Stereotip bisa menakutkan.
Orang berasumsi bahwa karena seekor ular melata di tanah, ular tanah yang dibuat berdasarkan ular tersebut pasti juga meniru bentuk ular hingga ke detail-detail terkecilnya.
Tapi tidak ada aturan yang menyatakan bahwa ular tanah yang diciptakan melalui kekuatan harus identik dengan ular sungguhan. Lagipula, ular tidak terbuat dari tanah secara alami. Ingatlah fakta itu.
Kenyataannya, ular tanah ciptaan sang regresor bergerak sebagian terendam di dalam tanah. Di atas tanah terdapat sang regresor dan Tirkanjaka, sementara di bawah, aku bersembunyi bersama Peru.
Sihir adalah tentang memanfaatkan celah persepsi. Begitu kau memahami kebenarannya, itu hanyalah sulap. Tapi bagi yang bodoh, rasanya lebih ajaib daripada sihir itu sendiri. Aku menggunakan teknik itu untuk menyelinap ke Istana Emas.
Menggali terowongan itu sulit, baik saat masuk maupun keluar. Untungnya, aku punya solusinya.
Sambil menekan Sepuluh Sekop ke dahiku, aku berbisik lembut:
“Geomansi.”
Tanah di atasku terbelah seperti tutup, terbuka dengan mudah. Mengangkat tanah di atas kepalaku, aku dengan cepat naik ke permukaan.
Lanskap Istana Emas telah berubah drastis. Sebelumnya, tempat ini merupakan balai desa yang asri di tengah ladang jagung yang luas—pemandangan pedesaan yang indah. Kini, tempat ini menyerupai perkemahan pertempuran, lengkap dengan tenda, pagar, dan nuansa konflik yang mengancam.
Alih-alih para petani yang memegang sabit, para penjaga bersenjata berpatroli di halaman. Meskipun hari masih siang bolong, api unggun tetap menyala, dan para prajurit berjaga berpasangan di sepanjang pagar. Tenda-tenda besar dipenuhi tentara yang berhamburan keluar, jelas melebihi kapasitas tempat itu. Senjata-senjata yang terawat baik berkilau dingin di bawah sinar matahari.
Baju zirah. Tombak. Perisai. Prajurit.
Itu adalah penggambaran tentara seperti dalam buku teks, mungkin dimodelkan berdasarkan visi peperangan dalam Cermin Emas.
Dalam arti positif, ia metodis. Dalam arti negatif, ia sangat konvensional. Betapa pun tak terbatasnya sumber daya, kurangnya kemampuan beradaptasi membuka ruang bagi eksploitasi.
Meski begitu, situasi bisa saja berubah dalam perang melawan Bangsa Panas. Lagipula, manusia adalah makhluk yang belajar.
Meskipun homunculi mungkin tidak memiliki kemampuan itu.
“Pokoknya, kita harus menerobos ke sana entah bagaimana caranya.”
Tapi bisakah kita?
Bahkan dengan kemampuan membaca pikiran, rasanya mustahil. Lebih parahnya lagi, aku juga tidak bisa membaca pikiran para prajurit. Dibandingkan dengan Tir, mereka hanyalah bawahan, tetapi kekuatanku—tidak termasuk kemampuan membaca pikiran—setara dengan mereka. Menembus baju zirah mereka sama sekali di luar jangkauanku.
Bahkan dengan regresor dan Tir yang menarik perhatian, ini yang terbaik yang bisa kulakukan? Cih. Apa lagi sekarang?
“…Itu tidak mungkin.”
“Oh? Peru? Kau mengikutiku?”
Berbalik, kulihat Peru merangkak keluar dari lubang yang kubuat. Aku tak menyangka dia akan menyusul. Akan lebih aman jika dia tetap di sana sebagai landasan peluncuran ajaibku yang unik.
“Apakah kamu di sini untuk membantu?”
“…Aku datang untuk ikut campur.”
“Baiklah, karena kamu sudah di sini, apa kamu bersedia menggunakan sihir unikmu untuk membantu?”
