Hilde telah menghabiskan perjalanannya mengamati regresor dengan saksama. Tyrkanzyaka, meskipun tua dan kuat, sudah terdokumentasi dengan baik—sebuah bencana alam yang berjalan. Tak perlu mempelajarinya lebih lanjut. Sebaliknya, Hilde selalu mengawasi regresor dan aku, terus-menerus merancang tes-tes kecil untuk mengukur reaksi kami.
Pengamatannya lebih mirip penelitian. Penampilan, asal-usul, kepribadian, suara, pola bicara, gaya berjalan, dan energi internal—ia meneliti dan menganalisis semuanya, menguraikannya sebelum menerapkannya pada dirinya sendiri. Ia dengan cermat mempelajari ciri-ciri yang membuat seseorang dapat dikenali sebagai diri mereka sendiri, lalu menyempurnakannya, meningkatkan kemampuannya untuk menipu orang lain dengan mimikri yang sempurna.
Melalui proses ini, ia terkadang mengungkap rahasia-rahasia tersembunyi. Melalui perannya sebagai regresor, ia berhasil memahami jenis kelaminnya yang sebenarnya.
Kelemahan Shei jelas. Pertarungan jarak dekat. Bukan di ranah pertarungan para dewa di mana para penguasa berbenturan dan membentuk ulang langit dan bumi, melainkan dalam pertempuran antarmanusia—dia hanya sedikit berbakat.
Sang regresor memang kuat. Namun, mungkin karena ketergantungannya pada relik, ia memiliki kelemahan saat menghadapi lawan manusia. Pisau jagal tidak cocok untuk menyembelih ayam, seperti halnya bilah yang dimaksudkan untuk membelah langit dan bumi berjuang melawan makhluk-makhluk kecil yang hidup di dalamnya. Kemungkinan besar inilah alasan sang regresor ragu-ragu saat menghadapi pendekar pedang ulung Patraxion atau penembak Historia. Terlebih lagi saat berhadapan dengan teknik murni.
Hilde sendiri belum sepenuhnya menguasai teknik murni. Namun, ia pernah menjadi anggota Ordo Pedang Suci. Keyakinannya telah memberinya keajaiban yang setara dengan logika dunia itu sendiri.
…Meskipun, dalam kasus Hilde, keyakinannya dapat berubah, mewujud sebagai pedang suci yang dapat mengubah bentuknya sesuka hati.
“Baiklah kalau begitu~.”
Dua belati melesat cepat, berusaha mengunci lengan sang regresor. Satu belati menangkis tangan yang mencengkeram Jizan, alih-alih Jizan itu sendiri, sementara belati lainnya menghantam gagang Tianying, menekan untuk mengendalikan. Pada jarak sedekat ini, di mana napas saling bertautan, belati itu unggul. Saling tipu dan serangan pedang yang tak henti-hentinya pun terjadi. Sang regresor nyaris tak berhasil menangkis mereka, menangkis serangan dengan Pantulan Langit sambil mempersiapkan serangan balik.
“Aku Historia. Penembak negara militer. Pengguna medan kuasi-detonasi.”
Sebuah sentakan tajam menjalar melalui regresor. Sebelum Pantulan Langit sempat bereaksi, instingnya merespons. Itu adalah déjà vu mengerikan yang sama yang telah ia alami berkali-kali dalam iterasi sebelumnya.
Gaya yang selalu mengarahkan bilah pedangnya ke sasaran—inilah inti dari metode bertarung Historia. Sebagai penembak yang juga menghunus bilah pedang, Historia mengandalkan senjata apinya sebagai kartu truf, mengamankan posisi yang menguntungkan melalui permainan pedang sebelum mendaratkan tembakan yang menentukan. Ia tidak perlu menembak; hanya menunjukkan kemampuannya untuk melepaskan tembakan mematikan kapan saja sudah cukup untuk membuat lawannya berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.
Saat ini, Hilde sedang menggunakan gaya bertarung Historia dengan sempurna. Sang regresor menyadari hal ini dan memutar tubuhnya, menyalurkan energi ke Tianying.
Pada saat itu, pedang suci Hilde berkobar, meledak dengan kekuatan dahsyat. Kedua bilah pedang itu saling bergesekan. Benturan tiba-tiba mereka di udara mengubah arah ayunan pedang mereka.
“Ini… teknik penembak!”
“Wah, responsmu sungguh mengesankan!”
