Alasan malam terasa pendek adalah karena hampa. Bagi manusia yang terlelap dalam kegelapan tanpa mimpi, dan bagi vampir yang tak melakukan apa pun karena bosan, malam berlalu dengan cepat.
Namun, ketika sesuatu mulai mengisi malam yang gelap dan sunyi, ia tiba-tiba meregang, menyerap lebih dari yang bisa dibayangkan—bagaikan bejana tak berujung yang dituang. Malam, yang selalu datang dan pergi, tiba-tiba terasa lebih panjang dari sebelumnya.
Malam yang panjang telah berlalu.
Sang Penguasa Bulan Purnama. Sang Ratu Bayangan. Sang vampir leluhur, Tyrkanzyaka, terbaring diam, menatap kosong saat ia mengenang malam sebelumnya.
Selama hampir seribu tahun, ia telah melewati malam-malam yang tak terhitung jumlahnya. Namun, tak satu pun pernah meninggalkan kesan sejelas tadi malam.
“Itu untuk pengobatan. Itu hanya metode untuk memulihkan kesadaranku. Aku tahu itu. Tapi…”
Seberapa sering pun ia mengulanginya dalam hati, jantungnya terus berdebar dengan kecepatannya sendiri, mengabaikan akal sehatnya. Ia merasa sensasi itu meresahkan—dan sekaligus, anehnya menyenangkan.
‘…Tetapi apakah itu benar-benar hanya untuk pengobatan?’
Semakin dia memikirkannya, semakin panas wajahnya.
Dulu, saat ia ingin sesuatu berhenti, ia akan langsung berhenti. Namun kini, meski rasa malu menguasainya, sekeras apa pun ia memohon agar hal itu berhenti, jantungnya tetap berdebar kencang. Ia bisa saja menahannya dengan hemocraft, tetapi melakukannya kemungkinan besar akan membuat jantungnya meledak.
Tyrkanzyaka menyerah untuk mengendalikan emosinya dan membenamkan wajahnya di tempat tidur.
“Itu tidak mungkin terjadi! Tadi malam, aku… aku terus menciumnya. Kami duduk bersama seperti itu, lalu berakhir berbaring di meja, lalu bahkan berpelukan. Dan… dan… lidah kami… mulutku…!”
“………!!!”
Buk! Buk!
Tyrkanzyaka menggebrak tempat tidur dengan tinjunya.
Setiap benturan membuat bulu-bulu beterbangan ke segala arah dan berhamburan dari kasur yang rusak.
Tempat tidur yang dulunya bersejarah dan penuh hiasan—artefak yang memiliki nilai ilmiah yang sangat besar—kini telah menjadi puing-puing.
Namun, meski tempat tidurnya runtuh, Tyrkanzyaka tetap tenggelam dalam pikirannya, terperangkap dalam kenangan jelas kejadian tadi malam.
‘Aku merasa sangat kewalahan, sangat malu… Aku bahkan tidak sempat bertanya, tetapi… Hughes, dia…’
Meskipun waktu telah berlalu cukup lama, dia masih berguling-guling di tempat tidur.
Hanya satu kenangan indah ini, hanya debaran jantungnya—itu sudah cukup untuk membuatnya terhibur selama berhari-hari.
Tetapi dia tidak bisa menyia-nyiakan hari-hari seperti ini.
Dia akan datang lagi malam ini. Itu janji mereka.
Tadi malam, mulutnya. Tapi malam ini, di tempat lain…
“………!!!”
Buk! Buk!
Sekarang, tempat tidur itu tampak seperti seekor burung yang tertusuk ribuan anak panah, bentuknya sama sekali tidak dapat dikenali.
Tetap saja, Tyrkanzyaka berguling-guling di tumpukan bulu.
Dan kemudian, sesuatu yang aneh menggelitik bibirnya.
Sebuah bulu.
Sehelai bulu kering dan tanpa bobot menyapu bagian dalam mulutnya, meninggalkan sensasi aneh.
