Di negeri asing, wajar saja jika kita waspada terhadap orang asing. Namun, di Yulguk, di mana semua orang adalah pengembara, segalanya terasa asing, dan semua orang asing satu sama lain. Bahkan keanehan pun terasa akrab ketika sering ditemui.
Mereka tidak memperlihatkan kewaspadaan berlebihan sampai kami semakin dekat, mereka hanya mengamati kami dari atas tunggangan mereka, siap melarikan diri kapan saja.
“Hei, aku punya pertanyaan….”
Namun begitu Cataphract terungkap sepenuhnya di bawah cahaya, mereka melesat pergi tanpa menoleh ke belakang.
Sekitar sepuluh tunggangan berhamburan ke segala arah. Gerakan mereka yang terkoordinasi, saling memanfaatkan sebagai umpan, hampir seperti gerakan militer. Melihat mereka berlarian seperti segerombolan tikus, sang Regresor mendecakkan lidahnya.
“Cih. Aku cuma mau tanya arah. Apa naik Cataphract bikin mereka lebih hati-hati?”
“Itu bukan Cataphract. Tunggangan aneh itu umum di Yulguk.”
Dengan kata lain, hanya kendaraan sekelas Juggernaut yang akan membuat mereka terkesan. Menderita nyeri otot dan ingin beristirahat dengan ramuan ajaib, aku memberikan beberapa instruksi.
“Shei, tolong keluarkan beberapa barang rongsokan. Barang yang paling tidak berharga, apa pun jenisnya, asalkan besar. Tyr, tutupi dengan kegelapan agar terlihat banyak. Azi, ya… duduk saja di atasnya.”
“Hah? Kenapa?”
“Mereka lari karena gerobak kita terlihat kosong. Kita harus terlihat sekaya mungkin.”
“Bukankah itu akan membuat mereka ingin merampok kita?”
“Setidaknya, mereka tidak akan mengira kita yang merencanakan perampokan. Binatang yang cukup makan biasanya lebih murah hati.”
Mengikuti saranku, sang Regresor mengeluarkan baja alkimia dari sakunya dan menumpuknya. Tyr menutupinya dengan kegelapan. Azi melompat ke atas, bertengger di bawah cahaya api, membuat Cataphract kami tampak seperti gunung harta karun. Sang Regresor tidak senang dengan apa yang ditampilkan.
“Sepertinya seekor serigala kembali setelah menangkap banyak ikan.”
“Itulah idenya. Yulguk paling takut pada tetangga yang lapar dan lebih suka yang kenyang. Semakin kenyang tetangganya, semakin baik.”
“Tindakan tetangga yang lapar tidak dapat diduga, tetapi mengapa takut pada tetangga yang kenyang?”
“Karena ketika mereka sudah kenyang, mereka tidak akan berpikir untuk menguliti orang lain demi mengisi perut mereka sendiri. Kecuali kalau aku sendiri yang mengulitinya.”
Tepat seperti dugaanku, para serigala yang melarikan diri mulai mengelilingi kami dari jauh, perlahan-lahan kembali ketika mereka melihat Cataphract diselimuti kegelapan, membuatnya tampak penuh.
“Mereka benar-benar akan kembali?”
“Sepertinya kita tidak punya ruang lagi di kargo. Wajar saja, mereka akan berpikir kita tidak menginginkan apa pun yang mereka miliki. Mereka tidak punya apa-apa, dan kita tidak punya ruang.”
Seorang pria mendekat, mencondongkan tubuhnya dan berteriak.
“Hai, baru saja kembali dari penyerbuan di Military State?”
Di saat seperti ini, lebih baik aku yang menangani masalah daripada si Regresor. Aku yang melambaikan tangan, bukan dia.
“Benar. Apakah kamu akan berangkat sekarang?”
“Tentu saja! Jaminan penjarahan datang beberapa hari yang lalu!”
“Jaminan penjarahan?”
Lelaki itu menatapku dengan curiga.
