Bagi vampir, yang darahnya merupakan kekuatan sekaligus esensi mereka, dominasi vampir yang lebih tinggi derajatnya adalah mutlak. Di antara mereka, otoritas dan simbolisme Sang Leluhur melampaui semua vampir lainnya.
Melalui bloodcraft, kendali langsung atas tubuh vampir hanya dimungkinkan melalui keturunan langsung—seorang Elder tidak dapat memerintah budak Elder lain. Itulah sebabnya hanya Leluhur yang memegang otoritas absolut atas semua vampir.
Tentu saja, pertumpahan darah bukan satu-satunya cara pengendalian.
“Apa yang dilakukan si bodoh tak tahu apa-apa ini? Mengganggu waktu adikku tersayang dengan selir kesayangannya? Hanya budak? Tak sadar, tak berguna sama sekali!”
Kekuatan dan rasa takut juga merupakan metode. Seperti yang ditunjukkan Kabilla, sang Penjahit Darah, kepada Jazra.
Vampir mungkin abadi, tetapi hanya ketika menghadapi musuh yang lebih lemah. Vampir yang lebih unggul dapat mengganggu esensi dari bloodcraft—sumber regenerasi. Gergaji tulang yang merobek tubuh Jazra mengganggu aliran darahnya.
Jazra hampir tidak bisa menahan darah yang mengamuk di dalam dirinya saat dia terengah-engah,
“Ugh…! Nyonya Kabilla, kenapa kau—?!”
“Kenapa? Hihih. Kamu tanya kenapa?”
Kabilla menyipitkan mata, memutar pergelangan tangannya. Gergaji tulang yang tertanam di dagingnya tumbuh, menyerap darah dan uratnya. Bisiknya muram.
“Bertanya kenapa adalah alasan utama mengapa kamu pantas mati. Mati. Mati. Mati saja.”
Bagi Jazra, hal itu sangat menyebalkan—sangat tidak adil.
Yang dilakukannya hanyalah datang untuk mengajukan petisi kepada Sang Leluhur, dan kini dia berada di ambang kematian.
…Ikatan darah. Belenggu yang membuat vampir menaati leluhur mereka dan mengendalikan budak mereka… bahkan jika Leluhur pun telah lolos dari mereka…
Pikiran Jazra mencapai titik itu.
Dan dia putus asa.
Lir Nightingale, pengkhianat yang membebaskan diri itu, bukan apa-apa. Jika Sang Leluhur telah memutuskan belenggu itu—jika dia berniat meninggalkan semua vampir—maka… sekarang setelah aku tahu, aku tak boleh dibiarkan hidup!
Konon, mereka yang menghadapi kematian menjadi tak kenal takut. Hal itu jarang benar. Kebanyakan makhluk menyangkal takdir mereka yang akan datang, meronta-ronta putus asa, tenggelam dalam ketakutan hingga akhir hayat.
Namun Jazra adalah seorang vampir—budak berpengalaman yang telah bertahan hidup dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Dengan hati yang telah lama tenang, ia dengan tenang menilai kenyataan. Ia memahami takdirnya.
Elder Ruskinia…! Maafkan hamba yang tak layak ini yang tak bisa membalaskan dendammu…!
Gergaji tulang yang semakin membesar menggali semakin dalam ke tubuhnya. Sebagian besar darahnya telah dilahap. Namun ia tetaplah seorang budak.
Dengan sisa darahnya yang terakhir, dia berteriak.
“Sang Leluhur… telah meninggalkan kita…! Dia telah… memutuskan belenggu…!”
Dan itulah akhirnya.
Bilah tulang bergerigi itu menembus tengkoraknya.
Jazra, yang dulunya seorang budak setia dan saksi sejarah kadipaten, dilenyapkan. Yang tersisa darinya hanyalah aliran darah di sepanjang gergaji dan segenggam kegelapan bagai abu.
Di suatu tempat, embusan angin bertiup kencang.
Abu yang dulunya Jazra membubung ke udara, bagaikan jiwa yang naik ke surga. Namun, seiring bara api gelap itu terangkat, mereka melebur ke dalam bayang-bayang Kadipaten Kabut. Entah mereka membubung ke langit atau sekadar menjadi bagian dari kegelapan tak berbatas, tak seorang pun tahu.
