Ke mana pun kau memandang, jika kau menggali cukup dalam, sisi buruk dunia akan terungkap. Turunkan pandanganmu dan lihatlah tubuhmu sendiri. Kupaslah selapis kulit halus, dan di bawahnya tercium bau darah dan pemandangan mengerikan daging mentah.
Hal yang sama berlaku bagi sebuah bangsa. Darkness itu ada—tak terbantahkan, namun tersembunyi dari pandangan.
“Oh, begitu,” kata Tyrkanzyaka, seolah-olah menduga akan mendapat celaan, terdengar sedikit gelisah.
“…Itu adalah metode eksekusi kadipaten.”
“Seperti digantung atau dipenggal?”
“Benar. Manusia yang telah melakukan kejahatan tak termaafkan dimasukkan ke dalam mesin pemeras. Mirip seperti mesin pemeras buah, tetapi dengan seseorang di bawahnya dan batu besar menggelinding di atasnya untuk memeras darahnya. Karena setetes darah pun berharga bagi vampir, metode semacam itu diadopsi.”
Bagi vampir, darah adalah sumber makanan, kekayaan, dan kekuasaan. Manusia, yang menghasilkan darah, berharga—tetapi hanya sebagai properti. Tidak lebih.
“Mengeksekusi orang dalam tekanan… menarik.”
“H-Hughes, jangan menganggapnya kejam. Itu hanya—”
“Kukira kau akan memenjarakan orang seumur hidup dan menguras habis isinya. Anehnya, kau malah langsung membunuh mereka? Bukankah itu mubazir?”
“…Itukah yang membuatmu penasaran?”
Berpura-pura tidak bersalah, aku bertanya balik.
“Apa? Kau pikir aku akan mengutukmu karena kejam? Aku?”
“Bukankah begitu cara Kamu mengajukan pertanyaan Kamu?”
“Kamu masih belum kenal aku dengan baik. Lagipula, aku berasal dari Military State. Dibandingkan dengan tempat itu, ini tidak jauh berbeda.”
“Ah, benar. Military State juga menerapkan kerja paksa.”
Bagus. Setidaknya bangsaku memperlakukan manusia lebih baik daripada Military State. Kalau aku salah bicara, aku mungkin akan membuat suasana canggung di depan Hughes.
Dibandingkan dengan Military State, tidak ada negara yang tampak seburuk itu. Merenungkan pemandangan dari sana, Tyrkanzyaka menghela napas lega.
Ada yang serupa di sini. Mereka yang mencuri atau menyakiti orang lain dikurung dan lebih sering diperkosa sebagai hukuman.
“Tidak ada kerja paksa?”
“Buat apa repot-repot? Darah yang diambil dari mereka bisa digunakan untuk menciptakan budak-budak yang akan melakukan pekerjaan itu. Kalau kita memaksa mereka bekerja dan mereka terluka, hasilnya akan kontraproduktif.”
“Itu kebalikan dari Military State. Di sana, cedera berarti akhir dari pekerjaan.”
Di Military State, manusia adalah buruh. Mereka dipaksa melakukan pekerjaan berat atau mana mereka diekstraksi sebagai sumber daya.
Di kadipaten itu, manusia bukanlah buruh, melainkan sumber daya itu sendiri. Dengan cara yang menyimpang, mungkin vampirlah satu-satunya yang benar-benar menghargai manusia apa adanya.
“Yah, mereka tidak akan memasukkan seseorang ke penjara hanya karena pencurian kecil-kecilan. Setidaknya seseorang harus dibunuh untuk itu.”
“Tidak juga. Mereka yang membunuh, atau menyebabkan orang lain mati, malah berubah menjadi Twawit.”
“Orang tolol?”
“Para budak ciptaan Yeiling. Begitu seorang manusia merenggut nyawa, mereka telah mencuri sumber daya berharga dari kadipaten. Tak terhitung tahun hidup mereka yang takkan pernah bisa melunasi utang itu.”
Pembunuhan merupakan kejahatan serius, tetapi hanya karena pembunuhan tersebut merampas aset berharga milik kadipaten.
“Jadi, hidup mereka diperpanjang tanpa batas. Vampir mungkin kuat, tetapi begitu berubah menjadi Twawit, kesadaran mereka memudar, hanya menyisakan boneka yang mematuhi perintah.”
“Itu… brutal.”
“Bukankah lebih aneh jika kita berbelas kasih kepada para pembunuh?”
Baiklah, poin yang bagus. Di luar perang, pembunuhan dibenci di mana-mana.
