Para pemulung telah menemukan momen kesempatan mereka.
Cermin Emas bisa menciptakan apa saja, tetapi ia tidak menciptakan sembarang hal. Alkimianya didedikasikan sepenuhnya untuk Bangsa Emas, dan karya-karya yang tersebar di seluruh Bangsa Panas hanyalah barang-barang pemakaman yang dikubur bersama Bangsa Emas. Para pemulung, yang bertahan hidup dengan mengais-ngais kuburan tersebut, bersyukur bahkan atas sisa-sisa yang bisa mereka kumpulkan.
Namun kini, Cermin Emas tengah bersiap untuk perang.
Meskipun perang tidak hanya dilancarkan dengan uang, perang tidak dapat dilakukan tanpanya. Senjata, perbekalan, kuda perang, gerobak pasokan—semuanya membutuhkan uang. Karya-karya Cermin Emas memang selalu berharga, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan permintaan khusus yang diciptakan oleh perang.
Awalnya, para pemulung itu ketakutan dengan panggilan untuk bersiap berperang. Namun, ketika dihadapkan dengan banjir kekayaan di depan mereka, ketakutan mereka pun berubah menjadi keserakahan.
“Ini mungkin layak diperjuangkan.”
“Sial, lihat ini! Mencuri satu saja dan menjualnya ke negara lain bisa membuatku hidup bahagia selama sepuluh tahun!”
“Jual? Ha! Zaman sekarang, bahkan pengembara pun bayar harga penuh untuk barang ini! Asal jangan sampai kena tusuk.”
Ada alasan mengapa Pengawas Gelombang Panas berharap akan perang. Perang membuat Bangsa Panas kaya—bukan karena mereka memenangkan pertempuran, melainkan karena Cermin Emas menghasilkan senjata.
Uang berperilaku seperti sungai, membawa segala macam puing yang mengapung di arusnya. Peralatan yang dibuat oleh Cermin Emas merupakan harta karun tersendiri, menarik para pemulung seperti ngengat ke api. Mereka yang berencana pergi memutuskan untuk tetap tinggal, dan berita itu menyebar dengan cepat melalui para pedagang keliling, akhirnya mencapai seluruh penjuru Negara Panas. Tentu saja, para pemulung mulai berkumpul, membentuk legiun.
Legiun Bangsa Panas. Perjalanan agung mereka baru saja akan dimulai.
“Hei, hei! Lihat ke sana!”
“Ada apa sih, ribut-ribut begini… hah?”
Seolah menandai dimulainya perang, seekor ular besar melata di tanah.
Ular itu, yang tampaknya telah ditransmutasikan dari bumi itu sendiri, berukuran sangat besar. Diameter tubuhnya lebih dari tiga meter, dan panjangnya tak terukur. Sisik-sisiknya, yang retak seperti tanah, dihiasi rumbai-rumbai jagung yang tumbuh seperti kumis. Ular tanah itu mengguncang tanah saat ia bergerak maju.
Jelas itu monster yang menentang tatanan alam. Di hutan besar selatan, ada rumor tentang ular sebesar rumah, tapi setidaknya ular itu terbuat dari daging dan darah. Sebaliknya, yang ini sepenuhnya buatan.
“Seekor ular monster! Larilah!”
“Tunggu—ini terbuat dari tanah! Apa ada yang menciptakan ini? Siapa?”
Para pemulung yang hendak melarikan diri itu tiba-tiba menghentikan langkah mereka.
“Tunggu dulu. Ular yang terbuat dari tanah? Bukankah itu salah satu ciptaan Cermin Emas?”
“Ya, tidak ada orang lain yang bisa membuat sesuatu seperti itu.”
“Jadi, itu ada di pihak kita, kan? Apa ada yang mengendalikannya?”
Asumsi yang masuk akal. Aku mungkin akan berpikir sama jika aku berada di posisi mereka. Para pemulung itu mengelilingi ular tanah itu tanpa rasa takut. Karena ular itu tidak menghiraukan mereka, mereka yakin itu adalah sekutu dan segera kehilangan minat.
Sayangnya, asumsi mereka salah. Ular ini tidak diciptakan melalui alkimia—ia lahir dari geomansi.
Sang regresor, yang berdiri di atas kepala ular dengan Jizan tertanam di dalamnya, berpikir dalam hati.
“Benar. Di iterasi ini, Jizan mengakuiku. Aku tak perlu menggunakannya seperti pedang. Aku bisa menggunakannya untuk melawan geomansi, seperti yang dilakukan Jiseon di linimasa sebelumnya.”
