Peru menyalahkan dirinya sendiri atas mereka yang tak bisa diselamatkannya, tetapi secara objektif, ia menyelamatkan jauh lebih banyak nyawa daripada yang hilang. Jika ia tidak membebaskan kota atau menarik perhatian Cermin Emas, jumlah serigala yang selamat akan jauh lebih sedikit. Meskipun tersapu pecahan baja, beberapa cukup beruntung untuk melarikan diri ke sisi berlawanan dari Cermin Emas. Banyak yang dengan bijak memilih kendaraan tertutup berhasil selamat dan lolos dari pengaruh Cermin.
“Lewat sini! Semuanya, bentuk barisan dan jaga jarak saat kalian bergerak ke sini!”
Hecto, Pengawas Penindas, sedang mengumpulkan para serigala yang masih hidup. Perannya tetap sama, bahkan saat perang mengancam. Saat memanen gandum dengan mesin yang diberikan oleh Cermin Emas, ia adalah orang pertama yang menyadari anomali tersebut dan segera mengumpulkan bawahannya.
Para bawahan Pengawas Penindas, yang terbiasa dengan butiran Cermin Emas, tidak memiliki perlawanan terhadap pengaruhnya. Tanpa respons cepat Hecto, lebih dari separuhnya akan terserap tanpa menyadarinya.
Akan tetapi, ini bukan situasi yang membuat Hecto merasa lega.
Sebuah jalan setapak, yang terbentuk secara langsung, mengarah ke suatu tempat yang mengancam. Menunjuk ke arah itu, Hecto bergumam dalam hati.
“Arah itu… Claudia…!”
Cermin Emas, yang kini telah berubah secara mengerikan, sedang bergerak melewati kota menuju Claudia. Sekalipun kebetulan, itu adalah masalah yang mengerikan. Jika disengaja, itu bahkan lebih buruk, menandakan bahwa Cermin Emas bertindak dengan tujuan yang jelas.
Dia sudah mengirim bawahan yang sigap ke Claudia, tetapi Cermin Emas sama cepatnya. Saat pesannya tiba, Cermin Emas kemungkinan besar sudah berada di depan pintu Claudia. Claudia, yang tidak memiliki transportasi memadai, mungkin tidak akan merespons tepat waktu.
“Sialan! Seharusnya aku mengirim seseorang lebih cepat! Aku terlalu sibuk mengurus kekacauan ini sampai tidak menyadarinya!”
Tak akan ada jalan kembali ke kehidupan damai mereka sebelumnya. Para serigala akan menjalani gaya hidup nomaden yang lebih keras, berjuang menghindari bencana pengembaraan ini.
Maksudnya, dengan asumsi Claudia bisa dibela.
“Kalau jalan itu terhubung dengan Claudia, semuanya berakhir. Kita harus mengulur waktu dengan segala cara…!”
“Hekto!”
Di tengah kawanan serigala yang berlarian, aku muncul, melambaikan tangan saat mendekatinya. Mengenaliku, wajah Hecto berubah terkejut.
“Kamu! Dari Negara Bela Diri!”
“Ya, utusan perdamaian Martial Nation!” jawabku sambil menyeringai.
Setelah beberapa saat kebingungan, ekspresi Hecto berubah menjadi marah saat dia membentakku.
“Apakah kau yang menyebabkan Cermin Emas menjadi seperti ini?!”
“Bagaimana mungkin kami bisa, kalau kami dipukuli dan diusir? Kalau ada, apa yang dilakukan Cermin Emas kepada kami?!”
Mendengar jawabanku, Hecto terdiam, lidahnya kelu. Ia telah menyerang secara impulsif, mencari-cari kesalahan, tanpa benar-benar mempertimbangkan kata-katanya.
…Meskipun, sebenarnya, amukan Cermin Emas sebagian salahku. Tapi itu rahasia.
“Kau sudah melihatnya sendiri, kan? Cermin Emas mendeklarasikan perang terhadap musuh-musuh Bangsa Emas. Dan coba tebak? Sepertinya Bangsa Panas juga termasuk dalam deklarasi itu! Ha! Menolak perdamaian ternyata baik untukmu!”
“Apakah kamu di sini untuk mengejekku?”
“Enggak! Itu cuma tujuan sampingan. Aku di sini karena alasan yang serius.”
“Aku sibuk. Simpan obrolanmu yang nggak penting untuk nanti…!”
“Meskipun pada dasarnya kalian mengkhianati kami, kami tetaplah utusan perdamaian! Demi perdamaian, kami akan membantu menghentikan Cermin Emas!”
Hecto menatapku dengan ekspresi penuh emosi yang meluap-luap.
