Ia menuntun kudanya maju dan mengambil sebatang besi batangan yang tergeletak di tanah. Melalui lengan bajunya yang robek, sebuah tato merah tua menjalar dari sikunya, bersinar saat cahaya putih merambat di sepanjang tinta dan meresap ke dalam batang besi itu. Garis-garis vertikal geometris mulai terukir di besi itu.
Wanita itu memusatkan sihirnya, dan kilatan cahaya pun menyusul. Dalam sekejap mata, batangan besi itu berubah menjadi bajak yang kokoh.
Kemampuan untuk mentransmutasikan materi dengan sihir—alkimia. Dan itu sudah cukup canggih.
“Bajak? Itu kan yang dipakai untuk bertani?”
“…Ya.”
“Aneh. Kudengar di Gunguk tidak ada ladang, jadi untuk apa kau butuh bajak?”
Saat dia mengikat bajak ke kudanya, wanita itu melirik ke arah aku dan bertanya singkat.
“…Seorang pengembara?”
“Ah, ya. Aku baru saja sampai.”
“…Ada ladang. Cermin Emas itu mahakuasa.”
Saat menyebut Cermin Emas, kata-katanya menjadi lebih panjang. Ia tiba-tiba berbicara dengan penuh semangat, hampir seperti seorang pengacara yang sedang memperjuangkan kasusnya.
“…Cermin Emas sering menciptakan ladang. Ke mana pun ia lewat, lahan pertanian yang luas bermekaran. Bahkan, Istana Emas memiliki raksasa yang ditunjuk khusus untuk memanen semua tanaman…”
Begitu. Meskipun pendapatan utama Gunguk berasal dari penjarahan, itu tidak akan cukup untuk menghidupi mereka sepenuhnya. Makanan pasti datang dari suatu tempat… jadi itu Istana Emas.
Segala sesuatu di Gunguk direkayasa oleh Cermin Emas. Tentu saja, jika dia bisa membangun Tembok Besar sendiri, tidak ada alasan dia tidak akan menciptakan lahan pertanian tambahan saat dibutuhkan… Tunggu sebentar. Saat aku merenungkan hal ini, sebuah kesadaran muncul di benakku, dan aku bertanya lagi.
“Tunggu dulu. Jadi, Golden Mirror tidak bercocok tanam di ladang yang dia buat… dia ‘menanam’ di ladang?”
“…Ya.”
Wah, tunggu sebentar.
Hal ini mengubah segalanya secara signifikan. Memiliki ladang yang hanya bisa menghasilkan sedikit hasil panen memang bisa dimengerti. Tapi… bagaimana jika dia bisa menghasilkan ‘tanaman’ sesuka hatinya? Jika dia mematangkan biji-bijian dengan alkimia…?
“Yah, itu… hampir curang. Kalau mereka bisa memproduksi makanan tanpa henti, mereka tidak akan butuh pasokan sama sekali.”
“…BENAR.”
“Mengesankan, tapi kenapa kamu menceritakan ini padaku?”
Sementara itu, ia berjuang keras mengikatkan bajak ke kudanya. Meskipun ia telah mengubah bajak itu dalam sekejap, proses pengikatannya ternyata jauh lebih lama. Setelah menyeka keringat di dahinya dengan suspender, ia bergumam pelan.
“…Perhatikan, prajurit Gunguk.”
Aku menegang.
Melihat reaksiku yang waspada, dia melirik sebentar ke pergelangan tanganku.
Bio-terminal—sebuah teknologi Gunguk yang menggabungkan data biometrik seseorang menjadi sebuah kartu identitas. Ia mengenalinya, dari semua benda.
“…Kau tak mengerti betapa hebatnya Cermin Emas, atau kekuatan yang kau hadapi. Kau memuja seseorang seperti Maximilien sebagai “Jenderal Keenam”-mu, tapi kau bahkan tak bisa memahaminya sedikit pun.”
Berpura-pura terkejut, aku buru-buru membetulkan lengan bajuku. Dia mungkin berpikir…
‘…Terlambat untuk menutupinya sekarang. Dasar prajurit Gunguk yang bodoh.’
Baiklah. Aku sudah menunjukkan kartuku. Sekarang kita sudah seimbang.
Karena aku juga tahu siapa dirimu.