Tentu saja, ia tak bisa menyaingi Jiseon. Sang regresor belum mempelajari geomansi atau mendalami tanah dan sedimen. Ular ini hanyalah tiruan kasar karya Jiseon, terinspirasi oleh ingatannya tentang Jiseon. Ular itu tak memiliki kekuatan penuh Jiseon.
Namun, massa tanah—berdiameter tiga meter—itu nyata. Di mana pun ia jatuh, ia akan memberikan efek yang diinginkan.
…Meski begitu, berbaris begitu terang-terangan dan percaya diri tidak akan menimbulkan kecurigaan. Penipu macam apa yang berani melakukan hal seperti ini? Apa dia pikir dia punya nyawa yang tak terbatas?
Tentu saja tidak. Karena ia hanya punya satu nyawa, ia memilih opsi terbaik. Melawan setiap manusia yang ditemuinya dengan ular setengah matang ini tidak akan berhasil. Berpura-pura menjadi bagian dari pasukan Cermin Emas dan bergerak maju dengan tenang adalah strategi yang lebih baik.
Tentu saja, ada kemungkinan ular itu diserang. Jika itu terjadi, itu pasti oleh pasukan Cermin Emas, dan sang regresor bisa bersiap untuk pertempuran saat itu. Jauh lebih mudah.
Inilah cara yang tepat. Berpikir berlebihan dan bertindak terlalu mulia adalah kesalahan besar. Jika tujuannya adalah mencapai Cermin Emas, maka lakukan saja. Saat aku diam-diam memuji diri sendiri atas rencana ini, sebuah suara menyela pikiranku.
“…Kenapa kau membawaku?”
Itu Peru, yang berbicara langsung kepada aku.
Posisi Peru di antara kami ambigu. Ia bukan sandera, juga bukan sekutu sejati. Kami tidak mengawasinya dengan ketat, dan kami juga tidak sepenuhnya mempercayainya. Malahan, sepertinya kami mengharapkan sesuatu darinya.
Dia sendiri tampak penasaran. Aku bicara hati-hati, mencoba melunakkan rasa sakitnya.
“Eh, jangan salah paham. Aku nggak bermaksud menyinggung.”
“…Ini sudah yang terburuk. Tidak bisa lebih buruk lagi.”
“Wah, lega rasanya! Aku bisa bicara dengan bebas kalau begitu!”
‘…Mengapa aku merasa lebih kesal sekarang?’
Emosi kehilangan kredibilitasnya begitu diungkapkan, kan? Ngomong-ngomong, jelasku dengan ramah.
“Peru, kau mungkin berada di pihak Cermin Emas, tapi kau tetap berguna bagi kami. Lagipula, kau tak bisa menggunakan kekuatanmu melawan kami, kan? Kalau kau melakukannya, Istana Emas yang alkimia itu akan runtuh.”
Elik telah memperingatkan Peru untuk tidak menggunakan kekuatannya. Bahkan tanpa membaca pikirannya, alasannya jelas—kemampuan Peru. Kekuatannya untuk meniadakan alkimia merupakan penangkal langsung terhadap ciptaan Cermin Emas.
Bukan berarti aku pikir dia bisa mengalahkan seseorang yang bahkan bisa mentransmutasikan bumi itu sendiri. Namun, dia jelas merupakan lawan yang merepotkan bagi Cermin Emas.
“Lagipula, mereka juga tahu itu. Itu sebabnya mereka tidak akan menggunakan kekuatan berlebihan yang mungkin berisiko menyeretmu ke dalam keributan.”
“…Hidupku tidak berarti.”
“Bukan, yang penting bukan nyawamu—melainkan kekuatanmu. Kalau terjadi sesuatu dan kau menggunakan kemampuanmu, itu akan jadi masalah besar bagi mereka.”
Meskipun Peru mungkin menolak menggunakan kekuatannya, bisakah Istana Emas benar-benar yakin akan hal itu? Ketakutan bermula dari hal yang tidak diketahui. Cermin Emas, yang tak mampu membaca pikiran Peru, akan tetap sangat waspada terhadapnya.
Bukan berarti itu penting. Dalam skenario terbaik, mereka akan menyerang secara gegabah, memicu naluri bertahan hidup Peru dan tanpa sengaja mengubahnya menjadi sekutu kita.
“Lihat? Suka atau tidak, kau ada di pihak kami! Aku bangga sekali bisa menemukan dan merekrutmu!”
“…Aku tarik kembali ucapanku. Keadaan bisa lebih buruk lagi.”
Tentu saja bisa. Selalu ada celah di baliknya, terutama jika menyangkut reputasi aku. Sayang sekali, tapi aku tidak bisa mengungkapkan alasan sebenarnya.
