Kami melarikan diri dengan panik dan bersembunyi di sudut ladang jagung. Ladang itu cukup luas, dan Cermin Emas kurang mahir dalam melakukan pencarian. Berkat itu, kami berhasil mengatur napas.
Namun, ini bukan saatnya untuk bersantai. Suasana di sekitar ladang jagung jelas telah berubah.
Derap langkah kaki terdengar di atas kepala. Para pengejar kami telah melacak kami sampai ke titik ini. Sambil menahan napas, aku menunggu langkah kaki itu menghilang sebelum berbicara.
“Ugh. Sepertinya mereka berkerumun di luar sana.”
“Mereka mungkin bukan homunculi. Mereka tidak bisa beroperasi di luar Istana Emas. Kemungkinan besar, itu adalah pasukan Pengawas Penindas.”
“Kalau kita serang mereka, homunculi itu pasti akan datang berlari. Tidak jauh berbeda.”
Untungnya, mereka bahkan tidak melihat bayangan kami sekilas. Itu karena kami bersembunyi di bawah tanah.
Setelah kami cukup jauh dari pengejaran, regresor mulai menggali tanah dengan Jizan seolah-olah sudah menjadi kebiasaan. Biasanya, menggali seperti ini akan menghasilkan tumpukan tanah yang merepotkan, tetapi kekuatan Jizan memadatkan tanah galian lebih jauh ke dalam tanah, membentuk tempat persembunyian yang sangat nyaman untuk liang bawah tanah.
Hewan liar, yang tersiksa oleh predator, secara naluriah mencari ruang gelap dan sempit. Darkness menyembunyikan mereka dari mata-mata yang mengintip, dan ruang sempit melindungi mereka dari serangan. Manusia, terlepas dari superioritas yang mereka anggap, tidak berbeda. Aku berbaring di sudut, menikmati rasa aman itu.
“Ah. Ini bagus.”
“Kau juga berpikir begitu? Harus kuakui, aku juga merasa senang. Sejujurnya, aku agak terganggu dengan seringnya kalian berkeliaran di siang hari.”
“Yah, kalau kita mau jalan-jalan, siang hari lebih aman. Kita nggak bisa tinggal di sini selamanya.”
…Bukan berarti kita akan tinggal di sini selama berabad-abad seperti yang mungkin dilakukan vampir tertentu.
“Lagipula, lihat Peru sekarang. Dia batuk-batuk. Udara di sini pasti sedang tidak bagus.”
“…Batuk, batuk. Ini gara-gara kamu…”
Peru bersuara serak, wajahnya berubah tidak nyaman, suaranya nyaris tak terdengar.
Sungguh berlebihan. Seperti yang sudah kukatakan berkali-kali, aku hanyalah orang biasa. Sekeras apa pun aku memukulnya, pukulanku pasti tak akan luar biasa. Heran dia mengeluhkan hal sepele seperti itu. Kalau dipikir-pikir, itulah harga yang harus dia bayar karena aku menyelamatkan hidupnya. Kalau aku menagih per pon, dia akan membalas seratus pukulanku.
“Baiklah, mari kita selesaikan ini selagi kita di sini. Apakah Kamu berniat bekerja sama dengan kami?”
“…Batuk, batuk. Aku sudah… cukup kooperatif.”
“Hmm. Keras kepala. Kata-kata takkan mempan. Shay, pisaunya.”
Aku mengulurkan tanganku ke arah regresor seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.
“Kau pikir aku ini apa, pelayanmu? Kenapa kau begitu menuntut?”
Sambil menggerutu, sang regresor menarik belati ramping dari subruangnya. Belati itu bukan harta karun yang tak ternilai harganya, melainkan terbuat dari taring binatang langka—senjata yang jika dijual kepada pembeli yang tepat, harganya bisa mencapai cukup untuk membeli rumah di kota besar.
…Dia membagikan barang-barang seperti ini begitu saja. Memangnya dia kaya apa? Mungkin sebaiknya aku tidak mengembalikannya dan menyimpannya saja.