“Suster. Tak perlu mengampuni dia. Makhluk seperti ini harus ditumpas begitu mereka bertindak keterlaluan. Dengan matinya Ruskinia, para budak tanpa Elder akan mengamuk kecuali kita mengendalikan mereka.”
Kabilla menarik kembali gergaji tulangnya, yang telah tumbuh sebesar pohon kecil.
Dia menenangkan ekspresinya, lalu menoleh ke Tyr dengan senyum cerah dan ramah—begitu santainya sehingga sulit dipercaya dia baru saja mengeksekusi sesama vampir.
“Konyol sekali. Seolah-olah kau akan meninggalkan kami, Suster. Benar, kan?”
Dia adalah seorang Elder yang menguasai ilmu darah lebih mahir daripada siapa pun. Dalam hal teknik, dia bahkan mungkin melampaui Sang Leluhur sendiri.
Tak seorang pun Elder lainnya yang menyuarakannya, tetapi mereka semua merasakannya.
Kendali Tyr atas mereka telah melemah.
Menekan emosinya, Tyr mengangguk.
“Tentu saja. Jika aku memang berniat meninggalkanmu, aku tidak akan kembali.”
“Aku percaya padamu. Aku mengenalmu. Kau, yang mencabik-cabik tubuhmu sendiri untuk melindungi kami dari terik matahari, yang berkorban demi menopang kami—kau takkan pernah meninggalkan kami. Kaulah tuhan kami, hidup kami, bangsa kami.”
Kabilla menusukkan gergaji tulangnya ke perut boneka beruang.
Meskipun bilah pisau itu beberapa kali lebih besar dari boneka mainan itu, bilah pisau itu terserap seakan-akan tenggelam ke dalam kehampaan.
Setelah menyembunyikan senjata mengerikan itu, Kabilla tersenyum cerah saat dia mendekati Tyr.
Senyumnya menawan dan kekanak-kanakan—tetapi setelah menyaksikan eksekusinya, aku merasa mustahil untuk menerimanya begitu saja.
Menakutkan.
Dunia vampir ini mengerikan.
Syukurlah aku manusia.
“Kakak. Bolehkah aku bertanya satu hal? Apa yang terjadi dengan kendalimu atas kami?”
“Aku telah mendapatkan kembali hatiku.”
“Hatimu…?”
“Ya. Dahulu kala, di kehidupan pertamaku, aku dibunuh oleh Gereja Mahkota Suci. Saat jantungku berhenti berdetak, aku kehilangannya. Tapi sekarang, aku telah merekonstruksi jantungku dengan teknik darah. Waktu, yang pernah terhenti, mengalir lagi.”
Tyr menempelkan tangannya di dada perempuan itu dan bergumam.
Berkatnya, aku mendapatkan kembali emosiku. Jantung ini, yang berdetak dengan sendirinya, menuntunku ke tempat-tempat yang tak kukenal. Ia mengungkapkan emosi yang tak pernah kupahami sebelumnya. Ya… aku telah mendapatkan kembali hidupku.
“Hidupmu…”
Kabilla perlahan menyerap kata-kata Tyr, lalu tersenyum cerah.
Masih menggenggam tangan kakaknya, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk membelainya, menikmati kontak itu dengan kedok empati.
“Sungguh luar biasa, Suster. Kau selalu berkorban untuk kami—sungguh luar biasa kau telah menemukan hidupmu sendiri.”
“Terima kasih. Soal belenggu yang patah, aku akan cari cara lain. Aku tidak terlalu peduli—masih ada Elder yang menjaga ketertiban.”
Namun saat dia berbicara, ekspresi Tyr berubah gelap, teringat pada seorang Elder yang sudah tidak ada lagi.
“…Kecuali Ruskinia. Itu harus ditangani dengan cepat.”
“Ya. Ayo cepat selesaikan urusan yang membosankan ini. Lalu, ayo kita adakan perjamuan besar di Kastil Bulan Purnama! Kita akan membawa ternak, mengumpulkan darah segar, dan merayakan kepulanganmu dengan baik!”
“Ya… Hughes, mari kita selesaikan pembicaraan kita saat kita sampai.”
Tatapan Kabilla beralih ke aku.
