Ketika seorang atasan tiba-tiba datang ke tempat kerja, hal pertama yang harus mereka lakukan untuk menghindari kebingungan yang tidak perlu adalah mengumumkan kehadiran mereka. Lagipula, akan merepotkan jika tidak ada yang mengenali mereka.
Beberapa penguasa dengan selera humor yang aneh mungkin menyembunyikan identitas mereka, menyaksikan bawahan mereka berjuang sebelum secara dramatis mengungkapkan diri demi kepuasan mereka sendiri. Untungnya, Tyrkanzyaka bukan tipe orang yang mempermainkan rakyatnya seperti itu. Dalam arti tertentu, itu adalah bentuk pertimbangan. Jika ada yang berani mempersulit Leluhur Vampir, mustahil untuk bertahan hidup.
Lagipula, sebelum mendapatkan kembali hatinya, Tyr acuh tak acuh terhadap hiburan remeh semacam itu. Alih-alih menyelinap masuk, ia sudah mengumumkan kepulangannya bahkan sebelum melangkahkan kaki ke Kadipaten.
Dan efeknya tidak dapat disangkal.
Di kejauhan, sebuah benteng raksasa menjulang. Gerbang-gerbang baja merah tua yang kolosal berdenyut-denyut dalam kegelapan yang mengancam. Tertutup rapat, gerbang-gerbang itu tampak seolah-olah bahkan meteor yang menabraknya pun tak mampu memaksanya terbuka.
Benteng Senja. Banyak raja pemberani telah mencoba membasmi vampir dengan menyerbu temboknya, namun tak satu pun berhasil menembus gerbangnya.
Meskipun tanah-tanah yang diselimuti kabut di luar Claudia semuanya milik Kadipaten, baru setelah melewati benteng itulah seseorang benar-benar melangkah ke wilayah vampir. Tidak ada yang pernah dibicarakan di luar titik itu di tanah manusia. Benteng Senja tidak hanya berfungsi untuk melindungi Kadipaten dari penjajah luar—tetapi juga sebagai kandang, memastikan ternak yang berada di bawah kekuasaan vampir tidak pernah kabur.
Itulah sebabnya gerbang benteng telah lama menjadi simbol ketakutan.
Dan sekarang, saat Tyrkanzyaka mendekat, gerbang itu pun terbuka lebar.
Di balik pintu masuk yang melengkung, hamparan karpet merah membentang lurus ke depan, tak tersentuh, seolah memastikan tak ada yang berani menghalangi jalan Sang Leluhur. Berjajar di kedua sisinya, ribuan orang berlutut dengan hormat, kepala mereka tertunduk. Bukan hanya vampir—ada juga manusia di antara mereka.
Resepsi ini jauh lebih meriah daripada yang kuharapkan. Rasanya sama sekali tidak cocok untukku. Tidak seperti Tyr, aku agak menikmati menyembunyikan identitasku.
Tepat saat aku mendesah dan melangkah melewati gerbang, sebuah suara menggelegar terdengar.
“Leluhur—! Kami sudah lama menantikan kepulanganmu!”
Terdengar bunyi gedebuk yang dalam saat seorang pria berjubah biarawan menghantam tanah dengan lututnya. Rangka tubuhnya yang kurus menyembul di antara lipatan-lipatan kain, begitu tipis dan rapuh hingga satu dorongan saja bisa menghancurkannya.
Namun penampilan menipu.
Tubuh rapuh itu menyembunyikan kekuatan dan penguasaan luar biasa—kekuatan yang terus tumbuh sejak ia menjadi vampir.
Grandmaster Dogo.
Seorang biksu bela diri yang telah gugur. Saat hampir mencapai pencerahan, ia meninggalkan jalan pencerahan untuk tetap berada di dunia fana sebagai seorang Elder.
Di sampingnya, seorang wanita bangsawan dengan gaun elegan berpotongan rendah membungkuk dengan sikap yang sempurna. Keanggunannya yang terlatih begitu sempurna sehingga bahkan pengurus istana yang paling ketat pun tak akan menemukan sesuatu untuk dikritik. Dengan senyum tenang dan kilatan aneh di matanya, ia menyapa Tyr.
“Semoga Kamu baik-baik saja, Leluhurku. Yang rendah hati ini hanya bisa meminta kehormatan untuk memberi penghormatan kepadamu.”
Countess Erzebeth.
Seorang mantan pelindung, pelayan, dan pengajar bagi Sang Leluhur.
