Setiap kali teriakan perang sang regresor bergema, Istana Emas bergetar. Para homunculi melancarkan serangan mereka, membombardir struktur tersebut saat mereka mencoba menembus inti emas, tetapi ditelan oleh kegelapan yang melonjak begitu mereka melewati ambangnya. Sementara itu, inti emas tanpa henti menggesek tanah, menekan Istana Emas seolah-olah mencoba meruntuhkan benteng.
Mungkin pertempuran mistis selalu terjadi secara tak terduga. Seperti sekarang—ketika apa yang awalnya merupakan negosiasi damai telah berubah menjadi konflik besar.
Aku sebenarnya tidak punya keinginan untuk terlibat, tetapi pertemuan antara Cermin Emas dan Pengawas Hijau menggelitik minatku.
“Hilde. Ayo pergi.”
“Ke sana? Uh, um, Ayah. Apa kita benar-benar harus ke sana?”
“Ya, tentu saja.”
Ketika aku berbicara dengan tegas, Hilde menghela napas panjang dan mulai mengayuh. Kendaraan roda dua itu melaju kencang mengikuti irama langkah kakinya.
Memang, kendaraan bertenaga manusia adalah yang paling praktis. Dengan sedikit rekayasa, kendaraan ini mencapai kecepatan yang luar biasa, dan yang terbaik, dilengkapi dengan fitur pengenalan suara dan autopilot.
“Lebih cepat! Terus melaju!”
“Aku sedang mencoba! Ugh!”
Aku mendesak Hilde secara verbal sambil menggunakan kemampuan membaca pikiran. Saat Istana Emas semakin dekat, pikiran orang-orang di dalamnya mulai tersaring.
Istana Emas, pada hakikatnya, adalah tubuh Cermin Emas. Setiap substansi di dalamnya bergerak dan bermetamorfosis sesuai kehendaknya.
Sang regresor dan Tir, yang telah mengikuti inti emas ke dalam istana, mendapati diri mereka dibombardir dari segala arah. Tanah berguncang, langit-langit runtuh, dan jebakan yang tak terhitung jumlahnya berhamburan ke arah mereka. Segala senjata yang mungkin menyerang mereka, mendorong keduanya ke dalam perjuangan yang melelahkan untuk mempertahankan diri.
Di tengah kekacauan ini, Peru—yang telah menembus kedalaman Istana Emas—terus maju tanpa henti.
Lantai dan langit-langit menutup, mencoba menghancurkan Peru di antaranya. Saat Peru menyadari hal ini, sihir uniknya menghancurkan material yang menyerbu di atas dan di bawahnya. Langit-langit runtuh, dan lantai pun runtuh. Meskipun tubuhnya mungkin jatuh, ia tidak akan hancur.
Mata air tajam menyembur keluar, berniat mencabik-cabik Peru, tetapi mereka segera terkorosi, tak mampu menahan kekuatan dahsyat itu, dan hancur berkeping-keping. Sebuah bola besi berduri terayun hendak menyerangnya, tetapi rantainya yang melemah putus, membuatnya menggelinding ke arah yang tak terduga.
Bukan itu saja. Cermin-cermin yang dipasang untuk menghalau vampir langsung kehilangan kilaunya. Senjata-senjata tajam bertepi tajam hancur berkeping-keping, mulai dari ujung tertipisnya bagai kaca rapuh.
Jika Istana Emas itu sendiri merupakan hasil alkimia, maka Peru adalah kehancurannya. Ia memang tidak terlalu kuat, tetapi seiring kemajuannya, ia membongkar setiap niat yang telah diresapi Cermin Emas ke dalam istana, mendorongnya lebih dalam ke jantungnya.
…Sudah kuduga. Inti emas itu juga ciptaan Cermin Emas. Semakin dekat aku, semakin aku akan menjadi bahan mentah….'
Menyerang Istana Emas tak ada gunanya. Sebesar apa pun kerusakan yang ditimbulkan, Cermin Emas akan memulihkannya. Namun, ada dua alasan mengapa Peru memilih untuk terus maju.
Pertama, mencapai Cermin Emas secepat mungkin.
Kedua, membawa tungku yang memberi daya pada inti emas ke jantung Istana Emas.