“Apakah kamu tidak tahu tentang jaminan penjarahan?”
Hak untuk memastikan bahwa apa pun yang dijarah akan dibeli sepenuhnya oleh Istana Emas. Ini adalah penjarahan yang terjamin, tanpa khawatir dirampok. Ini adalah kesempatan untuk mendapatkan keuntungan besar tanpa takut kehilangannya dan memberikan keamanan dalam jumlah besar. Tapi menyeberangi perbatasan tanpa itu untuk penyerbuan?
Hak yang menjamin barang rampasan tidak akan dicuri—aneh sekali. Dan mengejutkan bahwa itu benar-benar memotivasi orang. Ngomong-ngomong, sekarang setelah mendengarnya, aku menjawab.
“Tentu saja aku tahu. Itu asuransi untuk barang jarahan, kan?”
“Lalu kenapa….”
“Kenapa kau butuh itu? Seberapa kecil keyakinanmu untuk membutuhkan jaminan seperti itu untuk menjarah?”
Menangkap isyaratku, Hilde menyeringai mengancam, memancarkan aura niat membunuh. Tingkat dasar Qi Gong, energinya menyebar tajam ke seluruh ruangan, menusuk kulit bagai jarum. Pria itu mundur, menggigil di bawah aura Hilde yang kuat, memikirkan kembali niatnya.
‘Kehadiran yang luar biasa kuat…! Mereka bukan sekadar pemakan bangkai—mereka predator! Sebaiknya lupakan saja niat mencuri dari mereka!’
Pria yang tadinya berniat merampok kami, mengubah sikapnya dan berbicara dengan berlebihan.
“Betapa beraninya kamu! Sungguh mengagumkan!”
“Bagus. Cuma ngasih tahu aja biar kita nggak kena masalah yang nggak perlu.”
“Kurasa dia sedang memperingatkanku agar tidak mencuri. Yah, karena kita akan pergi jauh-jauh ke Military Nation, aku tidak akan mengganggu siapa pun kalau tidak terpaksa…”
Pria itu memberi isyarat bahwa ia mengerti, dan tak lama kemudian, serigala-serigala yang telah melarikan diri mulai berkumpul di sekitar perkemahan kami, tunggangan mereka membentuk lingkaran di sekitar api unggun. Di Yulguk, kayu bakar memiliki kandungan panas yang tinggi, sehingga api kecil pun cukup untuk menghangatkan semua orang. Para pengembara di Yulguk mendirikan tenda di sekitar tunggangan mereka, menghalangi angin.
Meskipun senja mulai menyingsing, tak perlu memaksakan diri. Di Yulguk, tempat segala sesuatu terus berubah, seseorang hanya bisa mengandalkan penglihatannya sendiri. Saat kegelapan turun, risiko kecelakaan meningkat. Sekalipun tubuh seseorang utuh karena Qi Gong, jika tunggangannya rusak, sama saja dengan kematian.
Matahari memerintahkan semua orang untuk tidur saat ia terbenam. Aku akan menuruti perintah itu. Karena hari sudah mulai gelap, aku akan minum ramuanku dan beristirahat.
“Baiklah, mari kita mulai.”
Saat aku berbalik untuk masuk, pria itu ragu-ragu, lalu mengumpulkan keberanian untuk mengajukan pertanyaan kepada aku.
“Permisi, bolehkah aku bertanya satu hal saja?”
“Apa itu?”
“Benarkah besi berserakan di tanah di Military State? Besi yang ditempa dengan sihir?”
Setelah semua keberanian itu, itulah yang dia minta. Aku menatap matanya dan membaca pikirannya.
“Meskipun aku menuju Military State berdasarkan rumor, akan merepotkan kalau tidak ada yang bisa dijarah. Aku selalu bisa kabur, tapi setelah sejauh itu, pulang dengan tangan kosong rasanya seperti mati.”
Tingkat tekad untuk menjarah seperti ini merupakan hal baru bagi aku.