Itu bukan teknik Historia yang sebenarnya. Hilde mengganti daya ledak medan kuasi-detonasi Historia dengan elastisitas tubuhnya dan ledakan pedang sucinya. Alih-alih mengandalkan kecepatan, ia berfokus pada serangan yang tajam dan tepat. Jangkauannya lebih pendek; jika regresor mundur dua langkah, ia akan berada di luar jangkauannya.
Berbeda, namun terasa begitu familiar. Cukup familiar untuk meresahkan bahkan bagi mereka yang mengalami regresi.
“Sekarang, ayo kita mulai~. Fokus! Kalau kau lengah lagi, pedang suci ini mungkin akan terkubur tepat di antara kedua matamu!”
Runken menyerbu ke arah kerumunan tanpa ragu. Tak ada lagi peringatan. Tak ada lagi lolongan buas. Sensasi pertempuran tak lagi menjadi prioritas—ia memprioritaskan pemenuhan perintah sang leluhur. Lengannya yang besar terayun liar, berusaha menjatuhkan sebanyak mungkin.
Manusia tumbang. Azzy tak tahan. Ia meraung ganas dan menerkam Runken dari belakang.
“Aku tidak punya waktu untuk bermain, Beast King!”
Tepat pada saat itu, Runken tiba-tiba mengangkat salah satu Penjaga Petir yang masih hidup. Manusia yang remuk itu tergantung tak berdaya dalam genggamannya, anggota tubuhnya patah dan bengkok tak dapat diperbaiki, nyaris tak bisa bertahan hidup. Namun, itu pun sudah cukup untuk membuat Azzy berhenti.
“Guk! Guk guk!”
Azzy menggonggong dengan panik, melompat-lompat kegirangan, memohon agar dia menghentikan pembantaian itu dan memusatkan perhatian padanya.
Runken mengabaikannya. Untuk memenuhi perintah Tyrkanzyaka, ia mengejar manusia-manusia yang melarikan diri.
“Aku akan menghadapimu nanti—setelah aku melaksanakan keinginan leluhur!”
Setiap kali Runken menuruti kemauan leluhurnya, kegelapan di sekelilingnya semakin pekat. Itulah otoritas Tyrkanzyaka—selubung malam yang melindungi vampir dari sinar matahari terkutuk. Dalam dekapannya, bahkan cahaya siang pun tak mampu menguras kekuatan darahnya. Ia bergerak mulus menembus sinar matahari yang redup, tanpa merasakan perlawanan.
Dengan kekuatan penuh yang dilepaskannya, Runken menggunakannya semata-mata untuk melaksanakan kehendak leluhurnya. Darah bergolak bagai badai.
Pada saat yang sama, Vladimir mengangkat pedang besarnya. Terbungkus aura merah tua, ia melangkah maju dengan tatapan pembantaian. Satu gerakan itu cukup untuk mempersempit ruang tempat manusia bisa bertahan hidup. Auranya bergejolak bagai badai yang dihantam pedang, pusaran setajam silet.
Namun, bahkan di tengah pembantaian itu, Vladimir bergumam tanpa emosi.
“Sepertinya kalian telah melakukan pertemuan yang berarti.”
Itulah akhir dari perasaannya. Kini, saatnya bertindak.
Vladimir menendang tanah. Kabut merah di sekelilingnya bergetar sebelum wujud raksasanya tiba-tiba muncul di jantung medan perang. Para Penjaga Guntur, yang bergegas masuk untuk melindungi tuan mereka, tersentak oleh gangguan mendadak itu. Namun sebelum mereka sempat bereaksi, mereka tersapu oleh gelombang kejut ayunan pedang besarnya.
Darah berceceran seperti ombak. Di tengah badai merah, satu-satunya yang bereaksi dengan tepat adalah Archon Guntur.
[…Gelombang Merah!]
Thunder Archon menyerang lengannya dan melepaskan sambaran petir.
Dalam sekejap, ia menyatu dengan guntur ilahi dan melesat maju dengan kecepatan yang luar biasa. Memadat energinya hingga ekstrem, ia membakar kekuatan darahnya sendiri hingga hitam, menempanya menjadi petir suci. Tak ada kekuatan biasa yang mampu membunuh seorang Vampir Penatua, jadi Archon sengaja menutup jarak dan membiarkan dirinya tertangkap, semua itu untuk mempersiapkan serangan yang menentukan ini. Murka Surga pun turun atas sang Penatua.
Energi yang memberi kekuatan pada Claudia kini dilepaskan untuk membunuh satu vampir.
Namun—Vladimir lebih cepat.
Sebelum serangan itu mendarat, Vladimir menyelipkan gagang pedang besarnya ke lengan Archon dan memutarnya sedikit. Gerakan itu membuat bilah pedangnya berputar, mengacaukan posisi mereka dan menyebabkan serangan Archon melenceng, hanya menembus udara kosong.
