Palka Bahtera Emas diturunkan. Saat kami melangkah keluar, kami disambut oleh seorang lelaki tua bertopi jerami yang menunggu kami tepat di depan. Untuk sesaat, kami kehilangan kata-kata.
Itu karena dia berdiri di sana menatap ke arah kami, tanpa ada apa pun di bawah lututnya.
Rasanya meresahkan, namun begitu tiba-tiba sehingga membuat kami lebih bingung daripada takut. Apakah dia mencoba membangkitkan rasa kasihan atau mengintimidasi kami? Sebelum kami sempat memikirkan bagaimana harus bereaksi—
“Ha! Ha! Ha! Melihat wajah-wajah tercengang itu tak pernah membosankan!”
Lelaki tua itu tertawa nakal dan menarik napas dalam-dalam. Hissssss. Suara udara yang mengisi sesuatu terdengar saat tubuhnya tiba-tiba terangkat. Tanpa kusadari, ia sudah sejajar denganku, tertawa terbahak-bahak.
Bukan hanya di bawah lututnya saja yang hilang. Seluruh tubuh bagian bawahnya hilang, digantikan oleh piston yang memungkinkannya berjalan.
Hecto, Pengawas Penindas. Pengawas Negara Panas, yang mengayunkan piston seolah-olah piston itu bagian dari tubuhnya sendiri, menghampiri kami dengan riang, sendi-sendinya berdesis di setiap langkah.
“Sudah lama, Pengawas Hijau. Mohon maaf atas penghentian mendadak ini. Aku sedang sibuk bekerja dan terlambat menerima laporan. Tapi aku harap Kamu akan mengerti.”
“Apa menurutmu minta maaf saja sudah cukup? Aku menumpahkan semua tehku gara-gara berhenti mendadak itu!”
Sementara yang lain bereaksi, akulah satu-satunya yang mempermalukan diriku sendiri tadi. Siapa yang akan menebus trauma mentalku? Aku menggerutu pelan, tetapi Hecto hanya mengangkat bahu seolah berkata, “Kau mau aku apa?”
“Apa lagi yang bisa kulakukan? Sebuah Shardship yang menghancurkan lahan pertanian sambil membongkar batu dan baja bukanlah masalah kecil. Aku meminta maaf hanya sebagai formalitas. Kalau kau menginjak ladang jagung, aku pasti sudah membalikkan semuanya.”
Responsnya yang menggelegar begitu gamblang, hingga aku meragukan telingaku sejenak.
Setiap Pengawas Heat Nation yang kutemui sejauh ini entah penggemar roda gigi, pemarah, atau seseorang yang tidak mampu bercakap-cakap dengan baik. Berdasarkan logika induktif itu, kukira Pengawas berikutnya juga akan abnormal. Dan karena orang ini telah menarik Bahtera Emas ke udara dengan lift, kukira dia musuh atau orang gila. Tapi… ternyata dia pandai bicara, ya?
“Ada apa ini? Kenapa dia tampak normal?”
Ah, sial. Apa aku baru saja mengatakannya dengan lantang?
“Haha! Di negara ini, akulah yang paling aneh! Tapi bukankah menurutmu sebuah negara butuh setidaknya satu orang waras untuk tetap berjalan?”
Dia benar-benar aneh. Dia menganggap komentarku sebagai lelucon dan menertawakannya. Apa orang ini benar-benar dari Heat Nation? Ini menunjukkan kita tidak bisa menilai buku dari sampulnya. Siapa sangka pria tanpa kaki bisa memiliki kepribadian yang begitu menyenangkan?
Dengan senyum ramah, Hecto mengulurkan tongkatnya dan menyesuaikannya menjadi tongkat untuk menyeimbangkan diri. Sambil menyeimbangkan diri di atas pistonnya, ia menoleh ke Peru dan bertanya dengan tajam, “Baiklah kalau begitu. Kalau kau tidak ada urusan, kau bisa saja melewatiku dan melanjutkan perjalananmu. Tapi karena kau sudah turun, kau pasti punya alasan. Aku tidak segesit dulu, jadi kenapa kau tidak langsung saja ke intinya?”
Sang Regresor melangkah maju, memotong ucapan Peru. “Kami utusan perdamaian dari Military State. Kami datang untuk membahas penghentian perang dan merundingkan kesepakatan dengan Cermin Emas.”
Sebuah promosi langsung. Saking jujurnya, tidak ada ruang untuk salah tafsir, yang paradoksnya malah membuatnya semakin sulit dipercaya. Bahkan Hecto sempat terkejut, mengerjap tak percaya ke arah Regresor. Ia menatap kami, keraguan terpancar di matanya. Untungnya, Peru ada di sana untuk menjamin kredibilitas kami.
“Benarkah itu, Pengawas Hijau?”