‘…Tungku Hijau. Kekuatanku, yang meruntuhkan segalanya, tersimpan dalam satu-satunya alat yang mampu menjebaknya.’
Cermin Emas menawarkan hadiah kepada para “murid” yang mencarinya—peralatan yang dirancang untuk melepaskan sepenuhnya sihir unik mereka. Mereka dikenal sebagai Juggernaut, simbol misterius kemurahan hati Cermin Emas kepada para Pengawas yang mewarisi warisannya.
Bahkan Cermin Emas pun bergulat dengan cara menangani Peru.
Sihir uniknya mengakhiri keberadaan materi, menolak keberadaannya. Apa pun alat yang diciptakan Cermin Emas, semuanya hancur saat bersentuhan dengan kekuatannya.
‘…Bahkan ada yang bicara tentang pembunuhanku saat itu.’
Beberapa Pengawas berpendapat bahwa kekuatan Peru yang meniadakan alkimia berbahaya dan menyarankan untuk melenyapkannya demi mencegah masalah di masa mendatang. Namun, Cermin Emas bahkan tidak menanggapi saran-saran tersebut. Sebaliknya, ia terus berkarya, hari demi hari, menguji satu demi satu solusi.
Akhirnya, Cermin Emas telah menghasilkan Tungku Hijau—sebuah kotak hitam yang lebih menyerupai kaca daripada logam, material dan strukturnya tak terpahami. Kotak itu tak terpatahkan, selama masih ada material di dalamnya yang bisa runtuh. Begitulah keagungan Cermin Emas—ia bahkan mengatasi paradoks.
Bagi Cermin Emas, proses coba-coba ini pastilah menjadi sumber kegembiraan dan inspirasi intelektual—stimulus langka bagi seseorang yang tidak membutuhkan apa pun. Namun, apa yang mungkin hanya sekadar perenungan kosong telah menjadi hadiah berharga bagi orang lain.
‘…O Cermin Emas.’
Istana Emas mengubah strukturnya sekali lagi. Mungkin karena menyadari bahwa Peru tidak dapat diatasi hanya dengan serangan gencar, mereka mengubah taktik.
Tanah lenyap di bawah kakinya. Peru terhuyung, terhuyung jatuh ke jurang di bawahnya. Pasak-pasak besi setajam silet mencuat di tempat ia hendak mendarat.
Peru pun tak mampu menghindari serangan semacam ini. Tapi ia tak datang tanpa persiapan. Dari sakunya, ia mengeluarkan sebuah bola putih bersih dan menghancurkannya.
Sebuah Bola Angin, diserahkan kepadanya oleh sang regresor. Badai meletus, mendorong tubuhnya menjauh. Meskipun kekuatan itu menghantamnya ke dinding, itu lebih baik daripada tertusuk. Terengah-engah, ia menyebarkan kekuatan Verdant Collapse saat ia melangkah lebih dalam ke Istana Emas.
[Sulit.]
Sebuah suara bergema di koridor. Peru menoleh ke sumbernya dan berbicara.
“…O Cermin Emas.”
[Untuk menghadapi tentara bayaran, fungsionalitas memang dibutuhkan. Namun, dengan kehadiranmu di sini, aku tak bisa berfungsi sebagaimana mestinya. Kasar memang, tapi satu-satunya solusi mungkin adalah meruntuhkan Istana Emas sepenuhnya.]
Apakah ia rela mengubah seluruh istana menjadi kuburan Peru? Ia telah mengantisipasi kemungkinan ini. Kekuatan Peru memang mutlak dalam hal alkimia, tetapi ia sendiri hanyalah manusia—rapuh. Jika Cermin Emas mengerahkan seluruh sumber dayanya untuk membunuhnya, mustahil ia bisa bertahan.
Meski begitu, Peru datang ke sini. Bukan hanya untuk melindungi negaranya… tapi bukan itu satu-satunya alasan. Sambil menggenggam Tungku Hijau, berjalan menyusuri koridor tak berujung, ia memohon pada Cermin Emas.
“…Tidak adakah jalan bagi kita?”
Para pengawas dapat bercakap-cakap dengan Cermin Emas. Imajinasi mereka berakar pada esensinya, yang memungkinkan mereka berkomunikasi langsung dengan kesadarannya yang terfragmentasi. Kata-kata Peru menyentuh pikiran yang terfragmentasi itu, memancing respons.
