“Bajingan macam apa yang melempar benda ini—!”
Raungan seekor binatang menggema di seluruh dunia, suaranya begitu kuat hingga darah seakan menyembur dari tenggorokannya. Dalam dan bergema, suaranya mengguncang kabut Air Terjun Awan.
Diiringi langkah kaki yang berat dan menggelegar, mirip gajah yang menghentakkan kaki di tanah. Suaranya saja sudah membuat tanah bergetar, dan dampaknya menciptakan kesan gempa bumi.
Saat semua orang secara naluriah mundur ketakutan, sebuah bayangan besar muncul di luar Air Terjun Awan.
Seorang raksasa menerobos kabut, tubuhnya bersimbah darah. Rambutnya yang acak-acakan menempel di kepalanya, licin karena warna merah tua, dan telinganya yang runcing seperti binatang menempel rata di tengkoraknya. Di satu tangan, ia memegang belati yang berkilau putih bersih, amarah dan rasa sakitnya terukir di setiap urat nadinya saat ia berteriak:
“Keluar sekarang! Kalau kau melakukannya, aku akan membunuhmu dengan cepat!”
Ini adalah Runkin si Berlumuran Darah.
Manusia binatang babi hutan terakhir yang masih hidup di dunia, sebuah kelangkaan tersendiri. Namun, Runkin dikenal karena sesuatu yang bahkan lebih penting.
Dia adalah seorang Elder.
Salah satu dari tiga belas vampir yang menerima darah asli langsung dari leluhurnya. Di antara mereka, Runkin adalah yang terkuat dan paling gigih.
Dijuluki “Penatua Berlumuran Darah” karena selalu berlumuran darah setelah setiap pertempuran, Runkin sudah berlumuran darah bahkan sebelum pertempuran ini dimulai. Kemungkinan besar, pedang suci Hilde-lah yang melukainya, tetapi ketika melihat sosok malaikat itu, ia mendengus.
“Kamuuuuu! Malaikat, ya?!”
Boom. Boom. Boom. Hanya dengan tiga langkah, Runkin menutup jarak, menerjang maju dan menghantam malaikat itu dengan bahunya.
Meskipun serangannya tiba-tiba, malaikat itu tidak sebesar yang terlihat. Tertipu oleh kilatan petir yang menyilaukan, Runkin meleset dan menerjang langsung menembus sayap-sayap petir, lalu ambruk ke tanah, kejang-kejang akibat sengatan listrik.
“Graaaah! Dasar pengecut! Lawan aku dengan adil!”
Menyerang dan jatuh sendirian adalah pertunjukan yang menyedihkan, jenis absurditas yang bahkan tidak akan dilakukan oleh drama kelas tiga. Namun, Pengawas Guntur dan para Penjaganya, yang telah menyaksikannya, masih menahan napas.
Dari saat ia muncul di balik Air Terjun Awan, hanya butuh beberapa detik baginya untuk mencapai tempat ini. Jika Pengawas Guntur lengah atau bidikan Runkin lebih akurat, ia mungkin terpaksa menanggung beban serangan itu.
Para Penjaga menghentikan langkah mereka, tegang dan tak mampu menenangkan diri. Sebelum mereka sempat mencoba berkumpul kembali, sebuah suara muda, penuh sarkasme, menggema dari balik kabut.
“Haaah. Babi hutan sialan itu! Apa bulumu yang kaku akhirnya menembus tengkorakmu dan mencapai otakmu? Bagaimana kalau pakai kepalamu dulu sebelum bergerak sekali ini?!”
Seorang gadis muncul sambil menggendong boneka kecil. Ia mengenakan gaun hitam berkibar dengan hiasan putih di kepalanya. Wajahnya yang mungil bak boneka sangat ekspresif, emosi terpancar jelas di raut wajahnya.
Dia tampak seperti seorang wanita bangsawan muda yang sedang berjalan-jalan, tetapi sifat aslinya tidak terucapkan—kehadirannya begitu mengerikan hingga tak terucapkan.
Ini adalah Kabilla sang Penjahit Darah.
Seorang Elder dan penyihir gelap, ia adalah penemu sihir darah dan pencari ilmu terlarang. Perwujudan dari segala hal yang dibenci Gereja Mahkota Suci, terjepit dalam tubuh mungilnya.
Sang Elder yang terkutuk, yang telah meninggalkan jejak yang tak terhapuskan dalam sejarah, meletakkan tangannya di pinggulnya dan berteriak dengan marah:
“Kami datang ke sini untuk menyambut leluhur, bukan untuk memulai ekspedisi berdarah! Tidak bisakah kau, dari semua orang, menunjukkan sedikit pengendalian diri dan kebijaksanaan?!”
Saat omelan pedasnya terus berlanjut, Runkin bangkit berdiri, berteriak balik dengan nada penuh keluhan.
