Serangan Runken bukan hanya destruktif—tetapi juga bencana. Setiap kali ia melangkah, bumi terguncang, dan awan-awan bergetar. Sambil menyerbu lurus ke depan, Runken bertabrakan langsung dengan satu batalion yang terdiri dari ratusan tentara bersenjata.
Para Penjaga Guntur bereaksi sebagaimana manusia lemah biasanya—mereka berkumpul bersama untuk melawan.
Membentuk phalanx, mereka saling memperkuat dengan alkimia. Dalam sekejap, tiga puluh orang dalam formasi itu berubah menjadi dinding hidup yang besar, tubuh mereka bertindak sebagai batu bata. Ujung tombak berderak dengan listrik mencuat dari celah-celahnya, sebuah formasi kuno yang diperkuat oleh kecerdikan alkimia dan terungkap ke dunia.
“Lebih tepatnya begitu!”
Runken tertawa terbahak-bahak dan membantingkan diri ke dinding sekuat tenaganya.
Tombak hancur. Tubuh hancur. Baja remuk.
Serangan manusia buas babi hutan itu berkali-kali lipat lebih dahsyat daripada serangan babi hutan sungguhan. Ujung tombaknya patah karena tekanan, dan tangan para Penjaga, yang tak mampu menahan kekuatan tersebut, terkoyak. Formasi tiga puluh orang yang diperkuat dengan alkimia itu mulai runtuh.
Tentu saja, Runken tidak luput dari luka. Ujung tombak menembus tubuhnya, dan darah mengucur dari dahinya. Sosoknya, berlumuran darah seperti binatang buruan, tampak mengerikan. Namun, ia menyeringai seolah rasa sakit pun merupakan sumber kenikmatan.
Salah satu Penjaga Guntur bergumam lirih.
“Seekor m-monster…!”
Mendengar kata-kata itu, Runken menyeringai ganas sambil menyeringai. Ia menatap tajam Sang Penjaga yang telah memanggilnya monster, lalu mendongakkan kepalanya.
Lalu, dengan sekuat tenaga, dia menyundul kepalanya.
Tandukan manusia buas babi hutan itu menghantam bagaikan gempa bumi, meretakkan barisan. Retakannya menyebar tak terkendali. Saat Runken menerobos celah, menghentakkan tubuhnya dengan liar, formasi itu hancur berkeping-keping, dan para prajurit berhamburan ke segala arah. Mereka yang lolos hanya dengan patah tulang beruntung. Mereka yang berada tepat di jalur Runken tewas seketika.
Berlumuran darah, Runken mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga.
“Ya! Aku monster! Kau tak cukup kuat untuk membunuhku! Apa tak ada lagi yang bisa kulakukan?!”
Saat ia menoleh, Runken melihat bayangan raksasa mendekatinya—sebuah raksasa, yang dialihfungsikan dari mesin pengepungan usang. Ukuran dan kehadirannya menunjukkan dengan jelas bahwa tak ada makhluk yang mampu menandinginya. Namun, Runken, yang terhanyut dalam kegilaannya, menggores tanah dengan kakinya.
“Ayo bertarung!”
Tanpa ragu, ia menyerang raksasa baja itu. Pilot raksasa itu ragu sejenak—itu gila, seperti memecahkan telur ke batu besar. Namun, karena kegilaan itu ada di pihak musuh, tak ada alasan untuk menghentikannya. Sang pilot mendorong raksasa itu lebih keras.
Boom. Sang Elder dan raksasa itu bertabrakan. Darah berceceran, dan baja berderit. Sudah bisa ditebak, Runken-lah yang terdesak mundur dalam bentrokan awal. Bahkan seorang Elder pun tak mampu menandingi kekuatan raksasa itu. Darah mengucur deras dari otot-ototnya, dan kakinya terpelintir tak wajar saat tertancap dalam-dalam di tanah.
“Ugh… Aaagh!”