Ehem. Ngomong-ngomong, aku berjongkok seperti berandalan dan mengarahkan belati ke Peru. Aku tidak berniat menusuknya, tapi pisau tajam saja sudah mengintimidasi. Dia tidak akan bisa bertahan lama.
“Sepertinya kau tak peduli dengan nyawamu. Bahkan saat aku mengancammu dengan pisau, kau tetap tak mau bekerja sama—”
Begitu aku berpura-pura menusuk, ujung belati itu berubah hitam pekat dan hancur menjadi debu. Dalam sekejap mata, belati berharga itu, yang terbuat dari taring binatang buas, lenyap, hanya menyisakan gagang kulitnya.
“…Hah?”
Uangku jadi debu? Kekuatan Peru bahkan bisa mematahkan taring binatang buas? Bagaimana mungkin bakat seperti dia muncul di Heat Nations? Panik, aku membuang gagang kulit itu dan buru-buru mundur. Regresor, yang sedari tadi mengamati dengan saksama, mengeluarkan peringatan keras.
“Pengawas Hijau. Jangan gunakan kekuatanmu sembarangan. Kau bisa mati.”
Dia tidak bercanda. Niat membunuhnya langsung tertuju pada leher Peru. Karena Tianying dan Jizan kebal terhadap karat dan pembusukan, bahkan Peru pun tak mampu menghentikan serangan regresor itu.
Namun Peru tetap tenang menghadapi ancaman ini.
“…Bunuh aku. Aku… uhuk… lebih baik mati.”
Jika aku menggunakan kekuatanku, Cermin Emas akan kehilangan sumber dayanya. Bahkan jika perang pecah, aku tak punya tempat di dalamnya. Kemampuanku untuk menghancurkan tak ada gunanya…
Meski dikelilingi musuh, kekeraskepalaannya tetap ada. Bukan kesetiaan, melainkan kepasrahan yang mendorongnya, membuatnya semakin sulit digoyahkan. Sang regresor mendecak lidahnya.
“Cih. Shay. Mengancamnya dengan pisau tidak akan berhasil.”
“Mungkin uang bisa. Peru, kalau kau bekerja sama dengan kami, kami akan memberimu setengah tanah Negara Panas. Kau akan kaya.”
“…Batuk! Aku tidak… membutuhkannya.”
Kalau dipikir-pikir, bahkan jika dia punya uang, dia tidak akan bisa menggunakannya sebelum uang itu hancur. Ugh, ini sulit. Katanya, mereka yang tidak punya apa-apa untuk hilang adalah yang paling menakutkan, dan Peru, dengan asketismenya yang dipaksakan, tidak bisa dibujuk oleh pedang atau emas.
Bahkan membaca pikirannya pun tak memberikan jawaban. Kalau dia manusia, salah satu dari ini pasti berhasil. Frustrasi, gerutuku.
“Baik pisau maupun uang tak berguna. Apa yang telah dilakukan Cermin Emas untukmu hingga kau begitu setia? Sepertinya mereka bahkan tak memberimu gaji.”
“…Ini bukan tentang baik atau buruk. Tanah ini, makananku, kebenaran alkimia—semua yang ada di Negara-Negara Panas berasal dari Cermin Emas. Makhluk itu adalah segalanya bagi Negara-Negara Panas. Kau takkan… mengerti.”
Memang, Cermin Emas tetap bersembunyi di Negara Emas, tetapi secara teknis, Negara Panas adalah bagian dari wilayah kekuasaannya. Sambil menggaruk-garuk kepala, aku menyadari bahwa kurangnya keserakahan Peru tidak berakar pada keyakinan atau fanatisme—melainkan hasil dari logika rasional yang dingin.
Kekuatan Peru untuk menghancurkan segalanya membuat konsep kepemilikan tak berarti baginya. Ia akan mendapatkan jauh lebih banyak dengan berbagi sumber daya dan membangun kepercayaan daripada menimbunnya. Jika ia menggunakan sihir uniknya, semua yang dimilikinya akan menjadi debu.
Itu strategi bertahan hidup yang rasional dan diadaptasi secara sosial. Dan aku tak bisa membantah atau mengubahnya. Artinya… aku tak bisa membujuknya saat ini.
“Apa hebatnya Cermin Emas itu?”
