Kabilla baru berhenti setelah menyebabkan kekacauan total. Setelah berhasil mengusir manusia-manusia yang hampir mati itu, ia memerintahkan para Pelayan Naga-nya untuk mengumpulkan makhluk-makhluk laut yang tersebar di pantai berlumpur. Para pelayan bercakar tulang itu memang tidak setepat manusia, tetapi mereka masih mampu membedakan ikan yang pingsan dan mengambilnya.
Bencana laut adalah krisis, tetapi di saat yang sama, juga merupakan peluang. Di tengah perubahan besar yang dibawa oleh binatang buas samudra, manusia memiliki kebijaksanaan untuk memanfaatkan kekayaan yang ditinggalkannya. Makhluk-makhluk laut yang tersambar sirip Ikan Pari Awan tercengang, tersapu ke daratan bersama arus pasang surut. Manusia hanya perlu membungkuk dan memungut mereka untuk mendapatkannya. Dari ikan yang belum pernah terlihat sebelumnya hingga kelomang dan lobster—hasil panen hari itu dari dataran pasang surut sungguh luar biasa.
Sambil menonton dari titik yang tinggi, aku meniup peluit.
“Wow. Jadi seorang Elder bahkan bisa melawan gelombang pasang dan menang.”
“Itu wajar saja. Lagipula, mereka pernah berhadapan langsung dengan Gereja Mahkota Suci~.”
“Hilde, siapa yang akan menang dalam pertarungan antara Enam Jenderal dan seorang Elder?”
Itu adalah pertarungan “vs” klasik yang sangat disukai pria. Hilde menyipitkan mata dan bertanya balik.
“Ayah, apakah kamu seorang anak?”
“Yah, aku adalah salah satu dari sedikit anak muda yang tersisa di negeri ini.”
“Siapa yang waras akan melawan Elder untuk menang? Mengalahkan mereka bahkan tidak akan membunuh mereka.”
Dia menganggap pertanyaanku kekanak-kanakan, tapi aku tahu latar belakang Hilde. Dia bagian dari Divisi Keamanan Negara Bela Diri. Mustahil dia tidak mengevaluasi kekuatan militer negara itu dibandingkan dengan negara-negara tetangganya—terutama negara yang memperlakukan darah manusia sebagai sumber daya. Dia menggerutu sambil memberikan jawabannya.
Enam Jenderal adalah puncak bakat manusia. Dengan dukungan penuh dari Negara Bela Diri, jika salah satu dari mereka mempertaruhkan nyawa dan mengerahkan seluruh kemampuan mereka, mereka mungkin—hanya sesaat—melampaui seorang Elder.
Karena mereka manusia hidup, karena mereka punya potensi untuk berubah dalam sekejap—jika mereka memusatkan seluruh kekuatan dan pertumbuhan mereka dalam satu serangan, bahkan mungkin bisa mencapai seorang Elder. Hilde yakin akan hal itu.
“Tapi meski begitu, Sang Elder tetap tidak mau mati.”
Itulah kelemahan terbesar Martial Nation. Sehebat apa pun bakat seseorang, sehebat apa pun keahliannya, mengalahkan vampir membutuhkan kekuatan yang hampir supranatural.
Sayangnya, Martial Nation tidak memiliki kekuatan seperti itu. Satu-satunya senjata sejati mereka adalah pedang suci yang ditempa oleh Saint itu sendiri—Celestial Concord, Aymeder. Dan itu pun terkekang oleh keterbatasan bangsa, yang mengharuskan kekuatan Korps Komunikasi untuk mengerahkan potensi penuhnya.
Untungnya, para Elder tidak meninggalkan Kadipaten Kabut~. Tidak ada kegelapan di luar perbatasannya, jadi tidak ada yang melindungi mereka dari sinar matahari atau pandangan jauh Mahkota Suci. Bagi vampir, dunia di luar Kadipaten Kabut adalah jurang yang gelap gulita. Jika mereka ingin memancarkan kekuatan di luar perbatasan mereka, mereka membutuhkan koneksi luar.
“Dan Martial Nation mencoba menjadi penghubung itu? Menggunakan aku sebagai perantara.”
“Ini strategi yang hebat, tapi jangan salah paham, oke? Sekalipun Ayah tidak punya hubungan apa pun dengan Tyrkanzyaka, Ayah tetaplah berharga!”
“Terima kasih. Pujian yang anehnya biasa saja.”
Bagaimanapun, ini berarti penyelidikanku selanjutnya akan melibatkan monster sekaliber itu. Tak seorang pun akan menyerangku secara langsung, karena semua orang tahu aku permaisuri Tyr… tapi kalau situasinya memburuk, tetap saja bisa berbahaya. Aku harus berhati-hati.
