Serangannya cepat dan senyap. Kalau aku datang sendirian, mungkin aku sudah kehilangan nyawaku sebelum menyadari apa yang terjadi. Tapi ada alasan kenapa aku membawa Tirkanjaka . Soal melindungiku dari manusia, tak ada yang lebih bisa diandalkan daripada dia.
Azi memang setia, tapi kemampuan bertarungnya melawan manusia kurang. Sementara itu, Regresor memang jago menghadapi manusia, tapi tak mau repot-repot melindungiku.
Dari bayangan payung hitam Tir, kegelapan menyambar. Sang penyerang, yang terselubung bayangan, terbanting ke tanah. Aku melirik dan melihat tinju Tir yang kecil dan pucat terkepal erat.
Sesuai dugaan—bisa diandalkan seperti biasa. Aku benar-benar memilih sekutu dengan tepat.
“Apakah aman menggunakan kegelapan di bawah sinar matahari?” tanyaku dengan santai.
“Kalau cuma sedikit, nggak masalah. Lagipula, kita kan lagi di bawah naungan,” jawabnya acuh tak acuh.
Saat Tir dan aku bertukar kata, suara penyerang bergema dari dalam bayangan yang berputar-putar.
“Peringatan—demi kebaikanmu sendiri.”
Meski terjepit di tanah, suara mereka tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan atau keraguan.
“Jika kau menghargai hidupmu, berbaliklah dan pergilah. Lupakan apa yang telah kaulihat dan hapus apa yang telah kaudengar. Rasa ingin tahu akan membunuhmu.”
“Bukankah itu permintaan yang tidak masuk akal?” jawabku sambil menyeringai. “Mana mungkin ada orang yang tidak penasaran?”
Tubuh penyerangnya terbalut jubah tebal, wajahnya tersembunyi di balik topeng emas. Bahkan sosoknya pun tak terlihat, tetapi bungkuk punggungnya menunjukkan mereka—bahkan di balik kain tebal itu, ia tampak mencolok.
Si bungkuk. Aku hanya pernah melihat satu bungkuk di Heat Nation.
Aku mendekat perlahan, sambil meletakkan tanganku di topeng emas mereka.
“Untuk seseorang yang seharusnya sudah meninggal, sungguh mengesankan melihatmu di sini, hidup dan sehat.”
Dengan sekali klik, aku lepaskan kait dan lepaskan topengnya, yang memperlihatkan wajah di baliknya.
“Benar begitu, Tuan Locket? ”
Pengawas Heat Breaker, Locket. Aku pernah melihatnya tewas di tangan Hilde saat penyerangan kamp, tapi di sinilah dia, hidup—atau sesuatu yang menyerupai kehidupan.
Tanpa topeng, Locket berbicara dengan suara datar dan tanpa emosi.
“Dia telah meninggal. Sepertinya hidupnya memang takkan lama.”
“Berkat itu, kami telah memastikan sesuatu yang penting—kau seorang homunculus. Dan itu berarti tempat ini pastilah Istana Emas. "
“Meski tahu ini, kau tetap mendekati Istana Emas? Apa kau tidak takut nyawamu terancam? Atau lebih tepatnya…”
Locket mengangkat kepalanya sedikit, melotot ke arahku dari tempatnya terbaring terikat.
“Apakah kamu tidak takut jiwamu dicemarkan, martabatmu dilanggar, dan eksistensimu hancur?”
“Jangan dramatis. Aku tak peduli jiwa atau martabat. Satu-satunya yang kuhargai adalah hidupku.”
“Betapa luar biasanya.”
“Tidak sehebat betapa tenangnya dirimu dibandingkan dengan aslinya,” candaku.
Percakapan itu membawa rasa persahabatan yang aneh, sebuah kenormalan yang aneh dalam dialog kami. Mungkinkah mengubah manusia yang tak waras menjadi homunculus benar-benar menghasilkan hasil yang lebih stabil?
Aku berharap bisa menemukan wawasan serupa pada akhirnya, tetapi kesempatan ini muncul begitu mudah—sungguh beruntung. Tidak perlu penjelasan sekarang.