Saat aku bergumam frustrasi, sebuah sosok mencurigakan terlihat jelas di atas tanah. Kami semua terdiam, seolah diberi aba-aba. Sosok itu berkeliaran tanpa tujuan sebelum menuju pintu masuk tempat persembunyian kami.
Sang regresor mencengkeram Tianying dan berdiri.
“Sialan! Apa kita ketahuan gara-gara kamu ngomong?”
“Ini salah Peru karena batuk! Tunggu… mungkinkah? Apa dia sengaja batuk untuk membocorkan posisi kita?”
“…Batuk. Batuknya… itu salahmu…”
“Kalian semua ribut, ya?”
Saat permainan menyalahkan dimulai, kami melotot ke arah pintu masuk yang tertutup tanah dan rumput. Tak perlu usaha keras bagi seseorang yang teliti untuk menemukannya. Tepat saat kami bertukar pandang muram, sebuah suara familiar terdengar.
“Tok, tok~. Ada orang di rumah? Utusan perdamaian dari Military State sudah datang~!”
Itu Hilde.
Bukannya aku terkejut. Aku sudah membaca pikirannya.
Hilde menyelinap masuk dengan santai sambil tersenyum riang. Sang regresor mengerutkan kening tanda tidak setuju saat menanyainya.
“Bagaimana Kamu menemukan kami?”
“Jagung yang kau bajak itu menunjukkan jalan seperti kompas! Saking mencoloknya, aku hampir mengira itu tipuan! Sungguh menegangkan!”
“Keahlian yang sangat menyebalkan dan sangat presisi.”
“Maksudmu luar biasa! Shay, kamu payah banget ngasih pujian!”
“Aku tidak bermaksud begitu!”
Hilde terkekeh pelan, berputar di tempat secara dramatis, dan berbicara dengan nada berlebihan.
“Yang lebih penting, semuanya, kita punya masalah besar~. Cermin Emas sedang membuat senjata! Sepertinya mereka benar-benar sedang bersiap untuk perang!”
“Senjata?”
“Ya! Contohnya, seperti ini!”
Sambil tersenyum tipis, Hilde meraih pintu masuk dan menarik sesuatu yang tertinggal di luar. Dengan suara keras, sebuah baju zirah bertekstur logam kasar jatuh ke tempat persembunyian itu, sementara tanah runtuh di sekitarnya.
Potongan-potongan baju zirah—pelindung kaki, helm, pelindung dada, dan sarung tangan—bergulir di tanah, berderak berisik saat diletakkan.
“Pelat baja.”
“Tepat sekali! Armor seluruh tubuh! Dan begitu kokohnya sampai-sampai dengan kekuatanku sekalipun , aku hanya bisa membuatnya sedikit penyok! Aku penasaran, apa ada armor lain di dunia ini yang lebih mengesankan daripada ini!”
Biasanya, dalam pertarungan antara baju zirah dan tangan kosong, baju zirahlah yang akan menang. Namun, melawan seorang ahli qi bela diri, ceritanya berbeda. Qi memperkuat tubuh agar sekuat baja dan dapat menembus serta menghancurkan bagian dalam logam.
Jika bahkan pasukan terkuat dari Military State—seperti Enam Panglima Perang—bisa membuat zirah ini penyok, maka tidak berlebihan untuk menyebutnya sebagai harta karun abadi. Namun, zirah seperti itu akan sangat langka. Mengingat kualitas baja alkimia dan pengerjaannya, satu set saja harganya setara dengan sebuah benteng.
“Tapi ada banyak sekali ladang yang berjajar seperti jagung di ladang jagung ini!”
Bagi dewa alkimia, Cermin Emas, baju zirah seperti itu tidak lebih berharga daripada jagung—atau mungkin bahkan lebih mudah diproduksi.
“Dan bukan cuma baju zirah. Ada juga senjata dan tunggangan. Semuanya makhluk mengerikan, berserakan seolah tak berarti apa-apa. Sepertinya Cermin Emas berencana membangun gudang senjata besar di luar ladang jagung ini. Jelas… mereka berharap bisa menggunakannya.”
