Dewa Petir selalu menjadi pelindung kuno Claudia. Saat awan tebal berkumpul, ia akan melayang dari laut yang jauh, menjulang di atas daratan sebelum mengeluarkan lolongan yang dalam dan melepaskan rentetan petir. Berkat menara petir dan Archon Petir, ia tidak pernah benar-benar berbahaya—hanya entitas tua yang berisik yang mengancam kehancuran tetapi tak pernah mendatangkannya.
Namun, segala sesuatu tentang perilaku Dewa Petir selalu disengaja. Ia hanya memenuhi perannya sebagai alarm. Ia tidak pernah benar-benar menggunakan kekuatannya untuk melawan siapa pun. Ia hanya mengumumkan datangnya badai dan membiarkan dirinya ditipu oleh kecerdikan manusia—seperti raksasa-raksasa kuat namun bodoh dalam kisah-kisah lama.
[… . -]
Namun kata-kata itu tidak lagi berlaku bagi Dewa Petir yang berdiri di sini saat ini.
Dewa Petir memegang tombaknya.
Dunia bergetar.
Rambut berdiri tegak.
Muatan statis samar menari-nari di tanah dan batu.
Kemarahan Dewa Petir sedang mencari sasaran.
Seluruh ciptaan terdiam, menundukkan kepala, berharap terhindar dari murka ilahi.
Tak sekali pun, sepanjang keberadaannya, Dewa Petir melampiaskan amarahnya kepada umat manusia. Jika ia melakukannya, dunia yang mereka kenal tak akan tetap utuh.
Dan sekarang, fakta itu terbukti.
[..-. .. .-. .]
Tombak sepanjang sepuluh meter dalam genggamannya terbakar putih membara.
Tanah dan batu bergetar, lalu mulai terangkat ke udara. Lalu, tiba-tiba, waktu terasa meregang—dunia memanjang, dan tombak itu berubah menjadi seberkas cahaya.
Tak ada suara gemuruh kehancuran yang memekakkan telinga.
Tidak ada kilatan menyilaukan untuk menandakan kekuatannya.
Tidak ada sedikit pun energi yang terbuang sia-sia.
Tujuannya satu-satunya: menyerang.
Tak ada gerakan melempar. Sesaat, tombak itu berada dalam genggaman Dewa Petir. Sesaat kemudian, tombak itu lenyap. Senjata baja itu, yang kini bergerak secepat kilat, telah lenyap dari pandangan manusia.
“Apa-?!”
Azzy yang sedari tadi menggonggong dengan marah, mengerjap bingung.
Beberapa saat yang lalu, Runken berdiri di sana, membantai manusia.
Sekarang, dia sudah pergi.
Hanya lengan dan kakinya yang terpenggal yang tersisa, jatuh tak bernyawa ke tanah. Orang-orang yang ia pegang erat pun ambruk di sampingnya.
Ke mana pun Runken dikirim, satu hal yang pasti—ia kini jauh lebih dekat dengan Kadipaten Kabut daripada dengan Claudia. Bahkan bagi seorang Elder yang abadi, meregenerasi tubuhnya dan kembali ke sana akan membutuhkan waktu yang cukup lama.
Peru, yang telah melepaskan petir, berdiri membeku, lengannya masih terentang, terengah-engah.
Baik vampir maupun manusia sama-sama terdiam tercengang, pandangan mereka tertuju padanya.
Peru menatap kosong kehancuran yang telah ditimbulkannya.
Bekas luka bercabang telah terukir di tanah tempat tombak itu menembus. Tanah telah terkoyak oleh hantaman itu, meninggalkan retakan-retakan yang dalam. Dari dalam retakan-retakan itu, kilatan-kilatan petir tipis berkelebat seperti buluh yang bergoyang tertiup angin.
Tanah itu, yang sekarang dipenuhi listrik, hanya menunggu perintahnya.
Dan di tengah keheningan itu, ekspresi Peru tetap tidak terbaca—kecuali sedikit tanda keterkejutan.
“…Hah?”
Ini bukan yang dia maksudkan.
Yang ia inginkan hanyalah memperbaiki Dewa Petir menggunakan Cermin Emas, menjadikannya pencegah sederhana—keras, mengesankan, tetapi pada akhirnya tidak berbahaya. Seperti sebelumnya.
Namun saat ia mencoba memulihkannya, sebuah kekuatan asing telah campur tangan, mengacaukan segalanya.
Kekuatan Pencuri Petir yang telah lama tersembunyi telah diserahkan sesuai keinginannya.
Dan tanpa disadarinya, Peru telah menguasai setiap sambaran petir di negeri ini. Tanpa sengaja, ia telah menciptakan Dewa Petir yang sesungguhnya.
