Di balik Pegunungan Berkabut terbentang daratan yang selalu diselimuti awan dan kabut. Sebuah tempat yang tak tersentuh sinar matahari, tempat kabut lain tak berani mengganggu. Daratan itu adalah rumah bagi para vampir.
Terhalang oleh puncak-puncak menjulang yang begitu tinggi hingga awan pun kesulitan melewatinya, kabut Kadipaten dan para vampir di dalamnya jarang memasuki Negara Panas. Udara lembap yang dibawa ke daratan dari Laut Kemalangan terperangkap oleh penghalang alami ini, menggenang di wilayah tersebut.
Namun, ada satu pengecualian. Di perbukitan rendah Desa Awan, Claudia, daratannya berbeda. Di sana, di tempat pegunungan terbelah, awan-awan mengalir deras bagai air terjun. Di balik awan-awan itu terbentang daratan purba, diselimuti misteri.
Dataran Berkabut. Sebuah tempat yang sekarang dikenal sebagai Kadipaten Berkabut. Para vampir, yang melarikan diri dari cahaya, menemukan perlindungan di sana.
Di sebagian besar tempat lain, vampir hanyalah legenda, tetapi bagi penduduk Claudia dan sekitarnya, mereka adalah mimpi buruk yang berulang—jarang muncul tetapi mengguncang seluruh wilayah ketika muncul. Karena itu, ketakutan terhadap mereka terus menghantui.
Mendengar cerita ini, Tir mengangguk mengerti.
“Ah, jadi Claudia berarti ‘Desa Awan’. Aku sangat mengenalnya. Dahulu kala, saat mengembara mencari tempat yang bisa kusebut rumah, aku menemukan desa kecil di tepi hutan belantara. Aku masih ingat merobek-robek awan itu dengan tanganku sendiri.”
“Aduh…”
“Mengapa kamu gemetar seperti itu?”
Peru bahkan tak sanggup menatap mata Tir, gemetar ketakutan secara naluriah. Tubuhnya bergetar hebat hingga membangkitkan rasa iba, rasa takutnya terpatri dalam dirinya. Melihat keadaannya, Tir mengerutkan kening curiga.
“Mungkinkah kau seorang penganut Iman Surgawi? Hm, tak perlu terlalu takut. Selama kau tak memamerkannya di hadapanku, aku tak akan membunuh kalian semua… kecuali kau benar-benar menyinggung perasaanku, tentu saja.”
“Ih…”
Tir, setelah hidup cukup lama, memiliki prinsipnya sendiri. Ia tidak akan membunuh seseorang begitu saja hanya karena percaya pada Iman Surgawi, tetapi jika mereka menunjukkan iman mereka secara terbuka di hadapannya, ia tidak akan menunjukkan belas kasihan. Namun, ia tidak selalu bertindak sesuai prinsipnya—jika ada sesuatu yang mengganggunya, ia mungkin akan membunuh sesuka hati. Lagipula, menarik garis tegas antara benar dan salah hanya mendorong orang untuk terus-menerus berjalan di tepi garis itu. Fleksibilitas memang diperlukan.
Karena Peru terlalu takut untuk menanggapi, aku pun angkat bicara.
“Tir, tolong berhenti menakutinya. Wajar saja kalau orang biasa takut pada vampir.”
Memang, itu wajar. Siapa yang bisa tetap tenang di hadapan vampir, makhluk yang menganggap tubuh manusia tak lebih dari sekadar sumber makanan berjalan? Sebagaimana domba tak bisa berteman dengan serigala, vampir dan manusia pun sulit hidup berdampingan secara damai.
Menghadapi kenyataan yang tidak mengenakkan ini, Tir merengut.
“Namun, kau menghadapiku dengan berani sejak awal, meskipun kau tahu bahwa aku adalah vampir—bukan, nenek moyang para vampir.”
“Kalau kau tidak minum darahku, kau bukan vampir sungguhan bagiku. Vampir mungkin menakutkan, tapi manusia tidak. Kau hanyalah manusia biasa bagiku.”
“Memang, kaulah yang aneh di sini. Ketika aku terbangun setelah sekian lama, kaulah manusia pertama yang kutemui, dan untuk sesaat, aku bingung. Ini pasti reaksi yang normal.”
Meski menatapnya dengan pandangan jengkel, Tir tersenyum tipis, tampak senang.