Aku mengerti urgensinya, tapi tolong jangan menatapku dengan mata berbinar-binar itu. Itu meresahkan… dan membuatku merasa sedikit bersalah.
Waktunya terbatas, jadi aku ringkas situasinya untuknya.
“Pengawas Hijau sedang dalam perjalanan. Dia pasti akan mencapai Cermin Emas apa pun yang terjadi. Tapi dia butuh bantuan orang lain.”
Pertarungannya menjadi mudah. Jika Peru mencapai Cermin Emas dan mengkaratkan lonceng emas itu, mereka akan menang. Jika tidak, mereka akan kalah.
Menang, dan mereka kehilangan Cermin Emas. Kalah, dan mereka kehilangan segalanya. Ini memang permainan yang merugikan, tapi begitulah hidup. Permainan zero-sum adalah kemewahan.
“Lakukan apa pun untuk memastikan Peru mencapai Cermin Emas. Alihkan perhatiannya, berikan tekanan—apa pun.”
Sekalipun Hecto hanya berhasil membeli beberapa detik, detik-detik itu sangat berharga.
“Kau memintaku menjadi perisai daging. Verdant Overseer… Dia pasti bisa melawan Cermin Emas. Tapi aku maupun para Overseer lainnya tidak bisa. Alkimia milik Cermin.”
Hecto bergulat dengan keputusannya tetapi tidak butuh waktu lama.
Kehidupan, terutama yang sudah tua, akan berkurang nilainya seiring waktu. Para veteran yang lanjut usia seringkali mengorbankan nyawa mereka demi sesuatu yang lebih kecil.
Bahkan seorang Heat Nationer yang jauh dari patriotisme pun semakin terikat selama bertahun-tahun. Lahir dan besar di Heat Nations, Hecto tak lagi bisa memisahkan diri dari tanah airnya. Dibandingkan dengan ini, hidupnya yang semakin merana terasa ringan.
Dengan hati yang berat tetapi kehidupan yang ringan, Hecto membuat keputusan dan berbicara.
“Di mana Pengawas Hijau?”
“Di sana,” kataku sambil menunjuk ke sebuah bukit yang jauh.
Hecto menyipitkan mata ke arah itu sebelum mengamati sekeliling dengan mata menyipit.
“…Bersembunyi di balik bukit, menunggu untuk menyergap Cermin Emas?”
‘Penyergapan pasti efektif, tetapi… akankah Cermin mendekati sisi itu?’
Kalau Hecto saja menganggapnya bukit, berarti rencananya berhasil. Sambil menyeringai, aku menjawab, “Lihat saja sebentar lagi. Nanti kau lihat.”
Meski skeptis, Hecto fokus pada bukit itu. Beberapa saat kemudian, ia mengerti mengapa aku menunjukkannya. Bumi sendiri tampak bergerak, bergeser seperti makhluk hidup menuju Cermin Emas.
Tanah itu tampak seperti satu massa, tetapi sebenarnya merupakan kain berlapis-lapis. Selama ribuan tahun, Dewi Bumi telah dengan cermat menenun kain ini untuk menutupi wujud ilahinya.
Dengan menggunakan wewenang Jizan, sang regresor mengupas lapisan pakaian itu, dan memperlihatkan kotak emas yang tersembunyi di bawahnya.
‘Ugh… Bahkan dengan Jizan, mengangkat tanah itu melelahkan…!’
Dengan Jizan, sang regresor mengangkat selapis tanah. Di bawahnya, kotak emas itu melesat maju. Transmutasinya memungkinkannya bergerak menembus tanah—sebuah prestasi yang spektakuler.
…Tentu saja, sang regresor mengeluarkan fokus dan stamina yang sangat besar untuk mencapai hal ini.
Kekhawatiran yang paling tidak perlu di dunia mungkin hanyalah mengkhawatirkan tentang regresor.
Bukit itu bergetar dan bergerak menuju jalur Cermin Emas. Bukit itu menyerupai tikus mondok raksasa yang menggali tanah untuk menyergap. Saat kedua lintasan itu berpotongan, akan menjadi saat yang tepat bagi Hecto untuk bertindak.
Kecepatannya hampir sama. Pada jarak sejauh itu, kapan mereka akan bertemu? Kalau aku pergi sekarang…!
Setelah menyelesaikan perhitungannya, Hecto berteriak mendesak.
“Kita pindah! Bunyikan klakson!”
Seorang bawahan yang berdiri di sampingnya mengangkat sebuah terompet besar. Hecto menekan terompet itu menggunakan Sihir Uniknya. Udara mengalir melalui struktur internalnya yang rumit, menghasilkan suara seperti klakson kapal saat keluar dari pipa.
