Ibu kota Kadipaten Kabut, rumah bagi Leluhur yang baru terbangun—Kastil Bulan Purnama.
Benteng kegelapan kuno ini, yang tak ada di peta mana pun, bahkan jauh melampaui Benteng Senja. Jika bukan karena kereta Tyr yang ditarik Lalion begitu mulus, perjalanan ini pasti melelahkan.
Iklim dan atmosfer unik di Mist Duchy menjadi topik diskusi yang menarik.
“Jadi, apakah daging lagi untuk makanan ini?”
“…Apakah kamu bosan?”
“Sama sekali tidak. Aku suka. Lagipula, manusia pada awalnya berburu hewan. Mmm, lezat. Military State tidak pernah punya yang seperti ini.”
“Kita sudah mendapatkannya! Makanannya tidak pernah sampai ke Ayah!”
“Kami memutuskan untuk menyebutnya ‘tidak memilikinya.'”
Aku menggigit sepotong daging lagi yang empuk dan berbumbu harum.
“Oh? Bahkan dimasak dengan benar. Siapa yang membuatnya?”
“Ya.”
Keluar dari kompartemen penyimpanan kereta, Kabilla bertepuk tangan.
Dari dalam, Prajurit Drakeborne kerangka yang mengenakan celemek putih dan topi koki segitiga melangkah maju, masing-masing membawa piring.
Pemandangan mayat hidup tanpa daging yang menyajikan makanan lebih aneh daripada lucu.
Kabilla, yang mengarahkan mereka, berbicara sambil tersenyum puas.
“Hormat aku. Elder Agung sendiri secara pribadi telah me—”
Tunggu… kalau aku bilang ‘diberkati’, Suster mungkin akan marah. Baiklah, kita ulangi lagi.
“—telah secara pribadi menyiapkan hidangan ini untuk menyegarkan kembali selir kesayangan saudara perempuanku.”
Kemudian, seolah menyadari betapa kedengarannya, dia cepat-cepat mundur.
“Ah! Tidak, Suster! Aku tidak menghinanya! Aku hanya iri dengan sikap pilih kasihmu! Itu saja! Kata-kataku tadi agak kasar! Jangan marah!”
“Kalau kamu kesulitan menemukan cara untuk mengatakan sesuatu yang baik, bicaralah dengan nyaman. Tyr, aku juga lebih suka begitu. Biarkan saja dia.”
Mendengar perkataan seseorang dan pikirannya secara langsung pada saat yang sama sungguh membingungkan.
Kalau dia terus-terusan menyaring dirinya, keadaannya hanya akan makin canggung.
Kabilla, yang masih melirik Tyr dengan gugup, tanpa sadar menjadi hiburanku sementara aku memeriksa makanan di piringku.
Hidangannya disiapkan dengan sangat baik—kentang direbus terlebih dahulu, lalu digoreng garing dalam minyak, ditaburi keju leleh. Dagingnya dimasak perlahan dengan banyak bumbu, begitu empuk hingga hancur hanya dengan sentuhan garpu.
Aku mengambil satu suapan, lalu mengunyahnya perlahan-lahan.
“Ini bukan masakan untuk pemula. Kamu sudah berpengalaman.”
“Berpengalaman? Hanya karena aku vampir bukan berarti aku belum makan. Aku sudah makan dua kali lebih banyak daripada kamu, lho. Kamu, anak muda, benar-benar meremehkan pengalaman seribu tahun?”
“Kamu sensitif bahkan ketika dipuji. Aku cuma heran, kok orang yang bahkan nggak bisa ngerasain makanan bisa masak sebaik itu.”
“Hmph. Aku tidak melakukannya untuk pujianmu.”
Terlepas dari perkataannya, Kabilla tampak senang dan mulai berbicara lebih banyak.
“Ternak memang pemilih soal makanan, meskipun mereka ternak. Bahkan ketika aku dengan murah hati menawarkan daging, mereka hanya mengeluh terlalu alot atau hambar! Kadang-kadang mereka bahkan minta roti atau sayuran! Percaya nggak? Cara terbaik untuk membungkam mereka adalah dengan membuat makanannya terlihat lezat.”
“Yah, kamu tidak bisa menyalahkan mereka. Makan makanan yang sama setiap hari memang melelahkan. …Tapi dari caramu bicara, sepertinya kamu sering memasak untuk mereka?”
“Apa lagi yang bisa kulakukan? Itu cuma hobi. Lagipula, mengolah daging sudah jadi kebiasaanku.”
Fakta bahwa dia bisa memasak dengan sangat baik meskipun tidak mencicipi makanannya sendiri… itu seperti seorang pelukis buta atau seorang musisi tuli.
Sekalipun aku sudah kenyang, aku tidak bisa berhenti makan.
Tyr, yang melihatku melahap makanan, tiba-tiba berbicara.
“Kabilla.”
“Iya kakak?”
“Kakak memanggilku! Ada apa? Apa aku melakukan kesalahan? Tidak, tidak, pasti baik-baik saja. Dia baru saja memanggil namaku, kan?”
