Sebagai permaisuri Leluhur, aku menjadi semacam selebriti.
Setiap vampir langsung mengenaliku, seolah itu adalah hal paling alami di dunia.
Bahkan di antara manusia yang berjalan di jalan, sepertiga dari mereka mengenali aku saat melihatnya, dan setengahnya tidak ragu untuk datang dan berbicara langsung kepada aku.
“Permisi, bisakah Kamu…!”
Menjadi permaisuri Leluhur bukanlah sesuatu yang perlu kurahasiakan. Lagipula, bukan berarti aku bisa—Tyrkanzyaka adalah sosok yang terlalu terkemuka di kadipaten.
Jadi daripada bersembunyi, aku nyatakan saja terus terang.
“Ya. Akulah permaisuri Sang Leluhur. Itulah aku.”
Terdengar suara terengah-engah penuh keheranan.
“Ooooh… Entah bagaimana, aku tahu itu!”
“Wajahmu bagaikan seorang permaisuri!”
“Aku tidak bisa bilang aku mempercayainya, tapi kau tidak akan menipu Sang Leluhur, jadi itu pasti benar!”
Apa sih “wajah permaisuri” itu? Dan penipuan?
Siapa pun yang mendengar ini akan mengira aku seorang bajingan mesum yang menguras habis tenaga wanita dan menelantarkan mereka.
Aku tidak terlihat seperti bajingan, bukan?
“Maaf, tapi… berapa umurmu?”
“Ssst. Itu rahasia. Aku sudah berjanji untuk tidak menghitung usiaku di hadapan Tyrkanzyaka… Jangan tanya kenapa. Itu bisa dihukum sebagai penistaan agama.”
“Di mana Kamu pertama kali bertemu dengan Sang Leluhur?”
“Aku sedang mencari harta karun di jurang bawah tanah yang paling dalam dan paling dingin ketika aku menemukannya. Atau mungkin itu takdir? Lagipula, Sang Leluhur adalah harta karun tersendiri.”
“Apa rahasia di balik selera darah sang Progenitor yang tak tertahankan?”
“Itu bukan sekadar masalah privasi—itu rahasia negara. Kurasa aku akan merahasiakannya.”
Semakin banyak orang yang berkumpul.
Keingintahuan mereka membara terlalu kuat untuk diabaikan.
Alih-alih menghindari tatapan mereka, aku justru menikmatinya, sambil berjalan santai di jalanan.
Kerumunan itu makin membesar, bahkan menarik perhatian mereka yang sedang mengurus urusan masing-masing.
Sebelum aku menyadarinya, sebuah prosesi telah terbentuk, memadati jalan.
Di negeri seperti Kadipaten Kabut, tempat yang hampir tak pernah berubah, manusia mendambakan berita menarik.
Dan permaisuri pilihan sang Leluhur?
Nah, itu topik yang layak untuk direnungkan.
Kisah cinta antara manusia biasa dengan penguasa yang kedudukannya lebih tinggi dari surga.
“Menurutmu apa hal terlucu tentang Progen—”
“Cukup.”
Langkah. Langkah.
Kerumunan yang tadinya ramai tiba-tiba terdiam saat suara langkah kaki yang pelan dan hati-hati bergema di jalan.
Orang-orang ragu-ragu, lalu secara naluriah menoleh ke arah suara itu—
Dan segera menundukkan kepala tanda tunduk.
“E-Erthe Count…!”
An Ain.
Seorang budak vampir, mewarisi kekuatan dan wewenang seorang Elder.
Usia dan kekuatan mereka bervariasi tergantung kapan mereka diubah,
Tapi satu hal yang pasti—
Mereka lebih kuat dari hampir semua manusia.
“Dasar ternak yang bodoh,” suara vampir itu terdengar.
“Jangan halangi jalan permaisuri Leluhur.”
Dan tidak seperti vampir, Ain terus-menerus diganti.
Hanya yang terkuat yang bertahan.
