Shei punya beberapa alasan untuk menyamar sebagai seorang pria.
Alasan pertama adalah agar ia bisa sampai di Tantalus dengan selamat selama iterasi ini. Karena Shei tidak tahu persis pemicu kedatangannya di Tantalus, ia harus ditangkap oleh Kekaisaran Militer agar bisa sampai di sana. Namun, menyerahkan senjatanya dan membiarkan dirinya ditangkap oleh Kekaisaran Militer tanpa perlawanan adalah tindakan yang bodoh. Jadi, ia memprovokasi seseorang yang berwenang untuk memastikan ia dikirim ke sana.
Orang itu adalah Komandan Patraxion, seorang ksatria dari kerajaan kuno dan Panglima Utara Kekaisaran Militer, yang sangat menghormati duel. Shei secara sistematis mengalahkan para prajurit Kekaisaran Militer, memprovokasi Patraxion untuk menantangnya berduel secara pribadi.
Hanya itu yang dibutuhkan. Meskipun Patraxion menyukai duel, ia tidak tertarik merenggut nyawa atau harta. Setelah beberapa lama beradu tanding dengannya, jika Shei mengisyaratkan ingin melawan lawan yang lebih kuat di Tantalus, ia akan tertawa terbahak-bahak dan secara pribadi mengirimnya ke sana. Namun, karena Patraxion memiliki seorang putri seusia Shei, tidak menyamar sebagai pria akan memperumit masalah. Lagipula, pria yang lebih tua cenderung terlalu lunak terhadap seseorang seusia putri mereka.
Alasan kedua, yang lebih mendasar, adalah bahwa Shei merasa lebih mudah menyamar sebagai seorang pria.
Di dunia tempat para nabi dan Saintess terpilih hadir secara terbuka, tindakan Shei, yang seringkali seolah-olah ia mengetahui masa depan, tentu saja menimbulkan kesalahpahaman bahwa ia seorang Saintess. Mungkin itu bahkan bukan kesalahpahaman. Namun, dari sudut pandang Shei, status Saintess jauh dari menguntungkan. Karena misinya mengharuskan mengungkap banyak rahasia, ia mengubah penampilan dan pakaiannya untuk menghindari kecurigaan atau permusuhan.
Topeng Agartha—harta karun yang diperoleh dari tanah-tanah barbar selatan, yang tersebar di antara suku-suku yang tak terhitung jumlahnya—dibuat untuk tujuan ini. Topeng itu dapat mengubah kesan seseorang tanpa banyak usaha. Dengan menggunakannya, Shei sering kali mengubah identitasnya.
Namun, Topeng Agartha tidaklah mahakuasa. Ia hanya sebatas menanamkan kesan dan membuat orang lain mempercayainya, tetapi hanya sebatas persepsi dan keyakinan. Ketika kebenaran terungkap sejelas sekarang, ia tak berguna.
Terjebak di saat yang buruk menghadapi lawan yang paling buruk, Shei membetulkan kerah bajunya yang robek dan membuka mulut untuk menjelaskan.
“Ini tidak seperti yang terlihat…”
“Tidak apa-apa, Shei. Kamu tidak perlu menjelaskannya.”
Anehnya, orang yang mengabaikannya dengan acuh tak acuh adalah Tyrkanzyaka. Ia mendesah pelan, sedikit memiringkan payungnya.
“Itu menjelaskan kenapa darahmu terasa begitu nikmat. Aku punya beberapa kecurigaan, tapi ini menjelaskan sebagian besarnya.”
“T-Tunggu. Kamu baik-baik saja dengan ini?”
“Aku agak terkejut, tapi apa itu penting? Pria menyukai pria lain itu tidak masuk akal. Wanita yang menyamar sebagai pria, nah, itu masuk akal.”
“Itu bukan yang terjadi di sini!”
“Salah paham? Jadi, kalau menyukai pria itu salah paham, apa itu artinya kau sebenarnya lebih suka perempuan? Mungkin keramahanmu padaku, sang putri, dan Pengawas Guntur…”
“Tidak, tidak, tidak! Bukan itu maksudku!”