“…Tidak perlu. Kalau aku teriak saja, mereka akan tahu kau di sini.”
Kalau dipikir-pikir lagi, dia tidak salah. Oh, benarkah? Benar juga, kan?
Aku berasumsi regresor dan Tir akan menarik semua perhatian, meninggalkan area ini sepenuhnya kosong. Kupikir aku bisa menancapkan benderaku di lapangan kosong dan mengklaim kemenangan tanpa usaha.
Siapa yang mengira mereka masih memiliki pasukan cadangan?
Atau apakah aku terlalu lemah untuk menembus cangkang yang kosong?
“Maaf, tapi itu bukan ancaman besar. Lagipula, hampir mustahil untuk menyelinap masuk tanpa diketahui.”
“…Jika kau berencana mundur, aku akan diam.”
“Nanti saja. Setelah aku mencoba cara terakhirku.”
Menyerang benteng yang tak tertembus secara langsung adalah tindakan bodoh. Ini membutuhkan kuda Troya. Setelah mengambil keputusan, aku berdiri tiba-tiba. Menyingkirkan semak-semak, aku menampakkan diri, dan tombak para prajurit langsung mengarah padaku.
Reaksi mereka luar biasa cepat. Aku mengangkat kedua tanganku tanda menyerah, memberi isyarat bahwa aku tidak bermaksud jahat.
“Tunggu sebentar! Aku utusan yang membawa tuntutan dari pihakmu—”
“Musuh. Bunuh.”
“Tunggu! Membunuh seseorang dengan tangan terangkat itu melanggar aturan! Aku menyerah!”
Kuda Troya, kakiku. Mereka segera mengacungkan pedang mereka. Saat aku mundur dengan tergesa-gesa, para prajurit maju, mengulangi kalimat yang sama sambil mendekat.
“Musuh. Bunuh.”
“Musuh. Bunuh.”
“Musuh. Bunuh.”
Tatapan mereka sama sekali tidak menunjukkan sisi kemanusiaan, dan suara mereka monoton dan tanpa intonasi. Apakah para prajurit ini meniru para pengawas, ataukah mereka hanya homunculus berbentuk manusia?
Cih. Sepertinya regresor dan Tir memang telah mengalihkan sebagian besar pasukan. Setidaknya tidak ada pengawas yang hadir di sini. Masalahnya, aku bahkan tidak sanggup menghadapi homunculi biasa ini!
Ujung tombak itu semakin dekat. Tak ada jalan keluar. Tenda-tenda bermunculan di belakangku, dengan lebih banyak tentara merangkak keluar dari sana. Tenda macam apa ini? Apakah ini pabrik untuk menghasilkan manusia? Orang-orang masuk ke dalam tenda; mereka seharusnya tidak keluar dari sana.
Terkepung dan tak mampu membaca pikiran, aku terpojok. Sekalipun aku berhasil mengalahkan beberapa orang, bala bantuan yang tak terhitung jumlahnya akan menghancurkanku.
Tetapi momen ini adalah alasan mengapa aku mempersiapkan kuda Troya terhebat.
Aku meninggikan suaraku dan meneriakkan kartu terakhirku.
“Elik! Keluar! Ada urusan resmi yang harus kubicarakan denganmu!”
Teriakanku tenggelam oleh suara benturan baju zirah para prajurit. Satu-satunya jalan keluarku adalah lubang yang mengarah kembali ke bawah tanah.
‘…Seandainya saja dia muncul. Kalau aku menyerah sekarang, tak ada lagi yang bisa kuselamatkan….’
Saat aku berdiri di sana, satu-satunya penonton yang merasa iba dengan keadaan aku, hal itu terjadi.
“-Berhenti.”
Sebuah perintah lembut dan tunggal. Para prajurit berhenti. Respons mereka sama sekali berbeda dari saat aku berteriak.
Mereka membeku, seolah berubah menjadi patung. Di tengah mereka, Elik muncul, memisahkan para prajurit sambil berjalan.