“Sialan! Kau pikir aku melakukan ini untuk bersenang-senang? Itu malaikat—malaikat!”
“Kalau begitu, semakin banyak alasan untuk mendekat dengan hati-hati! Merapatkan bulumu dan menyerang mereka langsung—begitukah caramu mengalahkan mereka? Apa kau ini, bodoh? Tolol? Oh, tunggu, apa kau juga buta? Kau bahkan tidak bisa mengenai malaikat yang kau tuju!”
Bahkan saat ia menghentakkan kaki dan meludahkan racun, ekspresinya tampak anehnya gembira, seolah-olah ia menemukan kegembiraan karena punya alasan untuk menyerang. Sementara Runkin ragu-ragu, Kabilla, yang terpacu oleh momentumnya, bersiap untuk melancarkan rentetan hinaan lagi ketika sebuah tangan besar menghentikannya.
“Cukup. Mari kita pikirkan ini baik-baik.”
Tangan itu milik seorang pemuda yang sedang menyandarkan pedang besar di bahunya. Meskipun Kabilla terus-menerus mengomel, ia tetap menutup mulutnya mendengar satu ucapan itu. Setelah hening sejenak, pria itu mengelus dagunya sambil berpikir.
Aku bisa merasakannya. Sang leluhur ada di sini. Dia yang menandai awal dan akhir kita. Kita datang untuk menghormatinya, namun jalannya terhalang.
Sebilah pedang merah tua, berkobar bagai darah segar. Rambutnya yang merah menyala sangat kontras dengan wajahnya yang pucat dan dingin.
Ada banyak individu dengan ciri-ciri yang begitu mencolok. Namun di antara para vampir, terutama para Elder, hanya ada satu nama yang terlintas dalam pikiran.
Saat namanya muncul dalam pikiran setiap orang, pria itu sendiri berbicara dengan tegas.
“Kalau begitu, kita harus membersihkan jalan.”
Elder pertama yang diciptakan oleh leluhur. Adipati Kadipaten Kabut. Ksatria Darah. Gunung Mayat.
Vladimir sang Adipati Merah Tua.
Tiga bangsawan vampir paling menakutkan telah muncul, dan salah satunya adalah Vladimir sendiri. Para Penjaga Guntur dan bahkan Pengawas Guntur menegang. Siapa yang bisa tetap tenang menghadapi monster abadi seperti itu, seseorang yang telah lolos dari berbagai upaya untuk menghancurkannya?
Saat rasa takut menyebar di antara mereka, Runkin menyeringai, mencakar tanah sambil berteriak:
“Jadi kita akan membersihkannya, Vladimir?!”
“Negosiasi dulu. Tidak ada alasan untuk menolak pendekatan yang lebih mudah.”
“Ugh…”
Satu kata dari Vladimir membungkam Runkin. Ia mengalihkan pandangannya ke arah Pengawas Guntur, menunjuk langsung ke arahnya.
“Jalan ini. Maukah kau membersihkannya? Atau aku saja?”
Senyum tipis tersungging di bibir Vladimir seolah dia sudah tahu jawabannya dan hanya menguji sang Pengawas.
Di Kadipaten Kabut, tempat sang leluhur sendiri berkuasa, Vladimir telah naik pangkat menjadi adipati. Apa yang dibutuhkan untuk mencapai posisi seperti itu? Kekuatan? Kewenangan? Kebijaksanaan? Diplomasi?
Jawabannya adalah semuanya di atas.
Sebagai Adipati Merah Tua, Vladimir adalah penguasa di antara para penguasa, berdiri di atas semua Elder lainnya. Meskipun memiliki esensi yang sama, setiap Elder mengakuinya sebagai pemimpin mereka. Dialah satu-satunya yang dianggap layak menyambut sang leluhur sekembalinya.
Sang Pengawas Guntur langsung menyadari—apa pun alasannya, sosok mengerikan ini telah melihat ke dalam dirinya. Tak ada pilihan selain melawan.
…Lagipula, kalau mereka tidak datang untuk bertarung, Vladimir sendiri tidak akan muncul. Seorang vampir, apalagi yang seterkenal dirinya, tidak akan pernah berani memasuki kota lain tanpa tujuan.
“Mengapa vampir yang seharusnya berada di Kadipaten ada di sini?!”
“Dan di siang bolong!”
Sang Pengawas Guntur mengangkat tangannya, membungkam para Penjaganya yang kebingungan. Mereka menunggu perintahnya dengan penuh harap.
“[Jangan takut. Mereka adalah para Elder Kadipaten. Meskipun aku tidak tahu mengapa mereka datang tanpa pemberitahuan, ini jelas merupakan invasi. Sebuah serangan terhadap kota dan rakyat kami.]”
