Saran aku untuk menutupi tindakan Finlay ternyata tidak ada artinya.
Vladimir mendudukkan aku di hadapannya, meletakkan dagunya di atas tangannya sambil merenung.
“Finlay.”
“Kamu kenal dia?”
“Aku bersedia.”
“Ah, itu pertanyaan bodoh. Lagipula, dia budakmu.”
Sebelum Vladimir dapat menjawab, Erthe Count, yang berdiri di sampingnya, berbicara untuk mengoreksi aku.
Bukan hanya karena dia budak. Yang Mulia luar biasa. Dia tahu detail pribadi setiap vampir yang ada—Elder, Ains, Yeiling. Dia bahkan tahu berapa banyak Twawit yang diperintah setiap Yeiling.
…Serius? Sampai sejauh itu?
Vladimir tidak menyangkalnya.
Sebaliknya, setelah lama terdiam, dia akhirnya berbicara.
“Erthe.”
“Ya, Yang Mulia.”
Pangeran Erthe menundukkan kepalanya sebagai jawaban.
Vladimir menatapnya dengan dingin dan bergumam:
“Singkirkan jantungmu.”
…Apa?
Apakah dia baru saja mengatakan hapus?
Bahkan saat telingaku berusaha keras mempercayai apa yang baru saja kudengar, Erthe Count tidak ragu sedetik pun.
Sebelum aku dapat sepenuhnya memproses apa yang tengah terjadi, dia sudah mengangkat tangannya dan menusuk dadanya sendiri.
Tanpa teriakan sedikit pun—
Tanpa perlawanan sedikit pun—
Dia mencabut jantungnya sendiri, darahnya mengalir deras.
Benar-benar tercengang, aku berkata tanpa pikir panjang—
“A-Apa-apaan ini? Kenapa dia—?!”
Vladimir tidak menunjukkan emosi.
Sekalipun dia baru saja memerintahkan bawahan setianya untuk bunuh diri, perasaannya tetap datar sepenuhnya.
Bagi manusia, itu seperti memotong kuku.
Sebuah ketidaknyamanan kecil, tidak lebih.
“Seperti yang kau sarankan, akan lebih baik jika pelanggaran Finlay dikubur.”
“Lalu kenapa Erthe Count yang dihukum?! Finlay-lah yang bertindak!”
“Tidak ada bedanya. Jika seorang majikan tidak dapat bertanggung jawab atas tindakan budaknya, maka kejahatan apa pun dapat dilakukan hanya dengan meminta seorang budak melakukannya atas namanya.”
“Kau juga tuannya! Apa kau hanya menyalahkannya sekarang?”
Bahkan saat aku mengkaji logikanya, Vladimir tetap tak tergoyahkan.
Bukankah Finlay sendiri yang mengatakannya? Bahwa terlepas dari keinginanku sendiri, perang tidak bisa dilancarkan tanpa perintah Sang Leluhur? Bahwa tidak ada yang bisa diputuskan sampai dia kembali?
“Bagaimana kamu tahu hal itu?”
“Karena aku sendiri yang mengatakan hal itu pada Erthe.”
Jadi begitulah adanya.
Vladimir menginginkan perang—atau setidaknya beberapa bentuk aksi militer berskala besar.
Namun tanah ini milik Sang Leluhur.
Tanpa persetujuannya, tidak ada gerakan nasional yang dapat terjadi.
Finlay salah menafsirkan apa yang didengarnya dari Erthe. Tapi membangunkan Sang Leluhur dari tidurnya dan memaksanya bertindak—kapan vampir pernah mendapat hak untuk mengganggu istirahat Sang Leluhur?
Dan karena Finlay, yang terhubung dengan tuannya, menyerap kata-kata itu—
Dia menganggap membangunkan Sang Leluhur adalah tugasnya.
Maka ia pun memulai perjalanan panjang, dengan keyakinan bahwa itu adalah bentuk kesetiaannya—bukan hanya kepada Erthe, tetapi juga kepada Vladimir sendiri.
Dan sekarang, Erthe harus dieksekusi karenanya.
“Ini bawahanmu sendiri!”
“Itulah sebabnya akulah yang harus menyingkirkannya.”
Kehidupan Erthe Count memudar dengan cepat.
Seseorang dengan pangkat seperti dia, seorang Ain tingkat tinggi, bisa bertahan hidup tanpa jantung untuk sementara waktu—
Namun hanya jika tuan mereka mengizinkan mereka untuk beregenerasi.
Vladimir menolak memberikan hak istimewa itu padanya.
Kerajinan darahnya sendiri nyaris tidak mampu membuatnya tetap berada di ambang kehidupan—
Namun tanpa belas kasihannya, dia tidak akan bertahan lebih lama lagi.