Tunggu dulu. Jika manusia adalah sumber daya yang begitu berharga sehingga bahkan para pembunuh pun didaur ulang menjadi budak, maka…
“Lalu, penjahat macam apa yang dimasukkan ke dalam pers?”
Suatu metode eksekusi yang melibatkan penghancuran seseorang hidup-hidup—siapa yang diperuntukkan untuk itu?
“Tentu saja, mereka yang mencoba melarikan diri dari kadipaten,” jawab Tyrkanzyaka seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia.
Darah mereka ditumpahkan untuk mengisi perairan negeri ini. Daging mereka menenun kain bangsa ini. Jika mereka ingin pergi, bukankah seharusnya mereka mengembalikan semua yang telah diberikan kepada mereka?
Itu cuma cara yang keren untuk mengatakan mereka harus mati. Bukan berarti Tyrkanzyaka bermaksud sebaliknya.
Daripada menunjukkan hal yang jelas, aku menelan ludah dan bertanya,
“Apakah ada upaya melarikan diri?”
Dahulu kala, sebelum kami menyempurnakan aturan kami, banyak yang mencoba. Saat itu, kami berperang dan memerintah dengan kekerasan dan penindasan. Namun, kami menyadari bahwa menyebarkan ketakutan hanya memperkuat Gereja Mahkota Suci. Jadi, kami mengubah pendekatan kami. Setelah kami memperlakukan orang dengan lebih baik, upaya melarikan diri pun berkurang.
“Jadi, masih ada beberapa, bahkan sekarang? Meskipun kamu memperlakukan mereka dengan baik?”
“Ketika Kamu mengumpulkan orang, Kamu mendapatkan berbagai macam. Untuk mencegah siapa pun berpikir untuk melarikan diri, hukuman berat harus menjadi contoh.”
Kini aku mengerti mengapa kisah-kisah tentang Kadipaten Kabut tak pernah tersebar. Para nabi Gereja Mahkota Suci tak mampu menembus kabut, dan mereka yang menginjakkan kaki di sini tak pernah berhasil keluar. Kebenaran bangsa ini tetap terperangkap dalam kegelapan abadi.
Dan kegelapan melahirkan ketakutan. Orang-orang mengarang cerita horor tentang tempat ini, termasuk aku.
Namun, mengetahui alasan di baliknya membuatnya lebih mudah untuk dipahami.
Bangsa vampir di mana manusia adalah sumber daya. Karena mereka pada dasarnya berharga, tidak perlu memperlakukan mereka dengan buruk atau mengubah mereka.
Mungkin tempat ini merupakan surga tersendiri.
“Apakah itu menjawab rasa ingin tahumu?”
“Ya. Sungguh menarik bagaimana latar belakang yang berbeda membentuk adat istiadat yang berbeda. Tapi jika pendiri bangsa ini menjelaskannya secara langsung, semuanya akan jauh lebih mudah dipahami.”
“Heh. Kamu pernah cerita tentang Military State di Abyss. Itu cukup menyenangkan. Karena kita masing-masing tahu hal yang berbeda, berbagi pengetahuan itu wajar saja.”
Jadi vampir memperlakukan manusia seperti ternak? Seolah-olah di tempat lain ada yang lebih baik.
Military State melihat mereka sebagai tenaga kerja yang bisa dikorbankan.
Federasi Arcana memandang mereka sebagai potensi yang belum dimanfaatkan.
Kekaisaran memperlakukan mereka seperti rumput liar, tumbuh di mana pun mereka suka.
Setidaknya vampir menghargai darah mereka. Dalam arti tertentu, itu lebih adil daripada kebanyakan vampir.
“Aku tidak pernah menyangka suatu hari nanti Tyrkanzyaka akan menjadi orang yang mengajari aku.”
“Aku mungkin sudah pergi berabad-abad yang lalu, tapi ini tetap bangsa aku. Tentu saja, aku bisa menjawab pertanyaan Kamu.”
“Oh, benar. Kamu sedang mempelajari bagaimana keadaan telah berubah selama 300 tahun terakhir?”
Aku telah mempelajari hampir segalanya. Hanya sedikit yang berubah. Besok, setelah aku menyelesaikan laporan aku, aku akan memenuhi tugas aku.
Lagipula, wawasanmu tentang alkimia dan transmutasi lebih membantu daripada yang kau sadari.”
“Bantuanku? Oh, karena aku sudah menjelaskan alkimia dan transmutasi kepadamu?”