Seorang wanita yang pernah menenggelamkan istana kerajaan dengan darah.
Ada banyak Countess sebelum dia. Tapi sekarang, hanya ada satu. Dia begitu kejam dan mengerikan sehingga gelar itu menjadi tabu—tak seorang pun berani mengklaimnya setelah dia.
Satu demi satu, para Elder yang telah membentuk sejarah berdiri berkumpul, menantikan Leluhur mereka.
Tyrkanzyaka menanggapinya dengan tanggapan yang sederhana namun mendalam.
“Sudah lama sekali. Melihat wajah kalian yang tak berubah membuatku bahagia.”
Seberkas rasa gelisah tampak di raut wajah beberapa orang, tetapi Tyr terlalu asyik dengan bayangan familiar yang berdiri di belakang mereka hingga tak menyadarinya.
“Lalion. Kau tiba sebelum aku.”
Mendengus dalam-dalam. Binatang besar itu mengibaskan surainya saat mendekat. Tyrkanzyaka tersenyum hangat, menyisir bulunya dengan jari-jarinya.
Aku telah mengirim Lalion ke Kadipaten untuk mengecoh pengawasan Military State. Saat itu, Tyr belum memerintahkannya untuk kembali—hanya untuk terus maju. Sepertinya Lalion telah menunggunya di sini sejak saat itu.
Countess Erzebeth dengan bangga menyatakan,
Iblis Darah Lalion mengabarkan kedatanganmu. Setelah kedatangannya, seluruh makhluk di Kadipaten telah menantikan hari ini dan telah bersiap-siap.
“Kau telah melakukannya dengan baik, Erzebeth.”
“Rahmat-Mu tak terbatas, Leluhurku.”
Mereka sudah mempersiapkan diri selama ini? Padahal sudah cukup lama sejak Lalion diutus lebih dulu?
Yah, kukira mereka sudah tahu Tyr akan kembali. Itulah sebabnya Vladimir, Runken, dan Kabilla begitu cepat bergegas menemui Claudia.
“Apakah Kamu ingin beristirahat dan memulihkan diri dari perjalanan, atau kami akan melanjutkan urusan negara? Mohon perintahkan kami, dan kami akan patuh.”
“Sebelum mendengar kejadian baru-baru ini… sejenak.”
Tyrkanzyaka melirikku, lalu meraih tanganku dan menarikku ke depan.
Aku tadinya diam-diam mengamati dari belakang, tapi kini aku tiba-tiba ditempatkan di sisinya—dipamerkan, seolah-olah dia ingin memamerkanku.
Manusia yang Tyrkanzyaka bawa kembali secara pribadi.
Pada saat itu, semua pandangan tertuju padaku.
Mereka tidak sekadar melihat—mereka menghafalkan aku, menyimpan wajah aku dalam ingatan.
Terutama Erzebeth, yang menutup mulutnya dengan tangannya saat dia mengamatiku dengan penuh minat.
‘Manusia? Sang Leluhur, yang tidak pernah dekat dengan manusia, telah memiliki seorang permaisuri?’
Hebat. Reputasiku hancur total.
Jelas Tyr telah melakukan ini dengan sengaja, menempatkanku di sampingnya agar semua orang melihat.
Lalu dia mengeluarkan perintah berikutnya.
“Ada satu yang terluka. Aku ingin mereka segera dirawat. Bawa Ruskinia segera.”
Ruskinia. Seorang Elder. Dan penyembuh terhebat di antara para vampir.
Tyrkanzyaka memanggilnya—tidak lebih dari sekadar untuk mentraktir “pasangannya.”
Saat nama Ruskinia disebut, keheningan aneh menyelimuti para Elder.
Bahkan mereka yang terkejut dengan kehadiranku—Dogo, Erzebeth, Runken, dan Kabilla—semuanya ragu-ragu, saling mencuri pandang.
Reaksi yang aneh.
Betapapun terkejutnya mereka terhadapku, jika Tyrkanzyaka memberi perintah, mereka akan mematuhinya—bahkan jika itu berarti mengorbankan hati mereka sendiri.
Namun, mereka ragu-ragu.
Merasa ada yang tidak beres, Tyr menyipitkan matanya.
“Ada apa? Kau hanya perlu menurut.”
Sebuah suara menjawabnya.
“Nenek moyang. Ada… sesuatu yang harus kau ketahui terlebih dahulu.”
Hanya satu Elder yang memiliki kedudukan untuk berbicara terus terang kepadanya.
Vladimir.