“…Ya.”
“Apakah Kamu punya bukti identitas Kamu?”
Permintaan itu wajar, tetapi Regresor tidak punya bukti. Saat ia ragu-ragu, Hilde turun tangan.
“Kami punya buktinya, tapi apakah kau akan mengenalinya jika melihatnya? Atau, aku bisa memberitahumu kenapa Maximilian gagal menjadi Pengawas.”
“Itu tidak perlu. Kalau kau benar-benar dari Military State, itu sudah cukup. Lagipula, siapa lagi kalau bukan orang bodoh yang akan menyeberangi Negara Panas dengan Kapal Juggernaut Pengawas Hijau kalau mereka tidak ada urusan dengan Cermin Emas?”
Puas, Hecto mengerutkan kening, mengelus jenggotnya. “Hmm. Utusan perdamaian, ya? Aku tidak menyangka Military State akan mengambil langkah pertama.”
Cukup adil. Bangsa Militer juga tidak menduganya. Kalau bukan karena Regresor, mereka pasti sudah mengirim tentara, bukan utusan.
Masalah sepenting itu tak mungkin diselesaikan semudah itu. Hecto menggaruk topi jeraminya, melirik serigala-serigala yang mengepung kami, lalu berkata, “Ini bukan tempat terbaik untuk berdiskusi politik. Bagaimana kalau kita masuk dan bicara?”
“Tentu. Tunjukkan jalannya.”
Sang Regresor langsung setuju, dan Hecto berhenti sejenak di tengah langkah.
“Kau begitu mudahnya melangkah ke wilayah yang berpotensi menjebak. Apa kau tidak merasakan bahayanya? Jika utusan perdamaian sepertimu menghilang, perdamaian itu sendiri akan lenyap bersamamu.”
“Silakan. Cobalah.”
Wah. Keren banget. Kapan lagi aku bisa ngomong kayak gitu?
Bahkan dengan kemampuan membaca pikiran, aku tak bisa mengucapkan kalimat seperti itu. Aku mungkin tak sengaja memprovokasi seseorang dan menyebabkan masalah besar. Kau butuh kepercayaan diri untuk bertahan dari ledakan dahsyat seperti yang dialami Regresor.
Meski terlalu berani, jawaban Regresor itu mengundang tawa lebar dari Hecto. “Hahaha! Aku suka semangatmu! Tentu saja, kota ini punya jebakan, tapi aku tidak akan menggunakannya untuk melawanmu! Ayo, ikuti aku! Aku akan memimpin jalan!”
Segalanya tampak berjalan lancar. Sekalipun Regresor menyerang lebih dulu, percakapan seperti ini terasa nyaman dengan seseorang yang rasional seperti Hecto. Atau mungkin Hecto mengakomodirnya karena ia mengenali kualitas Regresor.
“Dia tidak bermusuhan meskipun pendekatannya berani. Aku harus mengingat ini.”
Sang Regresor, yang siap bertempur untuk berjaga-jaga, menyarungkan Bayangan Surgawi dan mengikuti Hecto, yang kaki pistonnya berdesis berirama saat ia berjalan. Pikiran-pikiran berkecamuk dalam benaknya.
“Pengawas Penindas, Pengawas Hijau, dan Pengawas Pemutus Panas. Secepat apa pun pergantian kepemimpinan di Negara Panas, aku belum pernah mendengar nama-nama ini. Satu-satunya Pengawas yang kukenal adalah Thunder Overseer Claudia.”
Penampilan Hecto yang khas membuatnya tak terlupakan. Suara udara yang keluar dari pistonnya dan derit kaki logamnya meninggalkan kesan yang mendalam. Hal ini bukan hanya terjadi padanya; Locket, Pengawas Heat Breaker, juga menonjol. Bahkan di antara mereka, Peru—yang mengendarai Juggernaut atau tunggangan mekanis—adalah yang paling mendekati “normal”.
Namun, sang Regresor tidak mengenali satu pun dari mereka. Aku tidak bisa membaca ingatannya tentang regresi di masa lalu, tetapi kemungkinan besar karena dia belum pernah bertemu mereka sebelumnya.
Apakah mereka musnah karena perang? Atau… apakah mereka mati bahkan sebelum perang dimulai?
Hari masih siang. Tir menghindari sinar matahari, dan Azi tidak banyak membantu dalam percakapan serius—ia hanya menggonggong omong kosong. Tidak ada alasan untuk berlama-lama di kota dengan Juggernaut yang bagus, jadi aku memutuskan untuk menemani Regresor dan Hilde sebentar. Lagipula, membaca pikiran selalu berguna.
Hecto mengeluarkan beberapa perintah cepat, dan bawahannya pun berpencar dengan efisien. Meskipun tidak sedisiplin Military State, kekompakan mereka tetap mengesankan. Kemampuan Hecto dalam memimpin serigala saja sudah menunjukkan kepemimpinannya.