“Ya. Beberapa pengetahuan yang Kamu bagikan sudah diterapkan oleh Vladimir. Ketika aku menjelaskannya dengan lancar, Vladimir benar-benar terkejut.”
“Vampir yang terkejut?”
“Memang. Dia bahkan sempat berpikir sejenak, menopang dagunya dengan tangan. Lalu, dia membuang hampir setengah dari barang-barang yang dibawanya. Kalau dia tidak terguncang, apa dia akan melakukan itu?”
Apa itu benar-benar mengejutkan? Lebih seperti dia mengevaluasi ulang rencananya setelah menyadari seberapa jauh kemajuan sang leluhur.
Tunggu—Vladimir sendiri yang datang ke sini? Bukankah biasanya dia terlalu sibuk? Bahkan sebagai Crimson Duke, dia masih melayani Tyrkanzyaka secara pribadi?
Kabilla juga. Dari sudut pandang mana pun, dia adalah rakyat yang loyal…
Tidak, sebenarnya—mengapa seseorang dengan status seperti Vladimir secara pribadi bertindak sebagai petugas?
Aku mungkin harus bertemu dengannya suatu saat nanti. Aku sudah banyak membaca pikirannya, tapi kalau dia menyadari kondisi Tyrkanzyaka yang sebenarnya, mungkin situasinya akan berubah.
“Negara ini menarik. Aku belum pernah melihat banyak tempat, tetapi tidak ada yang seunik negara ini. Dan yang lebih mengejutkan adalah bagaimana keunikan itu menghasilkan sistem yang stabil.”
“Aku bangga dengan bangsaku. Kalau tidak, beranikah aku mempertimbangkan untuk menyambut raja manusia?”
“Apa salahnya raja manusia? Penguasa manusia tetaplah predator puncak. Predator tidak akan mengganggu wilayah orang lain.”
“Aku sadar. Kamu bukan penguasa yang naif, yang membabi buta menghargai segalanya. Kamu tidak menganut doktrin-doktrin kosong Gereja Mahkota Suci tentang kebaikan dan kejahatan.”
Namun, mengetahui hal ini, Tyrkanzyaka tersenyum bangga.
“Ini tentang harga diriku. Hughes, aku membawamu ke sini untuk membalas budimu, tapi kalau aku sampai menunjukkan pemandangan memalukan seperti itu, aku takkan sanggup mengangkat kepalaku dan menghadapimu.”
Vampir baik kepada manusia. Meskipun menguasai Abyss, Tyrkanzyaka jarang sekali menyakiti manusia atas kemauannya sendiri. Bukan karena kebaikan, melainkan karena manusia adalah sumber daya yang berharga.
…Tapi meskipun aku bisa membaca pikiran, aku tidak benar-benar tahu apa itu kebaikan sejati. Bisakah seseorang benar-benar membedakannya? Apakah itu penting?
“Sebagai ucapan terima kasih karena telah menunjukkan pemandangan yang begitu menarik kepadaku, kurasa aku harus melakukan bagianku.”
Siang harinya, aku… menyelidiki, bukan main-main. Dan malam harinya, aku harus memulihkan kesadarannya. Waktunya memenuhi janjiku.
Tanpa melihat, aku mengeluarkan sebuah kartu dari dekku. Kini, dek itu sudah kukenal seperti tubuhku sendiri, jadi secara alami ia mengeluarkan kartu yang kuinginkan tanpa tipu daya atau keraguan.
Tyrkanzyaka melirik kartuku dan bertanya,
“Kamu selalu menarik kartu saat menggunakan kekuatanmu. Apakah dek itu relik yang menyimpan kemampuanmu?”
“Tidak, itu punya arti.”
“Arti?”
“Kalau tidak, bagaimana aku bisa tahu daya yang aku gunakan?”
Aku menggulung Spade 7, Lightning Tangle, menjadi gulungan dan menggoresnya pelan dengan kuku. Kartu itu terurai seperti kepompong sutra, menyemburkan kilatan petir.
Puluhan ribu—bahkan jutaan—benang petir halus terjulur dari ujung jariku. Tyrkanzyaka, mengamati dengan rasa ingin tahu, menunjuk ke arah benang-benang itu.
“Kemampuan yang luar biasa. Benang apa ini?”
“Petir.”
“Petir? Benang-benang ini? Jangan bilang… apakah ini petir yang sama yang kita lihat di Desa Awan? Kekuatan Dewa Iblis?”