“Hah… tidak dapat dipercaya…”
Bahkan Tir, yang jarang menunjukkan keterkejutan meskipun usianya telah 1.200 tahun, tampak terguncang oleh pemandangan di hadapan kami. Seorang pria yang telah meninggal kini berdiri di hadapannya—suatu kemustahilan yang tak terbantahkan.
“Maksudmu,” Tir memulai dengan hati-hati, “Cermin Emas… dapat menciptakan manusia?”
Itu asumsi yang logis dan tidak jauh dari kebenaran. Tapi Cermin Emas belum mencapai tingkat keilahian itu. Sambil menggelengkan kepala, aku menunjuk ke arah Locket.
“Mereka tidak bisa menciptakan manusia sejati. Kalau bisa, mereka tidak perlu meniru Locket, dan tiruannya akan memiliki kepribadian yang sama dengan aslinya.”
Jika Cermin Emas benar-benar dapat menciptakan manusia, mereka sudah akan menjadi Human King—atau lebih dari itu, seorang dewa. Bahkan aku, Human King, tidak dapat menciptakan manusia tanpa melahirkan anak. Penciptaan sejati akan mengangkat mereka ke tingkat keilahian.
Tapi Cermin Emas belum mencapai alam suci itu. Jika mereka sudah mencapainya, tak perlu lagi mengumpulkan manusia.
“Tetap saja, mereka sudah mencapai sesuatu yang mendekati. Mereka sudah menyempurnakan tubuh manusia—benarkah, Locket?”
Locket menggelengkan kepalanya.
“Sempurna? Tidak. Ideal. Tubuh yang diciptakan oleh Cermin Emas melampaui ketidaksempurnaan manusia. Seandainya saja aslinya utuh, tubuh ini akan sempurna.”
“Menarik. Mesin yang terbuat dari daging dan darah. Dan kurasa tanaman yang dikutuk Cermin Emas juga mengikuti prinsip yang sama?”
“Tanaman ini tidak terkutuk,” jawab Locket dingin. “Malahan, hasil karya Cermin Emas itu ‘ideal’. Tanaman ini memiliki kehalusan alkimia yang tak tertandingi.”
Penyempurnaan alkimia—kemampuan material untuk merespons alkimia. Tumbuhan dan kayu alami, dengan strukturnya yang tidak teratur, umumnya tidak memiliki penyempurnaan tersebut. Namun, hasil panen Cermin Emas memiliki sesuatu yang sama sekali berbeda.
Mungkin ini menjelaskan mengapa mereka yang mengonsumsi hasil panen beresonansi dengan Cermin Emas.
“Dan bukan hanya tubuhnya,” tambah Locket. “Jika para Pengawas memahami bahkan sebagian kecil dari kebenaran agung Cermin Emas, esensi mereka—citra mental dan semuanya—menjadi milik mereka.”
Saat Locket berbicara, sebuah ledakan lokal meletus di sekujur tubuhnya. Panas dan cahaya memancar, sesaat melemahkan belenggu gelap itu. Sepasang sayap baja melesat keluar dari kekacauan itu, dan sebelum aku sempat bereaksi, Locket melesat ke angkasa.
“Citra Sang Pengawas pada dasarnya berakar pada Cermin Emas. Bahkan sihir yang unik pun hanyalah keterampilan yang dapat ditiru oleh Cermin Emas,” ujarnya.
Juggernaut Locket , Drake Bersayap, muncul di hadapan kami dalam wujud yang jauh lebih mengerikan dan kuat daripada sebelumnya. Api melahap seluruh wujudnya saat ia meraung ke arah kami.
“Akulah Penjaga Istana Emas! Matilah di sini, sesali kesalahanmu!”
Cih. Si bodoh ini. Bertingkah seperti manusia sungguhan sekarang. Kalau dia manusia, aku pasti sudah membaca pikirannya dan mencuri sihir uniknya sekarang.
Tapi aku tak bisa membaca pikirannya. Aku tak bisa mencuri sihirnya. Dari sudut pandang mana pun, benda ini bukanlah… manusia.
[Cukup.]
Sebuah suara bergema entah dari mana. Locket membeku di tengah penerbangan, menghentikan serangan apinya.
“Gold Overseer…!”
Suara itu, milik seseorang yang disebutnya sebagai Gold Overseer, terdengar dengan tenang.
[Biarkan mereka datang. Cermin Emas membutuhkan inspirasi.]