Berjalan menyusuri jalan utama, Hecto membawa kami ke sebuah plaza berlapis batu putih. Bangku-bangku tanpa sandaran tersebar di sekitar patung di tengah. Hecto duduk di salah satu bangku dan menyesuaikan posisi pistonnya agar nyaman.
Sang Regresor melirik sekeliling dan berkomentar, “Tempat ini juga sepertinya bukan tempat yang bagus untuk berdiskusi politik.”
“Tentu saja ini bukan akhir. Tunggu saja.”
Hecto menunjuk patung itu dengan jarinya.
Patung itu menggambarkan seorang pria paruh baya dengan ekspresi serius, dibuat dengan realisme yang luar biasa. Namun, kepala patung itu ditutupi dengan penutup baja bundar, seperti tutup panci, sehingga merusak kesan gravitasnya. Material yang tidak serasi menunjukkan bahwa penutup tersebut ditambahkan kemudian.
Hecto mengaktifkan sihir uniknya, mengarahkannya ke penutup baja.
Untuk menempa baja, baja harus dipalu terlebih dahulu hingga membentuknya. Bahkan dengan munculnya alkimia, membentuk baja dengan cara dipukul tetap menjadi praktik umum. Keajaiban unik dari Pengawas Penindas mewujudkan konsep ini.
Kemampuan Hecto memberikan tekanan pada baja—apa pun bentuk atau rupanya. Jika baja itu baja, ia bisa memberikan gaya padanya. Meskipun mengarahkan tekanan pada sudut yang terpelintir mungkin menyulitkan pergerakan, membuat piston memungkinkannya menyalurkan gaya yang sangat besar ke satu arah. Ketepatan ini memungkinkan pistonnya beroperasi tanpa bergantung pada panas atau udara. Kekuatan yang sama inilah yang telah mengangkat Juggernaut Verdant Overseer.
Hecto menerapkan kekuatan ini pada lapisan baja, mengembangkannya dari dalam. Lapisan baja itu mulai membesar, sifat-sifatnya yang lunak dan disempurnakan secara alkimia meregang seperti balon di bawah kendali Hecto. Biasanya, logam pun akan robek pada titik tertentu, tetapi Hecto, sebagai seorang alkemis ulung dan pengguna sihir, berhasil mempertahankan kendali yang sempurna. Baja itu mengembang tanpa pecah, dan terus mengembang.
Pada suatu titik, penutupnya menyentuh tanah, mengecilkan patung di bawahnya. Penutup itu terus membesar, akhirnya menutupi seluruh alun-alun.
Meskipun alkimia dapat mengubah material, menciptakan bentuk-bentuk presisi seperti itu membutuhkan intuisi seorang pengrajin. Meregangkan baja hingga tipis dan rata lebih bergantung pada keterampilan pengrajin daripada alkimia itu sendiri. Namun, dengan sihirnya yang unik, Pengawas Penindas dapat meniru proses penggulungan secara manual, menghasilkan lembaran baja yang lebih tipis daripada kertas dengan tangan kosong.
Sang Regresor mengamati tayangan ini dengan saksama, pikirannya berputar.
“Mengesankan. Kalau dia bisa memuai baja, dia mungkin juga bisa memampatkannya. Apa dia berencana menggunakan ini sebagai peringatan—ancaman tersirat untuk menyerang kita kalau perlu?”
“Ha! Ha! Ha! Bagaimana menurutmu? Bukankah sekarang jauh lebih privat?”
Tidak, sepertinya dia hanya ingin pamer.
Sambil menyesuaikan panjang pistonnya, Hecto menyeringai tetapi dengan cepat menghapus humor dari wajahnya saat ia sampai pada intinya.
“Pertama-tama, aku ingin mengatakan ini. Aku juga tidak terlalu menginginkan perang.”
Sang Regresor mengangguk setuju, meskipun alasan Hecto tidak sesuai dengan harapannya.
“Aku memanen dan menjual makanan untuk Heat Nation. Jika ada yang tewas dalam perang, calon pelanggan aku berkurang. Sesederhana itu.”
“Itukah alasanmu?”
Pragmatis dan berorientasi profit. Itulah Heat Nation untuk Kamu. Detailnya berbeda, tetapi nilai-nilai intinya tetap sama.
“Aku bersedia membantumu. Sebagai Pengawas Hijau, kau mungkin tahu ini, tapi Cermin Emas tidak jauh dari sini. Aku bahkan tahu lokasi persisnya.”
“Lalu mengapa membawa kami ke sini dan tidak membawa kami langsung kepada mereka?”
“Karena, untuk saat ini, itu tidak memungkinkan. Aku butuh setidaknya satu hari. Bisakah kamu menunggu?”