Peru adalah titik awal bagi keajaiban uniknya. Untuk menggunakannya, aku harus mengajaknya.
Jika kami ingin mencapai inti wilayah Cermin Emas, akan tiba saatnya kami harus menerobos. Penghalang itu pasti akan dibangun melalui alkimia, dan kemampuan unik Peru adalah kartu truf aku.
Rencana yang sempurna. Tepat saat aku terkekeh pelan dalam hati…
Buk. Ular itu bergetar hebat. Tersembunyi di dalam tubuhnya, kami berguling-guling seperti muatan lepas. Berpegangan pada sebatang jagung yang tertancap untuk menyeimbangkan diri, aku menahan napas dan mendengarkan suara-suara di luar dengan saksama.
Homunculi bersayap berkumpul di sekitar ular tanah. Di antara mereka adalah Pengawas Gelombang Panas, sayap mereka mengepulkan api saat turun. Mendekati sang regresor, sang Pengawas berbicara.
“Kalau kamu selamat, seharusnya kamu kabur saja. Apa kamu ke sini untuk mati?”
Bahkan saat berhadapan dengan seseorang yang pernah membunuhnya, sang regresor tetap tenang.
“Itulah yang kukatakan. Aku mencoba membicarakannya, tapi kau menyerang lebih dulu. Apa kau pikir aku tidak melawan karena aku tidak bisa?”
Pengawas Gelombang Panas memiringkan kepalanya sedikit.
“…Aneh. Kedengarannya seperti kau ingin sekali bertarung.”
“Perlu kujelaskan? Apa kau sebodoh homunculus itu sampai perlu kujelaskan?”
Sang regresor berteriak tajam, mencengkeram Jizan yang tertanam di kepala ular dan menekannya ke depan.
Tanah, yang diyakini semua orang sebagai benda padat dan tak tergoyahkan, sebenarnya adalah zat yang mengalir. Ketika diamati dalam skala besar, ia menyerupai cairan. Dengan memanfaatkan pemahaman ini, geomansi memungkinkan manipulasi tanah dan batuan sesuka hati.
Kemampuannya luar biasa, tapi… agak terbatas. Tidak seperti alkimia, penggunaan geomansi yang paling praktis dalam kehidupan sehari-hari adalah menggali lubang—sesuatu yang bisa dicapai dengan mudah menggunakan sekop. Karena alasan itu, geomansi belum menyebar luas di luar Iman Geomansi.
Itu, dalam satu sisi, merupakan suatu keberuntungan.
Fakta bahwa geomansi dapat secara efektif dijadikan senjata melawan manusia tetap menjadi rahasia yang dijaga ketat dalam tradisi diam-diam Kepercayaan Geomansi.
Aku merasakan diriku tersentak mundur. Ular tanah, yang telah melilitkan tubuhnya yang besar, tiba-tiba tegak. Sosok raksasa itu, yang hanya terbuat dari tanah, melesat menuju Istana Emas dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga sulit dipercaya bahwa ia benar-benar terbuat dari tanah.
Boom. Tanah bergemuruh, dan awan debu mengepul ke atas, memenuhi udara. Partikel-partikel yang berhamburan menempel di sayap para homunculi, mengganggu proses pembakaran mereka. Para homunculi yang terbang mulai bergoyang serempak.
Di tengah kekacauan itu, satu pusaran angin melonjak ke atas, dipenuhi debu dan pasir.
Angin melahap segalanya—aroma, air, bahkan tanah itu sendiri. Ia adalah perwujudan martabat, kekuatan yang melarutkan dan membawa pergi segala sesuatu, tak pernah menetap di satu tempat.
Badai pasir yang berputar-putar itu menjulang tinggi ke angkasa, menyerupai seekor naga yang naik ke surga. Imajinasi manusia di berbagai budaya selalu serupa, dan orang-orang kuno menyebut fenomena semacam itu sebagai “pusaran naga”.
Sang regresor pun memikirkannya dengan cara yang sama.
Angin Pedang Surgawi: Pendakian Ular.
Menggenggam badai pasir seolah-olah itu adalah pedang, sang regresor berteriak ke arah Istana Emas.
“Aku juga sudah siap! Kalau kamu mau bertarung, lawan aku dulu!”
Dengan deklarasi perang yang sangat tidak sopan, sang regresor mengayunkan badai pasir. Suara yang mengikutinya seakan-akan dunia telah terbelah dua.
Tetapi akan sulit untuk mengantisipasi bahwa pertunjukan kekuatan besar ini hanyalah sekadar pengalih perhatian.
