bahkan setelah menjadi vampir, Dogo tetap menjalankan aturan asketismenya yang ketat. Ia tidak makan atau berbicara dengan perempuan, tidak pernah tidur di kasur empuk, dan tetap berpegang teguh pada ajaran tersebut bahkan di akhirat. Sebagai vampir yang tidak menginginkan makanan, nafsu, atau tidur, hal ini tidak menjadi masalah.
Namun ada pengecualian—Sang Leluhur.
Melihat dia tetap diam, Erzebeth mendesah di balik kipasnya.
“Jika kau tidak mengikuti perintah Leluhur karena keras kepalamu, aku mungkin akan menghinamu.”
Erzebeth, seorang vampir bangsawan yang telah menyerap darah seribu orang, adalah seorang penyihir darah yang sangat kuat. Reputasinya semakin kokoh karena ia telah mencapai prestasi ini sebelum menjadi vampir. Kecuali sang Leluhur, ia mampu menyerap darah paling banyak sekaligus. Karena mahir dalam sihir putih sebelum kematian, ia adalah ahli dalam mengendalikan dan menghancurkan melalui sihir darah.
Bahkan Dogo pun tak bisa dianggap remeh. Seandainya ia manusia, Erzebeth mungkin akan menjawabnya dengan sopan atau menamparnya. Namun, karena Dogo seorang vampir, situasinya jadi lebih rumit.
“Kekaguman yang pernah kurasakan terhadap Sang Leluhur… kini tak ada lagi. Apa yang sebenarnya terjadi? Seberapa pun aku bermeditasi dan merenung, aku tak dapat menemukan jawabannya.”
Dogo bergumam seolah berbicara sendiri. Alasannya jelas—ia telah memikirkan baik-baik sumpahnya untuk tetap diam. Erzebeth menutup mulutnya dengan kipas dan menjawab.
“Mungkin Sang Leluhur sedang dipengaruhi oleh angin. Kekuasaannya tetap utuh.”
“Bagaimana aku bisa menemukan jawabannya? Dengan kebijaksanaanku yang dangkal, itu di luar jangkauanku.”
“Masalah sederhana. Sekalipun aku menggunakan kekuatanku, aku tidak bisa memengaruhi True Blood sedikit pun.”
Bunga itu berduri. Dari balik kipas, tercium aroma berbahaya, yang bahkan Dogo pun tersentak.
Mencoba mengendalikan darah Sang Leluhur—jika ia berhasil, itu sama saja dengan pengkhianatan. Sang Leluhur mungkin akan langsung melenyapkannya begitu ia menyadari upaya itu. Dogo tetap diam, bukan karena menaati sumpahnya, tetapi karena ia benar-benar kehilangan kata-kata.
Erzebeth, wajahnya tersembunyi di balik kipas, tersenyum licik.
Satu hal yang pasti—Sang Leluhur telah berubah. Jika sebelumnya, dia tidak akan pernah berani melakukan hal seperti itu.
“…”
“Setelah rasa ingin tahumu terpuaskan, haruskah kita pergi? Aku ingin sekali memenuhi perintah Sang Leluhur dan segera menemuinya. Mungkin… selama itu, kita mungkin menemukan sesuatu yang langka.”
Saat Erzebeth bersiap untuk melanjutkan perjalanan, dia melihat Shei turun dan bergumam.
“Salah satu pengawal kami datang menemui kami.”
Shei tampak siap menyerang kapan saja. Dogo menyadari kesiapan tempurnya sebelum orang lain. Tepat sebelum Shei mendarat, Dogo juga mengepalkan tangannya dan bersiap untuk bertempur.
“Dogo. Erzebeth. Para Elder dari Kadipaten Kabut, kan?”
Seseorang semuda Shei berani berbicara begitu tidak sopan, apalagi saat ia hanyalah santapan bagi mereka, mata Dogo berkilat marah. Ia sudah tua, penganut ajaran pertapaan yang taat bahkan setelah mati, dan sebagai senior, ia tidak akan menoleransi sikap tidak hormat seperti itu dari seseorang yang pangkatnya lebih rendah. Dogo bersiap memarahi pemuda di hadapannya.
“–Hmph!”
Atau lebih tepatnya, ia memang berniat melakukannya. Namun, ada sesuatu dalam penolakan aneh yang ia rasakan yang membuatnya ragu.
Shei menatap Dogo dengan bingung, menyadari reaksinya yang aneh. Ia memang sedikit memprovokasi Dogo, tetapi reaksinya tidak seperti yang ia harapkan—lebih seperti gerutuan aneh yang tiba-tiba terputus. Terkejut dengan reaksi tak terduga itu, Shei terus maju.
“Tyrkanzyaka mengirimmu? Apa yang dilakukan seorang Elder di sini?”
Menantang seorang Elder itu mudah. Kebanyakan dari mereka hanyalah peninggalan kuno dari seribu tahun yang lalu, terjebak dalam pandangan yang sudah ketinggalan zaman, dan para pengikut fanatik mereka akan menjadi heboh begitu nama Sang Leluhur disebut. Jika seseorang benar-benar ingin memulai perkelahian, memprovokasi Sang Leluhur saja sudah cukup.
