Tersangka utama dalam kasus pembunuhan Elder: Lir Nightingale.
Ia menjadi Yeiling Ruskinia lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Sekitar waktu yang sama, ibunya, Lily, menjadi seorang Ein. Konon, baik ibu maupun anak perempuannya menjalani “eksperimen” Ruskinia untuk mencapai status mereka masing-masing.
Kemudian, Lily mencoba melarikan diri dari Kadipaten bersama sekelompok warga, tetapi dieksekusi. Warga yang melarikan diri bersamanya ditindih dengan mesin pres.
…Mesin pres?
Aku membolak-balik dokumen itu, tetapi tidak ada penjelasan. Pasti sudah begitu umum di Kadipaten Kabut sehingga tak seorang pun repot-repot menjelaskannya. Aku mengabaikan implikasi mengerikan dari istilah itu dan melanjutkan membaca.
Beberapa halaman pertama hanya berisi fakta objektif. Halaman-halaman selanjutnya berisi opini dan kesaksian subjektif.
Artinya, aku bisa membaca sekilas dari sini. Catatan subjektif bisa diverifikasi nanti—aku punya sesuatu yang jauh lebih andal daripada pernyataan tertulis.
Pembacaan pikiranku beberapa kali lebih akurat.
“Ayah, apa pendapatmu tentang ibu tiri barumu? Apakah Ayah menyukainya?”
“Dia lebih baik daripada anak yang mengaku dirinya sendiri dan terus mencoba menjualku.”
Hilde punya bakat luar biasa untuk muncul tepat saat ia merasakan sesuatu yang menarik. Ia mengintip dari balik bahuku, melayang-layang seperti penonton yang antusias.
“Aww, ayolah, Ayah~. Lumayan! Sedikit usaha, dan kau bisa mendapatkan dua negara gratis!”
“Kalau aku bisa benar-benar makan negara-negara itu, aku pasti lebih tertarik. Tapi karena tidak bisa, rasanya jadi kurang menggoda.”
“Kau memang berkata begitu, tapi apa kau benar-benar berpikir kau akan mampu menemukan Dewa Iblis tanpa bantuan negara?”
“Aku ingin mengatakan bahwa aku sudah cukup berhasil sejauh ini, tapi…”
Harus aku akui, dia ada benarnya.
Bahkan sekadar mendekati Abyss saja sudah merupakan cobaan yang mengancam jiwa. Jika semuanya salah, aku pasti sudah mati, atau seluruh rencanaku pasti akan gagal.
Hal yang sama berlaku untuk Cermin Emas Bangsa Sekutu dan Pencuri Petir Claudia. Menjelajahi negeri berbahaya ini sendirian, mencapai inti Dewa Iblis, dan lolos tanpa cedera—semuanya mustahil. Aku hanya bisa bertahan hidup berkat Tyr dan sang regresor.
“Pertemuan apa pun dengan Dewa Iblis di masa depan akan semakin sulit dihadapi sendirian. Aku akan mempertimbangkannya.”
“Hehe, aku akan menunggu~!”
“Jangan terlalu bersemangat. Aku tidak mengerti kenapa kamu berharap begitu banyak padaku padahal aku belum benar-benar melakukan apa pun.”
“Karena kau adalah Human King, ya?”
Gelar itu sudah ketinggalan zaman. Human King digulingkan di Tahun Pertama. Sekarang aku hanya manusia biasa.
Aku pernah menjadi Human King, tetapi gelar itu telah dilucuti dariku. Tubuhku telah dicabik-cabik, kekuatanku telah dicuri.
Aku mungkin bukan orang yang sama, tetapi jika Human King benar-benar menciptakan era perdamaian, dia tidak akan dikhianati. Jika dia memerintah seperti di Tahun Pertama, umat manusia akan terpecah belah menjadi kekacauan.
Namun Hilde tampak lebih percaya padaku daripada aku.
“Tapi Ayah, sebagai Human King, kau bisa menjadi manusia apa pun, bukan?”
…Apakah dia tahu tentang kemampuan membaca pikiranku?
Aku memeriksa pikirannya, tetapi untungnya dia tidak melakukannya.
Dia hanya dipenuhi dengan keyakinan buta padaku.
Demi bangsa yang sempurna, Yuel harus membentuk setiap manusia seperti batu bata, masing-masing seragam dan presisi. Tapi Ayah, tak perlu melakukan itu, kan? Entah itu pahlawan hebat atau preman jalanan, Ayah tak peduli, kan? Ayah satu-satunya yang bisa menyatukan campuran manusia yang begitu kacau!
“Ada apa dengan kilatan aneh di matamu…?”