“…Ini tidak benar.”
Itu seperti menembakkan peluru hampa namun tak sengaja menembakkan peluru sungguhan.
Dan orang yang paling terkejut dengan apa yang terjadi tidak lain adalah orang yang telah menarik pelatuknya.
Itulah Peru sekarang.
Dia bermaksud mengembalikan Dewa Petir sebagai ancaman belaka, namun yang terjadi sekarang, menghapus seorang Elder dari medan perang.
Dihadapkan dengan kekuatan yang benar-benar melampaui kendalinya, dia benar-benar tercengang.
Namun, karena ekspresi wajahnya selalu tenang, keterkejutannya hampir tidak bisa dibedakan dari sikap acuh tak acuh yang tenang.
Bibirnya terkatup rapat, tatapannya tertuju pada titik jauh di mana Sang Elder telah menghilang, Peru tampak hampir… terpisah.
Seperti kekuatan alam yang mutlak.
Tidak ada waktu untuk mengoreksi kesalahpahaman.
Sementara semua mata masih tertuju padanya, Peru dengan cepat memotong langsung ke pokok permasalahan.
“Ini peringatan terakhirmu. Berhenti.”
Mustahil untuk tidak menafsirkannya sebagai ancaman.
Jika mereka tidak berhenti—maka dia akan membuat mereka semua mengalami nasib yang sama.
Dan itu tidak akan berlebihan.
Kini setelah ia membuktikan kemampuannya, kata-katanya bukan lagi gertakan. Melainkan belas kasihan.
Dia menahan kekuatan yang cukup kuat untuk menjungkirbalikkan dunia, menawarkan mereka satu kesempatan terakhir untuk bertahan hidup.
Dia belum tahu cara menggunakan kekuatan ini dengan benar.
Namun teknik yang tepat tidak diperlukan untuk membunuh.
Akan tetapi, ada satu orang di medan perang ini yang luar biasa kuat dan telah mengasah kemampuannya hingga tingkat presisi yang mutlak.
Seorang prajurit yang telah bertempur melawan Iron Saintess saat kekuatan baru muncul.
Dan saat dia merasakannya—dia bertindak.
“Tarian Darah.”
Vladimir mengepalkan tinjunya.
Kekuatan dahsyat merasuk ke dalam dirinya, begitu dahsyat hingga genggamannya sendiri pun merobek tangannya. Darah menyembur ke segala arah. Dalam sekejap, kabut merah tua pekat menyebar, melahap medan perang.
Genangan darah di tanah habis terkonsumsi, menambah kabut merah yang membesar.
Makhluk yang paling dekat dengan kematian—makhluk yang telah melampauinya, dan menjadi abadi.
Sang leluhur dulunya adalah benih Dewa Iblis—namun gagal berkembang sepenuhnya, malah menjadi dewa bagi spesies mereka. Aturan untuk vampir telah ditulis oleh Tyrkanzyaka.
Namun, hanya karena dia yang menciptakan permainan itu tidak berarti dia adalah pemain terkuat.
Orang yang benar-benar menguasainya—yang telah menyempurnakannya menjadi sebuah seni—adalah Vladimir.
Untuk sesaat, Air Terjun Awan berubah menjadi merah tua.
Tak ada sinar matahari yang menembus kabut berlumuran darah. Aroma darah semakin pekat, menenggelamkan medan perang.
Ruang yang diciptakan oleh vampir, untuk vampir.
Dan di dalamnya, Vladimir bergerak.
Matanya yang merah menyala berkedip-kedip seperti bayangan yang tertinggal dalam kabut—lalu tiba-tiba, seluruh wujudnya kabur.
Bukan dari kecepatan.
Karena tubuhnya sendiri telah meleleh menjadi kabut merah tua.
Langkah Hantu Darah Hantu.
Meski disebut sebagai teknik gerakan, gerakan ini lebih mirip dengan berenang.
Atau, lebih tepatnya—relokasi seketika.
Bagi vampir, batas antara tubuh dan darah tak jelas. Darah mengalir, daging pecah—tetapi hal-hal seperti itu tak berarti. Keberadaan mereka terikat pada darah mereka, ikatan tak terpisahkan yang ditempa oleh Darah Sejati sang leluhur.
Jadi bagaimana jika darah mereka menjadi kabut?
Kabut itu menjadi tubuh mereka—menjadi wilayah kekuasaan mereka.
Di dalam ruang ini, Vladimir menggeser pusat gravitasinya sedikit sekali—
Dan dalam gerakan tunggal itu—
Dia sudah berdiri di depan Peru.
Meraih pedang besarnya dari udara, dia berbicara dengan suara rendah.
“Kamu memiliki kekuatan yang tidak dapat kamu kendalikan.”