Aku menatap pemandangan mengerikan di hadapanku, namun yang dapat kulakukan hanyalah berbicara.
“Begitulah vampir yang abadi. Akhir-akhir ini, kalian semua berjatuhan seperti lalat.”
“Ini yang kamu inginkan, bukan?”
“…Hah? Apa kau benar-benar menyalahkanku sekarang?”
“Finlay sebenarnya bunuh diri. Dan Erthe Count—akulah yang mengambil nyawanya.”
“Lalu bagaimana dengan Ain Ruskinia, Jazra? Dia meninggal saat aku dan Leluhur pergi jalan-jalan.”
“Aku tidak membunuhnya. Kabilla yang membunuhnya! Lagipula, aku bahkan tidak punya kemampuan untuk membunuh vampir sejak awal!”
Oh, sekarang dia mencoba menyalahkanku?
Aku mungkin seorang penjahat, tetapi aku tidak mau disalahkan atas kejahatan orang lain.
Aku sudah punya cukup banyak barang bawaan!
Vladimir mengamatiku dalam diam.
Seorang penguasa—tidak, seorang pengurus seluruh bangsa.
Aku bisa merasakan keringat dingin mengalir di punggungku, tapi…
Aku adalah permaisuri Tyrkanzyaka.
Satu-satunya manusia yang berada di atas hukum—yang dicintai dewa negeri ini.
Tidak peduli seberapa besar Vladimir ingin aku mati, dia tidak dapat menyentuhku.
Jadi aku membalas tatapannya tanpa rasa takut.
“Kau bilang kau tidak mencoba membunuh mereka? Tapi, pada akhirnya, mereka malah memaksakan diri dan mati.”
“Bagaimana caranya aku menghentikan orang bunuh diri?!”
Vladimir, yang sedari tadi memperhatikanku dalam diam, tiba-tiba menundukkan kepalanya sedikit.
“Human King. Aku mengakui apa yang telah kau lakukan dalam memulihkan hati Sang Leluhur. Aku tak pernah membayangkan bahwa manusia biasa—bukan vampir—akan memenuhi keinginan terdalam Sang Leluhur… tetapi jika itu kau, Human King, maka aku bisa memahaminya.”
“Hah? Yah, kalau kamu bilang begitu… kurasa yang bisa kukatakan cuma, ‘Sama-sama.'”
“Namun, jika Kamu benar-benar Human King, maka Kamu harus mewakili ‘semua manusia.'”
Tatapan dingin dan tajam menusuk ke dalam diriku.
Itu bukan sandiwara—tekanan nyata dan nyata menjalar ke tulang punggungku, membuat punggungku merinding.
Aku akui—aku belum sepenuhnya membaca pikiran Vladimir.
Membaca ingatan vampir tidaklah mudah.
Lima puluh tahun pengalaman sudah merupakan banyak hal yang harus diproses.
Mencoba menyaring kenangan selama seribu tahun?
Even the most avid reader would struggle if they suddenly had to process twenty or thirty books stacked in front of them—especially if they had to read them all at once.
I’d been taking my time, searching through his thoughts one by one—
But now, I’d been caught off guard.
He had found me first.
“Tell me, King of Humans—do you consider Ains and Yeilings to be human?”
I couldn’t lie.
As the King of Humans, I had a duty to represent all humans.
So I answered him honestly.
“Yes.”
“Then, to you… the Progenitor and Finlay must be equal. As must the Progenitor and all other vampires.”
The King of Humans stands on no one’s side.
That was the last message left by the Saint of Steel before she departed.
Vladimir had taken those words to heart—more than anyone else.
No, perhaps that’s not the right way to put it.
Even if the Saint of Steel hadn’t said those words, Vladimir would have investigated me regardless.
Because he needed to know whether I was a threat or not.
I had no reason to refuse his questions.
So I gave him the truth.
“Not exactly. Tyrkanzyaka is different from the others.”
“And yet, she is still a human.”
“Just because two things are the same, doesn’t mean they are identical. You and I are both humans, but we are not the same.”
This kind of vague answer wasn’t going to satisfy him.
So I spoke more directly.
“Restore Erthe Count.”
“And what does that have to do with this conversation?”
“Try it and find out.”
Vladimir nodded.
At that moment, the force that had been binding Erthe Count was released.
Finally regaining control over her own blood, she hastily began pulling it back into her body.
The deathly pale shade of her skin regained at least a faint hint of life.
Having returned Erthe Count’s life to her, Vladimir turned back to me—
As if to say, I did as you asked. Now, explain yourself.
So I did.
“You investigated me, observed me, and then called me here for a conversation. Because that was the only way to understand me.”
Vladimir, waiting for me to continue, prodded—
“That is obvious.”
“No. It might not be so obvious… if you had already predefined what it meant to be ‘human.’ "
Mind-reading was my only remaining power.