Kilatan petir yang menyilaukan melesat, mengalir deras di Air Terjun Awan. Kekuatan kota terbuang sia-sia.
Seberapapun besarnya kekuatan seseorang, jika digunakan oleh manusia, ia dapat dilawan dengan teknik manusia.
Vladimir telah dipuji sebagai pendekar pedang jenius sejak lahir. Bahkan setelah mati, ia terus mengasah kemampuannya melalui Crimson Surge. Hanya dengan teknik murni, ia telah mencapai puncak kemampuan manusia. Ia tidak perlu menanggung beban penuh dari serangan besar—ia hanya perlu mengalihkannya. Dan ini pun hanya sebagian kecil dari apa yang bisa dicapai Crimson Surge.
[Ah…]
Liga yang Berbeda
Kekuatannya, keahliannya—keduanya jauh tak tertandingi. Jika seekor binatang abadi mampu menyempurnakan tekniknya sedemikian rupa, bagaimana mungkin manusia biasa mampu melawannya?
Setelah melancarkan serangannya, Thunder Archon mengalami momen kelelahan yang tak terelakkan—kerentanan singkat namun tak terelakkan sebelum kekuatannya dapat terisi kembali. Vladimir langsung memanfaatkan celah ini. Mencengkeram punggung pedang besarnya dengan satu tangan, ia memberikan dorongan pendek dan tepat. Lengan Thunder Archon sudah tertekuk canggung akibat gerakan terakhirnya—menahan diri mustahil dilakukan. Dengan satu gerakan yang luwes, Vladimir membuat pertahanannya tak berdaya dan mencabik-cabik tubuhnya.
Bahunya terbelah dua, darah merah tua mengotori ujung pedang Vladimir. Sang Archon Guntur buru-buru mengulurkan tangannya yang lain, mencengkeram sisi datar pedang itu dengan putus asa, berusaha menepisnya.
“Kamu lebih tangguh dari yang aku duga.”
Itulah sebatas pengakuan Vladimir. Jika musuh ternyata lebih tangguh dari yang diantisipasi, ia hanya perlu mengerahkan lebih banyak kekuatan. Pedang besarnya, yang diperkuat oleh aura darahnya, menggerogoti tubuh Thunder Archon lebih dalam. Crimson Surge—bagaikan es yang mencair di bawah beban baja, pedangnya menembus lengan Archon. Hanya masalah waktu sebelum pedang itu menghancurkan segalanya.
Kemudian, sesuatu berkelebat dalam persepsi Vladimir. Sebuah kekuatan besar yang tak terhindarkan runtuh menimpa ruang yang ditempatinya. Ia hampir saja membunuh Thunder Archon, tetapi tanpa ragu, ia menarik pedang besarnya dan mengangkat lengan untuk menangkis serangan tak dikenal itu.
Terdengar ledakan teredam. Lengannya yang berlumuran darah meledak akibat benturan, mengirimkan tetesan-tetesan merah tua. Di tengah darah yang berceceran, sebuah kepalan tangan kecil yang terbungkus kain muncul. Vladimir menyipitkan mata saat mengenali si penyerang.
“Sang Saintess?”
“….”
Tubuh yang perkasa runtuh seketika. Bukan hanya kekuatan atau teknik yang digunakan—ada sesuatu yang sangat berbeda yang terpancar dalam pukulan itu. Vladimir, menilai situasi dengan presisi yang dingin, menyesuaikan pegangannya pada gagang pedang dan menyerang Peru tanpa ragu. Serangan itu cepat dan terlatih, sebuah gerakan yang tertanam di tubuhnya.
Bunyi gedebuk pelan. Pedang besar itu, meskipun tampak menancap di tubuhnya, langsung terpental kembali. Meskipun ia mengerahkan kekuatan yang cukup untuk merobohkan sebuah bangunan, tak satu pun goresan muncul di tubuh Peru. Kulitnya bahkan tidak penyok. Meskipun Vladimir adalah seorang Elder di puncak kekuatan vampir, serangan penuh kekuatannya gagal mengubah takdir yang sudah ia perkirakan sendiri.
“Kalau begitu, kurasa… kau ditakdirkan untuk tidak mati.”
Vladimir menerima kenyataan ini. Posisinya berubah. Ia menurunkan pusat gravitasinya dan memperpendek genggamannya pada pedang besar itu. Apakah ia berencana mundur? Tidak—semangat juang di matanya belum pudar. Peru, menyadari bahwa pedangnya masih diarahkan ke manusia, mengepalkan tinjunya dan berbicara.
