Cermin Emas kurang memiliki kepekaan artistik—hal itu telah ditentukan oleh Hilde sendiri. Saat ia mengamati kota lebih dekat, terlihat jelas bahwa arsitekturnya hanya mengandalkan pola berulang dalam jumlah terbatas. Sebaliknya, patung itu sangat detail. Dari kerutan di sekitar mulut hingga janggut dan rambut yang diukir rumit, bahkan ekspresinya yang tampak nyata—patung itu bukanlah hasil karya seseorang yang menggunakan pola berulang.
Nampaknya ada orang hidup yang membatu.
Mata Hilde berbinar saat dia mengangguk antusias.
“Tentu saja, Ayah! Kau memang punya selera seni yang bagus! Lagipula, seni adalah ranah manusia. Human King mana mungkin tidak mengenalinya!”
Sejujurnya, aku mendapatkan wawasan itu dari membaca pikiranmu, Hilde. Tapi, tetap saja, itu meresahkan. Sementara kami semua fokus pada negosiasi, dia sibuk mengamati patung. Orang macam apa yang melakukan itu?
“…Kalian semua. Aku tidak tahan lagi. Aku sudah menunjukkan niat baik padamu, tapi—”
Tubuh Hecto bergetar hebat, pistonnya melepaskan semburan udara panas yang memanaskan udara di sekitarnya. Tekanan berubah menjadi panas, memancar keluar.
Tunggu, kenapa dia melotot seperti ingin membunuhku? Semua hal sensitif itu sudah diutarakan oleh Regresor—aku hanya menindaklanjutinya! Apa-apaan ini, Jenga? Orang yang mengambil langkah terakhir menanggung semua kesalahannya?
Dengan geram, Hecto mengulurkan tangannya. Selusin piston muncul dari tubuhnya, semuanya diarahkan tepat ke arahku. Hanya dengan satu pikiran, piston-piston itu bisa melepaskan rentetan serangan yang akan menghancurkan seluruh tubuhku.
“Apakah kau pikir kau bisa mengancamku ?!”
Ini tabu. Sesingkat apa pun hidup orang-orang di Negara Panas, tak seorang pun benar-benar ingin mati besok. Jika kabar tersebar bahwa pasokan makanan mereka menyebabkan cacat—dan lebih buruk lagi, dapat membunuh mereka—hal itu akan menimbulkan malapetaka.
Jika publik tahu bahwa makanan yang diolah oleh Pengawas Penindas menimbulkan bahaya seperti itu, mereka akan berhenti membelinya. Mereka akan mencari perlindungan di Claudia. Segelintir elit mungkin bisa menanggung akibatnya, tetapi jika semua orang mencari perlindungan di Claudia, sistem akan runtuh. Perekonomian, masyarakat—semuanya akan hancur.
Agar Negara Panas dapat menjaga ketertiban, tabu ini harus tetap disembunyikan. Dan kini, orang luar dari negara musuh yang sedang berperang telah mengungkap rahasia mereka.
‘Jika sampai pada titik ini, aku akan bertarung sampai mati… Jika aku tidak mampu mengatasinya sendiri, aku akan menggunakan kekuatan Istana Emas!’
Suara Hecto tegas saat ia bersiap menghadapi kemungkinan terburuk. Sungguh, ia terlalu setia.
“Tidak, tidak, aku hanya bertanya karena penasaran,” kataku cepat, mengangkat tanganku sebagai isyarat menenangkan. “Kalau kami menebak-nebak tanpa berpikir panjang, kami bisa saja salah. Kalau kami ingin menggunakan ini untuk mengancammu, kami pasti akan mengungkapkannya secara lebih terang-terangan di depan semua orang.”
Hecto ragu-ragu. Ia berhati-hati, tetapi bukannya tidak masuk akal. Orang yang lebih rendah, yang didorong oleh amarah atau ketidakpercayaan, mungkin tidak akan mendengarkan sama sekali. Sebaliknya, ia tampak mempertimbangkan kata-kataku dengan saksama, mengenalinya sebagai pertanyaan tulus yang lahir dari rasa ingin tahu.
“Apa mereka takut jadi patung kalau berhadapan dengan Cermin Emas?” pikirnya. “Yah, kurasa kalau mereka sudah menduganya, wajar saja kalau takut. Aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja.”
Setelah beberapa saat yang menegangkan, Hecto menghembuskan napas dalam-dalam dan menarik pistonnya.