Seharusnya begitu… tapi reaksinya anehnya berbeda. Alih-alih marah, Erzebeth hanya mengibaskan bibirnya dengan kipas, seolah menikmati sesuatu.
“Heh. Kamu terlihat seperti ceri kecil yang lezat.”
“…Lezat?”
Erzebeth, yang terkejut dengan respons Shei yang tak biasa, segera menutup jarak di antara mereka. Jalur Darah. Sebuah teknik di mana pengguna meluncur di sepanjang jalur yang terbuat dari darah tanpa menggerakkan tangan atau kaki. Cepat dan, yang terpenting, menakutkan dengan gerakannya yang seperti hantu, teknik ini mengejutkan Shei, membuatnya mundur.
Erzebeth, yang merasakan kepergian Shei, tampak menelusuri ruang yang ditinggalkan Shei dengan nada yang hampir kecewa.
Kulit cerah, penampilan awet muda, dan aura netral, tapi bintik kecil di bawah matamu menambah sentuhan sempurna. Dari aroma tubuhmu hingga penampilanmu, semua tentangmu benar-benar sesuai seleraku. Pasti seleramu luar biasa.
Vampir tidak memiliki rasa lapar yang sesungguhnya. Namun, mereka memiliki preferensi terhadap darah. Tergantung pada seberapa lezat atau seberapa cocok darah tersebut, bahkan vampir pun bisa pilih-pilih, memilih manusia tertentu. Karena dorongan mereka lemah, hanya ada sedikit perbedaan dalam darah yang mereka minum, tetapi ada Elder yang menikmati rasa tertentu dari manusia tertentu. Bagi mereka, meminum darah adalah salah satu dari sedikit kesenangan mereka, hampir mirip dengan pengalaman menikmati hidangan gourmet.
Contoh ekstremnya adalah selir kesayangan.
Erzebeth, dengan kipasnya yang berkibar lembut, melanjutkan.
“Belum lagi, kau murni dan sehat. Aku membayangkan Sang Leluhur mungkin juga menyukai darahmu. Ah, mungkin masih ada kebahagiaan yang tersisa di dunia ini.”
“Cukup dengan sanjungan vampir itu. Langsung saja ke intinya, dan beri tahu aku tujuanmu.”
“Ah, tentu saja. Aku punya tugas, kan?”
Dengan gerakan kipas yang tajam, Erzebeth berbicara secara sugestif.
“Sesuai dengan keinginan Leluhur yang agung dan abadi, aku datang untuk menyampaikan perintah agar Lir Nightingale kembali.”
“Hanya untuk mengantarkan pesanan? Bukan untuk membawanya kembali?”
“Artinya sama. Tidak ada vampir yang berani menolak perintah Leluhur.”
Bukannya tidak ada siapa-siapa. Shei tahu Lir telah lepas dari belenggunya. Karena itu, jika Lir mau, ia akan mengabaikan perintah Tyrkanzyaka. Selama masih ada pasien di sini, Lir akan tetap di sini. Shei tidak tahu pilihan apa yang akan diambil Lir saat ini, tapi…
“Sebaiknya kau tidak memikirkan wanita lain saat aku berdiri di sini, sayangku.”
“Siapa ceri manismu?! Aku tidak berniat memberimu darah!”
Shei membentak, tetapi setelah berpikir sejenak, ia menyadari bahwa yang terpenting adalah kemauan Lir. Jika Lir ingin pergi, Shei tidak bisa menghentikannya. Namun, jika Lir ingin tinggal… Shei akan membantu.
“Baiklah. Aku akan menyampaikan pesannya.”
“Eh? Sampaikan pesannya?”
“Tepat seperti yang kukatakan. Ada pasien di dalam, dan aku sedang merawatnya. Aku akan meminta pendapat Lir dan memberitahumu…”
“–Hmph!”
Tiba-tiba, tanah bergetar hebat. Shei secara naluriah waspada terhadap energi tak biasa yang terpancar dari Dogo. Meskipun ekspresinya tetap tidak berubah, Dogo memancarkan emosi yang kuat dan berteriak.
“Perintah Leluhur itu mutlak! Vampir mana pun harus berlutut dan menerimanya dengan rendah hati, jadi kenapa kau bahkan tidak menunjukkan dirimu?!”
Kata-katanya samar, seolah tak ditujukan kepada siapa pun secara khusus, tetapi di tengah tekanan yang semakin meningkat, detail seperti itu terasa sepele. Shei menarik Jizan-nya dan, sambil fokus, diam-diam menekan Tianying-nya ke belakang.
Kelemahan bawaan vampir abadi adalah ketidakpekaan alami mereka. Karena kematian terasa begitu jauh, rasa bahaya mereka pun memudar, sehingga mereka kurang waspada.
“Berhentilah membuat masalah. Kalau kau mau berpikir sedikit saja, kau akan tahu siapa aku. Kalau kau tidak ingin membuat seluruh Claudia menentangmu…”
“Yang paling dibutuhkan dalam perjalanan asketisme adalah tekad yang gigih. Apa pun rintangan yang menghadang, kau harus bertahan dan terus maju!”