Di tanah Gunguk yang tanpa hukum, tidak ada bangsawan dalam pengertian tradisional, tetapi itu tidak berarti tidak ada hierarki. Perampok boleh menjarah, tetapi seseorang tidak bisa bertahan hidup hanya dengan menjarah. Seseorang harus menghasilkan sumber daya penting.
Untuk menyalakan api kecil agar bisa bertahan sepanjang hari, dengan puing-puing alkimia dari Cermin Emas berserakan di mana-mana, orang-orang Gunguk harus mempelajari alkimia. Bagi sebagian besar penduduk, alkimia sama pentingnya dengan bertani atau berburu.
Namun, di antara mereka ada beberapa yang menonjol.
Beberapa orang terpilih dapat memproses produk sampingan khusus dari Golden Mirror—zat yang tidak dapat dipecahkan yang dapat menahan kekuatan dan sihir.
Wanita di hadapanku adalah salah satu alkemis terbaik di Gunguk, seseorang yang bahkan Maximilien kagumi, meskipun saat ini dia bertani di sini.
“Kamu cukup tanggap.”
“…Berani, untuk seorang mata-mata.”
Jika aku ingin memulai percakapan baru, aku perlu menetapkan kembali beberapa aturan dasar. Mengajukan pertanyaan dasar tentang Istana Emas atau Cermin Emas tidak akan berhasil jika aku hanya seorang perampok biasa.
Namun sekarang setelah aku mengungkapkan asal usul Gunguk-ku, aku dapat terus maju.
“Menarik… tanah ini luar biasa lunak, dan rumput tumbuh di sini. Jadi, ini dulunya lahan pertanian yang dibuat oleh Golden Mirror?”
“…."
“Dan itu sebabnya ada perkemahan di sini, bukan di kota? Masuk akal. Bahkan dengan alkimia tingkat lanjut sekalipun, makanan tetap penting.”
“…."
“Tapi sekarang aku penasaran. Kalau Golden Mirror bisa menghasilkan tanaman… kenapa tidak ada yang tumbuh di sini?”
Aku mengetukkan kakiku ke lapangan dan melihat sekeliling.
Tidak ada sumber air di dekatnya; ia hanya punya penyiram kecil untuk menyiram ladangnya. Pagar tipis mengelilingi area itu, terlalu rapuh untuk menghalangi pemakan bangkai yang mungkin mengincar ladangnya. Sekalipun secara ajaib berbuah, buah itu akan dipetik bersih oleh perampok yang lewat sebelum sempat matang. Atau Golden Mirror sendiri mungkin akan lewat lagi, mengubah ladang itu menjadi sesuatu yang lain.
Namun, dia ada di sini, membajak.
“Tanah ini sudah terkuras, ya? Memaksa lahan menjadi lahan pertanian seperti ini akan cepat rusak.”
“…."
“Jadi, Cermin Emas tidak mahakuasa? Dia hanya meniru ciptaan?”
“…Kamu.”
“Atau mungkin aku salah. Mungkin Cermin Emas bisa memperbaiki tanah kalau dia mau, tapi… dia tidak terlalu peduli dengan Gunguk?”
Dengan bunyi “krak”, kuda yang ketakutan itu meringkik dan menerjang maju. Bajaknya, yang tadinya terbuat dari besi kokoh, hancur berkeping-keping menjadi debu hitam, seolah-olah seseorang telah menendang tumpukan abu. Besi itu hancur berkeping-keping di tangannya, berkarat dengan cara yang lebih dari sekadar korosi.
Dia membuat bajak itu tidak bisa digunakan dalam sekejap, lalu menatapku dengan tatapan dingin.
“…Penciptaan lebih sulit daripada penghancuran.”
“Tentu saja. Aku sendiri pernah membangun menara kartu—membangunnya butuh usaha, tapi sekali dorong saja, semuanya akan runtuh.”
“…Golden Mirror melanjutkan pekerjaan yang menantang itu. Aku tidak tahu apa pendapat kalian, para prajurit Gunguk, tentang dia…”
…Meskipun yang bisa kulakukan hanyalah menghancurkan segalanya, dia menciptakan segalanya. Jika diberi cukup waktu, dia bisa menciptakan ulang seluruh dunia. Dia makhluk yang maha kuasa.