Rambutnya yang keemasan berkilau, bagaikan emas cair, diikat rapi menjadi ekor kuda. Ia mengenakan pakaian ketat yang melekat di tubuhnya, dipadukan dengan sarung tangan dan sepatu bot kulit. Matanya yang tajam mengamatiku dengan tatapan dingin dan penuh perhitungan.
“Sudah cukup. Apa kau tidak punya konsep kesopanan?”
‘…Hah? Sang Gold Overseer?’
Peru pun tampaknya berpikir demikian, dan homunculi pun tak berbeda. Bagi mereka, ia mungkin saja nyata. Terutama bagi homunculi yang tak berakal, tipuan itu sempurna.
Sambil tersenyum seolah-olah aku telah menunggu hal ini, aku menjawab,
“Tidak ada ruang untuk kesopanan dalam perang. Yang penting adalah apa yang kita lakukan untuk maju.”
“…Hmph. Semua bicara. Semuanya, mundur.”
Dengan lambaian tangannya yang kasar, “Elik” memerintahkan para prajurit untuk menyingkir. Dengan kompak, mereka minggir, menciptakan jalan setapak yang cukup lebar untuk dilalui dua orang. “Elik” melangkah maju dengan percaya diri, dan aku mengikutinya dari belakang.
Sementara itu, Peru menyaksikan dengan ketidakpercayaan yang mendalam terhadap absurditas situasi tersebut.
‘…Ini tidak masuk akal. Mereka membiarkan penyusup masuk begitu mudahnya? Gold Overseer?’
Namun, itu bukan hal yang mustahil. Siapa yang bisa benar-benar memahami niat Istana Emas? Bahkan aku, dengan kemampuan membaca pikiranku, pun tak mampu. Mungkin Gold Overseer punya alasan untuk mengawalku.
Tapi bagaimanapun Kamu melihatnya, itu tidak logis. Mempersiapkan perang, mengumpulkan senjata, mengirim homunculi bersenjata, namun mengawal musuh potensial ke jantung operasi mereka?
‘…Jangan bilang padaku…?’
Peru akhirnya tampak menyadari apa yang terjadi, tetapi sudah terlambat. Melewati barisan tentara, kami tiba di jantung kamp.
“…Yang Mulia?”
Kami berdiri di depan Cermin Emas itu sendiri.
Cermin Emas sedang memasuki sebuah tenda besar, memegang selembar kertas besar—mungkin peta atau cetak biru. Ia melirik ke arah kami dan tenda dengan ekspresi terkejut.
“Bukankah kamu baru saja di dalam tenda? Dan yang lebih penting… siapa ini?”
Di pinggangnya tergantung sebuah lonceng emas, berdenting mendesak seolah-olah mencerminkan emosinya yang tak tenang. “Elik” melirik sebentar ke arahnya.
“Lonceng emas yang disebutkan ayahku. Jadi, itu Cermin Emas? Yang konon mengagumi Elik, Raja Negeri Emas?”
Sembari membaca pikiran ‘Elik’, aku mengangguk pelan untuk memastikan. ‘Elik’ terus mengamati Cermin Emas dan sekelilingnya dengan cepat, berpikir mendalam.
“Hmm~. Bukankah dia terlihat terlalu cerah dan segar untuk Cermin Emas? Ini sepertinya bukan wujud aslinya. Bahkan aku merasa sedikit merinding, entah kenapa~.”
Oh, ayolah. Kamu juga bisa berubah wujud jadi macam-macam. Apa ini namanya membenci diri sendiri?
“Elik” yang membawaku ke sini, tentu saja, adalah Hilde. Aku sudah menjelaskan penampilan Elik kepada Hilde dan memintanya untuk berubah menjadi Elik. Meskipun Hilde belum pernah bertemu langsung dengan Cermin Emas, ia berhasil berubah menjadi Elik hanya berdasarkan penjelasanku.
Hilde menggerutu tentang betapa sulitnya mempertahankan karakter tanpa memahami kepribadian Elik dengan benar, tetapi itu tidak masalah. Yang perlu kami lakukan hanyalah melemahkan kewaspadaan Cermin Emas untuk sesaat.