“Yah, bahkan dengan Dewa Iblis yang sama, kekuatannya berbeda-beda tergantung penggunanya. Sekalipun aku mengumpulkan miliaran untaian ini, itu tidak akan cukup untuk menandingi satu baut sihir ritual. Ini, ambil satu.”
Aku mencabut seutas petir dan melemparkannya ke arahnya.
Tyrkanzyaka berusaha menangkapnya, tetapi begitu ia mencoba, benda itu langsung menghilang menjadi muatan statis yang lemah. Tak bersuara, tak terasa—begitu samarnya sehingga bahkan makhluk paling sensitif pun tak akan menyadarinya. Apalagi seseorang yang tak punya indra peraba.
“…Perasaan yang menarik.”
Merasa? Jangan berpura-pura bisa merasakan sesuatu kalau kamu tidak punya indra. Aku tahu aku kurang bertenaga, oke?
“Tapi benang petir ini akan memulihkan kesadaranmu, Tyrkanzyaka.”
“Bagaimana mungkin sesuatu yang bahkan tidak bisa aku rasakan bisa melakukan hal itu?”
“Penjelasannya panjang, jadi aku mulai saja. Kita mulai dari titik terdekat dengan kepalamu. Tyrkanzyaka, julurkan lidahmu.”
“…Lidahku?”
Dia patuh mengikuti instruksiku, membuka bibirnya dan dengan malu-malu menjulurkan ujung lidahnya.
Bahkan kerang yang kulihat di dataran lumpur tadi menjulurkan lidahnya lebih jauh lagi. Bahkan tidak cukup banyak untuk digenggam.
“Kamu benar-benar kurang latihan, ya? Apa cuma ini yang bisa kamu lakukan?”
“Eh… ire ishh ihahy?”
(‘Mengapa aku perlu melakukan itu?')
Cukup adil. Seorang raja tidak perlu menjulurkan lidahnya kepada seseorang yang menentangnya. Jika mereka tidak menyukai seseorang, mereka tinggal menunjuk dan mengeksekusinya.
Sebelum mendapatkan kembali hatinya, Tyrkanzyaka bahkan tidak perlu memberikan perintah—hanya memikirkannya saja sudah cukup untuk membunuh vampir.
“Kita bahas yang lebih dalam dulu saja. Untuk sekarang, aku akan coba mencicipinya. Fokus saja pada ujung lidahmu.”
Bahasa lisan hanyalah getaran yang terbentuk di tenggorokan, yang kemudian diubah menjadi suara oleh lidah. Karena tidak dapat berbicara dengan baik dengan lidah terjulur, Tyrkanzyaka hanya mengangguk.
Sambil mencengkeram Lightning Tangle, aku mengulurkan tangan dan menggenggam ujung lidahnya di antara ibu jari dan telunjukku. Sepotong daging kecil yang lembut terselip di antara jari-jariku.
“Meskipun tak lagi berfungsi, tubuhmu masih menyimpan apa yang pernah dimilikinya. Karena dagingmu tetap beku seperti saat kau meninggal, yang perlu kulakukan hanyalah mengaktifkan kembali jalurnya dengan petir.”
Mengetahui berarti melihat.
Pengetahuan Dewa Iblis adalah alat untuk memahami dunia. Dan manusia adalah bagian dari dunia itu.
Dengan menerima pengetahuan Dewa Iblis, aku memperoleh kemampuan untuk melihat manusia dalam sudut pandang baru.
Dan pengetahuan, setelah dipelajari, dapat langsung diterapkan.
Benang-benang petir menggali ke dalam lidah Tyrkanzyaka.
Dengan menggunakan kemampuan membaca pikiranku, aku mencuri pandang ke persepsinya.
Suatu makhluk yang telah meninggalkan semua sensasi dalam kegelapan bumi yang dingin, hanya mempertahankan penglihatan saat tidak ada cahaya dan pendengaran yang samar-samar.
Demi eksistensinya, ia telah membuang segalanya. Baginya, indra-indra lain hanyalah kekosongan tak berujung.
Namun, ia tidak selalu tanpa mereka. Ia hanya kehilangan mereka.
Sebelum aku memperoleh kekuatan Dewa Iblis, aku tidak memiliki pengetahuan untuk mengenalinya ataupun cara untuk memulihkannya.
Tapi sekarang…
Bagus. Seharusnya berhasil. Dengan metode ini, Tyrkanzyaka akan—
“Aah, uh?”
(‘Apakah kamu harus memegangnya sekuat itu?')
…Tidak seperti reaksi yang aku harapkan.