Coba kita lihat. Dia dari Yulguk. Dia suka besi yang mudah ditransmutasikan atau material yang mudah dialkemis. Dia mungkin suka benda-benda yang bisa ditransmutasikan, meskipun dia tidak akan menganggapnya setinggi Bangsa Militer. Benda-benda yang berat namun praktis akan ideal.
Apa jawaban terbaik di sini?
“Agak berbeda. Alih-alih tergeletak begitu saja, ia tumbuh di seluruh Military State seperti tanaman.”
“T-Tanaman? Seperti pohon?”
Seperti tiang lampu dan pagar. Mereka tumbuh di mana-mana. Bahkan, katanya bangunan menggunakan baja alkimia untuk tiang-tiangnya. Jadi, pergilah ke sana dengan pikiran seperti penebang kayu, bukan seperti prajurit. Dengan begitu, Kamu akan mendapat untung lebih besar.
“Oh, oh! Terima kasih! Aku akan mengingat informasi berharga ini!”
“Yah, aku tidak memberikannya secara cuma-cuma, lho. Kami punya beberapa pertanyaan sendiri.”
“Silakan bertanya!”
Setelah memberinya jawaban yang diinginkannya, aku menyiapkan panggung untuk pertanyaan kami. Aku memberi isyarat kepada Regresor.
“Shei, silakan. Aku akan mendirikan tenda.”
“Mengerti.”
“…Hmm. Lumayan berguna, kok. Bahkan tanpa perlu mengancam, dia bisa dengan mudahnya mengorek informasi dari orang yang baru pertama kali ditemuinya? Dan dari serigala Yulguk yang selalu mencari kesempatan untuk menusuk seseorang dari belakang?”
Mungkin aku harus mencoba melakukan kebalikan dari apa yang dia lakukan.
Dan sejujurnya, aku iri padanya. Daripada repot-repot membaca pikiran orang dan menyusun respons, menggunakan kekerasan jauh lebih mudah.
Kembali ke Cataphract, aku mendapati Hilde sudah mendirikan tenda. Dia tidak hanya terampil, tetapi juga sangat cepat. Berbeda dengan pepatah yang mengatakan jenderal tidak bisa menjadi insinyur yang baik, dia cukup cakap.
Memasuki tenda, Hilde menyambutku dengan kedua tangannya yang tergenggam rapi.
“Selamat datang kembali, Ayah! Silakan masuk!”
“Ini aku. Fiuh, melelahkan.”
Di satu sudut, peti mati Tyr terparkir, dan di sudut lain, Azi sedang meregangkan punggungnya. Aku terduduk di tempat yang dilapisi dua selimut. Hilde meletakkan secangkir air dan lentera di hadapanku, mendesah.
“Siapa sangka Istana Emas akan mengeluarkan perintah. Sebentar lagi akan terjadi kekacauan di dekat perbatasan. Kasihan sekali orang-orang Military State~.”
Penasaran, Tyr bertanya.
“Apa jaminan penjarahan ini?”
Jawabku sambil mencuci tangan dan kakiku dengan air yang disodorkan Hilde.
“Hmm, rumit untuk dijelaskan. Sederhananya, ini perintah untuk ‘menjarah ini’. Lalu, serigala-serigala yang tersebar di Yulguk mendengar desas-desus itu dan menyerbu untuk mengambil barang rampasannya.”
“Kenapa pendekatannya berbelit-belit? Kenapa tidak langsung mengumpulkan pasukan dan menyerbu?”
Berbeda dengan Military State atau negara lain, Yulguk tidak memiliki rantai komando yang jelas. Yulguk berpusat di sekitar Istana Emas, dan meskipun berita menyebar dengan cepat, kekuasaan tidak. Para serigala terlalu tersebar untuk disatukan secara paksa.
“Jadi, mereka tidak punya otoritas pusat. Sungguh bangsa yang aneh, bangsa yang tidak terikat pada tanah.”