Itu sudah jelas. Lagipula, Elik sudah menyatakan niatnya untuk berperang.
Hilde mengambil sarung tangan, lalu menjatuhkannya kembali dengan suara berisik sebelum berbalik untuk menanyai regresor itu.
“Jadi, bukankah kita di sini untuk negosiasi damai? Maukah kau menjelaskan bagaimana semuanya berakhir seperti ini, wahai utusan perdamaian yang terhormat dari Military State?”
“Aku akan menangani penjelasan itu.”
Karena regresor tidak hadir sepanjang waktu, ia tidak akan tahu semua detailnya. Sebagai gantinya, aku merangkum secara singkat apa yang terjadi di Istana Emas: keputusan Elik untuk melanjutkan perang, dukungan Cermin Emas, kemunculan tiba-tiba homunculi, dan pelarian dramatis kami di akhir.
Setelah mendengar semuanya, Hilde menggaruk kepalanya dan tertawa canggung, ekspresinya tampak gelisah.
“Aha~. Jadi perdamaian benar-benar mustahil, ya? Ini gawat. Kalau Cermin Emas mulai bersiap perang sekarang, semua rencana operasi kita akan berantakan.”
“Operasi?”
“Ya~. Seperti strategi perang bergerak yang menggunakan kurir Military State untuk mengeksploitasi koneksi lemah antar Pengawas, menciptakan kekacauan dan merebut wilayah, dengan tujuan akhir maju sampai ke Claudia~.”
Hilde mendesah berat, mengembuskan napas kecil, lalu memilin sehelai rambutnya di antara jari-jarinya.
“Ini bencana~. Jika Cermin Emas menyatukan para Pengawas, Negara-Negara Panas akan menjadi kekuatan yang luar biasa. Perang skala penuh akan mengakibatkan kerugian besar bagi Military State dan Negara-Negara Panas. Huh. Apa yang harus kita lakukan sekarang?”
Kata-kata Hilde jelas mencerminkan perspektif Military State. Dikirim sebagai utusan perdamaian, ia telah melewatkan kesempatan emas untuk mengamankan gencatan senjata dan, sebaliknya, secara tidak sengaja meningkatkan ketegangan. Dibingkai dalam nadanya yang riang, hal itu terdengar cukup tidak berbahaya, tetapi biaya sebenarnya dari kegagalan ini akan sangat besar jika diukur.
Sang regresor, yang sekarang menghadapi beban ketidaksetujuannya, ragu-ragu dengan canggung.
“Yah… itu—”
“Tidak apa-apa. Jangan terlalu menyalahkan diri sendiri, semuanya! Lagipula, masih ada cara bagi kalian untuk memperbaiki kesalahan besar ini!”
Seolah-olah dia telah mengantisipasi hasil ini sejak awal, Hilde tersenyum cerah dan melanjutkan.
“Jika perang pecah, pada akhirnya pasti akan berakhir, kan? Tentu saja, lebih baik mengakhirinya dengan cepat dan tegas, dengan kekuatan yang luar biasa. Dengan begitu, lebih sedikit korban jiwa dan lebih sedikit sumber daya yang terbuang. Tapi, lihatlah, pasukan Military State telah berkurang, sedikit demi sedikit, berkat orang-orang seperti Shay di sini. Bahkan satu-satunya keuntungan utama kita, mobilitas, hilang ketika seseorang menodongkan pisau ke leher pusat komando kita.”
Serangan regresor terhadap Military State awalnya dimaksudkan untuk mencegah perang berkembang menjadi kekacauan. Namun, kegagalannya membujuk Negara Panas membuatnya tampak seolah-olah ia berpihak pada mereka, entah disengaja atau tidak.
Ini jelas merupakan kesalahan pihak regresor. Ia telah menggunakan dalih gencatan senjata untuk mengancam Military State. Hilde tidak melewatkan kesempatan untuk menekankan hal itu sambil terus mendesak.
“Tapi jika kalian semua bergabung dalam perang di pihak kami, keseimbangan akan pulih!”
Intinya: jika Kamu memulai sesuatu, Kamu harus menyelesaikannya. Hilde tersenyum manis sambil menekan si regresor dengan tuntutannya yang riang.