Ratusan kendaraan berpacu melintasi gurun tandus, mengepulkan awan debu tebal. Suara gemuruh dan debu yang bergulung-gulung menandai langkah mereka menuju Istana Emas.
Istana Emas, yang kini menyerupai benteng sungguhan setelah beberapa kali transformasi, berdiri di atas tanah kosong, dikelilingi tembok tebal yang tak tertembus. Benteng-bentengnya yang menjulang tinggi tak memiliki celah yang terlihat, dan burung-burung bersayap baja mengitari puncak-puncaknya yang tajam.
Benteng yang tampak tak terkalahkan ini bergerak. Hebatnya, kecepatannya setara dengan kecepatan serigala-serigala ringan.
“Lebih cepat! Injak lebih keras!”
Hecto membentak sambil mengerahkan seluruh tenaganya. Tujuannya memang untuk mengalihkan perhatian, tetapi dengan kecepatan seperti ini, mendekati target pun terasa mustahil. Taktik yang berbeda pun diperlukan.
Melihat para serigala mengikutinya, Hecto mempercepat langkahnya, bahkan meninggalkan anak buahnya. Memimpin, ia mengendalikan raksasanya untuk mengeluarkan meriam.
“Oh, Cermin Emas! Jika kau benar-benar berniat meninggalkan Negara Panas—”
Hecto, yang menggunakan Sihir Uniknya sebagai pengganti bubuk mesiu, tahu bahwa semakin panjang larasnya, semakin kuat pula daya ledaknya. Akibatnya, meriamnya menjadi sangat besar, hampir seukuran raksasanya. Laras yang panjangnya lebih dari 10 meter itu diarahkan dengan menantang ke Istana Emas.
“Kalau begitu, melangkahlah melewati mayatku untuk melakukannya!!”
Buk. Alih-alih gemuruh yang menggelegar, bunyinya menyerupai ketukan drum. Bola meriam yang ditembakkan Hecto melesat lurus ke arah Istana Emas, tetapi tidak mengenai sasaran secara langsung. Begitu menyentuh istana, bola meriam itu terserap seolah-olah tenggelam ke dalam air.
Serangan itu sia-sia, tetapi berhasil mencapai tujuannya—dia telah menarik perhatian istana.
Sebagai tanggapan, sesuatu muncul dengan keras dari jendela-jendela istana yang pecah. Itu adalah sebuah meriam—jauh lebih besar dan lebih panjang daripada milik Hecto. Ukurannya yang luar biasa, puluhan kali lebih besar, tampaknya dirancang untuk mempertegas kesenjangan kemampuan mereka.
Monster seperti itu seharusnya tidak ada. Tong sepanjang itu seharusnya runtuh karena beratnya sendiri. Namun, Cermin Emas telah mengubah bahkan kemustahilan teoretis ini menjadi kenyataan.
Dan, tak diragukan lagi, itu bisa menembak. Hecto berteriak cepat.
“Semuanya, menghindar!!”
Sebelum bola meriam diluncurkan, Hecto menarik tuas kemudinya tajam ke samping. Ia tidak bereaksi terhadap apa yang dilihatnya—ini murni naluri, sebuah langkah antisipasi yang lahir dari firasat buruk.
Kelangsungan hidupnya sejauh ini bukan sekadar kebetulan.
Saat meriam ditembakkan, gelombang kejut meletus dari moncongnya. Garis-garis gaya sesaat berkilauan di tanah tempat Hecto hancur berkeping-keping seperti kaca.
Proyektil itu bukan hanya besar—melainkan kolosal, sebuah bola baja berdiameter satu meter. Lebih cepat daripada suara ledakannya, proyektil itu menghantam bumi yang padat, memicu gempa bumi lokal.
Bahkan gempa susulan pun membuat raksasa Hecto goyah. Serangan langsung bisa langsung mematikan siapa pun.
Para serigala yang mengikuti jauh di belakang Hecto tersambar gelombang kejut, banyak yang terpeleset dan jatuh terguling-guling di tanah. Menyaksikan kekuatan Istana Emas yang luar biasa, mereka berteriak panik.
“Ini bukan bagian dari kesepakatan!”
“Ini gila! Lari!”
Ketakutan, para serigala berhamburan, pasukan mereka yang tadinya bersatu pecah menjadi kekacauan.
Namun, kekacauan itu ternyata menguntungkan.