Vladimir menyandarkan pedangnya di bahu, mengamati dalam diam. Ia tampak tidak terburu-buru bertindak, menunggu sang Pengawas selesai berbicara. Ia ragu sejenak, ragu apakah memerintahkan serangan adalah keputusan yang tepat untuk menghadapi bencana mendadak ini, tetapi pertimbangannya singkat.
Jika mereka kalah, tamatlah sudah. Menyerah pada para vampir Kadipaten Kabut akan menyelamatkan nyawa mereka, tetapi hanya untuk menjadi ternak—makanan berjalan yang mengais-ngais kehidupan menyedihkan dalam bayang-bayang abadi.
Keyakinannya teguh. Vampir tak punya tempat di dunia ini. Sang Pengawas Guntur akan bertarung, bahkan jika itu berarti akhir baginya.
[Sebagai Pengawas Guntur, aku perintahkan kau. Usir mereka semua. Jangan biarkan kelelawar yang menganggap manusia sebagai ternak ini menginjakkan kaki di kota ini!]
Para Penjaga Guntur merespons dengan teriakan perang yang menggema, bergerak cepat untuk melenyapkan musuh-musuh mereka yang tak terelakkan. Meskipun hanya ada tiga lawan, pentingnya menghadapi tiga Elder tak dapat diremehkan.
Para Elder bereaksi dengan antusias, suara mereka bergema.
“Bagus! Itulah semangatnya! Ayo berjuang—!”
“Haaah! Apa mereka tersambar petir, atau mereka baru saja kehilangan akal? Melenyapkan kami? Hah, ternak-ternak ini berani menyalak seperti anjing gila!”
Runkin langsung menyerbu, sementara Kabilla mengambil bonekanya, naluri pertumpahan darahnya bangkit. Di belakang mereka, Vladimir mengelus dagunya, bergumam penuh pertimbangan.
Malaikat itu tampaknya berniat mencegah kita mencapai leluhur. Seperti yang diduga, leluhur memang ada di sini, persis seperti yang kami informasikan.
Pertemuan antara vampir dan sang leluhur tak boleh terjadi. Tyrkanzyaka, sang leluhur, adalah dewa sekaligus jantung para vampir. Jika bersatu, para vampir dapat melampaui batas mereka, menjadi tak terhentikan. Claudia, yang terlindungi matahari, selalu aman dari invasi, tetapi vampir yang terlindungi oleh kegelapan sang leluhur pernah berbaris hingga ke ambang pintu Gereja Mahkota Suci.
Lebih baik melawan mereka secara terpisah. Sang Pengawas Guntur membuat keputusan ini, tetapi Vladimir tampaknya memahami pikirannya saat ia mengangkat pedang besar yang ada di bahunya.
“Malaikat menciptakan kekacauan yang tak pernah mereka bersihkan sendiri. Kurasa kita harus membereskannya sendiri.”
Rasa sakit yang menusuk di perutnya masih terasa. Meskipun Hilde telah menyembuhkannya, memperbaiki kerusakan tidak berarti tubuhnya telah pulih sepenuhnya. Darah telah mengalir, organ-organ telah hancur, dan meskipun luka-luka telah ditambal, tubuhnya masih jauh dari utuh. Mengklaim bahwa tubuhnya seperti baru sama saja dengan mengatakan berlari satu putaran di trek tidak membuatnya lelah—omong kosong belaka.
Tetapi tidak ada waktu untuk memikirkannya.
Dia bahkan belum memulai percakapannya dengan Fran, si Pencuri Petir.
“Aku tidak mau. Aku tidak akan melakukannya.”
Di puncak punggung bukit yang disapu angin dan diselimuti awan tebal, guntur bergemuruh di kejauhan. Seorang pria berdiri di sana, menerbangkan layang-layang.
Layang-layang itu, terlipat rapi seolah membawa surat ke surga, terbuat dari rangka logam dan kain tipis yang diregangkan dengan kuat. Meskipun diikat dengan tali, ia terbang tinggi, seolah bebas menari di atas angin.
Hembusan angin semakin kencang, menandakan hujan dan kilat. Rumput-rumput merunduk rendah, meringkuk di bawah terjangan angin kencang, sementara Pencuri Petir mempererat genggamannya pada tali dan berbicara.
“Human King, tahukah kau apa yang terjadi pada layang-layang ketika talinya putus?”
Ia berbicara dengan santai, bahkan kasar, seolah-olah fakta bahwa ia telah meninggal membuat etiket menjadi pilihan. Namun, sebagai seorang raja yang menghormati semua manusia secara setara, ia menjawab dengan sopan.
“Ia akan jatuh ke tanah atau melayang jauh, dan tidak akan pernah kembali.”