Sekali lagi, sosok yang luar biasa muncul. Jalan penderitaan, yang melambangkan jalan berduri, mengguncang bumi dengan dahsyat, meninggalkan jejak kaki berdarah. Biksu kurus kering itu, meskipun tampak rapuh, entah bagaimana membawa kekuatan yang mengguncang di setiap langkahnya.
Jalur Darah Erzebeth dan Dogo memiliki sifat yang serupa, tetapi berevolusi ke arah yang sangat berbeda. Jalur darah Erzebeth agung dan elegan, sementara jalur darah Dogo sederhana namun brutal. Sulit dipercaya bahwa mereka berdua vampir.
“Aku seorang pertapa, dan pada saat yang sama, penderitaan yang harus dihadapi semua manusia!”
Beginilah cara para vampir bertahan hidup melawan Istana Kekaisaran. Dogo mengambil langkah tegas menuju menara petir, yang tak terbendung.
“Aku akan pergi. Ayo!”
Saat sosok Dogo yang menjulang tinggi semakin mendekat, Shei pun menyiapkan Jizannya, secara halus menyembunyikan kekuatan yang hendak dilepaskannya di balik bayangannya.
“Dogo, Blood Ascendant. Dia sangat kuat, tapi ada satu kelemahan.”
Bukan kelemahan alami, melainkan kelemahan filosofis. Ia berhenti berpikir untuk menangkis atau menghindar. Sebaliknya, ia mencurahkan seluruh kekuatan dan energinya untuk menyerang.
Dogo adalah seorang pertapa. Mereka yang menghukum diri sendiri, mencari pencerahan melalui penderitaan. Pilihannya untuk hidup sebagai vampir mengungkapkan filosofinya. Ia percaya bahwa hidup adalah penderitaan, dan keabadian hanyalah pertapaan tanpa akhir.
Itulah sebabnya Dogo hanya mengenakan jubah rami kasar, membiarkan tubuhnya terpapar sinar matahari, sengaja mencari rasa sakit dan ketidaknyamanan. Baginya, penderitaan bukanlah sesuatu yang harus dihindari, melainkan sesuatu yang harus diterima.
Karena itu, Dogo tidak menghindari serangan. Ia bertahan dan menerima serangan. Tidak seperti Runken yang mengandalkan regenerasi, cedera Dogo adalah bagian dari teknik dan tujuannya.
Dogo siap menerima serangan Shei, dan— Shei telah mengalami fakta ini.
Bukan hanya pengetahuan. Jenius sejati adalah mereka yang langsung bertindak berdasarkan pengetahuannya. Jika seseorang belajar melalui pengalaman, ia disebut berbakat, tetapi jika ia baru belajar setelah berkali-kali gagal, ia dianggap lambat belajar.
Shei memang lambat belajar. Bedanya, dia pernah mengalami kegagalan, belajar, lalu kembali lagi.
“Haaa!”
Shei menambahkan teknik Tinju Surgawinya untuk pertahanan diri. Teknik yang selalu ia gunakan untuk pertahanan diri kini digunakan untuk menyerang, melilit Jizan-nya.
Karena kurang berbakat, Shei selalu selangkah lagi dari kesuksesan—terlalu sedikit, terlambat, dan selalu gagal. Serangannya tumpul, dan penyelesaiannya kurang sempurna. Meskipun memiliki kekuatan luar biasa, ia sering gagal menghabisi musuh-musuhnya karena kurangnya kemahiran.
Namun, bahkan seseorang seperti Shei, tanpa bakat, pernah membuat gebrakan yang akan dikenang seumur hidup. Masalahnya, ketika ia membutuhkan kilatan kecemerlangan itu, ia tak pernah bisa memunculkannya.
Sang Pedang Suci, melihat hal ini, menaruh belas kasihan kepada Shei dan menyusun ulang sebagian tekniknya agar dapat digunakan secara ofensif, sehingga memungkinkannya mengulangi serangan tunggal itu kapan pun dibutuhkan.
Inilah jurus serangan Tinju Surgawinya. Jurus itu tidak fleksibel, tetapi dijamin ampuh—satu-satunya serangan yang menandai hidup Shei. Ia pun melancarkan serangan itu sekarang.
“Pedang Surgawi, Taeguk!”
Ujung Jizan sedikit melengkung saat didorong ke depan. Tianying yang sangat padat menahan kekuatan badai, dan kekuatan dahsyatnya bahkan mengguncang Jizan sendiri. Shei, yang menyatukan kekuatan langit dan bumi menjadi satu titik, merentangkan tubuhnya dan melepaskan badai ke arah Dogo…
Dan Dogo menghadapinya, bertekad untuk menyerap seluruh kekuatannya. Tubuhnya yang rapuh tidak melawan atau menyerah pada kekuatan badai; ia hanya larut dalam arus, menyatu dengannya.
Teknik Melawan Darah, Storm.
Dogo dan Shei bertabrakan, darah dan daging bercampur dalam badai. Claudia tersapu oleh badai darah yang sesungguhnya.