Secara logika, ia seharusnya tak mampu bertahan. Namun terkadang, logika hanya ada untuk dihancurkan. Runken meraung keras dan terus maju, menahan beban raksasa itu meskipun tubuhnya hancur berkeping-keping. Perlahan-lahan, momentum raksasa itu melambat. Semakin banyak darah yang ditumpahkan Runken, semakin kuat kekuatannya.
Akhirnya, raksasa itu berhenti total. Roda-rodanya yang terangkat berputar tak berdaya di udara. Para Penjaga yang mengoperasikan mesin itu tercengang oleh kekuatan dahsyat Sang Elder.
“Monster berlumuran darah… hanya ini yang dibutuhkan?”
Meskipun raksasa itu kehilangan daya tembak aslinya tanpa inti mesinnya, ia tetap memanfaatkan kekuatan petir. Ia bukanlah alat yang dirancang untuk menghadapi manusia—ia adalah mesin industri yang cocok untuk menebang pohon atau menghancurkan bumi. Namun, para Elder bukanlah manusia, melainkan kekuatan alam. Sebagaimana tak ada manusia yang bisa menghentikan raksasa itu, tak ada manusia yang bisa menghentikan seorang Elder. Seorang Penjaga Guntur berbisik putus asa.
“…Dan mereka ada tiga. Apa yang kita…?”
Kabilla, sang Penjahit Darah, mengiris punggung bonekanya. Di dalamnya, jarum-jarum tulang tersusun rapi. Sambil menyeringai nakal, Kabilla mengambil jarum-jarum itu dengan kedua tangan dan terkekeh.
“Kau pikir Desa Awan bertahan selama ini karena mereka kuat? Haha! Oh, dasar ternak kecil yang naif, terlalu bodoh untuk jadi imut! Begitulah jadinya kalau ternak jadi sombong—mereka jadi tak berguna!”
Kabilla membuat boneka-bonekanya dari tulang, darah, dan daging. Ia membentuk wujud mereka dan mengisinya dengan kegelapan dan darah kental untuk menghidupkan kreasinya.
Kekuatan terbesar leluhur Tyrkanzyaka adalah menciptakan budak. Dalam hal ini, Kabilla adalah vampir yang paling mirip dengannya. Tak seorang pun dapat menandingi kemampuan Kabilla dalam menciptakan dan memerintah budak.
“Kau pikir kau bisa memanggil malaikat, padahal kita sudah di balik kabut?! Kau paling-paling cuma kelas empat! Sampah yang layak dibuang!”
Kabilla memekik sambil melemparkan jarum tulang. Jarum itu jatuh menimpa kematian dan kehancuran yang telah diciptakan Runken, terbenam ke dalam tanah yang berlumuran darah. Darah menggumpal di sekitar jarum tulang, membentuk wujud-wujud mengerikan. Dari genangan merah tua, tengkorak-tengkorak yang dipenuhi kebencian muncul dengan mengancam.
Tulang-tulang itu dulunya adalah pelayannya. Bahkan saat mati, mereka berjuang sebagai budaknya.
“Prajurit Tulang! Bunuh apa pun yang menghalangi jalanku dan adikku!”
Sepuluh Prajurit Tulang menyerbu maju.
Para Penjaga Guntur bereaksi cepat. Meskipun jumlah mereka sedikit, mereka adalah alkemis elit yang terlatih untuk mengeksploitasi kelemahan. Salah satu dari mereka melompat maju, menghindari gergaji tulang Prajurit Tulang dengan sehelai rambut dan mencengkeram tulang rusuknya.
Alkimia Guardian tidak hanya bertujuan untuk memperkuat material, tetapi juga untuk menghancurkan musuh. Bagi mereka, para budak adalah target ideal. Tulang rusuk Bone Warrior langsung hancur.
Material yang dibangun dengan buruk hanyalah umpan untuk alkimia. Semuanya, bongkar mereka!