“…Beresonansi dengan Cermin Emas tidak akan mengubahmu menjadi emas atau baja. Patung-patung itu dulunya bukan manusia hidup. Tenang saja.”
“Lalu apa yang terjadi?” desakku.
“Jangan tanya lagi. Aku sama sekali tidak bisa memberitahumu. Tapi, aku bisa menjamin bahwa sebagai orang luar, kau aman.”
Itu sudah cukup. Sekalipun ia tidak menjelaskannya secara gamblang, aku bisa menangkap kebenaran dari pikirannya. Hecto sendiri tidak tahu persis mekanisme “resonansi”. Hanya Cermin Emas yang memiliki pengetahuan itu. Namun, sebagai seseorang yang telah melayani Cermin Emas selama bertahun-tahun, Hecto memahami hasilnya, meskipun ia tidak bisa menjelaskan prosesnya.
Manusia yang beresonansi dengan Cermin Emas… “dikumpulkan.” Tersedia untuk dipanggil kembali kapan saja.
Aku menemukan petunjuk lain. Puas, aku mengangguk.
“Kalau kamu nggak mau jelasin, nggak apa-apa. Aku cuma mau memastikan kalau aku aman.”
“…Terima kasih atas pengertiannya,” kata Hecto, meskipun ekspresinya tidak menunjukkan rasa terima kasih yang mendalam. Mungkin hanya formalitas.
Meskipun tegang, Regresor akhirnya menyetujui usulan Hecto, memberikan penundaan satu hari. Hecto, yang tampak lega sekaligus pasrah, tidak membongkar kanopi baja tersebut. Sebaliknya, ia memanggil Peru untuk mendapatkan lebih banyak informasi tentang kami. Anehnya, hal itu terasa mengharukan—meskipun tidak terlalu khas Negara Panas, mungkin orang-orang seperti Hecto-lah yang membuatnya tetap berfungsi.
Sang Regresor, dengan santainya berjalan menjauh dari kanopi baja, menoleh ke belakang sambil menyeringai tipis.
“Jadi, mereka bukan orang sungguhan yang diubah menjadi patung? Itu bahkan lebih mengejutkan.”
“Kau tahu?” tanyaku.
“Tentu saja. Ketika sebuah patung terlalu nyata, hal pertama yang kita pertanyakan adalah apakah itu orang sungguhan.”
Wah. Orang biasa pasti takjub dengan hasil karya mereka. Hidup macam apa yang pernah kamu jalani sampai bisa berpikir seperti itu?
“Tetap saja,” lanjutnya, “mengesankan sekali kau juga berhasil menemukan jawabannya.”
“Aku baru saja merangkai apa yang terlontar dari Pengawas Penindas . Beresonansi dengan Cermin Emas kedengarannya meresahkan. Aku senang aku menghindari makan makanan Heat Nation, untuk berjaga-jaga.”
“Mereka bilang orang luar tidak berisiko, tapi ya.”
‘Kalau aku mati di Negara Panas dan beresonansi dengan Cermin Emas, apa aku masih bisa mundur…? Ugh, bukan itu yang ingin kuketahui.’
Sambil menggelengkan kepala seolah menepis pikiran itu, sang Regresor mulai bersiap. “Aku akan mencoba menemukan Cermin Emas sendiri. Jika Hecto benar, letaknya dekat. Mengetahui lokasinya terlebih dahulu memberi kita lebih banyak pilihan. Paling buruk, kita tinggalkan Hecto dan langsung menuju Cermin Emas.”
Menyatakan ia tak berniat menepati janjinya, sang Regresor memancarkan aura percaya diri. Ya, memang benar-benar dirinya.
Sementara itu, Hilde bertepuk tangan mengejek. “Wow~! Kau benar-benar tidak berniat menepati janjimu, ya? Aku sangat terkesan! Benar-benar mengharukan!”
“Diam. Apa yang akan kamu lakukan besok?”
“Aku? Aku akan menyamar dan mengumpulkan informasi!”
“Itu tidak ada bedanya!”
“Bukan ‘aku’ yang menerima lamaran Hecto, ingat? Lagipula, saat aku bertransformasi, aku jadi orang lain!”
“‘Menjadi’ orang lain? Kamu tetap dirimu, hanya saja dengan kulit yang berbeda.”