Dia tampak tidak nyaman terjebak dalam posisi ini, lidahnya tertahan di tempatnya.
Bahasa lisan dibentuk oleh pita suara dan lidah.
Kalau saja dia berlatih manipulasi qi, dia mungkin bisa mengeluarkan suara tanpa qi, tapi sekarang, dia benar-benar diam.
Yang bisa dilakukannya hanyalah membiarkan aku memegang lidahnya.
Itu saja sudah cukup membuatnya gelisah? Aku bisa saja menganggapnya vampir yang kurang sabar, tapi…
Sudah berapa lama aku tak punya waktu berduaan dengan Hughes, tapi di sinilah kita, tak bisa bicara, dan aku hanya duduk di sini menjulurkan lidah? Aku tahu ini perlu, tapi… berduaan di kamar, dan yang kami lakukan cuma menjilati lidahku? Bagaimana mungkin aku tak frustrasi?
Ketidaknyamanan dan keengganan muncul dalam pikirannya.
Karena itu, Lightning Tangle milikku gagal menemukan jalannya dan menghilang di dalam tubuhnya.
Kalau terus begini, yang bisa kulakukan hanya mencubit lidahnya dan tidak ada hasilnya.
Aku pun segera berbicara.
“Tunggu. Fokus.”
“…Ah, ueh?”
(‘Fokus? Pada apa? Lidahku? Atau situasi konyol ini?')
Memulihkan akal sehatnya memerlukan kerja sama.
Sekalipun Lightning Tangle dapat memanipulasi gerakan, Tyrkanzyaka perlu merespons.
Ini bukan sekedar membaca buku—melainkan menulis sesuatu yang baru.
Dan jika penulisnya tidak berpartisipasi, yang akan aku lakukan hanyalah membisikkan keinginan aku sendiri ke telinganya.
Cih. Seharusnya aku mengarahkan reaksinya dulu. Aku ceroboh sekali sebagai pesulap.
“Kau bilang sesuatu, tapi aku tidak mengerti maksudmu. Tapi, aku tahu kau tidak senang.”
“Ergh ih an ahuh?”
(‘Bagaimana mungkin aku tidak?')
Benar. Tubuhnya kini sepenuhnya berbeda, berkat pemulihan jantungnya.
Kalau saja dia masih sepenuhnya mayat hidup, aku bisa membentuknya seperti sebelumnya.
Tapi sekarang? Itu tidak akan berhasil. Kalau aku ingin mengubah Tyrkanzyaka, dia harus pindah sendiri.
Aneh. Dulu di Twilight Fortress, waktu kita berbagi makanan, semuanya berjalan lancar. Bedanya…
Kurasa aku tidak punya pilihan.
Aku melepaskan lidahnya.
Sensasi lembut itu meninggalkan jari-jariku, dan untuk sesaat, ketidaksenangan tampak sekilas di wajah Tyrkanzyaka sebelum menghilang.
“Ini tidak berhasil. Kita butuh pendekatan yang berbeda.”
“Jika Kamu punya metode lain, mengapa Kamu tidak menggunakannya terlebih dahulu?”
“Karena kamu mungkin merasa tidak nyaman. Aku memilih cara yang paling lembut.”
“…Kau sebut meraba lidah wanita dengan jarimu itu lembut? Hah. Kalau begitu aku penasaran—apa maksudmu dengan memaksa?”
“Sulit dijelaskan. Mau coba?”
Dia mungkin menyesalinya.
Bukan aku—dia.
Tak terpengaruh, Tyrkanzyaka mengangkat dagunya tanda menantang.
“Lakukanlah.”
“Baiklah. Tidak ada penarikan kembali.”
Saatnya untuk trik sulap kecil.
Aku mencabut Spade 7 lagi dan mengumpulkan segenggam petir.
Lalu aku memasukkannya ke dalam mulutku.
Kali ini bunyinya jauh lebih keras.
Tyrkanzyaka mencemooh pemandangan itu.
“…Menelan petir? Itu sama sekali tidak terdengar lembut—”
Sebelum dia sempat menyelesaikan perkataannya, aku mencengkeram bagian belakang kepalanya.
Dia mendongak, terkejut.
Dan saat aku menariknya ke depan dan menundukkan kepalaku—
Dia benar-benar lengah.
Pada saat ragu-ragu yang singkat itu, matanya melebar ketika kilat dari mulutku masuk ke dalam matanya.
Jantungnya yang mati kembali bergemuruh dengan kehidupan.