Serangan itu, yang dikombinasikan dengan ular tanah, memang mengancam, tetapi tidak cukup untuk benar-benar mengancam Cermin Emas. Melawan kekuatan supernatural sebesar itu, konfrontasi langsung kurang efektif dibandingkan eksploitasi strategis.
Sang regresor tahu ini. Itulah sebabnya ia melancarkan serangan penuh kekuatannya—untuk menciptakan celah di tengah kekacauan, yang memungkinkan kami maju menuju tujuan kami.
“Baiklah, ayo pergi!”
Berkat gangguan itu, kami memasuki Istana Emas tanpa gangguan. Kini tibalah saatnya si pencuri. Memanfaatkan celah yang diciptakan si regresor, aku muncul…
“Konyol.”
Saat melangkah keluar, aku disambut oleh sosok yang sepenuhnya terbalut baju zirah baja. Sebuah homunculus berbalut logam menatapku dengan tatapan dingin dan tak berperasaan.
Ah, beneran? Ini masalah. Biasanya, aku pakai kemampuan membaca pikiran untuk menilai situasi dan memutuskan maju atau mundur. Tapi dengan homunculi, aku nggak bisa baca pikiran mereka. Apa begini cara pencuri biasa beroperasi? Sungguh, ini mengesankan.
Istana Emas adalah wilayah kekuasaan Cermin Emas, dan Cermin Emas adalah dewanya. Apa kau pikir seorang penyusup akan luput dari perhatian?
Sosok berbaju zirah itu tampak tak tertembus, seolah jarum pun tak mampu menemukan celah. Bahkan, mungkin tak ada tubuh manusia di dalam baju zirah itu. Tapi apa gunanya? Baju zirah itu bergerak, dan itu sudah cukup.
Apa yang ada di dalam bukan urusanku. Satu-satunya yang penting adalah apakah tinju itu bisa menghancurkanku atau tidak—itu saja yang menentukan sikapku. Dan dengan lawan ini, rasa hormat yang pantas memang pantas.
Untungnya, aku sudah mempersiapkan diri dengan baik. Aku membawa seseorang yang layak untuk menghadapi mereka.
Sosok berbaju besi itu berbicara lagi.
“Lebih jauh lagi, apakah kau percaya bahwa kehadiran sebesar itu bisa menyelinap tanpa diketahui, nenek moyang?”
“Aku tidak repot-repot berdebat karena kupikir itu konyol, dan sekarang kau malah berasumsi. Aku menutupi diriku hanya karena aku tidak suka matahari. Tapi kau malah memutarbalikkannya menjadi sesuatu yang lain? Apa kau pikir aku akan menyembunyikan diri dari orang-orang sepertimu?”
Cahaya merah tua yang cemerlang berkelap-kelip di dalam mulut gelap ular tanah itu. Biasanya, kegelapan hanyalah ketiadaan cahaya, tetapi bagi leluhurnya, kegelapan adalah sumber kekuatan. Bagaikan racun yang merembes dari taring, kegelapan mengalir dari mulut ular itu.
Darkness mulai memenuhi ruang, meluas ke luar. Di tengah semua itu, Tirkanjaka (Tir) muncul dengan santai, seolah-olah ia hanya sedang berjalan-jalan.
Para homunculi tampak gelisah. Tak satu pun dari mereka berani mendekat, malah melebarkan kemampuan mereka ke depan sambil menjaga jarak. Mereka tampak takut jatuh di bawah kendali Tir.
Sementara itu, sosok berbaju besi itu bertanya,
“…Apakah kamu sendirian?”
Apa maksudnya? Apakah mereka sedang menilai kemampuan tempur Tir, atau mereka waspada terhadapku, yang belum menunjukkan diri? Kalau yang pertama, tidak masalah. Kalau yang kedua… yah, itu bisa mengkhawatirkan. Idealnya, kuharap mereka tidak mempedulikanku.
Sialan, Cermin Emas. Kalau kau mau menciptakan manusia, setidaknya lakukan dengan benar. Kenapa mereka dibuat cacat sampai aku bahkan tidak bisa membaca pikiran mereka? Itu merepotkan.
Saat aku menggerutu dalam hati, bersiap melakukan aksiku, Tir tersenyum tipis dan meletakkan payung di bahunya.
“Oh? Bahkan di hadapanku, kau masih punya waktu luang untuk menghitung angka?”
Dentang. Dentang. Langkah kaki bergema di kejauhan. Puluhan, bukan, ratusan langkah kaki saling tumpang tindih, seperti pasukan terlatih yang sedang berbaris. Namun, ke mana pun kau memandang, tak ada tanda-tanda pasukan sungguhan—sampai langkah kaki itu semakin dekat.