“…Ajari aku cara memasak suatu saat nanti.”
Suara Tyr rendah, hampir seperti bisikan.
Kabilla, yang diliputi emosi, berteriak sebagai tanggapan.
Serahkan saja padaku! Aku akan mengajarimu semua hal tentang memasak! Dari menyiapkan bahan hingga keterampilan menggunakan pisau, setiap detail kecilnya—!"
“Ssst. Pelankan suaramu.”
Tidak butuh waktu lama bagi Hilde dan aku untuk membersihkan piring kami.
Tenggelam dalam kenyamanan perutku yang kenyang, aku menepuk perutku dan merenung keras-keras.
“Kekalahan lagi bagi Military State. Negara itu benar-benar tidak punya fondasi. Pantas saja terus kalah.”
“Kenapa kalian mencoba memulai perkelahian lagi?! Military State sangat ketat mengatur kemewahan! Makanya kami tidak punya makanan seperti ini!”
“Tapi faktanya kita punya makanan seperti ini tapi tetap tidak memakannya, hidup jadi sengsara. Pada akhirnya, orang-orang hanya bisa bergantung pada kedelai.”
Sedikit konflik selalu membuat segalanya menarik.
Begitu aku menyodok makanan Military Nation, harga diri Hilde tersulut, dan dia memenuhi kereta dengan protesnya.
“Bangsa Militer terlalu banyak penduduknya! Di ambang kehancuran, satu-satunya cara untuk mempertahankan populasi adalah Kacang Chimera! Apa kau pikir kita sampai ke Pohon Penghujatan hanya untuk mencurinya demi kesenangan?!”
“Aku tidak mengkritik, hanya membuat perbandingan.”
“Beternak itu kemewahan! Menurut penelitian Military Nation, kalau kita memusnahkan seekor sapi dan menanam Kacang Chimera di padang rumputnya, kita bisa memberi makan dua puluh orang. Dengan kata lain, untuk beternak seekor sapi, kita harus membiarkan dua puluh manusia mati! Kau pikir orang mau bergantung pada kacang?!”
Saat Hilde menggerutu, aku mengingat kembali apa yang kuketahui tentang Kadipaten Kabut.
Sebagian besar wilayah kadipaten itu berupa padang rumput.
Terletak di antara laut dan pegunungan, tanahnya lembap dan kurang terkena sinar matahari langsung, sehingga hanya rumput-rumput pendek dan kuat yang tumbuh subur.
Perbukitan bergelombang membentang dari punggung gunung hingga ke garis pantai, membuatnya ideal untuk beternak sapi dan domba.
Bahkan setelah vampir menguasai daratan, ekosistem ini tidak berubah.
Kawanan domba menjelajahi dataran luas, dirawat oleh para penggembala yang sehat dan tegap.
Dan para vampir di Kadipaten Kabut memakan para gembala itu.
Di sini, vampir bukan hanya sekedar penguasa.
Mereka adalah penggembala ternak manusia.
“Nenek moyang.”
Vladimir mengetuk pintu kereta.
Sampai sekarang, ia mengemudi dengan begitu mulusnya sampai-sampai aku hampir lupa ia ada di sana. Namun, sekarang ia sudah mendekat, itu artinya perjalanan kami akan segera berakhir.
“Kita telah sampai di Kastil Bulan Purnama.”
“Bagus sekali.”
Aku membuka jendela dan melihat ke luar.
Suatu daratan yang diselimuti kabut gelap.
Bahkan dalam kabut yang mengaburkan segalanya di luar jarak beberapa ratus meter, kegelapan yang lebih dalam dan lebih pekat tampak menjulang di atasku seperti raksasa yang menjulang tinggi.
Ibu kota Kadipaten Kabut.
Benteng kuno yang tersembunyi dari semua peta—Kastil Bulan Purnama.
Keeruk, keeruk.
Teriakan burung camar berputar-putar di atas kepala.
Dengungan pelan, gumaman orang-orang yang tak terhitung jumlahnya, menyebar ke seluruh kota. Masing-masing suara mereka samar, tetapi bersama-sama, mereka membentuk resonansi yang dalam, bergetar bahkan di balik kabut.
Mereka semua, dipenuhi rasa hormat sekaligus gelisah, menanti kembalinya Leluhur mereka—sama seperti para penghuni Benteng Senja sebelumnya.
Aku sekali lagi diingatkan betapa beratnya keberadaan Tyrkanzyaka di negeri ini.
Dia adalah awal dari semua vampir.
Bahkan para Elder, yang paling kuat di antara jenisnya—makhluk yang meminum darah manusia dan memerintah dengan kekuatan yang mengerikan—tunduk di hadapannya seolah-olah dia adalah dewa.
Namun…
Aku telah membuat jantungnya berdetak lagi.
Dan jika aku mengembalikan kesadarannya juga, maka aku…
Tidak. Tidak perlu membuat segalanya menjadi rumit.
Aku hanya bersiap turun dan berbicara dengan santai.