[Apa maksudmu?]
“…Kami menghormatimu. Meskipun kami bukan Bangsa Emas, kekuatan dan keagunganmu sudah dikenal luas di Bangsa Panas. Namun, apakah bangsa kami…begitu kurang sehingga kau tak bisa tetap bersama kami?”
Kata-kata sedihnya disambut dengan jawaban dingin dari Cermin Emas.
[Aku tak pernah memerintahkanmu untuk menghormatiku. Kaulah yang menyusup ke Negeri Emasku, tinggal di sini tanpa izinku, dan mencuri barang-barang untuk dijual. Semua ini, tanpa persetujuanku.]
“…Kami melakukannya untuk bertahan hidup.”
[Dan sekarang aku akan mengakhiri hidup kalian karenanya.]
Logikanya melampaui hidup dan mati, logika yang hanya bisa digunakan oleh dewa. Peru menelan ludah dengan gugup dan berbicara lagi.
“…Bahkan jika kami memulung barang-barang yang kau buang, kami selalu berterima kasih padamu.”
[Aku tidak mencari rasa terima kasihmu.]
“…Tidak ada seorang pun yang berani menyebut dirinya raja di hadapanmu.”
[Seharusnya tidak.]
“…Bagi kami, engkau adalah penguasa, guru, dan dewa kami. Apakah kami begitu tidak layak menjadi umatmu?”
Permohonan tulus Peru disambut dengan tanggapan dingin yang sama.
[Keyakinanmu tak lebih dari kesombonganmu sendiri. Aku manusia dari Negara Emas, dan rajaku satu-satunya yang kulayani. Aku bukan raja, melainkan seorang bupati—pengurus tanah peninggalan rajaku.]
Seorang raja membutuhkan rakyatnya untuk bertani, bekerja keras, dan mati menggantikan mereka. Seorang raja menghargai rakyatnya karena mereka dibutuhkan.
Namun, Cermin Emas, setelah menjadi dewa, tidak membutuhkan apa pun. Ia bahkan telah membunuh dirinya sendiri, sehingga ia dapat membuang segalanya, bahkan seluruh bangsa, tanpa ragu. Mungkin itulah sebabnya para dewa begitu kejam. Menyadari hal ini, Peru menelan air matanya yang mulai mengalir dan bertanya kepada dewanya:
“…Di negeri itu, apakah kita tidak termasuk?”
Setelah jeda sejenak, Cermin Emas menjawab.
[Kamu tidak.]
Langkah Peru terhenti. Ia menundukkan kepala, membiarkan keputusasaan menyelimuti dirinya sebelum perlahan meletakkan Verdant Furnace di tanah.
Keruntuhan satu material mempercepat keruntuhan material lain. Tungku, yang selama bertahun-tahun telah diisi bahan bakar oleh logam alkimia yang tak terhitung jumlahnya untuk menggerakkan inti emas, kini dipenuhi dengan kekuatan terkonsentrasi Peru.
‘…Energi Verdant yang terkumpul selama bertahun-tahun… Apakah itu cukup?’
Itu adalah kotak hitam yang tak pernah berani ia hancurkan atau kosongkan, karena sekali rusak, takkan pernah bisa diperbaiki. Peru mengeluarkan sebuah bola merah dari sakunya dan meletakkannya di atas tungku.
Air Mata Lava—artefak yang digali dari gunung berapi dan dimurnikan melalui proses khusus untuk memusatkan panas. Bahkan di Negara Panas yang dilanda inflasi, benda itu adalah harta yang tak ternilai. Peru, yang menyimpannya untuk keadaan darurat, menuangkan sihirnya ke dalam bola itu.
Bola itu pecah, dan lava cair berwarna merah tua mengalir deras ke atas tungku. Api cair melahap kulit terluarnya dengan rakus, menyebar ke seluruh permukaannya. Tungku itu menyala merah membara sebelum akhirnya menyerah pada panas dan meleleh.
Setetes lava cair meresap ke intinya, menembusnya. Pada saat itu, kekuatan mengerikan yang telah terkurung di dalamnya selama bertahun-tahun meledak, merobek penghalang yang melemah.