Suatu teknik yang terlebih dahulu mendekonstruksi tubuh sebelum bergerak—teknik yang tidak dapat dikejar atau dihentikan.
Peru tidak punya waktu untuk merasa takut.
Ia hanya sempat tertegun sejenak sebelum pedang besar Vladimir menebasnya. Ia tidak menguji kemampuannya untuk merespons—ia bahkan tidak memberinya kesempatan untuk melakukannya.
Tapi aku selalu melihat gerakan lawanku. Biasanya aku melihatnya dan tetap kena pukul, tak berdaya menghentikannya.
Namun kali ini, aku punya cara untuk campur tangan.
Pedang besar itu nyaris tak terdengar di telinga Peru. Suara dunia terbelah dua menggema di udara, dan busur energi merah tua meninggalkan bekas luka yang dalam di bumi. Bilahnya menancap di tengah tanah, seolah-olah tanah yang paling keras pun tak lebih dari sekadar sesuatu yang bisa dipotong.
Sebilah pedang yang mampu membelah bumi. Namun, tak ada jejak darah Peru di sana.
Pedang itu meleset hanya selebar selembar kertas.
Vladimir melirik lengan kanannya—anggota tubuh yang baru saja dibongkar dan dipasang kembali.
Dari dalamnya, sesuatu yang tipis dan seperti benang menjulur keluar.
Seutas benang yang lebih halus dari sutera laba-laba, berkilau dengan cahaya kuning pucat.
Seutas benang rapuh yang tampaknya tidak mampu mengangkat sehelai daun pun—namun benang itu telah menahan lengan Elder terkuat.
Vladimir mengikuti alur tersebut hingga ke sumbernya.
Kartu remi.
Tujuh Sekop, terbungkus petir bagaikan kumparan yang dililit erat.
Tujuh Sekop—Jalinan Petir. Seperti gulungan benang layang-layang, kartu ini telah memadatkan dan menggulung untaian petir halus yang tak terhitung jumlahnya—bahkan triliunan—menjadi satu massa.
Vladimir memiringkan kepalanya sedikit, memperlihatkan sedikit rasa ingin tahu.
“Jadi, kaulah yang mengendalikan kekuatan ini.”
Fiuh. Nyaris saja. Aku menghela napas lega dalam diam. Lalu, dengan wajah poker terbaikku, aku menyangkalnya.
“Tidak. Ini bukan kekuatanku. Aku hanya meminjamnya.”
Dan memang benar. Bukan aku yang menghentikan serangan Vladimir.
Kekuatan Vladimir sendiri yang dimilikinya.
Aku telah menyebarkan benang-benang petir saat dia sedang merekonstruksi tubuhnya. Benang-benang itu telah menyelinap ke dalam darah dan daging yang menyatu, terbengkalai. Lalu, tepat saat dia mengayunkan pedang besarnya, aku ikut campur.
Jika aku bisa menyentuh sesuatu di dalam tubuh, bahkan sihirku yang menyedihkan pun bisa memaksa jantung leluhur berdetak sebentar. Aku tahu itu dari pengalaman.
Dan jika menyangkut hal-hal yang pernah Kamu lakukan sebelumnya—Kamu hanya akan menjadi lebih baik dalam hal tersebut.
Kini setelah aku memiliki Iblis Petir, aku bisa melangkah lebih jauh. Jika benang petir tertanam di dalamnya, aku bahkan bisa mengendalikan gerakan tubuhnya sendiri.
Tentu saja, hal itu hanya berhasil jika benangnya benar-benar dapat mencapai bagian dalam.
Dan kecuali mereka vampir, orang macam apa yang akan membiarkan sesuatu masuk ke sistem saraf mereka?
Bahkan saat itu, jika Vladimir memperhatikan dan melawan, semuanya akan berakhir dalam sekejap.
Vladimir mengepalkan tangan kanannya.
Hanya gerakan itu saja sudah cukup untuk memutuskan setiap benang yang telah aku tanam di dalam dirinya.
Lengannya yang kini bebas, bergerak dengan mudah saat dia meletakkan pedang besarnya kembali ke bahunya dan berbalik menghadapku.
“Apakah kamu punya keinginan untuk mati?”
Niat membunuh yang mengerikan merasukiku.
Tekanan kuat dari Elder terkuat yang memancarkan nafsu darahnya yang penuh membuat darahku menjadi dingin, seakan-akan berhenti bersirkulasi sama sekali.
Meskipun begitu, aku masih tersenyum.
“Kamu tidak bisa membunuhku.”
Karena aku berada di bawah naungan Tyrkanzyaka.
Dan aku tidak perlu menunggu lama.
Suaranya terdengar lembut namun tegas.