Tak ada yang berubah darinya. Tir tetap sama, seorang gadis berambut putih keperakan berkilau, selama ia menahan diri untuk tidak mendambakan darah seseorang. Namun Peru terus gemetar ketakutan, teror yang mengakar kuat tak tergoyahkan oleh kata-kata belaka.
Apa yang bisa dilakukan? Inilah harga yang harus dibayar karena mengabaikan opini publik. Mungkin sudah waktunya untuk sedikit menggoda Peru.
“Baiklah, sudah waktunya makan malam, kan? Shay, tolong bawakan tiga mangkuk lagi, termasuk satu untuk Hilde. Oh, dan tidak perlu mangkuk untuk Tir. Peru bisa naik ke meja untuknya.”
“Ih!”
“Kau memang keras kepala. Berhentilah menggodanya. Tidak seperti vampir lain, aku tidak perlu minum darah secara terpisah. Akulah lautan tempat semua darah mengalir. Jika seseorang menumpahkan darah, darah itu akan meresap ke dalam diriku tanpa banyak usaha. Darah yang ia tumpahkan saat jarinya tertusuk sudah lebih dari cukup.”
“Ahh!”
Kata-kata Tir yang dimaksudkan untuk menenangkan justru semakin menambah teror Peru. Merasa nakal, aku menambahkan satu sindiran lagi.
“Itu dulu. Sekarang, kau tidak sehebat itu, kan? Apa kau tidak butuh perlakuan khusus? Seperti darah segar dari seorang wanita muda?”
“A-Aku akan mengambil makanannya!”
Peru yang ketakutan setengah mati, berlari menuju gudang, berdalih mengambil makanan untuk melarikan diri. Begitu masuk, ia dengan panik mencari daging, mungkin berencana memberi Tir darah hewan. Upaya yang sia-sia.
Itulah saatnya Regresor memanggilnya.
“Tuan Verdigris. Makanan yang kau dapatkan—itu dari Negara Panas, kan?”
“…Ya, lalu?”
“Tidak usah repot-repot. Aku akan pakai milikku sendiri.”
Sambil berkata demikian, sang Regresor membuka sakunya. Di dalamnya terdapat bahan-bahan yang layak untuk keluarga kerajaan: daging mewah, anggur yang lebih baik daripada rum murah yang biasa dijual Peru, biji-bijian berkualitas tinggi, dan masih banyak lagi. Kemewahan yang luar biasa ini sangat kontras dengan persediaan Peru yang sederhana.
“Guk! Makanan! Makanan!”
Azi, sahabat setia mereka, adalah yang pertama bereaksi, meneteskan air liur dan mengibaskan ekornya begitu keras hingga debu beterbangan. Namun, sementara Tir tetap acuh tak acuh dan Peru disibukkan dengan kata-kata Regresor sebelumnya, tak satu pun manusia menunjukkan minat pada hidangan mewah itu.
“…Dari Negara Panas?” tanya Peru ragu-ragu.
Sang Regresor menjawab dengan acuh tak acuh.
“Ya. Tapi kita tidak boleh memakannya, kan?”
“…Bagaimana apanya?”
Pertanyaan Peru memiliki bobot yang lebih besar daripada sekadar kata-kata. Jika ini hanya soal kualitas produk Heat Nation yang buruk, ia pasti akan mengangguk setuju—memang benar.
Namun, nada bicara Regresor menyiratkan sesuatu yang jauh lebih serius, seolah-olah Negara Panas itu sendiri dikutuk. Seolah-olah ia sedang membahas sesuatu yang seharusnya tidak pernah dibicarakan.
Tentu saja, ini bukan karena kebencian atau kebencian terhadap Heat Nation. Itu hanya fakta.
Makanan Heat Nation tidak aman untuk dimakan, kan? Semua yang diciptakan oleh Cermin Emas adalah homunculus.
“…”
Sang Regresor dengan santai mengungkap salah satu rahasia tergelap Negara Panas. Peru bahkan tidak berusaha membungkamnya, terlalu terkejut untuk bereaksi.
Tentu saja, itu wajar saja. Ia tak menyangka bahkan teman-temannya sendiri tahu hal seperti itu.
Cermin Emas tidak bisa menciptakan manusia secara langsung karena Dilema Homunculus. Tapi semua yang ada di Negara Panas itu buatan, dibuat oleh Cermin Emas. Orang yang terpapar akan mengalami kelainan bentuk. Memakannya dalam jumlah kecil mungkin tidak masalah, tapi sampai kita bertemu Cermin Emas, aku lebih suka menghindarinya sama sekali.