Seandainya mereka mendekat dengan gegabah, Cermin Emas akan mengubah kendaraan mereka—dan keberadaan mereka—menjadi objek lain. Dengan menyebar, mereka juga membagi perhatian Istana Emas. Meriam raksasa itu kehilangan sasarannya, goyah saat mencari mangsa.
Sesaat. Lalu, meriam itu mengembang seperti terompet. Di dalam mulutnya, muncul bola hitam yang mirip dengan yang digunakan sebelumnya di kota.
Serpihan peluru. Hujan baja yang dimaksudkan untuk memusnahkan para serigala.
“Hrrrrr!!”
Hecto mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam Sihir Uniknya. Kekuatannya adalah penindasan—kemampuan untuk menempa logam hingga takluk. Dengan mengerahkan kekuatan ini di dalam laras meriam, ia membalikkan aliran bola hitam, memaksanya mundur. Bom yang seharusnya diluncurkan ke luar, malah tertelan kembali ke dalam meriam.
“Cermin Emas… Aku tak pernah percaya ia peduli pada Bangsa Panas. Cinta sejatinya selalu pada Bangsa Emas. Tapi sebagai seseorang yang pernah bertugas di sisinya, aku ingin percaya bahwa mereka adalah satu dan sama. Sekalipun aku tak punya alasan untuk percaya.”
Kekuatan Hecto ada batasnya. Ia hanya bisa memalu dan membentuk logam sampai batas tertentu. Dibandingkan dengan kekuatan Cermin Emas yang tak terbatas, kekuatannya terbatas.
Bola meriam itu, yang terjepit di antara tekanan Hecto dan kekuatan Cermin Emas, bergoyang sejenak sebelum keseimbangannya runtuh. Alih-alih melesat keluar, bola itu memantul dan melayang di udara. Bola hitam itu tampak siap meledak, permukaannya bergetar tak stabil.
“Urrgh…!”
Hecto menekannya dengan susah payah. Ledakan itu, meskipun akhirnya meletus, jauh lebih lemah dari yang diantisipasi. Serpihan baja tersebar di area yang jauh lebih kecil, cukup lambat sehingga bahkan serigala yang paling lambat pun dapat menghindarinya.
Namun, upaya berani Hecto hanya berhasil menetralkan satu bola meriam. Ia membutuhkan seluruh kekuatan, kecerdasan, dan keberuntungannya untuk berhasil menetralkan satu saja.
Dari atas dan bawah meriam besar itu, sembilan laras tambahan menerobos tembok benteng, mengarah tepat ke Hecto dan para serigala di belakangnya.
Sekalipun dibangun dengan tergesa-gesa, apa pun yang diciptakan oleh Cermin Emas dapat merenggut ratusan nyawa dengan mudah. Hecto menilai situasi dengan dingin.
‘Ah, tamatlah riwayatku.’
Mustahil. Hekto hanya bisa menahan satu meriam dari Cermin Emas. Dengan jumlah sebanyak ini, bahkan raksasanya pun akan hancur berkeping-keping.
‘Aku harus kabur. Setidaknya aku punya kesempatan untuk bertahan hidup. Bertahan hidup….’
Untuk sesaat, Hecto ragu-ragu.
Alkimia dan metalurgi saling terkait erat. Sekalipun komposisi suatu material diubah, intervensi fisik seringkali diperlukan untuk menyempurnakannya menjadi bentuk yang diinginkan. Tak seorang pun alkemis—kecuali Cermin Emas—yang terbebas dari hal ini.
Hecto adalah seorang pengrajin yang ahli dalam pekerjaan semacam itu. Terlahir tanpa kaki, ia telah mengembangkan kekuatan tubuh bagian atas yang luar biasa, berjalan dengan lengannya. Dengan kekuatan dan keterampilan yang luar biasa, ia telah memalu dan melipat baja. Bahkan para alkemis paling terampil pun mengandalkannya untuk membantu di saat-saat kritis.
Kemudian, suatu hari, Pengawas Pengecoran membawanya ke hadapan Cermin Emas untuk merendahkan kesombongannya. Saat itulah ia menyaksikan seorang dewa. Dewa yang sendirian memahat bentuk dunia.
Bangsa Panas memiliki dewa sejati, tidak seperti dewa langit atau bumi yang jauh. Cermin Emas lebih kuat, lebih agung, dan lebih manusiawi daripada dewa lainnya.