Saat Shei berusaha menjelaskan, ia merasa sedikit lega. Tyrkanzyaka tampak tidak terpengaruh oleh perubahan peristiwa ini. Emosinya, yang biasanya stabil, juga tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan drastis.
Lalu Hilde menimpali.
“Kau benar-benar ketinggalan zaman! Zaman sekarang, laki-laki bisa bersama laki-laki, dan perempuan dengan perempuan. Bukankah lebih aneh menyamar sebagai laki-laki?”
“…? Tapi dengan begitu, mereka tidak bisa punya anak, kan?”
“Detail seperti itu nggak penting! Lagipula, cinta bukan soal punya anak!”
“Benar. Bahkan vampir pun merasakan kasih sayang… Tapi ini bukan saatnya bicara seperti itu, kan?”
Tyrkanzyaka memotong ucapannya dan memarahi Hilde dengan nada agak kesal.
“Bodoh sekali rasanya berpikir tindakanku akan berubah begitu saja. Apa kau pikir satu ucapanmu bisa mengubah sikapku seperti membalikkan tangan?”
“Ya ampun, ini sungguh tak terduga~.”
“Kau pikir lautan darah bisa bergoyang begitu mudahnya? Aku sudah meninggalkan kebodohan seperti itu lebih dari seribu tahun yang lalu.”
Meskipun vampir pada dasarnya lambat bereaksi, kebodohan seseorang yang telah hidup selama seribu tahun melampaui persepsi belaka—kebodohan itu dibentuk oleh pengalaman dan ingatan yang terkumpul selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.
“Aku pernah melihatnya sebelumnya, arogansi orang-orang yang merasa mereka membentuk masa depan yang telah mereka bayangkan. Rasanya tidak menyenangkan ketika mereka mencoba mewujudkan visi mereka. Hilde, kamu mungkin kecewa, tapi Shei tidak memancarkan arogansi yang tidak menyenangkan itu…”
Tyrkanzyaka berhenti sejenak, memilih kata-katanya dengan hati-hati.
“Tapi tidak sepenuhnya, kan? Kadang-kadang dia bertingkah seolah tahu segalanya, ya?”
“Aku tak akan menyangkalnya. Ada saat-saat di mana aku ingin memukulnya. Tapi aku tidak merasakan kesombongan yang menjijikkan darinya.”
Hilde mendesak lebih jauh, menantang alasan Tyrkanzyaka.
“Benarkah? Dia tahu masa depan dan bahkan punya harta karun seperti Tianying dan Kantung Santo. Siapa lagi kalau bukan Gereja Mahkota Suci yang punya harta karun itu?”
“Bukankah dia justru tampak menentang masa depan? Yang kurasakan dari Shei bukanlah kesombongan sang nabi, melainkan keinginan untuk menentangnya. Tindakannya di sini dan saat ini lebih penting bagiku daripada identitas atau masa lalunya.”
Rasa lega menyelimuti Shei, dimulai dari ujung jarinya. Usahanya tidak sia-sia. Ia telah bekerja keras, dan Tyrkanzyaka memercayainya.
Wajar saja. Di penghujung kehancuran, Shei tanpa lelah bekerja menyatukan cahaya dan kegelapan. Tindakannya telah memupuk ikatan, bahkan dengan vampir, yang dulunya dianggap hanya musuh.
Namun, kapankah hubungan dengan Tyrkanzyaka ini benar-benar terbentuk? Saat Shei mencoba mengingat, Tyrkanzyaka tersenyum lembut dan berbicara.
“Jadi, jawab satu hal ini. Kalau kau melakukannya, aku akan tetap di sisimu.”
Sebaik apa pun penampilannya, Tyrkanzyaka tetaplah nenek moyang para vampir, Ratu Bayangan, dan musuh Gereja Mahkota Suci. Keberadaan selama seribu tahun tak akan mengubah esensinya, meskipun ia hanya menghabiskan waktu sebentar bersama Shei atau Hughes.