‘Jika sebagian tubuhku ternyata ciptaan Cermin Emas, siapa tahu apa yang akan terjadi saat kita akhirnya bertemu?’
Regresor, bukankah itu rahasia negara terbesar Heat Nation? Kenapa kau membicarakannya seolah-olah itu sudah menjadi rahasia umum? Tidak semua orang tahu semua rahasia sepertimu—sungguh mengejutkan!
Peru, yang ketakutan, melirik kami masing-masing sebelum bertanya:
“…Apakah Military State tahu… tentang ini?”
“Tidak, mereka tidak tahu. Hilde, bahkan aku—ini pertama kalinya aku mendengarnya.”
Bahkan Peru, Sang Penguasa Verdigris sendiri, tidak tahu bahwa tanaman itu juga merupakan homunculi.
“Siapa tahu? Lagipula, ini rahasia~.”
Hilde menyeringai nakal, berpura-pura percaya diri saat dia memberi isyarat agar aku mendekat.
“Aku sama sekali tidak menyangka. Ini benar-benar di luar dugaan. Ayah, kenapa tabu ini terungkap di sini? Tahukah Ayah?”
Tidak, aku juga tidak tahu. Lebih tepatnya, aku baru membaca ini dari pikiran Regresor hari ini. Aku punya gambaran samar tentang Cermin Emas dan homunculi setelah membaca pikiran Peru, tapi…
Peru pun tidak tahu tentang ini! Bahwa kelainan di Negara Panas disebabkan oleh kultur homunculi Cermin Emas?! Sesuatu yang sepenting ini—setidaknya beri tahu aku agar aku bisa membacanya lebih awal dan bersiap!
Namun Sang Regresor, yang terbiasa dengan reaksi seperti itu, menjawab seolah-olah tidak ada yang salah.
“Kenapa? Bukankah semua kepala suku tahu ini? Bukan hal aneh bagiku untuk mengetahuinya.”
“…Pemimpin macam apa… yang menunjukkan aib seperti itu kepada orang luar?”
“Aku tidak bisa memberitahumu.”
“Di iterasi sebelumnya, aku mempelajari ini dari Dewa Petir Claudia. Tapi, aku tidak bisa bilang itu berasal dari linimasa ini.”
Sang Penguasa Petir—penguasa de facto Claudia dan pemimpin yang paling dihormati. Hah, apa gunanya membaca pikiran Penguasa Verdigris kalau Regresor sudah membawa kembali rahasia yang jauh lebih besar dari linimasa sebelumnya?
Aku hampir lupa, setelah menghabiskan begitu banyak waktu di Military State. Regresor mungkin berinvestasi besar di Military State, tetapi pada akhirnya, itu hanyalah batu loncatan lain baginya.
Military State pada dasarnya adalah tahap pertama. Bagi Regresor, ini adalah fondasi yang perlu ia bangun untuk kemajuan yang lebih lancar. Meskipun ia harus memastikan penyelesaiannya, ini juga merupakan tahap paling sederhana untuk dikembangkan.
Jalan menuju Raja Dosa panjang dan penuh bahaya. Rintangan di depan jauh melampaui apa pun yang dihadapi di Military State—setan, tabu, Kedaulatan Suci, dan bahkan Penguasa Segala Hal.
Dan sebagian besarnya… akan tumpang tindih dengan aku.
Peru, yang tampak tegang setelah mengetahui kebenaran yang tak terduga ini, angkat bicara.
“…Sekarang kau mengerti mengapa Penguasa Panas dan Ledakan begitu putus asa.”
“Hah?”
“…Bangsa Panas menginginkan tanah yang belum pernah diinjak Cermin Emas. Tempat seperti Claudia, tempat kita bisa menetap.”
Claudia, yang terletak di Pegunungan Berkabut, tak tersentuh oleh Cermin Emas. Tempat itu aman dari alkimianya, menjadikannya salah satu dari sedikit tempat di Negara Panas di mana seseorang dapat hidup tanpa rasa takut.
Dengan demikian, Claudia adalah tanah paling kritis bagi Negara Panas. Cermin Emas sendiri bukanlah sebuah tempat, melainkan sebuah fenomena. Claudia, sebagai kota paling makmur, adalah jantung Negara Panas.
“…Abyss adalah kehampaan yang melahap segala sesuatu. Cermin Emas tidak berani ke sana. Jika kita bisa mengklaim tanah itu, itu akan menjadi Claudia kedua—tempat kita bisa membesarkan anak-anak….”