Awalnya, dia bahkan tidak menyadari keanehannya.
Dia hanya berbaring di sana, tak bergerak, mencoba memahami perasaan asing itu.
Dan setelah hampir tiga puluh menit perenungan yang cermat—
Dia menyadari.
‘Itu menggelitik.’
Bagian dalam mulutnya terasa geli.
Sejak dia menjadi vampir, dia tidak pernah merasakan sensasi seperti itu.
Tetapi setelah lidahnya menjelajahi setiap bagian mulutnya tadi malam…
Dia telah mendapatkan kembali sensasi di dalam mulutnya.
“…Sekarang aku bisa merasakannya.”
Dia bisa merasakan.
Dia tidak tahu apakah dia bisa mencerna sesuatu, tetapi paling tidak, lidahnya telah mendapatkan kembali haknya untuk mengecap rasa.
Tyrkanzyaka menggerakkan jarinya di atas bibirnya, perlahan mencerna maknanya.
Kemampuan baru, setelah diperoleh, harus diuji.
Dia mengangkat kepalanya dan memanggil pelayannya.
“Katalina.”
“Ya, Leluhur. Kau memanggilku?”
Sebuah suara menjawab dari luar pintu.
Tyrkanzyaka bangkit dari reruntuhan tempat tidurnya dan mengeluarkan perintah.
“Aku harus bertemu Kabilla. Bersiap-siaplah.”
“Segera, Nyonya.”
Kabilla adalah juru masak paling terampil yang dikenal Tyrkanzyaka.
Pada saat yang sama, dia juga merupakan salah satu dari sedikit Elder yang kepadanya Tyrkanzyaka dapat berbicara dengan bebas.
Tidak seperti yang lain, Kabilla telah berubah menjadi vampir di usia muda, praktis dibesarkan di bawah asuhan Tyrkanzyaka.
Hingga saat ini, meskipun memiliki keterampilan kuliner yang luar biasa, Kabilla hanya pernah memasak untuk manusia.
Tapi hari ini—
Dia akhirnya mendapat kehormatan untuk melayani Tyrkanzyaka sendiri.
Sinar matahari tertutup kabut, dataran luas membentang tak berujung namun tetap nyaris tak terlihat, dan angin lembap dari laut membawa hawa dingin yang tak kunjung hilang.
Bahkan pada hari-hari langka ketika cuaca seharusnya cerah, kabut membuatnya terasa suram.
Aku menguap dalam-dalam, kelelahan.
“Huuaaahhh…”
Saat aku berjalan melintasi dataran, menguap di tengah jalan, Runken berhenti di jalurnya dan bertanya,
“Menguap? Apa kamu lelah?”
“Ya. Aku tidak bisa tidur nyenyak tadi malam karena aku harus menyesuaikan diri dengan tempat tidur yang berbeda.”
Yah, menyesuaikan mungkin bukan kata yang tepat. Setelah menghabiskan malam memulihkan kesadaran Tyrkanzyaka, aku hanya memejamkan mata sebentar sebelum bangun lagi.
Memilih berciuman sebagai metodenya adalah keputusan yang tepat. Karena dia sangat menyadarinya, respons sensoriknya sangat baik, dan sejujurnya, aku juga cukup bersenang-senang.
Kalau saja aku menahan lidahnya, mungkin akan makan waktu lebih dari seminggu.
“Manusia memang rewel! Aneh sekali kita perlu tidur beberapa jam sekali, tapi kok bisa lelah kalau tidak tidur dengan benar! Kok bisa hidup seperti itu?”
Runken tertawa terbahak-bahak, sama sekali tidak menyadari situasi tersebut.
Aku jadi bertanya-tanya, bagaimana reaksinya kalau kukatakan aku kelelahan karena semalaman mencium leluhurnya.
Namun, karena mengenal Runken, dia mungkin akan menerimanya begitu saja tanpa banyak basa-basi.
Bukan berarti aku berencana menguji teori itu.
“Dari sudut pandang manusia, aneh sekali kalau vampir tidak tidur secara teratur, melainkan berhibernasi selama berbulan-bulan.”