Tyr cepat mengerti—atau lebih tepatnya, dia cepat menerima segala sesuatunya. Dia tidak mempertanyakan mengapa Yulguk berkelana atau kurangnya keterikatan mereka pada tanah; dia hanya menerima apa yang kukatakan sebagai kebenaran, sehingga penjelasannya lebih mudah. Aku harus menjelaskan ini secara bertahap.
Itulah sebabnya Istana Emas menggunakan insentif untuk memobilisasi para pengembara. Mereka mendorong penyerbuan ke Military State, dengan jaminan akan membeli rampasan perang. Para pengembara, yang tertarik oleh aroma peluang, berbondong-bondong ke sana—entah untuk menjarah, merampok serigala lain, atau melindungi jarahan mereka.
“Ah, jadi meskipun mereka tidak membentuk pasukan, efeknya sama saja.”
“Tepat sekali. Kamu cepat paham.”
Hilde, yang sedang menyulap air dengan sihir, menggerutu karena tidak puas.
“Sementara itu, para perwira komunikasi dan warga Negara Militerlah yang mati~. Ugh, rasanya aku ingin membunuh mereka semua malam ini.”
Mengerikan memang, tapi orang di hadapanku ini adalah mantan teror Military State, Young-gwi dari Enam Jenderal. Pembunuhan adalah sesuatu yang bisa dengan mudah ia lakukan—dan sudah pernah ia lakukan sebelumnya.
Aku menahannya, meski tidak terlalu antusias.
“Tidak persis seperti perilaku duta besar, bukan?”
“Terus kenapa? Kalau nggak ada yang tahu, kayaknya nggak pernah terjadi deh!”
“Tapi kita sudah tahu, bukan?”
Mendengar ucapanku, Hilde dengan nada bercanda menempelkan jari di bibirnya sambil tersenyum nakal, suaranya yang ceria mengandung nada gelap.
“Hehe, kamu akan diam saja, kan?”
“Aku merasa kalau tidak, aku tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk membuka mulutku lagi….”
Baiklah, asal bukan aku yang terbunuh, aku serahkan saja padanya.
Setelah menyeka tangan dan kaki aku dengan kain lembap, aku menarik napas dalam-dalam, merasa cukup bersih. Anggota tubuh aku agak sakit, tetapi secara keseluruhan tubuh aku baik-baik saja. Seharusnya ini sudah cukup.
Aku meraih eliksir di kotak kayu itu. Eliksir, ya. Aku tidak berharap banyak, tapi aku akan meminumnya seperti tonik yang menyehatkan.
“Sekarang, waktunya mengambilnya.”
“Drumroll! Aku tak sabar melihat Ayah terlahir kembali setelah meminum ramuan itu!”
“Kalau aku sudah pulih, aku tak akan melupakan usaha kalian. Saat minum ramuan itu, kalian semua tahu aturannya: jangan ganggu aku.”
Bukan berarti itu penting, tapi untuk berjaga-jaga. Ramuan ini mungkin sangat ampuh untukku.
Penasaran, Tyr bertanya.
“Apakah perlu bagiku untuk tidak mengganggumu dan tidak berbicara kepadamu?”
“Tidak perlu juga. Kalau ada yang mendesak—misalnya tenda terbakar—kalau begitu, lari saja. Tapi untuk menghemat tenaga, lebih baik aku tidak ikut campur.”
“Hmm. Menarik. Dimengerti.”
Tyr mendekatkan peti matinya, duduk di atasnya sambil menatapku dalam diam. Ia tampak tekun mengamati sampai ramuan itu benar-benar tercerna.
Agak mengerikan memang, tapi kalau dia hanya menonton, tidak apa-apa.
“Baiklah. Ayo.”
Aku mengangkat ramuan itu, aroma tajamnya menguar. Rasanya tidak menggugah selera, tapi aku memejamkan mata dan meneguknya dalam sekali teguk.