“Jangan pura-pura tidak mengerti! Hanya karena kau berhasil menempatkan Shei dan Tyrkanzyaka di tempat yang sama saja sudah merupakan prestasi yang patut dikenang!”
Itu bukan salahku. Mereka baik-baik saja di regresi sebelumnya—setidaknya, dari yang kudengar.
“Untuk kembali ke Warlord Nation, aku harus menyelidiki kasus pembunuhan ini dulu. Semakin cepat kita mengungkap kebenarannya, semakin cepat persidangannya berakhir. Hilde, kau yang memimpin departemen intelijen di Warlord Nation, kan? Apa kau punya petunjuk?”
“Apa yang kutahu sama dengan apa yang Ayah ketahui~. Ayah tahu dari mana informasiku berasal~.”
Hilde menyambar berkas-berkas itu dari tanganku, membolak-balik lusinan halaman dengan cepat.
“Bangsa Panglima Perang memiliki sistem intelijen yang mapan, jadi kami bisa mengumpulkan informasi independen sampai batas tertentu. Tapi di luar negeri, kami harus mengandalkan ‘kekuatan’ untuk mendapatkan informasi. Dan Kadipaten Kabut bukanlah tempat di mana informasi bisa diperoleh dengan paksa.”
“Lucu sekali, mengingat Bangsa Panglima Perang berhasil memasukkan Tyrkanzyaka ke Tantalus.”
“Dia tidur di luar Kadipaten! Bahkan Yuel pun tak akan nyaman dengan negeri kegelapan yang merayap masuk ke perbatasan.”
Seperti yang diharapkan dari seseorang yang pernah menjadi kepala intelijen, kemampuan Hilde untuk menganalisis dan memproses informasi sangat mengesankan.
Dia membaca sekilas laporan itu sebentar, lalu menoleh padaku.
“Setahu aku, Lir Nightingale yang paling mencurigakan. Kalau ini Warlord Nation, kita pasti sudah menangkapnya sejak lama. Apa perlu diselidiki lebih lanjut?”
“Itulah masalahnya. Itulah yang tidak beres dengan aku.”
“Kau benar-benar pembangkang~. Pantas saja mereka menyebutmu barbar.”
Dengan suara keras, Hilde menutup berkas-berkas itu dan menyeringai.
“Jadi, Ayah, siapa yang paling Kamu curigai?”
“Jelas, vampir ini sangat terlibat dalam kematian Ruskinia. Tak bisa disangkal. Namun—”
Aku telah membaca pikirannya.
Aku tahu dia bukan pelakunya.
Namun, semua bukti terus menumpuk yang memberatkannya. Sungguh tidak wajar.
Yang berarti…
Seseorang telah menjebaknya.
“Apakah kamu benar-benar berpikir dia melakukan semua ini sendirian?”
Aku pun mengabaikan pertanyaan itu, dan Hilde menanggapinya dengan senyum penuh arti.
“Maksudmu ada seseorang di balik ini~?”
“Itu teori yang masuk akal, bukan?”
“Lebih dari itu, aku merasa nyalimu tak masuk akal. Kau berencana memburu dalang pembunuhan seorang Elder? Di Kadipaten Kabut? Jika seseorang tidak hanya membunuh seorang Elder tetapi juga menjebak Yeiling untuk itu, setidaknya mereka harus menjadi Elder lain. Itu berarti mereka juga orang gila yang cukup berani untuk berbohong di hadapan Leluhur.”
“Ya. Mereka pasti benar-benar gila.”
Tapi lalu kenapa?
Aku menyeringai.
“Tidakkah itu membuatmu penasaran?”
“Hoooh~.”
Hilde, yang jelas-jelas ingin menggali lebih dalam, tanpa sadar mengetuk-ngetuk dokumen itu sambil bersenandung sendiri.
Meskipun sifatnya suka bermain-main, ia pernah menangani intelijen tergelap dan terdalam di Negara Panglima Perang. Ia lebih percaya pada fakta daripada bukti tidak langsung. Dan meskipun Lir tampak bersalah karena keterlibatannya, praktis mustahil bagi seorang Yeiling biasa untuk membunuh seorang Elder. Sekalipun Lir seorang jenius yang telah melampaui batas-batas ilmu darah, kesenjangan kekuatannya terlalu besar.
Dia sudah terpikat.
“Mari kita mulai dengan menanyai Elder terdekat.”
“Kita akan menyelidiki para Elder? Kau pasti ingin mati, Ayah~.”
“Orang-orang selalu membutuhkan lebih banyak nyawa, sama seperti mereka selalu membutuhkan lebih banyak uang.”
Maka, tim investigasi kecil kami—yang terdiri dari aku dan Hilde—berangkat untuk mencari seorang Penatua.
Kadipaten Kabut berbatasan dengan laut.