“Setiap hari? Bangun dan tidur lagi setiap kali matahari terbit dan terbenam? Kedengarannya membosankan sekali! Tidur cuma kebiasaan! Kurangi!”
“Itu bukan kebiasaan, itu kebutuhan biologis. Bagaimana kita bisa menguranginya? Apa kau ingat bagaimana rasanya menjadi manusia?”
“Itu sudah lama sekali! Aku lupa!”
“Kamu mengatakannya dengan bangga.”
Sambil menggerutu, aku mengarahkan pembicaraan kembali ke topik utama.
“Jadi, Runken, kau yang bertanggung jawab atas para gembala dan peternakan di dataran, kan?”
“Tentu saja! Meskipun bawahanku mengurus semua detail kecilnya! Aku hanya turun tangan saat perlu mengusir serigala atau harimau!”
“Harimau?”
“Mendengus. Mereka jarang turun, tapi anak-anak muda yang belum tahu tempatnya terkadang berani menjulurkan tangan ke tempat yang tidak seharusnya. Aku tidak percaya bawahanku bisa menangani mereka dengan baik, dan jika aku mengirim manusia ke gunung berkelompok, beberapa pasti akan dimangsa. Jadi, lebih mudah kalau aku naik ke sana dan menghajar mereka sendiri!”
Manusia buas seperti dia mungkin bisa beradu muka dengan harimau.
Tetapi bahkan bagi orang biasa, berburu harimau di pegunungan adalah tindakan yang gegabah.
Itulah sebabnya seorang Penatua harus menanganinya secara pribadi.
Apa, kau pikir itu masih gegabah bahkan untuk seorang Elder?
Nah, jika Elder yang dimaksud adalah Runken, kecerobohan hanya menjadi perilaku default.
Dia agresif, kuat, dan meski tidak terlalu terampil dalam hemocraft, indra penciumannya lebih tajam daripada Elder lainnya.
Lebih dari itu, kemampuannya mendeteksi darah binatang tidak ada bandingannya.
Kemungkinan besar darahnya sendiri memiliki jejak garis keturunan hewan, membuatnya sangat cocok untuk mengawasi dataran luas dan ternak.
Dengan kata lain, setiap Elder memiliki wilayah dan tanggung jawabnya sendiri sesuai dengan kekuatannya.
“Nyonya Kabilla dan keluarganya melindungi manusia di pesisir. Setahu aku, setiap Elder mengasuh kelompok manusia yang berbeda. Benarkah?”
“Jelas ada perbedaannya!”
Lalu bagaimana dengan mendiang Elder Ruskinia? Manusia macam apa yang dia pimpin?
Runken menjawab tanpa ragu.
“Orang sakit!”
“Orang sakit? Maksudmu orang-orang yang sudah sakit?”
Benar! Kelelawar terkutuk itu selalu saja mengusik mayat! Vampir tidak peduli, tapi manusia mati berkali-kali di bawah asuhannya. Setiap kali kami mencari manusia baru, kebanyakan dari mereka sudah berada di bawah perlindungan Elder lain! Hanya mereka yang di ambang kematian yang rela menyerahkan diri kepadanya! Mereka tahu mereka mungkin akan mati, tapi jika berhasil, mereka punya kesempatan untuk bertahan hidup!
Maka, mereka yang sehat menghindarinya, sedangkan mereka yang terluka dan putus asa mencarinya sebagai pilihan terakhir.
Sebuah ironi—salah satu Elder yang paling kejam telah menjadi harapan terakhir bagi mereka yang sekarat.
Itu menjelaskan mengapa Dokter Masa Depan, Lir, berada di bawah asuhan Ruskinia.
“Apakah itu membantu, Selir?”
“Ya. Itu berguna. Jika Ruskinia mengawasi manusia yang putus asa dan sekarat, kebanyakan dari mereka pasti sudah mengalami modifikasi. Itu memberi mereka motif yang kuat untuk membenci para Elder. Pantas saja Lir, yang sekarang berubah menjadi Twawit, dicurigai.”