Masih ada waktu tersisa, tetapi menunda lebih lama lagi hanya akan membuat segalanya semakin rumit. Sang Regresor, yang tampak tidak puas, mendesak penjelasan.
“Mengapa?”
“Aku tidak punya kewajiban untuk memberitahumu, tapi karena kamu sudah jujur, aku akan membalas budi. Cermin Emas sedang bercocok tanam di dekat sini.”
“Bertani? Bukankah di sini sudah ada lahan pertanian?”
“Lebih. Karena ini tidak cukup.”
Ladang jagung yang kami lewati sudah sangat luas, tapi mereka masih menanam lebih banyak lagi. Apakah mereka berencana memberi makan seluruh Negara Panas dan menimbun lebih banyak lagi?
Pikiran sang Regresor selaras dengan pikiranku.
“Kenapa peternakan homunculus penting? Bukankah pasokan makanan asli Claudia yang penting bagimu? Jagung ini seharusnya sudah melimpah, jadi kenapa—?”
Kata-katanya tajam, mungkin terlalu tajam.
Penyebutan peternakan homunculus—salah satu rahasia Negara Panas—membuat Hecto tersentak. Ia berbalik menatap Peru, tubuhnya gemetar karena terkejut.
“Pengawas Hijau! Apa kau sudah memberi tahu mereka?”
“…Mereka sudah tahu.”
“Apa? Mereka sudah tahu?”
“…Apakah kau pikir aku akan mengatakannya begitu saja?”
“Masuk akal. Bahkan Verdant Overseer pun tidak akan membocorkan informasi seperti itu kepada orang luar, terutama utusan dari Military State. Jaringan intelijen mereka pasti lebih tangguh dari yang kukira.”
Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, Hecto berbicara lagi.
Meski begitu, makanan ini bukannya tak berarti. Lebih baik makan daripada kelaparan. Lagipula, manusia memproses makanan ini di dalam tubuh mereka. Memakan tanaman homunculus tidak langsung menimbulkan resonansi dengan Cermin Emas. Ada penundaan beberapa minggu. Jika difermentasi menjadi alkohol atau digunakan sebagai pakan ternak, konsekuensinya tertunda lebih lama lagi—beberapa kali lipat.
Hecto menancapkan tongkatnya ke tanah dan melanjutkan, suaranya dipenuhi kebanggaan.
“Perusahaan Perdagangan Drum yang aku kelola memproses tanaman homunculus. Semakin banyak aku bekerja, semakin banyak makanan yang didistribusikan ke seluruh Heat Nation. Makanan yang dapat dimakan dengan risiko minimal! Itulah pekerjaan aku, misi aku, dan kebanggaan aku!”
Dia menambahkan dengan suara lebih pelan, hampir seperti renungan, “Tentu saja, aku mendapat sedikit keuntungan di sepanjang jalan, tapi itu tidak bisa dihindari.”
“Jadi, ini semua demi uang?”
Ini bukan hanya soal uang. Ini juga untuk Negara Panas. Tanaman Homunculus tidak menghasilkan tanpa henti. Masa panennya pendek. Jika aku melewatkan kesempatan ini, persediaan makanan Negara Panas akan menipis. Jadi, aku hanya meminta satu hari saja. Jika kau memilih untuk melanjutkan tanpa bantuanku, aku tidak akan menghentikanmu. Tapi jika kau menunggu, aku akan secara pribadi membimbingmu ke Cermin Emas.
Itu penjelasan yang masuk akal dan tawaran yang adil. Sang Regresor terdiam, tenggelam dalam pikirannya.
“Lagipula, butuh waktu untuk menemukan Cermin Emas. Menerima tawarannya tidak akan merugikan kita. Kalau tidak berhasil, kita bisa langsung menuju Istana Emas sendiri.”
Pahlawan keadilan yang katanya ini punya pemikiran-pemikiran yang sungguh kelam dan praktis. Tepat ketika Regresor hendak menerima usulan Hecto, aku menyela.
“Tunggu sebentar. Aku punya pertanyaan.”
Sementara semua orang punya pendapat, aku juga berhak mendapatkan jawaban atas rasa ingin tahuku. Tentu, aku bisa membaca pikiran mereka, tapi mendengarnya langsung membuat semuanya lebih jelas.
“Silakan bertanya,” kata Hecto.
“Apa yang terjadi pada manusia yang beresonansi dengan Cermin Emas?”
“Aku sudah bilang banyak. Aku tidak perlu—”
“Apakah mereka berubah menjadi seperti patung itu?”
Aku menunjuk ke arah patung seorang pria yang tampak sangat hidup, bertengger di atas sebuah alas berpola, pengerjaannya terlalu indah untuk dibuat oleh seorang amatir.