Entah mewakili semua Elder atau sekadar berbicara atas nama mereka yang tidak mampu, dialah orang yang menyampaikan berita sedih itu.
“Ruskinia telah musnah.”
Untuk pertama kalinya sejak kedatangan kami, ekspresi Tyrkanzyaka mengeras.
Seorang Elder telah meninggal.
Kadipaten Kabut telah mempersiapkan diri dengan sempurna untuk menyambut kembalinya Leluhur mereka.
Kediaman yang didirikan untuk Tyrkanzyaka didekorasi dengan sangat mewah sehingga tidak tampak sementara, dan gudang-gudang diisi dengan perlengkapan yang cocok untuk segala kemungkinan skenario.
Bahkan pilihan transportasi di halaman belakang sangat luas—lima kereta dan tandu berbeda, siap mengakomodasi keinginan apa pun yang mungkin dimilikinya.
Tentu saja, mereka tidak menduga dia akan membawa kembali manusia yang terluka, jadi mereka tidak menyiapkan dokter.
Duduk dengan nyaman sebagai tamu kehormatan, aku menoleh ke Tyr dan bertanya,
“Apakah para Elder bisa mati?”
Tyrkanzyaka, yang tenggelam dalam pikirannya, menjawab dengan anggukan pelan.
“…Mereka bisa. Tapi terakhir kali seorang Elder tewas adalah ketika aku masih belum berpengalaman dan berperang dengan Gereja Mahkota Suci. Sejak berdirinya Kadipaten, tak seorang pun Elder yang tewas.”
Bahkan baginya, berita itu tampaknya mengejutkan.
Masuk akal. Kalau kau sudah berabad-abad bersama bawahanmu, tidakkah kau akan terguncang oleh kematian mendadak mereka?
Terutama jika bawahan itu adalah seorang Elder—yang, seperti Runken, bisa diratakan oleh raksasa, disambar petir, ditusuk tombak, dan masih bisa pulih dalam hitungan menit.
Mereka hampir mustahil dibunuh.
“Sudah lebih dari dua puluh tahun… Budaknya masih ada, jadi itu pasti semacam kecelakaan, tapi… Aku bahkan tidak bisa membayangkan keadaannya.”
Aku juga penasaran.
Kecelakaan macam apa yang mungkin dapat menewaskan seorang Elder?
Aku bertanya,
“Totalnya ada tiga belas Elder, kan?”
“Ya. Tapi, melihat ketiga belas sekaligus itu jarang. Beberapa tertidur lelap, sementara yang lain mengembara ke mana-mana. Selain Lalion, yang selalu bersamaku, biasanya hanya sekitar setengah dari mereka yang aktif di Kadipaten pada waktu tertentu.”
“Jadi, selain Lalion, itu berarti enam… Tidak, sekarang hanya tersisa lima Elder?”
“…Tidak. Kemungkinan masih ada enam.”
“…Apa?”
Aku baru saja mengurangi enam dengan satu. Kok bisa totalnya tetap enam?
Apakah ini semacam keajaiban matematika vampir?
Tyrkanzyaka, yang tengah berpikir keras, menjelaskan lebih lanjut.
Ruskinia sudah mati, tetapi Darah Sejatinya telah diwarisi oleh vampir lain. Karena mereka belum diakui secara resmi olehku, mereka belum bisa disebut Elder. Namun, mereka pasti sudah memiliki kekuatan yang setara dengan Elder dan memimpin para pengikut Ruskinia.
“Jadi, intinya, seseorang menjadi bangsawan tanpa izinmu? Berani sekali. Sang Leluhur masih hidup dan sehat, tapi beraninya mereka duduk tanpa restumu?”
“Memang. Kalau mereka tidak ada di sana, posisi itu bisa jadi milikmu.”
“Ahaha. Tapi bukankah vampir yang sudah menjadi Elder akan lebih cocok? Lebih baik mempromosikan dari dalam daripada menerjunkan seseorang. Pilihan yang bagus.”
Itulah cara sopan yang aku lakukan untuk menolak setiap “promosi” yang mungkin ada dalam pikirannya.
Tyr, tampak sedikit kecewa, menjawab,
“Bagaimanapun, masalah ini harus diselesaikan terlebih dahulu. Aku bermaksud meminta Ruskinia memeriksa kondisi Kamu, tapi…”
Aku hampir mengabaikan keseriusan situasi tersebut.
Meninggalnya seorang Elder bukan sekadar insiden—melainkan sebuah bencana.