“Saat aku memimpin serangan berdarah terhadap Gereja Mahkota Suci, maukah kau membantuku membunuh Saintess itu?”
Usulan yang mengerikan itu membuat Shei ragu sejenak, tetapi Tyrkanzyaka melanjutkan, nadanya lembut.
“Aku tidak bermaksud membebanimu. Aku tidak akan meminta semuanya. Hanya satu—hanya satu. Apakah kamu bersedia?”
Shei langsung menyadarinya. Ini bukan sekadar pertanyaan—ini ujian, sebuah kesempatan. Kesempatan terakhir untuk membuktikan kesetiaannya.
Mengangguk sekarang bukan berarti langsung menyerang Saint. Malahan, Tyrkanzyaka dan Saint mungkin tidak akan bertemu untuk waktu yang lama, mungkin sampai Raja Dosa muncul.
Ia bisa saja lolos dari kesulitannya saat ini dengan mengangguk atau berpihak pada vampir itu, bahkan hanya untuk kejadian ini. Namun, bibir Shei bergerak sendiri.
“Aku tidak bisa.”
Senyum Tyrkanzyaka membeku, seperti darah yang mengering.
Shei bisa saja berbohong untuk menghindari masalah, tetapi Gereja Mahkota Suci telah membantunya berkali-kali. Ia telah terikat dengan mereka dan tak bisa membayangkan mengecualikan mereka dari masa depan yang ingin ia capai.
“Aku akan mencegah datangnya kiamat di masa depan. Gereja Mahkota Suci dan para Saintess adalah sekutu terbesarku. Akan sulit tanpa mereka, dan aku tak ingin mencobanya.”
Kejujuran tak selalu baik. Kebohongan yang manis mungkin akan menghasilkan hasil yang lebih baik.
Tapi Shei tak bisa berbohong. Ia tak cukup terampil untuk menampilkan wajah yang berbeda kepada semua orang, namun tetap menjaga dirinya tetap utuh.
Dan Tyrkanzyaka juga mengetahui hal ini.
Hal ini sesuai dengan rencana Hilde. Ia pasti sudah tahu sejak awal bahwa, mengingat kepribadian mereka, Shei dan Tyrkanzyaka pasti akan berselisih di suatu titik.
“Shei, apakah kamu benar-benar telah membuat pilihanmu?”
Tyrkanzyaka mendesah pelan, memutus benang terakhir keterikatannya yang masih tersisa. Ia bukannya tak terpengaruh sama sekali, tetapi ini adalah sesuatu yang telah ia lakukan berkali-kali selama seribu tahun hidupnya—dengan tegas, meskipun tidak dingin, hanya karena kebiasaan.
Jepret. Begitu saja, emosinya berakhir. Tyrkanzyaka mengalihkan tatapan tenangnya ke Shei.
“Di sinilah semuanya berakhir. Menyenangkan, untuk sementara waktu.”
Ia bergerak untuk berbalik, melepaskan semua koneksi yang tersisa. Keputusasaan merayapi suaranya, Shei memanggilnya.
“Tunggu. Tunggu saja! Saat kiamat tiba, semua ini akan berakhir juga!”
“Ramalan lain. Jika kau tak punya kemauan untuk menentang ramalan, ramalan itu akan mengikatmu, terus berulang tanpa henti. Ini nasihat tulusku untukmu.”
“Tidak, aku serius! Raja Dosa akan menghancurkan segalanya—aku, kamu, Hughes! Apa kamu benar-benar tidak keberatan dengan itu…?”
Pada saat itu, tatapan Tyrkanzyaka menajam, dan aliran kegelapan mengalir deras bagai air terjun. Shei secara naluriah mengangkat lengannya untuk melindungi wajahnya.
Meskipun tidak mengancam secara terang-terangan, itu adalah ekspresi penolakan yang jelas. Suara rendah Tyrkanzyaka menyampaikan peringatan keras kepada Shei.