Ucapan santai Regresor itu tampaknya menyentuh hati. Mungkin itulah yang dibutuhkan oleh seorang pengubah bentuk yang telah kehilangan identitas aslinya. Namun terkadang, pesan itu bisa menyakitkan, tergantung pada siapa yang menyampaikannya. Hilde menghapus senyum dari wajahnya dan menjawab dengan dingin.
“Kamu nggak berhak bilang begitu. Kamu nggak pernah bisa menemukan ‘aku yang sebenarnya’.”
“Aku bisa mengenalimu. Aku sudah menebaknya dengan benar sebelumnya.”
“Menggunakan matamu itu ? Kumohon. Siapa pun bisa mengenali seseorang jika mereka cukup curiga. Bahkan saat itu pun, kau perlu mengandalkan kekuatan cahaya untuk memastikannya. Menyedihkan. Lebih buruk lagi, kau bahkan tidak menyadari betapa menyedihkannya itu. Satu-satunya orang yang langsung bisa melihat penyamaranku adalah Ayah.”
Oof. Maksudku, aku juga menggunakan sesuatu yang mirip dengan clairvoyance, jadi aku tidak benar-benar dalam posisi untuk menghakimi. Tapi setidaknya aku sadar bagaimana aku berbuat curang.
“…Mengapa tiba-tiba ada permusuhan?”
“Kau menghina kemampuan transformasiku. Ngomong-ngomong, aku harus bersiap untuk infiltrasi. Sampai jumpa~.”
Hilde melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh dan menuju ke gang yang remang-remang. Sang Regresor menatapnya dengan bingung.
“Apa urusannya?”
“Entahlah. Tapi sepertinya kau membuatnya kesal.”
“Kau pikir itu salahku?”
Tidak juga. Mungkin mereka memang tidak cocok.
Rencana untuk mengumpulkan informasi secara terpisah sudah disusun, tapi aku tak berniat berjalan kaki. Lagipula, pekerjaan fisik bukanlah keahlianku.
Cermin Emas. Apakah tujuannya adalah menjadi raja, atau dewa?
Niatnya mustahil dipahami. Tindakannya kurang konsisten. Memproduksi makanan dan membangun kota tampak seperti upaya menyelamatkan umat manusia, tetapi tujuan utamanya adalah “mengumpulkan” manusia-manusia itu. Hidup berarti “dikumpulkan”, dan mati berarti “dibongkar”.
Tetapi mengapa ada orang yang ingin mengoleksi manusia?
Apakah karena itu ia bersikeras memakai gelar “Cermin Emas”? Bukan raja atau dewa?
“Aku harus menemuinya secara langsung.”
Sambil bergumam sendiri, aku menelusuri kembali jalan setapak yang kulewati. Namun, tepat saat aku berjalan, aku mendengar keributan di depan. Mendongak, aku melihat pertengkaran di ujung jalan. Sebuah gerobak bertabrakan dengan sesuatu, dan para pemiliknya saling berteriak.
“Siapa gerangan yang membawa kereta ke kota?!”
“Itu salahmu karena berhenti tiba-tiba!”
“Apa hubungannya penghentianku dengan kau yang menabrak tembok?!”
Kecelakaan lalu lintas. Bukan pemandangan yang jarang terjadi.
Kota ini menampung para alkemis di bawah Pengawas Penindas serta serigala-serigala yang mengais-ngais ladang jagung. Berkat otoritas dan reputasi Hecto, ketertiban agak terjaga, tetapi dengan begitu banyak serigala liar berkumpul di satu tempat, konflik tak terelakkan.
Aku memutuskan untuk menghindari pemandangan itu dan mengambil jalan memutar. Aku tidak familiar dengan tata letak kota, tetapi dengan pemahaman arah yang baik, aku akhirnya akan sampai di tujuan.
Apa? Tersesat? Makhluk mitologi itu? Manusia yang tersesat tidak terhitung manusia. Memalukan bagi makhluk yang hanya mengandalkan akal. Kalau kau manusia dan tersesat, kau didiskualifikasi. Selamat tinggal, umat manusia.
Setelah itu, aku menyelinap ke gang samping, menuju jalan berikutnya. Tapi kemudian—
“Tunggu. Tidak ada jalan lewat sini.”
Aneh. Menurut perhitunganku, seharusnya ada jalan setapak di sini. Mungkin lebih jauh ke bawah. Ayo kita coba gang berikutnya.