Akhirnya, suara itu mencapai tempat Tir berdiri. Dari mulut ular tanah itu, para ksatria hitam berbalut baju zirah baja muncul satu per satu. Sepuluh, dua puluh, tiga puluh… dan masih banyak lagi yang menyusul.
Mereka bukan sekadar bayangan yang dipanggil oleh kegelapan. Para ksatria ini mengenakan zirah asli—zirah yang ditempa oleh Cermin Emas itu sendiri, puncak dari keahlian.
Peralatan adalah milik siapa pun yang menggunakannya. Cermin Emas mungkin telah menciptakan baju zirah untuk Bangsa Panas, tetapi kami telah menyitanya di sepanjang perjalanan. Setiap baju zirah yang tak terambil yang kami temukan diserahkan kepada Tir.
Kini, berbalut zirah yang dibuat oleh Cermin Emas dan dijiwai oleh otoritas Tir, para ksatria hitam itu maju. Meskipun wujud dasar mereka hanyalah konstruksi rendahan, zirah itu mengangkat mereka secara signifikan. Bahkan yang lemah pun menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan ketika diperlengkapi dengan perlengkapan superior.
“Aku sendiri seperti pasukan. Kalau kau mau, coba hitung kami. Siapa tahu, jumlahnya mungkin terus bertambah, jadi sebaiknya kau fokus saja.”
“Tanda Darah!”
Kekuatan untuk menorehkan tanda darah dan menunjukkan dominasi—otoritas vampir. Vampir, dengan batas yang samar antara diri mereka dan dunia, dapat membelah esensi mereka untuk mengendalikan orang lain. Tir pernah memimpin puluhan ribu orang dengan kekuatan ini.
Namun sekarang, kekuatannya sudah tidak sekuat dulu lagi.
Di masa jayanya, dia bisa memimpin lebih dari sepuluh ribu orang. Sekarang, bahkan dengan sihir darah, dia bahkan hanya bisa memimpin seratus orang. Kekuatannya telah menurun drastis. Namun….
“Sebuah pembukaan!”
Tanpa peringatan, sosok berbaju besi itu melancarkan serangan. Serangan itu bukan serangan bela diri, melainkan tembakan meriam. Bahu dan tinjunya bergerak bersamaan, diarahkan langsung ke wajah Tir.
Refleks Tir tidak bagus. Ia tidak memiliki kemampuan Cermin Surgawi milik regresor , juga tidak memiliki naluri bertahan hidup yang umum dimiliki kebanyakan makhluk hidup. Saat ia menyadari serangan itu, tinju itu sudah hanya beberapa inci dari wajahnya.
Meskipun tak akan terlalu berpengaruh jika kena, bayangan dipukul di kepala sungguh tak mengenakkan. Bereaksi di detik-detik terakhir, Tir meraih lengan sosok berbaju besi itu.
Kren. Lenganku robek.
Kekuatan Tir jauh melebihi apa yang tersirat dari berat tubuhnya, membuatnya sulit mengendalikan gerakannya. Saat lengannya mengabur, terdengar suara benturan yang memekakkan telinga saat lengan sosok berbaju besi itu tercabut dari akarnya.
Tentu saja, tubuh Tir tidak kebal terhadap hentakan itu. Lengannya sendiri sempat terkilir, menggantung tak berdaya, tetapi itu hanya ketidaknyamanan sesaat. Dengan kemampuan regenerasinya, cedera seperti itu tidak ada artinya.
“…Kurasa tidak ada alasan untuk menahan diri. Sepertinya aku harus menggunakan kekerasan.”
Tir mengarahkan tangannya menembus baju zirah itu. Meskipun tak ada tubuh di dalamnya, itu tak masalah. Darkness memenuhi ruang hampa itu, dan dengan tanda darah yang diukir menggunakan darah homunculi di dekatnya, baju zirah itu menjadi salah satu pelayan setia Tir.
Para homunculi melepaskan kekuatan mereka secara serempak. Para ksatria hitam menyerang. Di sini, di Istana Emas, pratinjau perang yang akan datang sedang berlangsung.
Namun ini pun hanya sekadar pengalih perhatian.
‘Lanjutkan, Hugh.’
Tir semakin memperkuat kehadirannya, menarik perhatian homunculi itu. Ia menutupi gerakanku dengan auranya yang luar biasa.
Sementara Tir bertempur di atas, aku terus maju ke bawah tanah, mengukir jalan di dalam bumi.