Satu sisi negara itu adalah lautan; sisi lainnya, pegunungan. Udara lembap terus-menerus melahirkan kabut yang menjadi asal muasal nama kadipaten itu. Tanah itu sebenarnya tidak ramah. Pegunungan menjadi rumah bagi harimau, dan laut dipenuhi Binatang Abyssal. Harimau-harimau itu, yang bosan berburu domba, sesekali memangsa manusia, sementara Binatang Abyssal yang meregangkan anggota tubuhnya dapat menimbulkan badai yang menghantam garis pantai.
Pegunungan dan lautan adalah negeri yang penuh berkah, tetapi para penjaganya terlalu kuat. Bertahan hidup adalah pertempuran yang tak henti-hentinya. Dan bahkan jika seseorang mencoba bercocok tanam di lahan sempit yang tersedia, kabut yang selalu ada menciptakan rintangan baru.
Itulah sebabnya vampir mampu membangun bangsa di sini, dan mengapa manusia menerima kekuasaan mereka. Para vampir, dengan kekuatan mereka, membongkar rahasia alam dan menghadiahkan kekayaannya kepada umat manusia.
Berkat mereka, manusia di kadipaten memperoleh padang rumput dan dataran pasang surut. Dataran pasang surut, khususnya, merupakan sumber daya terbesar Kadipaten, karena laut terus-menerus membawa puing dan kehilangan harta karun.
Sekitar satu jam di sebelah timur Kastil Bulan Purnama, hamparan lumpur yang luas terbentang. Air asin telah meresap ke dalam tanah, menyebarkan kerang dan rumput laut yang terdampar di seluruh lanskap. Ratusan manusia bekerja keras dengan keranjang dan garu, sibuk mengumpulkan kerang dan rumput laut.
Menggali tanah? Tidak perlu. Di dataran pasang surut, uang hanya tergeletak di permukaan, menunggu untuk diambil. Itu adalah keajaiban ekonomi—kita menghasilkan uang hanya dengan mengumpulkan.
Dan orang yang mengawasi hamparan tanah luas ini adalah—
“Air pasang sebentar lagi datang! Cepatlah, dasar pemalas!!”
—Kabilla.
Jarang sekali seorang Elder bekerja secara pribadi. Ia adalah seorang bangsawan dan penguasa Kadipaten Kabut. Begitu tiba di Kastil Bulan Purnama, ia langsung menuju ke sini, mengawasi para pekerja dengan ekspresi kesal yang tak henti-hentinya.
Dia menyilangkan tangannya, memarahi manusia seolah-olah mendisiplinkan anak yang tidak patuh.
“Kau mengambilkan ini untukku? Ini makananmu, dasar bodoh! Ambillah dengan sungguh-sungguh! Kalau begini terus, kerang-kerangan itu akan tumbuh kaki dan lari darimu!”
“Nyonya Kabilla, masih ada dua jam lagi sampai air pasang…”
“Dua jam?! Itu nggak ada apa-apanya! Kalau kamu berkedip, setengah tempat ini bakal kena air!”
“Itulah saatnya vampir, Nyonya Kabilla…”
Pria berjanggut itu kesulitan menghadapi intensitas Kabilla. Sekilas, ia tampak seperti seorang wanita bangsawan arogan yang sedang mengamuk saat inspeksi mendadak.
Yang, kalau mau adil, memang akurat.
Namun fakta bahwa seorang manusia berani membantah seorang Elder—seorang Elder yang menakutkan saat itu—menunjukkan betapa akrabnya Kabilla dengan manusia yang menjadi subjeknya.
Dia bukan sekedar bangsawan yang berisik dan tidak kompeten.
Tatapannya yang tajam tiba-tiba beralih ke laut, menyipit karena curiga. Kabut tebal—begitu pekatnya sehingga bahkan lekukan garis pantai yang landai pun tertutupi. Namun, di dalam kabut hitam yang bercampur dengan laut, arus aneh berdenyut.
Kabilla memberi perintah.
“Chayci. Bawakan aku Monyet yang Menjerit.”
“Di sini, segera.”
Di Kadipaten Kabut, Ein merujuk pada pengikut langsung seorang Elder—vampir berdarah bangsawan, yang jumlahnya hanya sekitar seratus. Bergantung pada kekuatan mereka, bahkan para jenderal Negara Panglima Perang dan Pengawas Negara Sekutu pun akan kesulitan melawan mereka.
Tetapi seorang Ein pun tak lebih dari sekadar pesuruh bagi seorang Elder.
Vampir bernama Chayci itu menyerahkan sebuah patung kayu kecil, yang diukir dari tulang monyet. Kabilla menerimanya tanpa melihat.