Kini, Hilde, menyesuaikan dengan situasi yang berkembang, menyusun dialognya dengan cermat, menyelaraskannya dengan perilaku Cermin Emas.
“Demo, beri penghormatan. Ini seseorang yang harus kau kenal.”
“Aku, Tuanku?”
“Ya, itu…”
Hilde, mencoba membenamkan dirinya dalam peran ‘Elik,’ menunjuk ke arah aku, mencari kata-kata yang tepat.
“Ayah berpesan agar aku bersikap seperti guru yang menyayangi muridnya, tapi~. Mustahil meniru seseorang dengan sempurna tanpa pengamatan langsung. Bahkan improvisasi pun ada batasnya~.”
Nggak perlu sempurna! Cukup goyangin dia sedikit sampai aku bisa mencuri lonceng emas itu!
Ayo. Katakan sesuatu ! Beri aku kesempatan untuk lebih dekat dengannya!
Setelah tampak mantap, Hilde menyandarkan tubuhnya di bahuku. Ia menggenggam lenganku, menekannya ke dadanya, lalu memiringkan kepalanya ke arahku dengan ekspresi lembut dan penuh kasih sayang. Tunggu, tunggu dulu.
Sebelum aku bisa menghentikannya, Hilde menyuarakan pikirannya yang keterlaluan.
“Inilah orang yang akan menjadi permaisuriku.”
“Apa—?! Itu tidak masuk akal!”
Sudah kubilang untuk mengurangi kewaspadaannya, jangan memprovokasi dia lebih jauh! Sekarang dia memelototiku seperti ingin membunuhku! Dan mengatakan sesuatu yang aneh seperti itu pasti akan membuatnya curiga dengan identitas aslimu!
Derak logam bergema saat para prajurit berbaju zirah emas muncul dari balik Cermin Emas. Kedatangan mereka yang tiba-tiba saat ini bukanlah suatu kebetulan—mereka seolah melambangkan kemarahan Cermin Emas. Kemungkinan besar mereka akan menebasku hanya dengan sedikit provokasi.
Tatapan tajam Cermin Emas menusukku, amarahnya hampir nyata. Sambil membungkuk rendah, ia berteriak dengan geram.
“Tuanku, mohon pertimbangkan kembali! Seorang wanita asing yang asal usulnya tidak diketahui menjadi istri Kamu? Ini tidak terpikirkan!”
“Apakah kamu benar-benar berpikir itu tidak terpikirkan?”
“Elik” melengkungkan bibirnya membentuk senyum licik. Ia menekan tubuhnya dengan lembut ke tubuhku, mencondongkan wajahnya ke arahku seolah ingin memamerkanku, mengusap pipinya ke pipiku. Cermin Emas menggertakkan giginya begitu keras hingga aku hampir bisa mendengarnya.
Dengan ekspresi yang tampak kurang seperti Elik dan lebih seperti iblis, Hilde berbisik manis:
“Kamu pasti sudah mengantisipasi hari ini akan tiba.”
“Maaf?”
“Satu-satunya orang yang layak mendapatkan seseorang yang semulia aku, penguasa negeri ini, adalah pria yang sama mulianya. Tapi, coba tebak, pria mana di dunia ini yang bisa menandingiku?”
Ah, jadi begitulah sudut pandangnya. Sekarang aku mengerti jalan pikiran Hilde.
Ketakutan terbesar orang yang obsesif adalah kehilangan apa yang mereka sayangi. Mimpi buruk yang pahit akan lebih lama tersimpan dalam ingatan daripada mimpi indah! Ayo kita peragakan kembali skenario terburuk yang bisa dibayangkan Cermin Emas!
Sungguh perfeksionisme yang berbeda. Alih-alih meniru kenyataan dengan buruk, ia justru menginginkan eksekusi yang sempurna, meskipun itu berarti harus bermain-main langsung dengan ketakutannya.
Cih. Aku tidak menyangka ini. Ekspresi artistik memang sulit ditebak. Baiklah, aku ikut saja.