Count Erthe adalah buktinya.
Darah mengalir di tanah, merambat ke pergelangan kaki manusia seperti sulur hidup.
Urat-urat tipis berwarna merah tua menyebar di kulit mereka, menegang di sekeliling mereka.
Dan kemudian, dalam sinkronisasi yang sempurna—
Setiap manusia di sekitarnya tersentak, seolah ditarik oleh tali tak terlihat.
Itu adalah teknik yang berasal dari ilmu pertumpahan darah Kabilla, yang disempurnakan untuk memindahkan puluhan tubuh dalam sekejap.
Tidak terlalu kuat secara fisik, tetapi membutuhkan tingkat presisi yang luar biasa—
Sebuah penguasaan hemocraft.
Manusia, yang anehnya terbiasa dengan perlakuan seperti itu, hanya mengeluarkan teriakan protes pelan.
Bukan berarti hal itu membuatnya kurang tidak menyenangkan.
Keluhan-keluhan menggerutu terus terdengar di udara.
Tetapi Pangeran Erthe, pengikut setia Vladimir dan administrator Kastil Bulan Purnama, tampaknya tidak peduli.
Dia menerobos kerumunan dan mendekatiku, mengenakan setelan elegan, topinya dimiringkan pada sudut yang sempurna.
Lalu, dengan membungkuk anggun—
“Selir, mengapa engkau berjalan di jalan tanpa pengawal?”
“Tunggu, apa gelar resmiku sebenarnya ‘permaisuri’? Kenapa kau memanggilku begitu?”
“Karena kamu adalah permaisuri Sang Leluhur, aku menyapa kamu sebagaimana mestinya.”
“Lalu apa maksudmu, tunduk pada seorang permaisuri?”
“Ain adalah budak para Elder. Dibandingkan dengan permaisuri Leluhur, pangkatku lebih rendah.”
…Baginya, itu sekadar akal sehat.
Meskipun, secara realistis, aku tidak akan punya peluang melawan Ain ini dalam pertarungan.
Namun karena akulah permaisuri pilihan Tyrkanzyaka, bahkan seorang Ain pun tunduk kepadaku.
“Mau ke mana kau? Aku, Erthe von Blood, pelayan setia Vladimir, akan mengantarmu.”
“Aku berencana pergi ke Kastil Bulan Purnama, tetapi aku juga ingin menjelajahi jalanannya sebentar.”
“Kalau begitu aku akan mengantarmu. Nikmatilah jalan-jalanmu sepuasnya.”
Cih.
Aku hanya ingin menjelajah dengan kecepatanku sendiri, tapi sekarang ada pengawal vampir yang ikut?
Runken sudah melakukan ini, dan sekarang Ain juga?
Kalau saja Yeilings sama, maka kurasa aku tidak akan pernah bisa berjalan-jalan bebas di negeri ini.
“Apakah aku benar-benar membutuhkan pendamping?”
“Pendamping bukan hanya untuk perlindunganmu. Ia adalah tanda penghormatan vampir terhadap Sang Leluhur, dan simbol otoritasmu.”
“Jadi… kau tidak mengatakan kalau aku tidak dalam bahaya?”
“…Aku akan membimbingmu.”
Di suatu tempat, dua Yeiling muncul dari bayangan dan mulai menggiring orang-orang yang tersisa ke samping.
Kerumunan yang berkumpul, seolah-olah ini adalah kejadian rutin, mengikuti instruksi mereka.
Dalam sekejap, jalanan menjadi sunyi lagi.
Maka dimulailah wisata tamasya aku yang membosankan, di bawah pengawasan Erthe Count.
Aku sudah menduganya, tapi…
Selama aku menjadi permaisuri Tyrkanzyaka, aku bahkan tidak bisa berpura-pura menjadi orang biasa.
Karena tidak ada hal lain yang bisa kulakukan, aku melirik Erthe Count, yang mengikuti setengah langkah di belakangku—
Dan tiba-tiba, sesuatu menjadi jelas.
