Sebuah jalan setapak yang runtuh membentang menuju Cermin Emas. Peru, menggunakan kekuatan Verdant-nya untuk menciptakannya, memacu Aurea maju. Saat Aurea melesat maju dengan liar bersama Peru di atasnya, ia berteriak, suaranya bergetar karena guncangan.
“…O, Cermin Emas!”
Bahkan pada saat itu, Peru tidak berniat menentangnya. Sebaliknya, sikapnya menyerupai sikap seorang pengikut setia yang mempertaruhkan nyawanya untuk memperbaiki keputusan kerajaan yang keliru.
Cermin Emas adalah dewa alkimia—pencipta sistem yang mengatur negara-negara konfederasi, penguasa mereka yang tak terbantahkan. Entah diinginkan atau tidak, ia adalah asal muasal, guru, dan dewa bagi semua alkemis. Termasuk Peru, meskipun kemampuannya meniadakan alkimia. Justru karena ia begitu mencintai alkimia, ia telah mencapai puncak jalannya, dan kesetiaannya kepada Cermin Emas melampaui kebanyakan orang.
Dia meninggikan suaranya, berharap dapat mengubah hati Cermin Emas.
“…Tolong pertimbangkan kembali! Mereka tidak bersalah…!”
–Namun permohonannya tidak sampai padanya.
Cermin Emas mengakui Peru, tetapi hanya karena kemampuannya merupakan ancaman. Bagi Cermin Emas, yang berusaha membangun kembali Negara Emas, Peru, yang menghancurkannya, adalah target untuk segera dilenyapkan. Ia mengalihkan fokusnya ke Peru dan melepaskan kekuatan bagaikan dewa semata-mata untuk membunuhnya.
Sebuah bangunan raksasa menjulang di hadapan Peru saat ia berpacu menuju kota. Struktur baja bundar berwarna hitam pekat itu penuh teka-teki, baik bentuk maupun tujuannya. Bahkan aku pun tak mampu memahami fungsinya, hanya merasakan kebutuhan yang luar biasa untuk tetap waspada. Tak mampu membaca pikiran Cermin Emas, aku hanya bisa mengandalkan insting yang memperingatkanku akan bahaya.
Benda ini berbahaya.
Peru pasti merasakan hal yang sama. Ia mengarahkan kekuatannya ke bola hitam itu, dan energi Verdant mulai mengikis baja dari luar. Namun, begitu kemampuannya menyentuhnya, bola itu bereaksi dengan membengkak hebat, seolah-olah akan meledak.
“Bahaya!”
Sang regresor berteriak, tetapi sudah terlambat.
Bola hitam itu meledak, melepaskan kekuatan yang jauh melampaui apa yang bisa dikerahkan Pengawas Gelombang Panas. Gelombang tekanan berdesir ke luar saat bola itu memuntahkan isinya—jutaan pecahan baja setajam silet. Setiap pecahan mengikuti lintasannya sendiri, menghujani bumi.
Kematian menyebar. Hujan baja merobek apa pun yang disentuhnya, memercikkan darah. Meskipun 99,9% pecahannya jatuh tanpa cedera ke tanah, 0,1% sisanya lebih dari cukup untuk merenggut nyawa. Bahkan ketika Peru menggunakan kekuatannya untuk sedikit mengurangi ketajamannya, ia tak mampu menghentikan kecepatan dan beratnya.
Tetes, jatuh, retak. Bunyinya menyerupai hujan deras yang menghantam bumi. Mereka yang terperangkap dalam hujan pecahan yang brutal itu mengalami robekan di beberapa bagian tubuh. Serigala-serigala yang mencoba melarikan diri dari kota dibantai berbondong-bondong, nyawa mereka direnggut semudah sampah di hadapan dewa.
Tragedi yang mengerikan. Yang memperburuk keadaan adalah bahwa kematian yang tak terhitung jumlahnya ini hanyalah kerusakan tambahan bagi Cermin Emas. Hujan baja dilepaskan semata-mata untuk membunuh Peru.
Di atas, hujan mengguyur Peru dengan kepadatan yang tak tertandingi di tempat lain, seolah-olah ia satu-satunya sasaran. Bagai tetesan air yang meletus dari balon, pecahan-pecahan itu berjatuhan. Tanpa peralatan khusus atau perisai, ia tak punya cara untuk membela diri. Aurea meringis ketakutan, mengangkat kaki depannya—tapi apa yang bisa dicapainya?
Pecahan-pecahan itu meluncur ke arah Peru dan merenggut nyawanya.
Kemudian-
“Pakan.”
Aji melesat bagai angin. Dengan bulunya yang berdiri tegak, anjing itu menerjang hujan baja, melindungi Peru dengan seluruh tubuhnya.
Meskipun mematikan bagi manusia, pecahan baja itu sama sekali tidak cukup untuk melukai Aji. Peru, yang masih menunggangi tunggangannya, aman bahkan dari pecahan-pecahan yang memantul dari tanah. Dalam sekejap keberuntungan, maut menjauh dari Peru.