“Takdir… bisa berubah. Sama seperti yang telah terdistorsi sekarang. Tapi kau, vampir, kau makhluk terkutuk—kau tak punya kekuatan maupun hak untuk mengubahnya.”
Keabadian seorang Elder memang dahsyat, tetapi tidak semutlak leluhurnya. Hancurkan kepalanya, remukkan jantungnya, lalu potong-potong sisa-sisanya dan tebarkan ke lautan yang disinari matahari—takkan ada jalan kembali. Targetnya adalah Crimson Surge, vampir Elder terkuat yang terkutuk. Peru mengejar masa depan yang telah ia lihat dalam penglihatannya.
Kekuatan dan ketangguhan—kata-kata saja tak cukup untuk menggambarkan keniscayaan serangannya. Itu sudah takdir, sebuah kebenaran yang tak tergoyahkan. Sebelum pukulan itu, Vladimir—
“Tidak! Aku harus menghentikan Crimson Surge! Tak ada orang lain—!”
—dikirimkan.
Ia tidak melawan visi Peru. Sebaliknya, ia hanyut dalam arus. Saat tinju Peru hendak menghancurkan lengan Vladimir, ia memposisikan tubuhnya seperti tuas, mengalihkan kekuatannya ke tempat lain. Bentrokan kehendak mereka mengubah lintasan pedang besar berlumuran darah itu menjadi lengkungan yang tak terduga.
Pisau itu berputar di udara.
Di ujungnya berdiri Thunder Archon.
Malaikat guntur yang terluka baru menyadari, terlambat, bahwa pedang besar itu turun untuk membelah kepala mereka menjadi dua. Tak ada lagi kekuatan yang tersisa untuk menghentikannya.
Pedang besar itu merobek tubuh Thunder Archon. Pedang itu menghunjam dari bahu hingga dada sebelum akhirnya terlepas tanpa ragu sedikit pun. Vladimir, yang tak mampu membunuh Peru, malah mundur sedikit untuk menghabisi nyawa mereka yang terluka. Peru memiliki visi jauh ke depan—ia tak mampu melihat nasib Thunder Archon. Terkejut dengan kekalahan mendadak itu, ia mengalihkan pandangannya ke Vladimir dan berteriak.
“Lawan! Jika kau benar-benar ingin lolos dari nasib burukmu, lawanlah!”
Vladimir mengabaikannya. Ia bahkan menganggap kata-katanya tak pantas ditanggapi. Sebaliknya, ia mengangkat kakinya dan menginjak seorang manusia yang mengerang di bawahnya. Darah segar dan hangat berceceran di wajah Peru.
Amarah membara dalam dirinya. Ia melancarkan serangan demi serangan, masing-masing membawa beban pukulan pamungkas. Namun Vladimir menghadapinya dengan ketenangan yang mencekam.
Serangan langsung—ia menghadapinya secara langsung. Sebuah tinju yang terlalu kuat langsung menembus tubuhnya tanpa menghentikannya. Bahkan dengan lubang yang menganga di tubuhnya, Crimson Surge terus memanen nyawa tanpa henti.
Ayunan lebar—ia membacanya dengan auranya dan memutarnya ke arahnya. Jika Peru ingin mematahkan pedang besarnya, ia mengubah sudutnya secukupnya untuk mencegahnya. Ia mengorbankan daging untuk melindungi jantung dan kepalanya, menjaga inti tubuhnya meskipun bagian tubuhnya yang lain hancur. Sebesar apa pun kerusakan yang ditimbulkan Peru, ia beregenerasi, sambil membantai para Penjaga Guntur secara terencana.
Regresor itu benar. Tak seorang pun di sini bisa menghentikan Crimson Surge.
Lebih dari segalanya, pembantaiannya cepat dan efisien. Tidak seperti Runken, yang meninggalkan pembantaian kacau dan ratapan korban, Vladimir bergerak tanpa beban. Setiap manusia yang dilewatinya ambruk, luka yang tepat di suatu tempat di tubuh mereka menandai akhir hidup mereka. Bahkan dengan Peru yang terus memaksanya, ia tetap melanjutkan pembantaian diam-diamnya.
Satu-satunya yang mampu menghentikan Vladimir adalah sang regresor. Namun, ia juga terkunci dalam pertempuran—terlibat sepenuhnya dengan Hilde, yang telah mengungkap semua kartu tersembunyinya. Jika terus seperti ini, tak seorang pun akan selamat.
…Itulah sebabnya Peru bergerak.