Didorong semangat, para Penjaga menyerbu para Prajurit Tulang, menghindari serangan mereka dan mencabik-cabik mereka. Namun, ketika Prajurit Tulang terakhir tumbang, Kabilla mengulurkan tangannya, mengatur sihir gelapnya.
“Orang bodoh membuat pupuk terbaik. Waktunya panen, Prajurit Tulangku!”
Mantra jahat menyelimuti medan perang.
Para Penjaga yang terluka mencengkeram anggota tubuh mereka yang berdarah, berniat menghentikan aliran darah dan kembali bertempur. Namun, darah mereka mengkhianati mereka. Meskipun luka mereka ringan, aliran darah tak kunjung berhenti. Sebuah kesadaran yang mengerikan muncul saat mereka menatap aliran darah merah yang mengalir dari tubuh mereka.
“D-darah…!”
“Itu tidak akan berhenti…!”
Darah mengalir deras tanpa henti, meninggalkan pemiliknya. Kecuali seseorang dapat mengendalikan tubuh mereka dengan sempurna, bahkan dengan seni bela diri, mereka hanyalah mangsa. Hanya sedikit di antara para Penjaga yang memiliki penguasaan seperti itu. Yang terluka roboh, vitalitas mereka tercuri, sementara darah mereka mengalir ke dalam para Prajurit Tulang.
Para Bone Warriors yang hancur bangkit kembali, melahap darah yang tertumpah dan memperbanyak jumlah mereka. Kabilla, sambil minum dari cawan darahnya, berseru dengan gembira:
Siklus darah yang sempurna! Selamat datang di era baru pertanian!
Thunder Overseer tetap tidak bergerak—atau lebih tepatnya, tidak mampu bergerak.
Ia sangat menyadari situasi medan perang yang genting dan telah membuat persiapan. Jika sistem pertahanan Thunderwheel diaktifkan, mereka mungkin akan unggul melawan para Elder.
Tapi membunuh mereka adalah hal yang sama sekali berbeda. Menangkap sesuatu jauh lebih sulit daripada membunuhnya, dan menangkap musuh yang tak pernah mati? Hampir mustahil.
Terlebih lagi, sosok yang paling berbahaya, jauh lebih berbahaya daripada Elder lainnya, berdiri di hadapannya. Vladimir, sang Adipati Merah Tua, memiringkan kepalanya saat ia melihat Pengawas Guntur menghalangi jalannya.
“Bukankah kamu di sini untuk menyampaikan pesan kepadaku?”
[“…Mengapa kamu berpikir seperti itu?”]
“Kalau tidak, kau tidak akan berdiri di sini menatapku sementara bawahanmu sekarat.”
Tentu saja, tujuannya adalah untuk mengulur waktu, tetapi Duke Crimson tampaknya menafsirkannya secara berbeda. Thunder Overseer pun menanggapi.
[“Mana mungkin aku bisa bicara dengan vampir. Aku berdiri di sini karena hanya aku yang bisa menghadapimu."]
“Menarik sekali.”
Meskipun Pengawas Guntur tersentak melihat gerakan sekecil apa pun dari Duke Merah Tua, ia tampak tak peduli. Ia dengan santai mengusap pedang besarnya.
“Sekalipun para dewa menuntut pengorbanan, mereka tidak akan langsung menipumu. Apa yang membuatmu membuat penilaian yang salah seperti itu?”
[Salah? Itu keputusan yang paling tepat. Lagipula, hanya aku yang bisa menghentikanmu di sini.]
“Oh?”
Sang Pengawas Guntur mempertahankan postur siap tempur, pikirannya berpacu.
Yang membuat Crimson Duke benar-benar menakutkan adalah kecerdasannya. Kekuatannya yang luar biasa, pengalaman yang terakumulasi, dan ketajaman politiknya yang luar biasa, semuanya dikerahkan dengan presisi yang luar biasa. Seekor binatang buas yang cerdas jauh lebih menakutkan daripada sekadar kekuatan kasar.
Perannya adalah mencegahnya bertemu kembali dengan para Elder lainnya. Itu sudah jelas.