Dengan rasa syukur tak terlukis, Peru menyampaikan terima kasihnya kepada Aji.
“…Terima kasih, Aji.”
“…Pakan.”
Namun raut wajah Aji tetap muram. Anjing itu menatap kosong ke arah pembantaian di kejauhan, tatapannya terpaku pada banyaknya nyawa yang melayang. Bagi seekor anjing yang sangat menyayangi manusia, pemandangan itu terlalu berat untuk ditanggung.
Sementara Peru sempat tersendat dalam kata-katanya, sang regresor mendarat di depannya, berteriak dengan mendesak.
“Pengawas Hijau! Hati-hati—masih ada lagi yang datang!”
Cermin Emas melancarkan serangan kedua. Pecahan-pecahan yang jatuh berubah menjadi hitam pekat, hancur berkeping-keping menjadi kepulan asap yang menyebar cepat tertiup angin, mengaburkan pandangan dalam sekejap.
Meskipun kekuatan Verdant dapat dengan mudah menghancurkan struktur, ia tidak dapat menyatukan partikel-partikel halus seperti ini. Debu baja berhamburan ke mana-mana, membentuk kabut yang terlalu halus untuk ditangani Peru secara efektif. Jelas Cermin Emas sangat menyadari ancamannya, mengincarnya dengan serangan yang dirancang untuk melawan kemampuannya.
“Apa dia mencoba menghalangi pandangan kita? Cih, dan itu pasti debu baja!”
Sang regresor menggerutu. Bahkan Mata Tujuh Warnanya pun tak mampu menembus debu logam. Sementara itu, aku merasakan getaran di tanah dan berteriak memperingatkan.
“Shay! Ada sesuatu yang datang!”
“Aku tahu! Tulang Belakang Bumi: Serangan Hebat! "
Sebuah bola besi raksasa meluncur ke arah kami menembus badai debu baja. Sang regresor langsung bereaksi, mengayunkan Jizan untuk mencegatnya. Klak! Bunyi logam menggema saat bola besi seukuran manusia itu dibelokkan seperti bola bisbol, terlempar jauh.
Namun getarannya terus berlanjut. Satu, dua, lalu tak terhitung banyaknya.
“Shay! Ratusan lagi berdatangan!”
“Cih. Cermin Emas pasti benar-benar merasa terancam! Dia mengerahkan segala daya upaya untuk menghadapi kita. Kita harus berkumpul kembali!”
Dalam wujudnya sebelumnya, bermain rumah-rumahan di Istana Emas, Cermin Emas mungkin hanya menggunakan homunculi untuk menyerang. Namun, Cermin Emas yang sekarang menggunakan semua kekuatan alkimia para Pengawas secara langsung, dalam skala dan fungsionalitas yang melampaui gabungan kekuatan mereka semua. Jika bukan karena kekuatan Verdant Peru yang meniadakan begitu banyak, kita akan menghadapi kengerian yang jauh lebih dahsyat daripada pecahan atau bola besi.
…Apa yang telah dilakukan si regresor di masa lalu hingga mampu bertahan dari serangan gencar seperti itu? Bagaimana dia bisa bertahan? Aku masih tak habis pikir.
Sang regresor mencengkeram Peru, mencoba menariknya menjauh, tetapi Peru dengan keras kepala memegang kendali Aurea.
“…Masih ada orang… di kota.”
“Sadarlah, Peru. Mereka yang bisa lolos sudah lolos. Sisanya… sudah terlambat bagi mereka.”
Orang-orang yang tersisa di kota tidak dapat melarikan diri atau mengalami luka parah sehingga tidak dapat bergerak. Tidak ada lagi yang bisa kami lakukan untuk mereka. Peru memahami hal ini dalam benaknya, tetapi tidak dapat menerimanya dalam hatinya, berpegang teguh pada harapannya yang masih tersisa.
Niatnya mulia, tapi itu saja tidak cukup. Aku memaksanya menghadapi kenyataan.
“Menerjang Istana Emas tanpa rencana atau persiapan adalah pilihanmu, Peru. Itu pilihanmu. Tapi ingat satu hal ini.”
Negara-negara yang terkonfederasi bukanlah tempat yang menjunjung tinggi kesetiaan atau persatuan. Hanya sedikit yang berusaha menyelamatkan negara yang belum utuh ini, dan dari mereka, hanya Peru yang memiliki kekuatan sekaligus tekad untuk melakukannya.
Sederhananya, jika Peru jatuh, negara-negara konfederasi benar-benar hancur. Tak seorang pun—bahkan regresor—yang dapat menghentikan Cermin Emas saat itu.
“Jika kau gagal, bencana di Claudia akan ratusan kali lebih parah dari ini. Bersikaplah dingin dan penuh perhitungan.”