“Aduh…!”
Dengan enggan, Locket memadamkan apinya. Drake Bersayap kehilangan tenaganya, jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk yang keras. Mendarat dengan anggun, Locket memelototiku.
“Kamu… akan menyesal tidak mati di sini.”
Ancaman kosong dari sisa-sisa pikiran. Sungguh perhatian, untuk seorang mayat.
Aku menyeringai dan menepuk pelan bahu Locket.
“Aku tak pernah menyesali apa pun. Setidaknya, sampai aku mati.”
Locket memelototiku sekali lagi sebelum mengenakan topeng emasnya lagi. Membelakangi kami, ia berjalan menuju bagian dalam istana.
Kami mengikutinya, udara yang menyesakkan itu semakin tebal di setiap langkah.
Aku bisa merasakannya sekarang—inilah dia. Cermin Emas. Pikiran iblis yang mampu menciptakan segalanya.
Raja Emas, Yuria Elric , penguasa kekayaan tak terbatas dan penguasa semua pengetahuan dan teknologi, memukul mejanya dengan kipas angin karena frustrasi.
Meskipun menguasai semua seni dan sains, Elric terjerumus dalam kebosanan yang menindas. Terlahir dengan kekuatan seorang raja, ia mampu menciptakan apa pun—semuanya kecuali yang mustahil. Dengan batas antara mungkin dan mustahil yang tampak jelas, apa gunanya tantangan apa pun? Bagi seorang penguasa yang tak mendapatkan kebahagiaan dari mengungkap misteri, dunia tak lebih dari buku teks yang membosankan dan berulang-ulang.
Namun, ada satu hal yang masih menarik minatnya: membina murid.
Manusia adalah makhluk yang kacau, tak terduga bahkan bagi Elric, yang memahami segalanya. Meskipun teknologi mereka jauh tertinggal dari Yuria, percikan imajinasi yang mereka bawa terkadang dapat memicu inspirasi sejati. Seperti Elric-Elric sebelumnya, Yuria Elric menerima murid yang tak terhitung jumlahnya, berharap dapat menumbuhkan percikan-percikan tersebut.
Namun akhir-akhir ini, hal ini pun mulai kehilangan daya tariknya.
Kemunduran itu diawali dengan tugas sepele yang ia rancang sebagai ujian bagi murid-muridnya.
“Isi ruangan ini dengan satu koin.”
Di depan publik, hal itu digembar-gemborkan sebagai ujian kecerdasan dan akal, tetapi kebenarannya kurang mulia.
Elric sendiri dapat dengan mudah memenuhi ruangan dengan satu koin—dimulai dengan satu sebagai modal awal, ia dapat melipatgandakan nilainya tanpa batas.
Pedang dengan ketajaman dan daya tahan yang tak tertandingi akan dihargai berkali-kali lipat lebih mahal daripada bilah pedang biasa. Paduan logam yang dibuat dengan rasio logam tertentu yang sempurna dapat dijual sebagai “material legendaris”.
Bagi Elric, bahkan penerapan keterampilannya yang paling sepele pun dapat mencapai tugasnya.
Tapi bukan itu intinya. Ia ingin murid-muridnya memaksakan pikiran mereka yang lemah, mencoba segala cara yang mungkin untuk memaksimalkan koin itu.
Namun suatu hari seseorang memberikan jawaban yang tidak terduga.
“Aku telah memenuhi ruangan ini dengan cahaya lilin. Lagipula, kilau emas tak ada apa-apanya dibandingkan cahaya sejati. Tentu saja hanya cahaya yang dapat memenuhi ruangan ini.”
Itu tipu muslihat yang cerdik, kekanak-kanakan, tetapi baru di tengah lautan kegagalan, dan Elric memuji kecerdikan siswa itu. Meskipun bukan itu yang ia cari, hal itu tetap memberikan inspirasi.
Masalahnya muncul kemudian.
“Obor!”
“Asap dupa!”
“Aroma!”
Tak lama kemudian, semua orang mulai memberikan jawaban yang sama, seolah-olah itu adalah solusi pasti.
Bahkan ide orisinal pun kehilangan daya tariknya jika diulang-ulang. Jika hanya sekadar jalan pintas, ia akan terasa menjengkelkan. Kesal, Elric merancang tes kedua.