“Aku tidak tahu siapa yang membunuhnya, tapi aku ingin sekali melawan mereka! Mereka pasti kuat!”
Runken berteriak dengan percaya diri, tetapi kemudian tiba-tiba mendecakkan bibirnya dan menoleh ke arahku dengan pandangan ingin tahu.
“Ngomong-ngomong, bagaimana kalau bertanding?”
“Aku tidak bisa bertarung. Aku lemah.”
“Kapan kamu akan menjadi kuat?”
Kekuatan tidak datang begitu saja saat kau menginginkannya. Tapi jika kau menunggu sedikit lebih lama, saat aku akhirnya terbangun, aku akan cukup kuat untuk mengakhiri dunia.
Meskipun aku mengatakan yang sebenarnya, Runken tidak terkesan.
“Itu gertakan yang muluk-muluk. Biasanya, orang yang mengatakan hal seperti itu tidak terlalu mengesankan.”
“Tepat sekali. Aku banyak bicara karena aku tidak mengesankan.”
“Hah! Jadi kamu cuma cangkang kosong?”
Tampak puas dengan kesimpulannya sendiri, Runken mengangguk pada dirinya sendiri.
Aku biarkan dia berpikir dan merenungkan hasil temuan aku sendiri.
Aku tidak berharap banyak, tetapi seperti dugaan aku, Runken tidak tahu apa-apa.
Informasinya bukanlah sesuatu yang tidak dapat aku pahami hanya dengan menangkap orang secara acak dan membaca pikiran mereka.
Bahkan setelah menelusuri ingatannya, jelas bahwa Runken tidak pernah peduli dengan Ruskinia—tidak semasa hidup, tidak pula setelah mati.
Jadi, siapa itu?
Tidak peduli berapa banyak pikiran yang kubaca, pelakunya tidak muncul.
Seorang Elder tidak akan mati begitu saja karena suatu kecelakaan.
Bahkan jika kejadiannya sepuluh tahun lalu, seorang vampir tidak akan mati begitu saja karena usia.
Kalau begitu… mungkin jawabannya sederhana.
Kalau mereka ada sekitar sepuluh tahun lalu dan sekarang hilang, maka mungkin pelakunya adalah seorang Elder yang sudah tidak ada lagi.
Tepat saat pikiran itu terlintas di benakku, Runken menegakkan tubuh.
“Kau mau pulang? Aku antar! Ikuti aku!”
“Hah? Ada apa dengan kemurahan hati yang tiba-tiba ini?”
“Sebagai permaisuri Leluhur, hanya itu yang bisa kulakukan! Jika terjadi sesuatu padamu, bagaimana aku bisa menghadapi Leluhur?”
…Seperti apa sebenarnya posisi “Permaisuri Leluhur” ini hingga bahkan manusia binatang babi hutan tiba-tiba menunjukkan kekhawatiran?
Aku hendak menerima tawaran itu ketika Runken tiba-tiba mengangkat hidungnya dan mengendus udara.
Taringnya berkedut, seolah dia merasakan sesuatu yang tidak mengenakkan.
“Lagipula, ada yang aneh. Bukan berarti akan terjadi apa-apa padamu, tapi lebih baik berhati-hati. Manusia memang terlalu mudah mati.”
“Meskipun begitu, kamu tidak bisa mencium bau apa pun.”
“Hah! Aku bisa mencium bau darah lebih dari siapa pun! Dan perasaan ini—sensasi mengetahui pertumpahan darah akan datang—tidak salah lagi! Sesuatu sedang mendekat! Aku tahu itu!”
Aku membaca pikirannya, tetapi tidak ada ingatan yang konkret.
Reaksinya murni naluriah.
Dia mendengus dalam-dalam, lalu mengangkat pandangannya ke langit, bergumam,
“Kelelawar sedang berputar-putar. Hati-hati, Human King. Budak tanpa tuan cenderung menjadi gila.”