“Jika seorang Elder mencoba membunuhku, bakarlah seluruh sisa hidupmu untuk menahan mereka, bahkan untuk sesaat.”
“…Kau membawaku sebagai pengawalmu?!”
“Di antara hal-hal lainnya.”
Aku berjalan menuju Kabilla.
Ia sedang membagikan makanan laut yang dikumpulkan para Pelayan Naga-nya. Para manusia, yang memegang keranjang, menerima bagian mereka dengan rasa terima kasih yang berulang-ulang. Kabilla menanggapi dengan linglung, membagikan ikan tanpa emosi.
Ia tidak melakukan ini demi kepuasan, atau demi rasa superioritas. Vampir tidak bisa bergerak hanya karena emosi sepele seperti itu. Tidak, ini sudah tertanam dalam dirinya.
Meskipun menggerutu, Kabilla tetap melanjutkan pekerjaannya sendiri.
“Adikku kembali, dan inilah aku yang melakukan… ini. Selanjutnya!”
Saat orang berikutnya melangkah maju, aku diam-diam maju dan mengulurkan sebuah keranjang. Sesaat, wajah Kabilla berseri-seri—tetapi kemudian, dengan cepat pula, ia mendingin menjadi topeng tanpa ekspresi.
“Kakak! …Tunggu. Kamu nggak ikut sama dia?”
“Tidak. Aku sendirian kali ini.”
“Kukira kau akan membawanya. Sungguh sia-sia. Selir macam apa yang berlarian kesana kemari, bukannya tetap di sisinya? Tugasmu adalah menghiburnya.”
Aku merendahkan suaraku dan bergumam padanya.
“Aku punya sesuatu yang penting untuk dibicarakan mengenai mendiang Ruskinia.”
“Apa yang memberimu hak?”
“Sebagai permaisuri Tyr.”
Dari samping, aku mendengar seseorang bergumam, “Dia mulai menyebut dirinya seperti itu secara alami sekarang~.” Aku mengabaikannya.
Kerutan di dahi Kabilla semakin dalam saat ia melihat sekeliling. Para nelayan memperhatikan kami dengan tatapan ingin tahu.
“Ayo pindah ke tempat yang privat.”
Di sebelah timur Kastil Terang Bulan. Wilayah kekuasaan Kabilla—Bengkel Tenun Darah.
Sekilas, tempat itu tampak seperti bengkel tekstil biasa. Derit alat tenun yang berirama memenuhi udara, dan benang merah tua ditenun dengan cermat menjadi kain merah tua. Sekilas, tempat itu tampak seperti pemandangan yang bisa ditemukan di mana saja.
…Jika bukan karena para Pelayan Naga yang mengoperasikan alat tenun.
Kerangka-kerangka memutar roda pemintal. Kerangka-kerangka melilitkan benang. Kerangka-kerangka menenun kain. Makhluk-makhluk yang lebih membutuhkan kulit daripada kain adalah mereka yang membuat tekstil—sungguh absurd hingga mengerikan.
Jauh di dalam, sifat asli tempat itu terungkap. Kulit dan tulang berjajar rapi di dinding. Beberapa di antaranya jelas-jelas manusia. Sisa-sisa yang tak terhitung jumlahnya terikat benang merah tua, menggantung seolah terjerat jaring laba-laba.
Benang merah itu… adalah Sutra Darah, ditenun dari vitae murni. Kekuatan Kabilla, dan alasan mengapa ia dikenal sebagai Penjahit Darah.
Kabilla mengendalikan para Pelayan Naganya dengan melilitkan Sutra Darah di tulang mereka atau menanamkannya jauh di dalam. Tulang belakang besar yang telah ia gerakkan sebelumnya? Itu juga digerakkan dengan memasukkan Sutra Darah ke dalamnya, memanipulasinya seperti boneka dengan hemocraft-nya.
Setelah membawaku lebih dalam, Kabilla berbalik dan mengeluarkan perintah kepada salah satu bawahannya.
“Chayci. Tunggu di luar. Jangan biarkan siapa pun masuk.”
“Ya, Nyonya Kabilla.”
Chayci menurut tanpa sedikit pun keraguan atau rasa ingin tahu. Kabilla lalu menunjuk Hilde.
“Kamu juga. Jangan keluar.”
“Hah? Aku pengawal Ayah, tahu?”
“Kau pikir aku akan menyakiti istri pilihan kakakku? Orang paling berbahaya di ruangan ini adalah kau. Jangan khawatir tentang melindungi dirimu sendiri.”