Baaaahhhhnng.
Bunyi klakson yang panjang bergema. Para bawahan Mandor, setelah mendengar sinyal itu, menaiki kendaraan mereka, meskipun kebingungan masih terbayang di mata mereka.
“Kita pindah? Ke mana?”
“Pengawas?! Mau ke mana?”
Mereka berpura-pura tidak tahu, tetapi sebenarnya, semua orang punya dugaan. Mereka hanya mencari konfirmasi, berharap mereka salah.
Hecto menyalakan mesinnya dan berteriak lebih keras dari mesinnya.
“Untuk mengulur waktu! Untuk menarik perhatian Cermin Emas!”
“Apa?”
“Jangan tanya pertanyaan bodoh! Nggak ada waktu untuk meyakinkanmu! Kamu di sana, pasang pipa knalpotnya!”
Sihir Unik Hecto memberikan tekanan pada logam. Ia terutama mengubah kekuatan ini menjadi gaya menggunakan piston. Raksasanya, Jantung Besi , dibangun berdasarkan prinsip ini, bergetar hebat dengan ribuan piston dan silindernya.
“Aku tidak meminta kalian mempertaruhkan nyawa kalian secara cuma-cuma. Itu bukan cara kami!”
Anehnya, raksasa Hecto hanya terdiri dari sebuah mesin. Apa yang ia pasangkan padanya—dan bagaimana ia menggunakannya—sepenuhnya terserah padanya. Iron Heart tidak peduli apakah ia memiliki lengan, roda, bukan kaki, atau apakah ia menggunakan sabit untuk memotong rumput atau gergaji untuk menebang pohon. Ia hanya menyediakan tenaga.
Sebelumnya, Hecto telah menggunakannya untuk mengangkut mesin pemanen jagung rancangan Golden Mirror. Namun kini, ia telah melepas semua komponen yang digunakan untuk memanen. Para ajudannya bergegas memasang roda yang lebih besar, konektor pegas, dan puluhan pipa knalpot ke mesin inti.
Raksasa yang telah rampung itu tampak kasar dan buas, mengeluarkan geraman keras dan kasar dari knalpotnya.
“Sebagai gantinya, aku akan membayarmu! Aku akan membeli nyawamu dengan uangku!”
Gemuruh.
Jantung Besi menyemburkan aliran udara, alih-alih darah. Angin panas menyelimuti raksasa itu, berubah menjadi energi. Semburan api yang membakar menderu dari pipa knalpotnya.
Kepada siapa pun yang mengikutiku, aku akan membagi semua kekayaan yang telah kukumpulkan selama ini secara merata di antara kalian! Ini adalah janjiku sebagai Pengawas Penindas!
Setelah mengucapkan kata-kata itu, Hecto melepaskan Jantung Besi. Raksasa itu meraung, roda-rodanya mencakar tanah saat meluncur maju, meninggalkan badai di belakangnya.
Para serigala berdengung kegirangan. Kebanyakan dari mereka tahu betapa besar kekayaan Hecto.
Hecto adalah salah satu ajudan terdekat Cermin Emas, yang meraup kekayaan dengan mengolah dan menjual makanan selama bertahun-tahun. Kekayaannya tak terkira, lebih dari cukup untuk menghidupi seribu bawahan dan masih banyak yang tersisa.
“Mungkinkah dia benar-benar bersungguh-sungguh?”
“Tidak mungkin. Tapi, kapan Pengawas pernah mengingkari janji?”
Mereka takut nyawa mereka terancam. Namun, prospek menghasilkan lebih banyak uang daripada yang bisa mereka dapatkan seumur hidup mengubah segalanya. Jika mereka selamat, mereka akan hidup mewah seumur hidup.
“Persetan! Apa salahnya mencoba?”
“Ini skor terbesar kita! Sekali ini saja, dan aku akan keluar dari negara terkutuk ini!”
“Bodoh! Kenapa harus pergi kalau nanti kaya? Tinggal saja di Claudia dan hiduplah seperti raja!”
Para jakal, yang tak punya apa-apa selain nyawa, dengan berani menaiki kendaraan mereka. Mereka mencambuk keledai atau kuda mereka—apa pun hewan tunggangan mereka—dan menyalakan mesin mereka yang berderak-derak. Mengejar harta karun, mereka mengikuti raksasa Hecto.
“Ayo pergi! Kita cuma mati sekali!”
“Kita selamat lebih awal, kan? Sekali lagi, dan kita baik-baik saja!”
Untuk memberi semangat, mereka berteriak hampir histeris, saat para serigala dari Bangsa Panas menyerbu mengejar Hecto secara serempak.