Ruskinia, sang Dokter Darah.
Seorang cendekiawan bela diri yang telah memelopori seluruh disiplin kultivasi qi berbasis darah dan pemurnian tubuh. Ia pernah menjadi peneliti, mencari kebenaran terdalam dan tergelap dari tubuh, dan dengan sukarela memilih menjadi vampir untuk melanjutkan studinya.
Dikatakan bahwa tidak ada satu pun teknik qi yang ada yang tidak tersentuh oleh tangannya.
Dan Tyr berencana menggunakannya sebagai dokter pribadi?
…Apakah ini hak istimewa mereka yang didukung oleh Sang Leluhur?
Sayangnya dia sudah meninggal.
“Karena Ruskinia sudah tidak ada lagi, aku akan mencari dokter lain.”
“Aku akan baik-baik saja. Aku masih muda, jadi aku cepat pulih. Aku hanya perlu istirahat.”
“Beberapa budaknya pastilah penyembuh yang kompeten. Aku akan memanggil beberapa dari mereka—”
“Tidak perlu. Kalau langsung setelah cedera, mungkin, tapi sekarang lebih ke perawatan pasca-operasi daripada perawatan darurat. Semakin kita mengutak-atik luka yang sudah sembuh, semakin parah jadinya.”
Aku sudah menambal lubang di perut aku dengan tindakan darurat.
Vampir, yang secara harfiah mengambil jantung mereka sesuka hati, mungkin tidak akan ragu untuk melakukan operasi besar padaku jika aku mengizinkannya.
Tetapi membiarkan orang lain selain Elder mengutak-atik isi perutku?
Sama sekali tidak.
…Ah, sial. Memikirkannya membuatku sakit lagi.
Aku mengerang dan tergeletak di sofa.
Mungkin aku terlihat agak menyedihkan karena Tyrkanzyaka duduk di sampingku, menatapku dengan penuh perhatian.
Alih-alih langit-langit yang gelap dan asing, pandanganku dipenuhi oleh cahaya mata merahnya.
Jari-jarinya yang dingin mengusap dahiku yang basah oleh keringat saat dia bergumam,
“…Jika saja kamu seorang vampir, kamu tidak akan merasakan sakit seperti ini.”
…Dia pasti lebih terguncang oleh kematian Ruskinia daripada yang dia akui.
Kalau saja Tyr yang dulu, dia mungkin akan menyarankan untuk mengubahku.
Sekarang, dia secara aktif mencoba meyakinkan aku.
Karena dia merasakan sakitku seakan-akan itu adalah sakitnya sendiri.
Karena dia khawatir aku akan mati.
Dia tidak pernah se-sentimental ini sebelumnya.
Apakah ini konsekuensi lain dari mendapatkan kembali hatinya?
Aku menghargai sentimen tersebut, tetapi…
“Orang tua juga meninggal, kan? Sama seperti hari ini.”
Satu kalimat. Itu saja yang dibutuhkan untuk membungkamnya.
Tangannya yang membelai rambutku menjadi kaku.
“Pasti ada sesuatu yang terjadi. Ruskinia… Seorang Elder tidak akan mati tanpa alasan.”
“Dan manusia juga tidak mati tanpa alasan. Dalam hal itu, para Elder tidak jauh berbeda dari manusia.”
Artinya jelas.
Aku tidak berubah pikiran.
Tidak puas, Tyrkanzyaka mengacak-acak rambutku sebagai tanda protes.
Bukan berarti ada banyak perbedaan—kondisinya memang sudah kacau.
Setelah bermain-main dengan rambutku cukup lama, dia akhirnya berdiri, bersiap untuk pergi.
Saat dia membetulkan payungnya, dia meninggalkanku dengan kata-kata perpisahan.
Mereka ingin melaporkan detail lebih lanjut mengenai kematian Ruskinia. Hughes, jika kau menginginkan sesuatu, silakan bertanya. Para pelayan Erzebeth akan selalu menyediakannya untukmu.
“Terima kasih. Perutku masih terasa sakit, jadi aku akan makan nanti.”
“Baiklah. Tenang saja.”
Dengan payung hitam legam tersampir di bahunya, Tyrkanzyaka melangkah menuju pintu.
Tepat sebelum melangkah keluar, dia berbicara lagi, suaranya lebih lembut.
“…Jika kamu berubah pikiran, beri tahu aku kapan saja.”
…Dia jelas-jelas berusaha agar aku tetap tinggal di Kadipaten untuk selamanya.