Terkadang, orang bereaksi lebih keras terhadap hinaan terhadap orang yang mereka kagumi daripada terhadap diri mereka sendiri. Menekan hal itu dapat memicu reaksi yang jujur.
“…Aku tidak peduli apa yang kalian lakukan.”
“…Berperang, merencanakan pembunuhan. Itu bukan urusanku. Tak ada yang bisa dilakukan Gunguk selain menggores Cermin Emas.”
Kata-katanya canggung. Kalau aku tidak membaca pikirannya, komunikasi pasti akan sulit.
“…Tapi jika kau mencoba mempermalukan Cermin Emas…”
‘…Aku sendiri yang akan membubarkanmu.’
Dia tidak menggertak.
Hanya dengan melepaskan sihirnya, tanah pun amblas. Itu bukan sihir tanah atau teknik lainnya; tanah, yang dulunya lahan pertanian, runtuh begitu saja di sekelilingnya, tanah dan kerikil runtuh seolah-olah semut singa telah membuat lubang. Aku bisa terpeleset jika salah melangkah.
Sihir disintegrasinya yang unik itu merepotkan. Bahkan jika aku mencurinya, itu tidak akan berguna bagiku, karena aku sangat bergantung pada alat untuk banyak fungsi.
Kalau begitu, mari kita siapkan dasar untuk kemungkinan aliansi.
“Yah, sayang sekali, tapi kalau kamu tidak mau, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Sebagai imbalan atas informasinya, maukah kamu memberi tip?”
“…Tidak tertarik.”
“Ini tentang meningkatkan hasil panen. Kalau tidak dibutuhkan, ya sudahlah.”
Dia terdiam. Wajah dan suaranya tampak waspada, tetapi tindakannya menunjukkan dengan jelas. Dia menatapku penuh harap, jadi aku memberinya senyum tipis dan memberi isyarat.
“Baiklah, dengarkan. Hal terpenting dalam bertani…”
“…Yang paling penting?”
“…adalah kegigihan. Teruslah mencoba dan jangan menyerah!”
“…."
“Oh, jangan memelototiku seperti itu. Itu cuma bercanda.”
Meskipun begitu, itu bukan sepenuhnya lelucon—itu benar-benar nasihat penting. Sambil mengangkat bahu, aku menjelaskan lebih lanjut.
Semua tanaman dulunya adalah tanaman liar. Manusia memilih yang terbaik dan, melalui pembiakan turun-temurun, mengembangkan varietas yang lebih baik. Jika kita mencobanya pada manusia, semua orang akan menentangnya, tetapi pada tanaman, hal itu dirayakan.
“…Bahkan dengan varietas yang bagus?”
“Coba-coba adalah kuncinya. Bahkan tanaman terbaik pun mungkin tidak akan tumbuh subur di sini sampai Kamu menanamnya dan melihat bagaimana mereka tumbuh. Kamu tidak akan tahu apakah mereka akan gagal atau berhasil, tetapi Kamu harus mencoba sebanyak mungkin varietas.”
Aku ragu dia bertani karena kekurangan pangan. Sebagai kepala Gunguk, dia seharusnya tidak kekurangan dana.
Baginya, tindakan menanam tanaman mungkin berarti lebih dari sekadar buahnya sendiri.
“…Bagaimana Kamu mendapatkannya?”
“Well, there aren’t any varieties like that in Gunguk, but a neighboring country like ours would have them! We even have companies specializing in crop breeding! We just need a peace treaty!”
Her interest waned as soon as I circled back to peace talks.
“…Same thing, in the end.”
“Well, it’s not just you planting seeds, is it? Who knows if it’ll work, but we should try as many as possible.”
How about my persuasion technique?
But it seemed that my elaborate buildup failed to sway her. She completely ignored me, creating another plow. She called her horse, adjusted the reins, and moved on at a slow pace.
Fine, whatever. You can’t change the mind of someone who’s embraced the farming life.
“Suit yourself. Azi, let’s go.”
Azi bounded over, brimming with excitement.
“Woof! Meat!”
“Did you see me catch any? There’s none. Today, it’s porridge.”
“Woof?! Liar!”
“Well, who told you to jump off? If you’d stayed put, I might’ve added a scrap or two. Now, you can forget about meat entirely!”
“Wo-o-o-of!”
“Hey! I’m not meat! Don’t bite!”