Jika Kamu bisa memberi harga pada benda, Kamu juga bisa memberi harga pada nyawa. Peru, sebagai bagian dari negara-negara konfederasi, secara naluriah memahami hal ini.
Apakah nilai dari beberapa lusin nyawa, yang sudah hampir hilang, lebih berharga daripada anak-anak yang tak terhitung jumlahnya dan fondasi Claudia itu sendiri?
Jawabannya jelas: kelangsungan hidup Claudia adalah yang terpenting. Tanpanya, negara-negara konfederasi tidak akan punya masa depan.
Peru menundukkan kepala dan membelokkan kudanya. Aurea, cemas dan gelisah, dengan senang hati menuruti keputusannya.
Sang regresor menutupi jalan mundur, dan Tir menyelimuti kami dengan bayangan, menghalangi pandangan Cermin Emas. Begitu tak terlihat, serangan mereda. Begitu kami cukup jauh dari Cermin Emas, ia melanjutkan rekonstruksi kotanya yang obsesif.
Dalam hitungan menit, semua pikiran yang terpancar dari kota itu lenyap. Awalnya, tak banyak yang tersisa.
Kini aman di luar jangkauan Cermin Emas, kami punya waktu untuk mengatur napas. Tidak seperti Peru, yang sebagian besar tidak terluka, Aurea menanggung beban kerusakan paling berat. Kuda itu tertusuk di beberapa tempat oleh pecahan baja, luka-lukanya meninggalkan bekas di sekujur tubuhnya. Peru turun dari kudanya, mengusap luka-luka Aurea dengan lembut.
Meskipun kuda perang yang terlatih seringkali dapat bertahan hidup dari cedera semacam itu, luka tetaplah luka. Kuda itu tidak akan mampu berlari secepat mungkin lagi. Aku menilai situasinya, memeriksa kondisi Aurea dan pilihan yang tersedia bagi kelompok itu.
“Sekalipun kita mundur untuk saat ini, itu percuma saja kalau kita tidak punya cara untuk menghentikan Cermin Emas. Kudanya terluka. Apa rencanamu, Peru? Kau butuh tunggangan hidup untuk mencapai Cermin Emas.”
Aku setengah bercanda, bertanya-tanya apakah dia akan mempertimbangkan untuk menunggangi Aji. Bukannya mustahil, tapi anjing biasanya tidak mau menggendong manusia. Sambil aku memikirkan logistiknya, Peru bergumam pelan.
“…Lambung Emas.”
“Apa?”
Kata-katanya menusuk udara. Peru sedang mempertimbangkan biaya tindakannya, menempatkan nyawa para serigala di satu sisi timbangan dan nasib Claudia di sisi lainnya. Meskipun para Pengawas dapat membengkokkan aturan kesetaraan untuk alkimia, hal itu hanya berlaku untuk keahlian mereka, bukan pilihan moral. Peru telah membuat keputusannya, dan timbangan itu berubah drastis.
Namun, hanya karena timbangannya miring, bukan berarti sisi yang lebih ringan lenyap tanpa jejak. Beban pilihan yang dibuang tetap ada, dan Peru, sebagai pihak yang telah membuatnya, akan menanggung beban itu. Seorang penguasa yang mengorbankan orang lain demi mempertahankan kerajaannya harus memelihara dirinya sendiri dan bangsanya di atas fondasi pengorbanan tersebut, betapa pun menjijikkan atau mengerikan rasanya.
Itulah tanggung jawab seorang penguasa.
Hanya dewa yang bebas dari tanggung jawab semacam itu. Orang mati, seperti Cermin Emas, tidak dapat terikat oleh beban apa pun.
Peru telah menentukan pilihannya. Kini, ia mencari kemungkinan untuk mewujudkannya—kesempatan untuk menghentikan Cermin Emas demi mereka yang telah gugur karena keputusannya.
Tentu saja, itu hanya kemungkinan, bukan kepastian. Mungkin saja gagal. Namun, bahkan di tengah ketidaksempurnaan itu, Peru menemukan secercah harapan dan, dengan tekad bulat, menuntutku.
“…Jika aku bisa menggunakan Golden Hull, aku bisa mencapai Golden Mirror. Tolong aku.”
Dia meminta aku untuk bergabung dengannya dalam mati demi negaranya.
Tentu saja, aku tak berniat mati. Aku hanyalah seekor binatang buas, dan yang kuinginkan hanyalah manusia terus mempercayaiku sebagai binatang buas. Orang bodoh macam apa yang rela berjalan menuju kematian yang pasti?
“Golden Hull itu raksasa yang diciptakan oleh Cermin Emas, ya? Bagaimana kau berencana menggunakannya untuk melawannya? Apa kau akan langsung menyerangnya begitu saja?”
“…Ya.”
Aku akui, aku menyukai bunyi rencana itu.
Kamu nggak bisa sebut dirimu monster kalau nggak melakukan hal bodoh. Baiklah, aku mau bantu, asal aku nggak mati.