Wilayah kekuasaan Kabilla adalah boneka yang berlumuran darah, sebuah seni yang berakar pada ilmu nekromansi. Ia berbisik ke telinga patung itu, merangkai kehendaknya ke dalam darah yang meresap ke tulang.
“Sekarang teriaklah, monyet kecil. Teriaklah sekeras-kerasnya dan usir mereka semua.”
Monyet tulang itu membengkokkan rahangnya hingga membentuk seringai lebar yang tidak wajar.
Lalu, dengan suara yang berderak seperti tulang bergesekan, ia memekik.
“EEEK—! LARI! LARI—!”
Peringatan melengking itu bergema di dataran pasang surut, menusuk telinga setiap manusia yang hadir.
Seketika, para pekerja meninggalkan garu dan keranjang mereka, menggenggam erat apa pun yang bisa mereka bawa, dan berlari ke tempat yang lebih tinggi. Jejak kaki bertebaran di lumpur saat pria, wanita, dan anak-anak berlarian.
“Gelombang pasang datang—!”
“Cari tempat aman—!”
Garis pantai masih jauh. Bahkan ombak terbesar pun biasanya tak akan mencapai sejauh ini.
Namun, daratan ini adalah dataran pasang surut. Dan tak lama kemudian, sifat aslinya terungkap.
Di balik kabut, muncullah sosok kehadiran yang amat besar.
Sebuah gelombang—atau lebih tepatnya tsunami—menjulang di kejauhan, sudah melewati pantai, menerjang daratan bagai kekuatan yang tak terhentikan.
Ini bukan bencana alam.
Earthshaker, Dewa Iblis gempa bumi dan tsunami, tidak bersalah kali ini.
Ini bukan bencana alam.
Ini adalah hasil karya Binatang Abyssal.
Mata Kabilla menajam.
“Chayci. Kau melihatnya? Apakah itu Paus Pulau? Seekor Ikan Pari Awan?”
“Maafkan aku, Lady Kabilla. Aku telah mengirimkan para familiar aku, tetapi mereka tersapu badai. Dengan rendah hati aku mohon agar Kamu tidak memaafkan ketidakmampuan aku.”
“Badai? Kalau begitu, itu Sinar Awan. Dari semua hal.”
Kabilla mendecak lidahnya karena jengkel.
Sinar Awan.
Seekor binatang laut legendaris yang konon menyebarkan gumpalan awan dari ujung sayapnya. Ia menghantam lautan dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga gelombang pasang yang dihasilkan kini menerjang daratan.
Laut yang retak itu hancur berkeping-keping bagaikan kaca yang pecah.
Semburan air asin berjatuhan, membawa serta ikan-ikan yang tak sadarkan diri.
Seorang anak kecil yang kurang beruntung karena tertimpa ikan yang jatuh, terjatuh.
Orang tuanya, yang tengah berusaha melarikan diri, segera berbalik, melemparkan keranjang mereka ke samping saat mereka bergegas mengangkatnya ke punggung mereka.
Namun, ombak itu tak henti-hentinya menerjang mereka. Jika tidak ada yang dilakukan, seluruh keluarga akan tertelan oleh laut.
Kabilla menggerutu kesal.
Dengan gerakan tajam, dia membelah punggung bonekanya dan mengeluarkan sebuah jarum—panjang dan tebal seperti belati.
Sambil memegangnya dengan kedua tangan, dia menuangkan darahnya ke dalamnya dan menusukkannya ke tanah.
Bumi bergetar.
Tulang belakang yang besar menyembul dari dataran pasang surut, tulang belakangnya yang besar menjulur keluar seperti tulang rusuk binatang purba.
Kabilla bergumam.
“Tembok Tulang Naga.”
Tsunami menghantam dinding tulang dan hancur berkeping-keping.
Itu tidak menghalangi gelombang sepenuhnya, tetapi dampaknya meredakan kekuatan air.
Meskipun keluarga itu masih basah kuyup, arus yang melemah membuat mereka tidak terluka.
Dan secepat datangnya, laut mulai surut, kembali ke kedalamannya.
Yang tersisa hanyalah parit-parit dalam yang dipahat di lumpur, dan tulang punggung fosil menjulang yang berfungsi sebagai pemecah gelombang.
Para manusia, yang masih mengatur napas, berbalik menatap Kabilla dengan kagum.
Dia, Sang Elder yang baru saja menyelamatkan hidup mereka, bertemu pandang dengan mereka dan—
“Kalian cuma berdiri aja?! Masih ada dua jam lagi! Aku sudah melakukan ini selama lima ratus tahun! Kalau kalian hewan pemalas mau hidup, berhenti bantah dan MULAI BEKERJA!”
—menghentakkan kakinya dan mengamuk.
Kekaguman di mata manusia langsung menguap.