Energi Verdant memang berhasil memengaruhi tungku itu—hanya saja, energi itu belum mencapainya karena strukturnya yang unik. Namun kini, dengan segel yang telah rusak oleh lava, kekuatan Peru yang telah tersimpan selama bertahun-tahun memancar keluar, melahap penghalang yang selama ini membatasinya.
‘…Sekalipun ini tidak berhasil, hanya ini yang dapat kulakukan.’
Bahkan bukan lagi puing-puing—segumpal cairan yang menyerupai campuran abu. Ia tidak menyentuh tanah; apa pun yang bersentuhan dengannya langsung runtuh, mengalir deras seperti air terjun yang dahsyat.
Cairan seperti abu yang menyebar itu membesar seiring alirannya, mengubah segala sesuatu yang disentuhnya menjadi bagian dari dirinya sendiri. Energi Verdant dengan cepat meluas, menodai Istana Emas dengan kehadirannya yang korosif.
“…Hah hah…”
Meskipun energi itu mengalir turun karena tarikan gravitasi, berada di dekatnya saja sudah menghitamkan anggota tubuh Peru. Napasnya tersengal-sengal. Tanpa kontak langsung, energi yang tersisa mencabik-cabik tubuh dan isi perutnya.
[Mengesankan. Berjuang sampai akhir.]
Dengan napas terengah-engah, Peru menjawab.
“…Untuk Negara Panas.”
[Tapi kamu lupa sesuatu.]
Meski racun energi Verdant telah menelan Istana Emas, Cermin Emas berbicara seolah tak terganggu.
[Bahkan tungku itu adalah ciptaanku.]
Pada suatu titik, energi Verdant terhenti, seolah terhalang oleh penghalang tak kasat mata. Ia telah mencapai titik yang tak dapat dilewatinya. Peru, terbatuk-batuk kesakitan, terlambat menyadari kebenarannya.
Tanah tempat dia berdiri, dan juga seluruh bangunan, terbuat dari bahan yang sama dengan tungku yang dibawanya.
[Itu sesuatu yang pernah aku uji saat membuat inti emas. Apa yang pernah dilakukan sekali selalu bisa dilakukan lagi. Percobaan pertama selalu yang tersulit.]
“…Ah.”
Tempat ini—bukan, seluruh Istana Emas—adalah segel yang dirancang untuk menjebak Peru dan kekuatannya. Peru mengira ia sedang menyusup, tetapi sebenarnya, ia telah dituntun ke sini oleh Cermin Emas.
Menghadapi keputusasaannya, Cermin Emas berbicara dengan nada seorang guru yang memberikan pengetahuan kepada seorang murid.
[Ada cara untuk melawan kekuatanmu. Masalahnya terletak pada tentara bayaran yang kau bawa. Senjata yang dibuat untuk membunuh mereka tidak berguna melawan kekuatanmu, dan cara untuk menghentikanmu dihancurkan oleh tentara bayaran. Solusinya adalah memisahkanmu.]
“…Jadi, bentengnya…”
[Tentara bayaranmu berbahaya. Tindakan pencegahan harus diambil.]
Mungkin karena putus asa, atau mungkin karena keterbatasan fisiknya. Peru tak mampu lagi berdiri, ambruk ke tanah. Napasnya yang tersengal-sengal disambut suara dingin Cermin Emas.
[Mengesankan, tapi inilah akhirnya. Jika Negara Panas begitu berharga bagimu, lenyaplah bersamanya.]
Kini, Peru tak bisa bergerak lagi. Ia bahkan tak punya kekuatan lagi untuk menggunakan sihir uniknya. Matanya yang terbuka lebar menatap langit-langit, yang semakin mendekat.
Langit-langit, yang bergerak sesuai dengan keinginan Cermin Emas, pasti akan bertabrakan dengan lantai, tanpa menghiraukan halangan apa pun di jalurnya.
Peru tak akan meninggalkan jasad apa pun, hanya tersisa potongan daging dan noda darah, terhapus sepenuhnya dari keberadaan. Mungkin takdir ini telah ditentukan saat ia ditinggalkan oleh dewanya.
Dan ketika kematian mulai mendekat dengan tak tertahankan—