Masih belum puas dengan penjelasan Peru, Tir, rasa ingin tahunya terusik, menoleh ke arahku.
“Tempat untuk membesarkan anak? Apakah maksudmu negara ini bahkan menetapkan tempat di mana anak-anak bisa dibesarkan?”
“Tidak juga. Di Heat Nation, ketika seseorang memiliki anak, mereka berhak tinggal di Claudia hingga anak tersebut berusia sepuluh tahun. Kehidupan di Claudia stabil, meskipun pendapatannya tidak besar. Itulah sebabnya ‘hyena’ yang terluka sering kali mencari pasangan terlebih dahulu. Jika mereka memiliki anak, mereka dapat beristirahat hingga anak tersebut dewasa.”
“Bagaimana jika mereka tidak mau istirahat?”
“Lalu mereka menjual hak tersebut kepada pihak yang membutuhkan. Karena itu, bayi baru lahir diperdagangkan secara terbuka.”
Ini sama sekali bukan rahasia—bahkan diajarkan di kelas sejarah Military State. Terlepas dari kecenderungan untuk mencemooh Negara Panas sebagai negara yang tak berdaya, informasinya sebagian besar akurat, yang selalu aku anggap jujur.
“Itu semua sudah jadi rahasia umum, tapi mengingat apa yang baru saja dikatakan Shay… Keinginan Raja Petir untuk menerima anak-anak juga pasti ada hubungannya dengan tabu.”
Seolah mengonfirmasi kecurigaanku, sang Regresor mengangguk.
Tepat sekali. Jika seorang anak tumbuh besar dengan memakan makanan yang diciptakan oleh Cermin Emas, tubuhnya akan menjadi homunculus. Penguasa Petir menetapkan aturan-aturan itu untuk mencegah semua warga Negara Panas menjadi homunculusnya. Makanan yang diberikan kepada Claudia adalah makanan biasa, bukan yang berasal dari homunculus.
Empat tabu yang tidak boleh dilanggar manusia: Kerakusan, Pencangkokan, Perkawinan campur, dan Bid’ah.
Bangsa Panas, pada dasarnya, melanggar tabu kedua—Pencangkokan. Ia menggantikan kelemahan tubuh manusia dengan sesuatu yang lain, sebuah kekejian. Seluruh bangsa, produk sampingan dari Cermin Emas, berdiri sebagai bukti pelanggaran ini. Dan para homunculi sendiri adalah puncak dari tabu ini.
Kedaulatan Suci pasti tidak akan menoleransi ini, tetapi Cermin Emas adalah iblis yang hidup. Mereka tidak bisa bertindak gegabah terhadapnya. Hmm…
Apakah aturan Thunder Lord merupakan tindakan kebijaksanaan yang naluriah, atau apakah Kedaulatan Suci campur tangan entah bagaimana? Aku perlu menyelidikinya lebih lanjut.
Ck. Sepertinya aku harus tetap bersama Regresor untuk sementara waktu. Aku sudah berencana untuk berpisah di waktu yang tepat…
Setelah kebingungan mereda, Peru berbicara atas nama Heat Nation.
“…Bangsa Panas membutuhkan tanah itu. Kami tidak akan menyerah begitu saja.”
“Hah. Kau sadar betapa konyolnya itu, kan? Apa pun alasanmu, itu bukan urusanku,” bentak Hilde, berbicara sebagai perwakilan dari Military State.
“Kalau kau memang menginginkannya, seharusnya kau melakukan apa yang kami lakukan—mencurahkan uang, waktu, tenaga, dan sumber daya untuk melenyapkan Abyss. Sebaliknya, kau menjauh karena takut kehilangan sesuatu, dan sekarang kau ingin mengklaimnya? Tentu saja tidak!”
“…Cukup adil.”
“Apa?”
“Itulah sebabnya aku menuntunmu. Ke Istana Emas.”
Saat Peru mengangguk, Hilde, yang terdiam, duduk kembali sambil menggerutu.
“Kenapa kamu setuju secepat itu? Sekarang aku terlihat seperti orang picik karena membentak!”
“Kamu agak picik, Hilde.”
“Ayah, apakah Ayah baru saja mengonfirmasinya?! Benarkah?!”
Perlu aku konfirmasi? Bukankah sudah jelas?
Saat protes marah Hilde memenuhi udara, Peru menatap ke kejauhan, bergumam.
“…Bahkan jika aku menerimanya, Istana Emas mungkin tidak.”