Ah, itu dia. Tepat saat aku hendak melangkah masuk gang, aku menangkap sebuah pikiran dari dalam yang membuatku membeku di tempat.
“Kalau mereka datang, aku akan menusuk mereka. Orang itu kelihatan kuat, jadi cuma butuh satu pukulan telak. Satu pukulan saja sudah cukup!”
Calon perampok. Pikirannya jernih dan penuh niat membunuh. Ia menggenggam belati erat-erat, siap menyerang tanpa ragu. Melawan orang seperti itu, mencoba membujuk untuk kabur hanya akan membuatku ditikam di tempat.
Waktunya pergi. Belok kanan tanpa sengaja, aku memutuskan untuk menyusuri jalan lain.
Aku belum tersesat. Aku masih tahu dari arah mana matahari terbit dan bisa membedakan utara, selatan, timur, dan barat dengan jelas. Paling buruk, aku bisa naik atap dan melompat-lompat di antara gedung-gedung kalau perlu. Aku bukan orang yang mudah tersesat.
Tapi rasanya aneh. Jalan-jalan yang kupilih, tanpa banyak berpikir atau pertimbangan, seolah membawaku ke tempat-tempat tertentu—gang-gang sempit dan terpencil tempat seseorang bisa melompat keluar kapan saja.
Rasanya seperti dibimbing, meskipun bukan atas kemauan sendiri. Seolah setiap langkah yang kuambil telah ditakdirkan, sebuah langkah dalam permainan catur besar yang diatur oleh seorang pemain ahli yang bisa melihat lusinan langkah ke depan. Sensasinya sungguh mencekam.
Tapi itu mustahil. Akulah pembaca pikiran, penipu di medan perang psikologis. Jika ada yang mempermainkanku, aku akan membaca pikiran mereka dan membalikkan keadaan. Namun, tak satu pun serigala, perampok, atau bahkan jalan yang terhalang itu tampak disengaja. Tak satu pun terasa direncanakan.
Apakah itu hanya kebetulan? Serangkaian kejadian acak? Tidak… mungkin ada satu kemungkinan lain.
“Hati-hati, orang biadab.”
…Atau mungkin, takdir.
Seorang perempuan berjubah tebal berdiri di ujung gang, menghalangi jalanku. Satu-satunya bagian tubuhnya yang terlihat hanyalah dagunya yang tajam, rambut abu-abunya, dan kepalan tangan keras yang menyembul dari lengan bajunya.
Seperti dugaanku. Aku sudah membaca pikirannya, tapi tak ada cara untuk menghindarinya sekarang. Sejak aku berbelok di gang pertama itu, pertemuan ini sudah dimulai.
Sang Santo Besi. Peruel.
Salah satu Saintess dari Ordo Suci, dan satu-satunya yang memiliki kekuatan penghancur murni.
Dia berdiri di sana, sesuai rencana, untuk menyampaikan peringatan. Niatnya bukan untuk menyerang—setidaknya, belum. Dia datang hanya untuk menyampaikan peringatan.
Jika kau ingin mengakhiri perang ini, aku akan menonton dalam diam. Bahkan, kau mungkin akan menerima berkah di jalanmu. Namun, jika kau terus-menerus mengejar kekacauan, jika kau ingin mereduksi manusia menjadi binatang buas yang didorong oleh hasrat-hasrat rendahan…"
Sang Santo Besi mengangkat tinjunya yang terkepal erat, mengarahkannya padaku. Tinjunya, yang terbungkus baja suci, tidak terlindungi demi dirinya, melainkan demi mereka yang mungkin menghadapi pukulannya. Sebuah ironi pahit—terlepas dari pertimbangan ini, tak seorang pun pernah selamat dari serangannya.
Tinjunya bukanlah senjata; melainkan sebuah vonis. Sebuah keputusan yang tak menyisakan apa pun.
“Membawa berkah dari Saintess Perawan Pertama, yang memberkati para pelayan dan mengutuk orang-orang biadab…”
Sekalipun aku tidak datang sendirian, itu tak akan berarti apa-apa. Melawan Iron Saintess, tak ada pertahanan yang cukup. Dia tak terhentikan. Sepenuhnya.
Peruel menunjuk langsung ke arahku, suaranya dingin dan tegas.
“Aku secara pribadi akan memberikan pembalasan ilahi kepadamu dengan tinju ini!”
Tapi tidak secara khusus kepadaku. Kata-katanya ditujukan kepada Human King.