“Jangan sebut namanya. Kau sudah meninggalkannya dengan pilihanmu.”
“Apa yang kau bicarakan? Aku tidak meninggalkannya! Aku bukan vampir atau semacamnya!”
“Tidak, kau takkan mengerti. Tapi kau memang meninggalkannya, dalam arti tertentu.”
“Omong kosong apa ini?”
Shei tidak tahu identitas asli Hughes sebagai Raja Kemanusiaan. Itu rahasia umum, tetapi Tyrkanzyaka tidak berniat mengungkapkannya kepadanya.
Meskipun Tyrkanzyaka meyakini keberadaan nubuat, ia tidak memercayai isinya. Meskipun nubuat itu sendiri mungkin benar, ia meragukan bahwa para pembawa pesan yang menyampaikannya hanya menyampaikan kebenaran.
Ia memercayai Shei sebagai pribadi karena tindakannya yang konsisten, bukan karena ramalan yang ia ucapkan. Bagi Tyrkanzyaka, kata-kata Shei hanyalah kata-kata, bukan kebenaran. Perbedaan ini jelas baginya saat ia bergabung dengan Shei dalam perjalanan ini.
Dan selama perjalanan mereka, Tyrkanzyaka mulai mencurigai sesuatu yang lain:
Raja Dosa yang ingin dihentikan Shei kemungkinan besar adalah Raja Kemanusiaan. Dan Hughes… mungkin raja itu.
Dahulu kala, ada lima penguasa yang membunuh Raja Kemanusiaan dan membagi kekuasaannya di antara mereka. Jika legenda itu benar, maka Raja Dosa mungkin hanyalah rekayasa atau sekadar ketakutan Gereja akan kembalinya sang raja.
Jika Shei memang terhubung dengan Gereja Mahkota Suci, menjauhinya adalah satu-satunya cara untuk melindungi Hughes, entah Tyrkanzyaka suka atau tidak. Jika Shei mencoba membunuh Hughes lebih dulu, Tyrkanzyaka hanya bisa menyelamatkannya dengan mengubahnya menjadi vampir—sebuah pilihan yang ingin dihindarinya.
Penghinaannya terhadap Gereja, ditambah dengan keinginannya untuk melindungi seseorang yang berharga baginya, mendorong Tyrkanzyaka untuk mengejek Shei, seperti yang sering dilakukannya terhadap para nabi.
“Mengapa tidak menggunakan pandangan jauhmu yang maha tahu?”
“Itu bukan pandangan ke depan! Ugh. Baiklah. Aku akan bicara dengannya sendiri. Di mana Hughes?”
Mungkin ia bisa menengahi kekacauan ini dengan sikapnya yang biasa ceria. Suara Shei terdengar samar-samar penuh harap saat menyebut namanya, tetapi payung Tyrkanzyaka berayun kencang menanggapi.
Darkness menyambar bagai tinta yang menelan dunia, sebuah agresi yang tak terelakkan. Kali ini, Shei tak punya pilihan selain melawannya, menghunus Tianying. Pedang bergemuruh itu merobek kegelapan dengan suara petir yang menggelegar.
Melalui bayangan yang menghilang dan gemuruh guntur, suara Tyrkanzyaka terdengar.
“Jika kau benar-benar berniat meninggalkan kami demi Gereja Mahkota Suci…”
“Bukan itu yang aku—!”
Sebelum Shei sempat menyelesaikan kalimatnya, sebuah tangan pucat terjulur ke arahnya. Itu tangan Tyrkanzyaka, bergerak jauh lebih cepat dari yang Shei perkirakan.
Sejak mendapatkan kembali jantungnya, Tyrkanzyaka tak lagi bisa memperluas manipulasi darahnya ke luar tubuh. Namun, ia tampaknya telah mengubah kekuatan itu menjadi kekuatan fisik yang luar biasa. Ia secara naluriah mengerti bahwa terperangkap dalam cengkeramannya akan membawa bencana.