The ability to understand humans.
I didn’t know why the original King of Humans lost their other abilities—
But I understood why this one power remained.
Because I had to understand humans in order to represent them.
“I exist only after the concept of ‘human’ is defined. The King of Beasts is simply the embodiment of the idea of beasts. The same way you observe my actions before forming your judgment of me, I too must first observe what humans are, exactly as they are.”
That was why I was fated to clash with the Holy Crown Church.
Itulah sebabnya aku langsung menuju Markas Besar Panglima Perang setelah merasakan bayangan Sang Santo.
Gereja Mahkota Suci berusaha menghapus apa yang mereka anggap berdosa—
Untuk menghapus masa depan itu sendiri.
…Meskipun, kalau mau adil, pasukan Panglima Perang tidak seburuk yang aku duga.
Para Peramal tidak mencegah dosa—mereka hanya melacaknya setelah dosa terjadi.
Dan karena komunikasi mereka sekarang ditangani oleh pembawa pesan, yang harus aku lakukan hanyalah memanipulasi pembawa pesan itu sedikit.
“Tapi vampir… budak yang terikat pada tuannya… mereka tidak bisa membuat pilihan di luar kehendak tuannya, kan? Sama seperti Finlay, yang dipengaruhi emosimu, menempuh perjalanan jauh ke Abyss untuk membujuk Tyrkanzyaka—apakah itu benar-benar kehendaknya?”
Elder, Ains, Yeilings.
Mereka semua manusia.
Namun karena sifat vampir, batasan yang menjadikan mereka “manusia” telah kabur.
Tubuh dan pikiran mereka terikat pada tuannya.
Jadi, aku harus memastikan apakah keinginan mereka benar-benar keinginan mereka sendiri.
Mengembalikan jantung adalah keinginan Tyrkanzyaka. Dan itu juga keinginanku. Karena kecuali kita memutus rantai darah, kita tidak akan pernah bisa sepenuhnya memahami ‘kemanusiaan’ vampir. Melihat mereka bukan sekadar perpanjangan tangan dari tuan mereka, melainkan sebagai individu.
Sekarang Tyrkanzyaka telah kembali ke kadipaten, tidak lagi terikat oleh darah—
Vampir akhirnya dapat mulai bertindak atas kemauan mereka sendiri.
Itu tidak berarti mereka akan melakukannya—tetapi sekarang, setidaknya, mereka bisa.
…Tentu saja, ini juga menempatkanku dalam sedikit lebih banyak bahaya.
Namun ini jauh lebih manusiawi daripada sebelumnya.
Suatu bangsa di mana vampir hanya mengikuti kemauan Leluhur mereka—di mana seluruh negeri berfungsi sebagai tubuhnya—itu bukanlah kemanusiaan.
“Human King. Makhluk yang mewakili semua manusia… Apakah kau bilang kau bersedia mempertaruhkan diri untuk mendengar suara manusia-manusia itu? Bahkan jika manusia-manusia itu sendiri yang akan menghancurkan mereka?”
Seakan akhirnya memahami maksudku, Vladimir bergumam pada dirinya sendiri, ada sedikit nada penasaran dalam suaranya.
“Seperti yang diperingatkan Sang Santo… Kau adalah eksistensi yang sangat berbahaya. Seseorang yang pada dasarnya menolak ketertiban. Beast King… Pantas saja kau disebut barbar.”
“Agak berlebihan, ya? Kau yang mencoba memulai perang—mengabaikan stabilitas dan perdamaian—dan kau menyebutku biadab?”
Dia berbicara seolah-olah dia hanya seorang pengamat.
Tapi saat dia membacaku—
Aku juga telah membacanya.
Pikiran Vladimir sangat sulit dibaca.
Bukan hanya karena dia telah hidup selama lebih dari seribu tahun, tetapi karena dia menjalani setiap hari-harinya dengan tujuan.
“Vladimir, Adipati Merah Tua. Elder yang paling mulia. Satu-satunya vampir yang keberadaan dan identitasnya selalu diketahui. Karena dia tidak pernah memasuki masa dormansi. Karena dia selalu memerintah Kadipaten Kabut sebagai Pangerannya.”
Seorang vampir yang tidak pernah tidur.
Yang telah hidup seperti manusia—memerintah, melatih, belajar, dan memerintah selama lebih dari seribu tahun.
Yang telah berjuang melawan kebosanan yang datang bersama keabadian.
“Kau juga menginginkan perubahan, kan? Itulah sebabnya kau membunuh Ruskinia dan mengangkat Lir Nightingale sebagai Elder. Karena Lir adalah satu-satunya manusia yang memiliki kekuatan untuk memutus rantai darah.”
Tatapan mata Vladimir menjadi lebih dingin dari sebelumnya.