“Jadi ini istanamu, Tyr? Kotanya besar sekali. Aku yakin aku nggak bakal bosan di sini.”
“Tinggallah selama yang kau butuhkan. Sidangnya akan memakan waktu, jadi anggap saja ini sebagai kesempatan untuk beristirahat.”
“Hah? Bukankah seharusnya kita menyelidiki kematian Tuan Ruskinia?”
“Aku akan memanggil mereka yang terlibat dan menggelar persidangan. Namun… sampai tersangka utama tiba, hanya ada sedikit bukti yang perlu diperiksa.”
Itu masuk akal.
Jika Penatua Ruskinia terbunuh, orang yang mewarisi Darah Sejatinya—Dokter Masa Depan—tentunya akan menjadi tersangka utama.
Sial, seharusnya aku lebih cermat membaca pikirannya saat bertemu dengannya.
Keterampilan darahnya yang unik begitu memukau sehingga aku terlalu fokus padanya, daripada membaca pikirannya secara menyeluruh.
Saat ini, satu-satunya hal yang aku ketahui pasti tentang kasus ini…
Apakah Dokter Masa Depan tidak membunuh Ruskinia?
“…Dan untuk saat ini, Vladimir akan menyelesaikan penyelidikan menyeluruh. Kita akan meninjau laporannya bersama. Sehebat apa pun dirimu, mengungkap kebenaran di wilayah vampir yang asing akan sulit.”
Tyr berbicara seolah-olah jelas bahwa Vladimir pasti sudah melakukan pekerjaan itu.
Dan benar saja, seolah menunggu isyarat, Crimson Duke melangkah maju.
“Aku telah menyiapkan laporan lengkap.”
“Bagus. Kirim ke Hughes; kita akan membahasnya bersama.”
Tyr mungkin adalah dewa para vampir…
Tetapi para dewa hanya ada di kuil dan dalam pikiran para penyembahnya.
Kenyataannya, mereka yang berada di luar kuillah yang mengatur dan menegakkan ketertiban.
Dan di antara para Elder yang mengelola kadipaten, Vladimir jelas menanggung beban terberat.
Tuhan dan Raja.
Pikiran buruk itu terus menghantuiku, dan aku tidak dapat menghilangkan perasaan tidak enak yang ditimbulkannya.
“Ayo, Hughes. Genggam tanganku dan ikuti aku.”
Tyr mengulurkan tangannya.
“Jika kamu ingin menjadi Raja Military State, kamu harus menunjukkan kehadiranmu terlebih dahulu.”
“…Bagaimana jika aku tidak menjadi rajanya?”
“Maka, semakin banyak alasan bagimu untuk tetap di sisiku. Lagipula, kau adalah—”
…Selir?
Pikiran itu terlintas dalam benaknya, tetapi dia ragu-ragu.
…Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Rasanya… tidak pantas. Lagipula, aku tidak berniat mengambil darah Hughes, jadi dia bukan selir sejak awal.
“…Tamu terhormatku. Begitulah cara orang lain akan mengenal dan memperlakukanmu.”
Aku lebih suka jika perlakuan itu tetap penuh hormat.
Biasanya, aku akan menolak apa pun yang membuat aku menjadi pusat perhatian publik.
Namun kali ini, aku memutuskan untuk mengikuti jejak Tyr.
Keluar terlebih dahulu dari kereta, aku berbalik dan mengulurkan tanganku ke arahnya.
Tyr, sambil meletakkan tangannya di tanganku, menatapku dengan rasa ingin tahu yang ringan.
“Kau bersikap sopan? Itu tidak seperti dirimu. Apa penyebabnya?”
“Aku selalu bilang—bukannya aku tidak bisa, aku hanya memilih untuk tidak melakukannya. Tapi terkadang, ada waktu dan tempat untuk sedikit formalitas.
Dan ini adalah salah satu saat di mana martabat Kamu harus dijunjung tinggi.”
Jika Kamu harus mengungkapkan kartu Kamu, lakukanlah dengan cara yang paling spektakuler.
Semakin sedikit orang yang tahu kartumu secara lengkap, semakin baik? Omong kosong.
Orang-orang yang paling berminat pada kartu aku adalah orang-orang yang paling berhasrat untuk mengambilnya.
Jadi sebagai gantinya, aku memastikan semua mata tertuju pada aku.
Sambil mengantar Tyr, aku turun dari kereta, lalu dengan lembut meletakkan tanganku di bahunya.
Itu adalah isyarat yang intim, tetapi alih-alih mendorongku, Tyr mengizinkannya, hanya tampak sedikit bingung.
Reaksinya langsung.
Saat Tyr muncul di hadapan mereka, adegan yang sama terjadi seperti di Twilight Citadel—hanya saja lebih dahsyat.
Baik vampir maupun manusia tersentak kaget, suara mereka menyatu menjadi satu seruan tak percaya.
“Sang Leluhur… telah mengambil selir!?”
Secara teknis, tidak salah…
Tetapi apakah mereka benar-benar harus mengungkapkannya seperti itu?
Tidak bisakah mereka memanggilku dengan nama lain?