Refleks Shei muncul, dan dia mengayunkan tangannya yang lain.
Jizan. Pedang yang menangkis segalanya tanpa perlawanan, peninggalan seorang grandmaster. Ia menggunakannya untuk menangkis tangan Tyrkanzyaka, merasakan getaran kuat menjalar di lengannya.
Menurunkan posisinya, Shei mendongak dan melihat dua mata merah menyala bersinar dalam kegelapan. Tyrkanzyaka menjulang di atasnya, memancarkan permusuhan yang tak terelakkan.
“Tahukah kau apa artinya menjadikanku musuhmu? Aku akan mengukir pelajaran itu ke dalam dirimu.”
Mereka pernah berhadapan sebelumnya. Saat itu, Tyrkanzyaka berada di bawah kendali Finlay, tetapi kekuatannya tetap luar biasa. Gelombang ksatria hitam yang tak berujung yang ia pimpin memaksa terjadinya perang atrisi yang melelahkan, dan bahkan mencapai wujud aslinya pun tidak menjamin kemenangan.
Butuh kecerdikan Hughes dengan sengatan listrik untuk menghidupkannya kembali, tetapi kini ia berdiri di hadapan Shei dengan tekad bulat. Taruhannya jauh lebih tinggi kali ini.
Belum…
“Ayo lakukan!”
Pembangkangan Shei berkobar terang. Tianying, Jizan, dan kekuatan Dewa Petir semuanya dirancang untuk saat-saat seperti ini. Ia mengayunkan Jizan dalam lengkungan lebar, menangkis serangan Tyrkanzyaka. Sekuat apa pun, bahkan ia tak mampu menahan beban bumi itu sendiri.
Saat Tyrkanzyaka didorong mundur, Shei berteriak, suaranya dipenuhi rasa frustrasi.
“Jangan keras kepala begitu! Aku butuh kalian semua—Gereja, kalian, Azzy, Hughes—tanpa kalian semua, tak seorang pun akan selamat!”
“Manusia hanya punya dua tangan. Untuk mendapatkan sesuatu yang baru, kau harus melepaskan apa yang sudah kau pegang. Begitulah dunia.”
“Persetan dengan cara dunia! Kalau kita tidak menyatukan semua orang, semuanya berakhir!”
“Kalau begitu, anggap saja itu keinginanku yang egois. Aku terlalu iri untuk berbagi orang-orang yang kusayangi dengan orang lain.”
Meskipun kata-katanya terdengar mengejek, sebuah gambaran sekilas terlintas di benak Tyrkanzyaka—senyum riang Hughes saat ia berbicara santai dengan Shei. Ia tidak pernah menunjukkannya, tetapi secara naluriah ia tahu bahwa Hughes selalu mengawasi Shei. Kini setelah jenis kelamin Shei yang sebenarnya terungkap…
“Jika kau menginginkan cinta segitiga yang remeh, biarlah begitu.”
Tyrkanzyaka melangkah maju dengan kekuatan yang membawa sedikit jejak ketulusan.
Ada teknik yang disebut jin-gak—keterampilan di mana praktisi menyalurkan energi ke tanah saat melangkah, menyebarkan dampaknya ke seluruh permukaan. Tanpa kontrol yang luar biasa, tindakan semacam itu akan menyebabkan kaki pengguna tenggelam atau bahkan hancur karena kekuatan tersebut.
Namun, Tyrkanzyaka mengeksekusinya dengan sempurna dengan caranya yang tidak biasa.
Untuk sesaat, kakinya terasa retak karena tekanan yang luar biasa. Namun, kendali penuhnya atas darahnya langsung memulihkannya, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Momen singkat itu adalah semua yang ia butuhkan.
Gelombang kejut menjalar ke seluruh Menara Petir.
Bahkan menara, yang dirancang untuk menyalurkan dan menahan sambaran petir, tak sanggup menahan kekuatan dahsyat darah vampir leluhur. Dengan gemuruh yang dalam, Menara Petir mulai miring di bawah beban amarahnya yang meluap.