Senyumnya, yang tidak berubah dari senyum yang ditunjukkannya kepada Tyr, kini beralih ke arahku.
Merasakan beratnya tatapan penuh harap dari kedua vampir itu, aku mengangguk.
“Tentu. Kenapa tidak.”
Vampir merasakan emosi secara samar.
Bagi makhluk yang mampu memanipulasi aliran darah mereka sendiri, sangat sulit untuk mengejutkan atau menyenangkan mereka. Jika seorang vampir menunjukkan ekspresi, itu adalah pertunjukan yang dirancang dengan sangat cermat.
Ekspresi Kabilla juga merupakan suatu akting.
Mengerikan. Benar-benar mengerikan.
Aku sungguh senang menjadi manusia.
Persiapan untuk perjalanan ke Kastil Bulan Purnama telah selesai.
Sesuai instruksi Tyr, prosesi itu mewah, tetapi tidak berlebihan. Sebuah kereta kuda megah, dikawal oleh tiga sosok dan seorang Elder, dengan beberapa budak mengikuti di belakang dalam diam. Jumlah mereka memang sedikit, tetapi kehadiran mereka begitu luar biasa.
Terlepas dari kenyataan bahwa Lalion yang menariknya, kereta itu sama sekali tidak menyerupai kereta. Kereta itu lebih besar daripada rumah mewah dua lantai, bodinya dicat hitam pekat. Tidak ada roda—hanya bayangan di bawahnya, bergeser seolah-olah telah terbentuk.
Ia meluncur maju dengan mulus, seperti es yang meluncur di permukaan yang dipoles.
Tanpa getaran atau bunyi berderak, perjalanan terasa nyaman. Nyaris terlalu nyaman.
Mungkin bahkan… sedikit membosankan.
“Selir Leluhur!”
Atau tidak.
Aku menoleh dan melihat Runken melotot ke arahku.
Karena kami sering bertemu, aku memutuskan untuk bersikap sesopan mungkin.
“Apa.”
“Kudengar kau adalah Human King! Penguasa spesies tertinggi! Aku penasaran dengan kekuatan raja manusia! Ayo, kita bertarung!”
“TIDAK.”
“Mengapa tidak-?!”
“Karena aku tidak punya kekuatan apa pun—!”
Kami akhirnya saling berteriak.
Runken itu… sederhana, kalau boleh dibilang begitu. Bodoh, kalau boleh dibilang begitu. Kalau kau tidak berteriak langsung di hadapannya, dia tidak akan mengerti.
Dan jujur saja, dia bahkan tidak tersinggung.
Dia tidak marah padaku. Dia hanya merajuk karena aku menolak untuk melawannya.
“Rrgh! Ke mana kau pergikan semua kekuatanmu?! Jika kau Human King, setidaknya kau harus tahu cara mempertahankan kekuatanmu!”
“Bukan aku yang kehilangannya. Melainkan pendahuluku. Buyut-buyut-buyut-buyutku—ah, terlalu banyak ‘buyut’—pendahulu agungku. Aku juga korbannya.”
“Kamu tidak tahu di mana benda itu hilang? Kalau ada di dekat sini, aku bisa bantu kamu menemukannya!”
“Wah, tawaran yang membantu. Carikan aku Dewa Iblis. Kalau aku mengumpulkan semua Dewa Iblis dan bangkit sebagai Human King, aku akan melawanmu dulu.”
“Hah! Bagus! Janji seorang pejuang tidak boleh diingkari!”
Baiklah, kurasa aku mendapat sekutu untuk membantu menemukan Dewa Iblis.
Bukan berarti dia benar-benar bisa membantu.
Runken mengangguk dengan keras, lalu mencondongkan tubuhnya keluar jendela kereta dan berteriak:
“DEWA IBLIS—! TUNJUKKAN DIRIMU—!”
Ya, seperti dugaanku. Runken benar-benar tidak berguna.
Tidak ada petunjuk tentang Dewa Iblis. Bahkan tidak ada cara untuk mendekati mereka.
Lagipula, aku tidak punya ekspektasi apa pun.
Aku menyaksikan dia terus berteriak sampai Kabilla mengaitkan gergaji tulangnya di lehernya dan menariknya kembali.