Bertingkah seperti bajingan yang tidak tahu malu, aku menyelipkan tanganku dengan jelas di pinggang ‘Elik’ dan melakukan bagianku, meniru Hilde.
“Yang Mulia, beraninya kau bersikap begitu di depan muridmu? Benar-benar nakal.”
“Ah… hanya untukmu.”
‘Elik’ mendesah pelan, ekspresinya jelas-jelas seperti seorang gadis yang sedang jatuh cinta.
Jangan berlebihan! Kamu mainnya kayak orang romantis yang tolol! Akulah yang bakal mati di sini kalau Cermin Emas yang asli pecah!
Meski begitu, penampilannya berhasil. Meskipun Cermin Emas kini tampak membenciku sepenuh jiwanya, ia tampaknya tidak meragukan penyamaran Hilde. Bagus. Asal aku bisa mendekat sedikit saja…
“Tuanku, dia penipu!”
Sayangnya, tipu muslihat itu tidak berhasil mengelabui Peru. Setelah merasakan sendiri kemampuan Hilde untuk berubah bentuk, ia langsung mengecam tindakan tersebut.
“Apa katamu…?”
Jangan tertipu! Dia telah berubah menjadi seperti Gold Overseer! Gold Overseer yang asli tidak akan pernah berbicara atau bertindak seperti itu!
Peru memohon dengan sungguh-sungguh kepada Cermin Emas. Untuk pertama kalinya, keraguan berkelebat di matanya saat ia mengamati Hilde. Dari situlah, perbedaannya menjadi jelas.
Lagipula, Cermin Emas telah ‘menyempurnakan’ Elik melalui alkimianya. Ia tahu setiap detailnya.
Ilusi itu hancur—atau lebih tepatnya, kebenaran ditutupi dengan topeng lain.
Elik-nya tidak akan mengatakan hal seperti itu.
Eliknya tidak akan bertindak seperti itu.
Elik-nya tidak mau berada di pelukan pria lain. Jadi, ini pasti penipuan.
Diiringi bunyi dentingan yang bergema, sesuatu seakan pecah. Bersamaan dengan itu, sisi tenda terbelah, dan Elik yang asli—kalau bisa disebut begitu—muncul, melesat maju.
“Demo! Itu bukan aku! Itu penipu yang menyamar jadi aku!”
Namun, mata Cermin Emas tidak meninggalkan ‘Elik.’
Mungkin Cermin Emas selalu tahu, jauh di lubuk hatinya, bahwa dunia di sekitarnya hanyalah rekayasa. Sebuah realitas palsu di mana segala sesuatunya tidak sejalan dengan kehendaknya. Dan kini, pemandangan ‘Elik’ yang asing ini cukup untuk menyadarkannya sejenak dari ilusinya.
Untuk pertama kalinya, meski hanya sesaat, aku menangkap sekilas pikirannya.
“Kau! Aku tahu itu—!”
Namun saat ia bangkit dan bersiap menyerang, ada sesuatu yang menahannya—kekuatan yang lemah dan rapuh.
Sembilan Sekop, Pohon Asal, lahir dari inspirasi ilahi Navida. Sebuah kekuatan druid yang terwujud dalam sebuah kartu. Tanaman merambat yang tumbuh dari kartu tersebut melilit Cermin Emas, menahannya di tempatnya untuk sesaat.
Tidak butuh waktu lama bagi tanaman merambat itu untuk patah, tetapi momen itu adalah semua yang kami butuhkan.
Sementara itu, Hilde menggunakan kekuatannya untuk mendorong para prajurit ke samping, membuka jalan.
Penipuan membuat kita selangkah lebih maju.
Geomansi memberi kita yang lain.
Penampilan bersama Hilde membeli yang ketiga.
Dan tanaman merambat milik druid mengamankan yang keempat.
Secara individual, setiap langkah itu kecil, tetapi bersama-sama semuanya membawa aku berhadapan langsung dengan Cermin Emas.
Dan di tanganku ada Lonceng Emas yang berdentang, beresonansi selaras denganku.