“Sekarang.”
Duke Crimson mengangkat pedang besarnya. Energi merah tua mengalir dari tubuhnya ke bilah pedang. Saat ia bersiap menyerang, Pengawas Guntur memanggil kekuatan kota, melepaskan rentetan petir.
Inilah kesempatannya—momen ketika dia memfokuskan energinya pada serangannya.
Penghakiman ilahi menghujani Duke Merah Tua. Petir menyambar tubuhnya dengan kekuatan yang tak henti-hentinya, membuatnya gemetar di bawah serangannya. Di tengah putihnya yang menyilaukan, ia menggenggam pedang besarnya dengan tangan gemetar dan mengayunkannya perlahan ke bawah.
“Glif Darah.”
Air Terjun Awan terbelah menjadi dua.
Bagi para seniman bela diri, jarak selalu menjadi rintangan terbesar. Sebanyak apa pun energi yang dicurahkan ke dalam senjata, senjata itu akan sia-sia jika lawan tetap berada di luar jangkauannya.
Crimson Duke telah menemukan cara unik untuk mengatasi keterbatasan itu.
Aura darahnya menyebar ke udara, melampaui angkasa. Energi merah tua itu adalah darahnya sendiri, bagian dari tubuhnya. Apa yang tampak seperti energi pedang, sebenarnya adalah dirinya sendiri, yang terkondensasi pada bilah pedang.
Ini adalah teknik yang hanya bisa dilakukan vampir. Manusia yang terjebak di jalurnya akan dibuang seperti sampah.
Sebuah pukulan di lengan mematahkannya. Sebuah pukulan di kaki membelahnya. Darahnya yang halus dan tajam menembus daging, menumpahkan lebih banyak darah, yang kemudian diserapnya untuk memperkuat kekuatannya. Di dalam Air Terjun Awan, badai merah tua baru muncul.
Ratusan tubuh yang terpotong-potong hanyut dalam arus darah.
Sang Pengawas Guntur berdiri mematung, menyaksikan pembantaian itu berlangsung. Serangannya sengaja menghindarinya, membiarkannya tak tersentuh, seolah mengejeknya.
[“Dasar kau keji—!”]
“Kau mengerti sekarang? Kau tak bisa menghentikanku. Bahkan jika aku diam saja.”
Dia memang sedang mengejeknya.
Dia menahan sambaran petir itu tanpa perlawanan dan membantai para Penjaganya tepat di depannya, semua itu hanya demi satu maksud.
Pola pikirnya benar-benar berbeda. Sang Pengawas Guntur tidak hanya merasakan ketakutan atau ketegangan, tetapi juga jurang yang tak teratasi di antara mereka, seolah-olah mereka berdiri di sisi berlawanan dari jurang yang tak terjembatani.
“Ayo kembali ke topik kita sebelumnya. Kalau kamu tidak ada yang perlu dikatakan, aku akan kembali bekerja.”
Tidak ada yang perlu dikatakan.
Karena tidak takut mati, ia tidak ragu untuk membunuh. Bahkan setelah merenggut nyawa puluhan orang, ia tetap tenang seolah sedang melakukan tugas biasa. Apa yang bagi sebagian orang merupakan tragedi mendalam, baginya hanyalah rutinitas.
Selamanya, mereka takkan pernah saling memahami. Satu-satunya bahasa yang bisa mereka gunakan hanyalah darah dan kekerasan.
[“Kau vampir terkutuk—!”]
Dipenuhi amarah, Sang Pengawas Guntur menyerbu. Sayap-sayap petir merobek tanah saat ia bergerak bagai petir. Dalam sekejap, ia berada di atas Crimson Duke, tangannya mencengkeram petir saat ia berayun.
[“Aku akan membunuhmu—!”]
Kata-katanya terpotong di tengah kalimat.
Patah.
Tangan Crimson Duke terjulur, mencengkeram leher Thunder Overseer dengan presisi sempurna.