“Vladimir. Tahan dirimu.”
Tidak ada ruang untuk argumen dalam perintah itu.
Vladimir langsung menundukkan kepalanya.
“Sesuai keinginanmu, Leluhur.”
Permusuhannya lenyap seakan-akan tidak pernah ada.
Seolah-olah setiap tindakan sampai sekarang hanyalah sekadar pertunjukan.
Dan dalam beberapa hal, memang demikian adanya.
Setiap gerakannya—setiap kata yang diucapkannya, bahkan haus darah yang dipancarkannya—telah diperhitungkan.
Kalau dia memang berniat membunuhku, dia tidak akan memerlukan waktu sedetik pun untuk melakukannya.
Darah berceceran di medan perang? Dia bisa saja menghancurkan tubuhku dengan darah itu, mengubahku menjadi bubur di dalam catok tak terlihat.
Peru tidak akan berbeda.
Sekalipun ia berhasil menghindari satu serangan secara ajaib, ia belum sepenuhnya selaras dengan Dewa Petir. Melawan serangan gencar dari Vampir Tua, ia takkan punya peluang.
Satu-satunya alasan kami masih bernapas adalah karena Vladimir telah memilih untuk tidak membunuh kami.
Vladimir tidak pernah bergerak tanpa tujuan.
Dia mengarahkan niat membunuhnya kepadaku untuk mengukur reaksi Tyrkanzyaka.
Dia menyerang Peru murni karena dia menganggapnya sebagai ancaman.
Dan ketika dia mempelajari semua yang dibutuhkannya, dia melepaskannya begitu saja.
Dia sungguh-sungguh berniat membunuh Sang Saintess—tetapi saat dia menyadari hal itu mustahil, dia mengurungkan niatnya tanpa ragu.
Orang bilang usia membuat seseorang keras kepala.
Namun mungkin, setelah Kamu melewati ambang batas tertentu, Kamu berputar kembali.
Kemampuan Vladimir untuk membuat keputusan yang cepat dan rasional hampir mengagumkan.
Dia benar-benar tipe orang yang aku senangi untuk berinteraksi.
Selama aku membaca suasana hatinya dan memainkan kartu aku dengan benar, aku tidak akan kehilangan apa pun.
“Kita semua harus tenang sedikit, Tyrkanzyaka. Kita tidak perlu saling bertarung, kan?”
Ekspresi Tyrkanzyaka tetap tidak terkesan.
Dia tidak membenci Peru.
Tetapi jika Peru berpihak pada Gereja Mahkota Suci, Tyrkanzyaka akan membunuhnya tanpa ragu.
Dan aku—bukan hanya meminjamkan Peru kekuatan Iblis. Aku juga telah melindunginya.
Berdasarkan prinsipnya, dia seharusnya bisa membunuhku juga.
Tetapi dia tidak membiarkan dirinya berpikir seperti itu.
Karena dia tidak mau.
“Hughes,” suara Tyrkanzyaka lirih. “Kau ada di pihak mereka?”
“Bahkan kamu, yang disingkirkan oleh dunia—yang ditinggalkan oleh Gereja Mahkota Suci?”
Ada kepahitan yang mendalam dalam kata-katanya.
Dia merasa kesal karena aku telah memaksanya ke dalam dilema moral ini.
Baiklah. Aku sudah cukup menarik. Sekarang saatnya mendorong sedikit lagi.
Emosi seseorang bagaikan tali layang-layang.
Jika ditarik terlalu kuat, mereka akan jatuh.
Lepaskan sepenuhnya, dan mereka akan hanyut.
Aku harus menjaga keseimbangan.
“Entahlah, aku ada di pihak mereka atau tidak,” kataku santai. “Tapi aku jelas tidak pernah berpihak pada Gereja Mahkota Suci. Malah, aku lebih suka menghalangi mereka.”
Tyrkanzyaka menyipitkan matanya.
“Lalu kenapa kau menghentikanku?”
“Karena Gereja Mahkota Suci juga ingin mereka mati.”
Vladimir, tanpa diminta, mengalihkan pandangannya ke arah Sang Santo Besi.
Belum lama ini, dia terus menerus memukulinya tanpa henti.
Namun pada saat yang paling menentukan, dia telah melepaskannya.
Dia tidak memanggil malaikat mana pun.
Dia tidak memanggil kekuatan suci.
Vladimir sudah mengetahui kebenarannya.
Sang Santo Besi tidak punya niat menyelamatkan siapa pun.
Dia ingin mereka semua mati.
Tapi karena dia terlalu setia untuk mengatakannya dengan lantang—
Aku melakukannya untuknya.
“Sang Santo Besi berencana untuk menjadikan semua orang di sini, di awan, menjadi martir!”