Implikasinya jelas—dia tidak akan menyakitiku, tapi dia mungkin tidak akan bersikap sopan kepada Hilde jika terprovokasi. Sambil menggerutu, Hilde melangkah keluar. Hanya kami berdua yang tersisa.
Kabilla meletakkan sebuah boneka di atas meja, lalu naik ke kursi seolah-olah sedang duduk di singgasana. Dengan raut wajah cemberut, ia bertanya:
“Apakah Kakak yang mengirimmu?”
“Tidak. Tyr tidak menyuruhku datang.”
“Chhh. Sungguh tidak adil. Hanya kamu yang boleh memanggilnya dengan nama sayang…”
Sambil bergumam sendiri, Kabilla menarik seutas Benang Sutra Darah, menghidupkan sebuah boneka beruang. Boneka itu melompat berdiri di atas meja dan mengacungkan cakar pendeknya ke arahku.
“Kematian Ruskinia bukan urusanmu! Ini urusan Kadipaten! Kau hanya perlu memberikan darah terbaikmu kepada Suster. Jangan merokok herbal ajaib, jangan minum alkohol, dan makanlah makanan berlemak secukupnya!”
“Sangat perhatian. Kamu perhatian sekali.”
“Apa?! Jangan konyol! Aku sama sekali tidak peduli padamu! Ini demi Suster! Ini bukan nasihat—ini peringatan! Kau harus menjaga rasa darahmu! Kalau kau buang-buang, kau akan dibuang, lalu bagaimana? Penyesalan tidak akan menyelamatkanmu!”
Dia sama sekali tidak malu. Ini adalah ketulusan yang murni dan tanpa filter.
Kabilla tidak mengkhawatirkanku—ia khawatir tentang pengalaman Tyr yang mengonsumsi darahku. Ia sungguh-sungguh memberiku nasihat untuk menjaga kualitas esensiku demi kenikmatan Tyr.
Tentu saja, semua itu tidak penting, karena Tyr telah menyatakan bahwa darahku tidak berasa.
“Baiklah, kesampingkan itu—”
“Jangan dikesampingkan begitu saja! Ini penting! Kakak belum pernah punya pasangan manusia sebelumnya! Kamu harus mengabdikan dirimu sepenuhnya agar dia bisa menikmatimu dari ujung kepala sampai ujung kaki!”
“Aku akan berusaha malam ini saat mengunjungi kamar Tyr.”
“T-tunggu. Kamar kakak…?”
Aku sendiri bahkan belum pernah menginjakkan kaki di sana… Apa yang dia lakukan di sana? Apa dia berencana minum darinya…?
Kabilla mencengkeram boneka beruang itu erat-erat, pikirannya melayang ke skenario paling tak tahu malu yang bisa dibayangkannya. Dalam benaknya, Tyr sedang memelukku, mendekap leherku dalam gestur keintiman.
…Bagi seorang vampir yang tidak memiliki sensasi fisik, itu mungkin adalah pemikiran paling memalukan yang mungkin ada.
“Seorang permaisuri tidak harus memberikan darah. Alasan aku menjadi permaisuri Tyr adalah karena aku mengabulkan keinginannya.”
“Keinginannya? Seseorang sepertimu?”
“Apakah kamu sudah lupa siapa aku?”
Kabilla menyipitkan matanya ke arah boneka beruang itu.
“Human King? Tapi kau sudah habis.”
“Ugh. Itu menyakitkan.”
“Kau bahkan tak punya kekuatan Beast King Buas. Aku tak merasakan apa pun darimu.”
“Sayangnya, kau benar. Tapi Tyr juga manusia. Aku samar-samar mengerti apa yang diinginkannya… dan begitulah caraku mengamankan tempatku sebagai pendampingnya. Sesuatu yang belum pernah dicapai oleh Elder lain.”
“Ugh… itu tidak adil… itu curang…”
Kabilla menyukai Tyr. Tidak—setiap Elder tak punya pilihan selain memuja dan memujanya. Seorang vampir hanya bisa merasakan apa pun terhadap makhluk lain jika mereka adalah vampir yang berpangkat lebih tinggi. Hal itu juga berlaku bagi para Elder; untuk merasakan tarikan darah, mereka membutuhkan seorang leluhur.
Tetapi sekarang Tyr telah kehilangan kekuasaannya…
“Dan sekarang, kurasa aku sudah tahu apa yang mengganggu Tyr.”
Kalau sampai salah, aku bisa benar-benar dalam bahaya. Aku perlu memperkuat posisiku. Dengan sedikit hiasan, aku bicara.
“Bagaimana jika seorang Elder berada di balik kematian Ruskinia?”
Ekspresi Kabilla berubah dingin.