Tersadarkan akan kebenaran ini, Hecto menjadi seorang Pengawas, terpilih sebagai penjaga Cermin Emas. Hidupnya dipenuhi kesetiaan yang tak tergoyahkan, membimbing Cermin Emas untuk menciptakan apa yang dibutuhkan bangsa. Meskipun secara teknis, Cermin Emas hanyalah boneka dari kedua Pengawas tersebut, Hecto sangat menghormatinya.
Kini, di saat-saat terakhirnya, alih-alih berbalik untuk melarikan diri, Hecto justru melepaskan pembatas pada Iron Heart. Raksasa itu pun mengamuk dan menghancurkan dirinya sendiri.
Mesinnya meraung, bergetar hebat sementara roda-rodanya berputar liar menghantam tanah. Menggunakan Sihir Uniknya, Hecto menekan raksasa itu ke bawah, memaksa roda-rodanya menancap ke tanah dan mendapatkan daya cengkeram. Kendaraan itu berakselerasi, meluncur menuju kehancurannya.
“…Ayo pergi.”
Jantung Besi, yang kini dalam mode mengamuk—sebuah fungsi yang ditambahkan Cermin Emas sebagai lelucon—tak terhentikan. Ia akan terus melaju hingga bertabrakan dan hancur berkeping-keping.
Hecto melemparkan dirinya seperti proyektil raksasa ke Istana Emas. Meskipun puluhan meriam membidik, ia mencengkeram kendali yang bergetar erat-erat dan menerjang maju.
Tak peduli mereka menembak atau tidak. Sejak Iron Heart mengamuk, nasib Hecto sudah ditentukan. Kematiannya sudah pasti.
Namun, entah Hecto hidup atau mati, tujuannya telah tercapai.
Dia telah menarik perhatian Istana Emas.
Meskipun amukannya tidak menimbulkan ancaman nyata, amukannya cukup kacau dan intens hingga mengalihkan fokusnya. Istana Emas gagal menyadari bukit yang bergerak saat bukit itu terbelah, memperlihatkan sebuah kapal yang muncul dari dalamnya.
“Misi berhasil! Pengawas Hijau, serang!”
Kotak Emas meluncur di atas tanah yang beriak, melesat menuju Istana Emas. Berdiri di deknya, memegang Jizan, adalah sang Regresor.
Pada saat tabrakan antara Kotak Emas dan Istana Emas, Regresor mengayunkan Jizan dengan kekuatan yang sangat besar.
Strategi pendobrak pertama di dunia, yang dieksekusi dengan kapal berlapis baja, dilancarkan terhadap Istana Emas.
“Gaya Pedang Bumi: Pemisahan Besar!”
Tepat sebelum hantaman, Regresor membelah dinding benteng dengan Jizan. Sekokoh apa pun dindingnya, beban Jizan yang luar biasa beratnya merobeknya dengan mudah.
Melalui celah-celah dinding, Kotak Emas menerobos masuk, bergesekan dengan benteng bagaikan bilah pedang raksasa. Puing-puing dan logam bengkok beterbangan ke mana-mana akibat kekuatan tumbukan yang dahsyat itu menghancurkan semua yang terperangkap di antaranya.
Kedua mesin raksasa itu berbenturan, saling mencabik. Puing-puing yang hancur berjatuhan bagai kabut berdarah. Kedua raksasa itu meraung ganas saat melihat kemunculan lawan yang sepadan dengan kekuatan mereka.
Dinding Istana Emas, yang lebih kuat dari baja, terbuat dari alkimia. Kotak Emas, sebuah kapal yang dirancang untuk menembus semua rintangan, terus terkikis dan menembus semakin dalam ke dalam istana.
Sambil menyeimbangkan diri dengan tidak stabil di tengah kekacauan, sang Regresor menoleh ke arah Kotak Emas dan berteriak:
“Bagus! Pengawas Hijau, lanjutkan!”
Seolah merespons, Kotak Emas melaju semakin jauh ke dalam istana, merobek tanah. Lambungnya tenggelam lebih dalam, hampir setengahnya.
“Ayah?”
“Ya?”
Hilde, yang mengemudikan kapal bersama aku, menunjuk ke depan.
“Apa itu… memang seharusnya terjadi? Sepertinya sedang dimakan~.”
“Yah, kalau mau dibilang baik, ia menggali dengan baik.”
Dan jika Kamu mengatakannya terus terang… itu ditelan bulat-bulat.