Pangeran Erthe.
Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya.
Dimana itu?
Ah.
“Oh, benar. Ada seorang Yeiling bernama Finlay yang berakhir di Tantalos.”
Pangeran Erthe membeku di tengah langkah.
Apakah dia terkejut dengan penyebutan bawahannya yang tiba-tiba?
TIDAK.
Vampir tidak sentimental seperti itu.
Dia langsung mencapai kesimpulan yang mengerikan saat aku mengucapkan nama Finlay.
Finlay pergi ke Tantalos, mencari Sang Leluhur.
Sekarang, dia sudah pergi.
Di suatu tempat antara Tantalos dan Mist Duchy, sesuatu yang tidak terduga telah terjadi pada Finlay.
Dan apapun itu—
Itu hanya dapat terjadi berdasarkan kehendak Sang Leluhur atau persetujuan diam-diamnya.
Karena di bawah kekuasaan Sang Leluhur—
Seorang vampir tidak bisa mati.
“Aku tidak dapat mulai memahami pelanggaran apa yang telah dilakukan oleh Yeiling-ku yang kurang itu.”
Finlay bertekad memulai perang. Ia ingin Tyrkanzyaka kembali ke kadipaten sesegera mungkin. Dalam prosesnya… ia melampaui batas.
“Ah. Si bodoh itu benar-benar pergi dan—”
Pangeran Erthe tampak sangat terhina.
Bukan karena dia takut dimintai pertanggungjawaban.
Namun karena seorang Yeiling—perpanjangan dari keinginannya sendiri—telah melakukan tindakan yang memalukan.
“Beranikah aku bertanya apa sebenarnya yang dilakukannya?”
Tyrkanzyaka sedang melakukan eksperimen pada jantungnya. Pada suatu saat, ia mempercayakan Finlay untuk membuat jantungnya berdetak menggantikannya saat ia beristirahat. Dan saat ia tertidur—
“Si tolol itu…!”
Keberanian tindakannya benar-benar di luar imajinasi.
Itu adalah kejahatan yang sangat parah sehingga seluruh garis keturunan dapat dimusnahkan karenanya.
Itu bukan sekedar pengkhianatan—itu pengkhianatan.
Erthe Count memegangi dadanya seakan-akan dia tercekik karena beratnya beban itu.
“…Atas kejahatan seperti itu, aku akan secara pribadi hadir dan mengakhiri hidupku.”
“Apa itu benar-benar perlu? Tyrkanzyaka sudah mengubur kenangan itu jauh di dalam benaknya. Mengungkitnya sekarang mungkin hanya akan membuatnya kesal tanpa alasan.”
“Kalau begitu, aku akan memberi tahu Vladimir dan memintanya untuk mengambil nyawaku sebagai gantinya!”
“Kenapa kau begitu dramatis? Vladimir lebih suka bawahannya diam saja dan berpura-pura ini tidak pernah terjadi. Bukankah itu lebih baik untuk Tyrkanzyaka dan Vladimir?”
Aku langsung menyarankan agar dia menutupi kebenaran.
Itu adalah tindakan ketidaksetiaan belaka, tetapi juga solusi yang menghasilkan paling sedikit masalah.
Erthe Count, yang diliputi rasa malu, ragu sejenak atas kata-kataku.
Dan dalam pembukaan singkat itu, aku mengambil kesempatan untuk menanyakan sesuatu yang ada dalam pikiran aku.
“Ngomong-ngomong, aku punya pertanyaan. Apakah budak pernah bertindak sendiri, tanpa perintah tuannya?”
“…Ada kasus langka di mana mereka salah menafsirkan perintah dan kehilangan kendali.”
Tanggapannya terdengar defensif, tetapi dia segera menjelaskannya.
“Namun, seperti yang telah Kamu tunjukkan—kehendak Finlay merupakan perpanjangan dari kehendak aku sendiri. Dia menerima darah aku, mengikuti naluri darah aku, dan beresonansi dengan hasrat darah aku.”