“Apa kau babi yang lehernya digorok?! Adikku sedang bepergian keliling kadipaten, dan kau berani merusak suasana hatinya?! Berhentilah mengganggu dan DUDUK! Setidaknya bersabarlah seperti ekor babi!”
Rupanya, mengalungkan gergaji di leher seseorang merupakan hal yang biasa di kalangan vampir.
Bahkan saat tenggorokannya hampir terpotong, Runken hanya mencungkil gergaji itu sambil menggerutu.
“Tidak ada lagi yang bisa dilakukan di kereta! Bukankah seharusnya kita setidaknya mencari Dewa Iblis di sepanjang jalan?”
“Menjerit ke langit itu idemu untuk mencari?! Kamu benar-benar nggak ada kerjaan yang lebih baik?! Kalau kamu bosan, pergi aja balapan sama Lalion atau yang lain!”
“Hmm! Ide bagus!”
Itu jelas sebuah lelucon.
Namun tergantung siapa yang mendengarnya, sebuah lelucon dapat dianggap cukup serius.
Runken segera melompat keluar dari kereta.
Sambil menyeimbangkan diri di tanah, ia berlari dengan dua kaki. Bunyi langkah berat manusia binatang babi hutan bergema di dekatnya.
Tapi ayolah, itu Lalion.
Secepat apa pun Runken, Lalion punya empat kaki. Ia tak punya peluang.
Meskipun awalnya bersemangat, Runken perlahan mulai tertinggal.
“Huff! Huff! Seperti yang kuduga, Lalion cepat! Aku—kurasa aku tidak bisa—”
Klik.
Kabilla menutup jendela kereta tepat di depan wajahnya.
Seketika, hening.
Jendela yang teduh bahkan menyerap suara itu sendiri.
“Kakak! Aku sudah menyingkirkan gangguan berisik itu. Sekarang perjalananmu akan tenang!”
Kabilla tersenyum pada Tyr, jelas mengharapkan pujian.
Sejujurnya, aku pun menghargainya.
Tyr pasti merasakan hal yang sama.
“Sekarang sudah tenang, akhirnya kita bisa berdiskusi serius.”
Dia bergeser mendekat ke arahku dan mengalihkan pandangannya ke Hilde, yang duduk di hadapan kami, sambil dengan tenang membolak-balik buku.
Entah bagaimana, dia berhasil memperoleh setumpuk besar buku tebal.
Berpura-pura tidak memperhatikan, Hilde terus membalik halaman—sampai dia menghela napas dan mendongak.
“Tatapanmu begitu tajam hingga bisa membakar bukuku~. Ada apa, Tyrkanzyaka~?”
Tyr berbicara pelan, tetapi ada bobot dalam kata-katanya.
“Hilde. Sudah waktunya membahas masalah besar bangsamu.”
“Di dalam kereta yang sedang bergerak?”
“Ini tempat terbaik untuk itu. Menguping di sini akan lebih sulit daripada di Kastil Bulan Purnama.”
“Hmm, benar juga. Baiklah. Aku sudah tidak sabar untuk membicarakan ini~.”
Hilde menutup bukunya.
Sambil meletakkannya di pangkuannya, dia melipat tangannya dan mengangkat dagunya.
Dalam sekejap, dia berubah dari seorang pembaca yang suka bermain-main menjadi seorang politisi berpengalaman.
Sambil menatap tajam Tyr, dia menyatakan:
“Sejujurnya, aku ingin aliansi antara Military State dan Kadipaten!”
Sebuah aliansi dengan Mist Duchy.
Itu adalah masalah negara yang besar.
Tetapi reaksi Tyr tidak terkesan.
“Hanya itu saja?”
Berapa banyak negara yang menginginkan kekuatan vampir?
Bagi sebagian orang, aliansi ini mungkin tampak seperti strategi yang brilian.
Namun dalam 1.200 tahun keberadaannya, Tyr telah melihat banyak penguasa datang dan pergi, dengan tawaran yang sama.
Baginya, aliansi itu membosankan, tidak memberi inspirasi, dan praktis tidak berguna.
Namun Hilde punya rahasia yang tersembunyi.
Seolah menanti tanggapan Tyr, dia tersenyum, menoleh padaku, dan berbicara.
“Dengan ayahku sebagai Raja Military State!”