“Sekarang ubah kembali apa yang telah kamu gunakan untuk mengisi ruangan itu menjadi emas.”
Para siswa, yang tadinya sombong dan mengandalkan ide-ide pinjaman, terdiam, memegangi kepala mereka dengan putus asa.
Ini bukan pelajaran tentang kebijaksanaan tersembunyi. Ini hanya Elric yang sedang dengki. Ia ingin memberi pelajaran kepada mereka yang berani menggunakan tipu daya murahan di hadapan Raja Baja.
Strateginya berhasil. Lambat laun, jumlah siswa yang mencoba memanfaatkan jalan pintas pun berkurang.
Kemudian suatu hari, seorang murid muda datang terlambat sambil membawa sebuah lonceng kecil.
“Lonceng! Aku telah memenuhi ruangan dengan bunyinya!”
Seperti biasa, Elric mengeluarkan tantangan lanjutannya:
“Ubahlah menjadi emas.”
“A-apa? Menjadi emas?”
Ekspresi bingung sang murid mengungkapkan segalanya. Elric mendecakkan lidahnya dengan jijik.
Beberapa pengrajin, pikirnya, bisa membuat dan membeli bahan, tetapi tidak memiliki keterampilan untuk menjualnya. Tanpa bakat berdagang, pengrajin seperti itu ditakdirkan untuk hidup susah, mati tanpa uang dalam ketidakjelasan.
“Apakah kau bilang kau tidak bisa?” tanya Elric, suaranya dipenuhi dengan nada mencemooh.
“Aku… aku sangat menyesal, tapi aku tidak bisa memikirkan caranya. Tolong, ajari aku, Yang Mulia…”
Kemarahannya memuncak.
Banyak yang sebelumnya membawa lilin dan dupa. Ia mencemooh jalan pintas mereka, menuntut mereka mengubah api dan asap yang fana kembali menjadi emas. Mereka yang tanpa berpikir panjang mengikuti ide orang lain sering kali pergi dengan rasa malu.
Namun, ini berbeda. Lonceng itu, tidak seperti cahaya atau wewangian yang fana, tetap mempertahankan nilainya. Sang murid telah menciptakan sebuah lonceng dengan kualitas luar biasa—suara yang jernih dan beresonansi, yang seakan bergema jauh di dalam jiwa. Jika dijual, lonceng itu akan dengan mudah menutup biaya koin emas yang digunakan untuk membuatnya.
Namun, dia bahkan tidak bisa mengelola hal itu?
Wajahnya berubah marah saat dia menggonggong,
“Kau berani mengubah emas menjadi besi kasar, tapi tak tahu cara mengubah besi kembali menjadi emas? Beraninya kau bercita-cita menjadi muridku? Pergilah! Jangan kembali sebelum kau mengubahnya menjadi emas lagi!”
Sang murid, pucat pasi karena ketakutan, terhuyung mundur dan melarikan diri. Elric duduk bersandar di kursinya dengan cemberut, mendecakkan lidahnya kesal.
Lonceng itu sendiri bagus—suaranya indah.
Namun bagi Elric, yang dianugerahi Kekuatan Pemahaman, hal itu terasa sepele. Begitu ia memahami keahliannya, hal itu menjadi mudah untuk ditiru.
Tak ada keahlian yang bisa benar-benar membuat Elric terkesan. Jika memang begitu, setidaknya murid-muridnya harus punya nyali dan kecerdasan untuk mengejutkannya, seperti murid pertama yang membawa lilin.
“Seandainya saja aku tidak memujinya waktu itu,” gerutunya getir, sambil memanggil pengunjung berikutnya.
Hari-hari berlalu.
Elric terus merawat murid-muridnya, menerima tamu dari negeri-negeri jauh. Lambat laun, ingatan tentang pemuda berbel itu pun memudar.
Kemudian, pada hari keempat—
“Aku berhasil! Elric Abadi, Yang Mulia! Aku telah melaksanakan apa yang kau perintahkan!”
Murid itu berdiri di hadapannya sekali lagi. Wajahnya memancarkan kemenangan saat ia mempresentasikan karyanya.
Di hadapannya terletak sebuah lonceng emas cemerlang, berkilau dengan cahaya yang tak terduga dari dunia lain.