Yeiling tidak persis sama dengan Ain—tetapi sulit juga mengatakan mereka benar-benar berbeda.
Seorang Yeiling yang meminum darah Ain turut merasakan emosi mereka.
Jika seorang Ain marah, maka Teriakannya pun ikut marah.
Ketika seorang Ain merasa sedih, Yeiling mereka pun ikut menangis bersama mereka.
Darah yang mengalir di dalam diri mereka mendikte perasaan mereka.
Dan seiring berjalannya waktu, melalui penguatan yang berulang-ulang, pikiran, nilai-nilai, dan bahkan kepribadian budak itu akan selaras dengan tuannya.
Pada dasarnya, emosi hanyalah respons fisiologis.
Ada alasan mengapa budak sering disebut sebagai “perpanjangan tubuh”.
“Finlay menginginkan perang. Jadi—apa artinya itu?”
“Perjuangan melawan Celestials adalah takdir kadipaten.”
“Dan?”
…Namun, kadipaten ini telah berdamai terlalu lama. Kekuasaan tak berarti apa-apa jika tak digunakan. Sementara itu, Gereja Mahkota Suci telah dilemahkan oleh kemalangan yang berulang. Mereka gagal dalam kampanye konversi besar-besaran di Tanah Savage, dan upaya mereka untuk menengahi konflik antara Kekaisaran dan Federasi Arcana telah membuat mereka ditinggalkan oleh kedua belah pihak. Jika kita ingin bertindak, sekaranglah kesempatannya.
Dia tidak salah.
Itu adalah waktu yang ideal untuk berperang.
Namun itu tidak berarti perang diperlukan.
Aku memutuskan untuk melihat isi pikirannya.
“Kekuatan tak berarti apa-apa jika tak digunakan. Dengan kematian seorang Elder, kita harus bertindak sebelum Kadipaten Kabut tertinggal—”
Kita sedang terburu-buru, ya?
Betapa tidak biasanya.
Orang menjadi tidak sabar saat mereka merasa tertekan.
Namun vampir berbeda.
Setelah hidup selama seribu tahun, kematian merupakan kekhawatiran yang jauh.
Dengan keabadian di depan mereka, vampir tidak punya alasan untuk terburu-buru.
Namun… Erthe Count adalah seorang Ain.
Dia seorang vampir, dan kematian seharusnya juga jauh baginya.
Lalu mengapa ada rasa urgensi ini?
Aku berbicara, menguji teori aku.
“Kau bilang budak biasanya tidak bertindak tanpa perintah tuannya, kan?”
“Itu benar.”
“Itu juga berlaku untukmu. Bukan sebagai tuan, tapi sebagai budak.”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku—
Erthe Count menegang.
Seolah-olah dia baru saja menerima wahyu ilahi.
Matanya dipenuhi dengan rasa hormat, dan dia menatap udara kosong di depannya—
Lalu menoleh ke arahku, sebentar saja, sebelum melangkah maju.
“Ikuti aku.”
Tanpa berkata apa-apa lagi, aku mengikuti Erthe Count.
Jalanan di sekitar Kastil Bulan Purnama diselimuti kegelapan.
Bahkan sebagai ibu kota kadipaten, gang-gang yang remang-remang jauh lebih umum daripada jalan-jalan yang disinari matahari.
Erthe Count mengenal gang-gang ini dengan baik.
Dan di antaranya, ada tempat yang hanya bisa dimasuki oleh vampir.
Dibimbing oleh suatu kekuatan tak terlihat, dia menyibak tabir kegelapan dan melangkah maju.
Di baliknya terdapat kantor yang sederhana namun praktis.
Dan di dalam—
“Kau sudah berlarian cukup jauh, Selir. Hampir sama banyaknya denganku.”
Di sana, di tengah tugasnya yang tak ada habisnya, Vladimir sang Adipati Merah Tua tengah menungguku.