Tepat sekali. Ia melayang di angkasa karena aku mengendalikannya di sini, terikat dan terarah oleh tali ini. Tapi kalau aku melepaskannya, kehilangan kendali, atau talinya putus, ia akan jatuh—atau lebih buruk lagi, hancur berkeping-keping tak tergantikan.
Tiba-tiba, hembusan angin kencang bertiup, dan Si Pencuri Petir segera melonggarkan tali agar layang-layang terbang lebih tinggi, dan menstabilkannya terhadap turbulensi.
“Begitu pula dengan umat manusia. Kita butuh sesuatu untuk dipegang. Sesuatu untuk mengingatkan kita akan asal-usul kita, nilai-nilai kita, dan apa yang tidak boleh dilupakan. Dan di dunia ini, hanya satu hal yang bisa melakukannya—”
“Iman?” sela dia.
“…Ya.”
Si Pencuri Petir tampak agak kesal karena senarnya dicuri. Ia bergumam kesal.
“Ketika aku meninggal, tubuhku seharusnya menjadi relik suci, barang-barangku disegel di tempat yang tak seorang pun dapat menemukannya. Prestasiku akan diabadikan sebagai kisah Pencuri Petir, yang diwariskan sebagai legenda Gereja Mahkota Suci. Sungguh mulia, dan aku menyetujuinya. Setelah menyelesaikan pekerjaanku di Claudia, aku dengan sukarela berjalan ke Gereja.”
“Tapi layang-layangmu ini malah menjadi warisanmu?”
“…Cih. Aku tak pernah menyangka layang-layang yang kuterbangkan ke langit akan menjadi sesuatu yang paling kusayangi. Layang-layang itu hanya untuk menuntun Dewa Petir ke atas.”
Tetesan air hujan yang dingin mulai jatuh, bercampur dengan angin kencang. Perlahan-lahan, gerimis berubah menjadi hujan yang lebih deras, menandakan datangnya badai. Layang-layang itu bergetar hebat, diterjang hujan dan angin.
Aku hanya ingin menggunakan alkimia untuk menciptakan ketertiban. Untuk membantu orang-orang terkutuk kaum Arcanis dengan petir yang tersimpan di sini. Namun, orang bijak sepertiku malah dicap iblis? Hanya karena aku sedikit lebih baik dari yang lain? Jika aku bisa kembali ke masa sebelum aku menjadi iblis, aku akan menahan diri.
“Mengapa?”
“Kamu tidak akan mengerti.”
“Katakan padaku. Kalau kau memang sehebat yang kau klaim, kau mungkin bisa meyakinkanku.”
“Ini bukan soal persuasi. Ini soal perspektif dan keyakinan.”
Si Pencuri Petir membalikkan badan, melilitkan tali di tangannya seolah percakapan telah berakhir. Bahkan dalam kematian, ia tetap saleh dan teguh.
Namun, kapankah orang mati pernah punya hak untuk menguliahi orang yang masih hidup dengan kesombongan seperti itu?
Apa gunanya perspektif yang tak bisa dilihat orang lain? Apa gunanya keyakinan yang tak bisa dibagikan? Kalau kau akan berpegang teguh padanya dan mati bersamanya, maka lakukanlah seperti mayat—jangan buang waktuku dengan menunda-nunda setengah hati.
Si Pencuri Petir membeku, tangannya terhenti di tengah gerakan. Saat aku melangkah mendekati punggungnya, aku melanjutkan:
“Keyakinan, keyakinan, cita-cita—semuanya telah menjadi dalih untuk membenarkan diri sendiri. Seruan kosong untuk melakukan ini ‘demi kemanusiaan’ terdengar hampa.”
Hujan semakin deras, tetesan-tetesan air yang berat jatuh diagonal diterpa angin kencang, membasahi kami berdua. Layang-layang butut itu bergoyang menyedihkan, menarik-narik talinya dengan putus asa.
“Akulah Human King. Jika kau benar-benar bertindak demi kemanusiaan, buktikanlah kepadaku. Tidak seperti beberapa orang lainnya, aku mendengarkan keinginan apa pun, asalkan itu berasal dari manusia.”
Kilatan petir menyambar di dekatnya, badai semakin mendekat. Tak lama lagi, kilat itu akan tiba dengan kekuatan penuh, dan ketika itu terjadi, kilat itu pasti akan mengenai sasarannya. Layang-layang itu bergetar, seolah meramalkan nasibnya, menarik-narik talinya dengan kuat. Layang-layang itu menggigit tangan Pencuri Petir, mengeluarkan darah.
Namun, ia tak mau melepaskannya. Perlahan, ia menarik tali itu lebih erat dan berbicara.
“Tujuannya adalah menjaga kemurnian umat manusia. Jika aku membiarkan kaum Arcanis begitu saja, mereka akan berevolusi menjadi makhluk lain, seperti vampir.”