Pertempuran berlangsung di dalam ruangan, wilayah yang familiar bagi Kanisen. Meski begitu, Kanisen tahu cara memanfaatkan medan yang menguntungkan, melakukan manuver yang relatif taktis. Di tengah pertempuran dalam ruangan yang kompleks, Finlay, Beta, Delta, dan aku menuju gudang senjata bawah tanah tempat Sang Leluhur tinggal.
Di depan pintu besi gudang senjata yang besar dan menyeramkan. Biasanya, pintu itu dipenuhi senjata-senjata yang dibuat dengan cermat dari negara militer, tetapi Tantalus berbeda. Di dalam tempat itu, bersemayam entitas yang jauh lebih menakutkan dan kuat daripada senjata apa pun.
Sang Leluhur, Tirkanjaka.
Nenek moyang semua vampir. Ratu Bayangan. Seorang yang eksentrik dan monster, ia memilih untuk hidup di Abyss secara sukarela, menemukan penghiburan di kedalaman yang sunyi dan tak bermandikan cahaya matahari.
Keterasingan, kegelapan, dan kelaparan—alasan apa pun yang membuat manusia takut pada Abyss tidak berlaku baginya. Ia sendiri adalah ketakutan yang sebanding dengan Abyss. Sepertinya ketakutan sering kali mencerminkan dirinya sendiri.
Beta, menghadapi kegelapan purba, berbicara dengan suara gemetar.
“Tempat ini adalah sarang vampir terkutuk—mmph.”
Delta buru-buru menutup mulut Beta. Rupanya, ia cukup tahu untuk memahami makhluk macam apa yang sedang dipermainkan pacarnya. Sambil menggenggam tangan Beta, Delta memohon dengan tulus.
“Cindy, kumohon. Hati-hati dengan kata-katamu. Jangan bicara sepatah kata pun di depan Leluhur.” “Baiklah, karena ini permintaan Elsie.”
‘…Benar. Aku tidak mengkhianati imanku. Aku hanya menuruti permintaan Elsie kesayanganku.’
Membaca pikiran Beta, aku mendecak lidahku.
Beberapa orang butuh alasan untuk bertindak. Bukan hanya kisah Beta. Para anggota Perlawanan sebelum mereka berkompromi pun serupa. Mereka bertindak karena ketidakpuasan terhadap kenyataan, lalu membungkusnya seolah-olah untuk tujuan mulia. Akhirnya, mereka terjebak sedemikian rupa sehingga tidak bisa berbuat apa-apa tanpa perintah, dan akhirnya mengikuti Kanisen ke Abyss.
Bagaimana ini bisa terjadi? Yah, ada banyak alasan, tapi kalau aku harus menyebutkan satu, itu karena apa yang tak terlihat telah menjadi ilahi. Itulah kenapa aku berakhir di pihak yang menghujat para dewa.
Aku berencana bertahan sampai Jiseon tiba, tetapi kenyataan bahwa aku harus bergantung pada sisa-sisa pasukan Perlawanan membuatku mendesah. Aku menghela napas dan berkata:
“Kalau kita menulis pakai darah, mungkin akan menarik perhatiannya. Idealnya, darahnya harus mirip dengan darah Progenitor. Dia mungkin lebih suka darah perempuan daripada laki-laki….” “Kau—kau menawarkan darahku?! Pada vampir?!” “…Aku akan pakai darahku dulu, tapi kalau tidak berhasil, aku pinjam darah Beta.”
Apakah karena dia tidak ingin melukai dirinya sendiri? Atau apakah menawarkan darah kepada vampir merupakan tabu agama? Tidak perlu dibedakan; kedua alasan tersebut pada akhirnya mengarah pada hasil yang sama. Kesimpulannya: dia tidak akan menawarkan darahnya.
Aku menggigit jariku. Setetes darah terbentuk di kulit yang sedikit robek. Seharusnya, darah itu menyebar di tanah, tetapi malah menggelinding seperti butiran dan meresap ke celah pintu, seolah-olah darah itu bukan milikku lagi setelah meninggalkan tubuhku.
Finlay, yang mengamati pemandangan surealis itu, angkat bicara.
“Menggunakan darah sebagai tinta? Ide yang bagus. Tapi Sang Leluhur akan mengambil semua darah dari luar tubuhmu. Bagaimana kau berencana menulis dengan tinta yang mengalir?” “Tinta secara tradisional dibuat dengan membakar sesuatu.”
Aku menjawab singkat, lalu mengaktifkan mantra ritual dengan jariku yang berlumuran darah.
“Set, Lee. Fahrenheit.”
Kilatan api muncul, mencerminkan jumlah manaku—api yang lemah, meskipun sangat panas, tetapi energi termalnya rendah. Darahku sedikit menggelap karena panas.
“Dengan membakar darah yang menyebar, darahnya akan menempel. Dengan begini, huruf-hurufnya tetap berbentuk.” “Hooh… begitu.” “Aku akan terus menulis sampai pingsan karena kehilangan darah. Wow, menulis surat darah dengan menghanguskan darahku sendiri. Bahkan Kaisar pun tak akan menerima surat dengan dedikasi sebesar ini. Hebat, kan?” “Leluhur kita jauh lebih hebat daripada Kaisar manusia, jadi ini sama sekali tidak hebat.”
“Sungguh mengesankan. Jika Sang Leluhur bisa melihat surat-surat yang ditulis dengan darah hangus, orang ini mungkin manusia, tapi dia mengesankan. Tapi… kenapa dia membawa wanita itu ke sini?”
Ini ujian. Sekalipun aku mencoba membangunkan Progenitor dengan cara ekstrem seperti ini, kalau Beta bertindak gegabah, kita semua akan berada dalam bahaya.
Di bawah tatapan Finlay yang waspada, aku membubuhkan titik pada darah yang hangus. Aku mulai dengan beberapa kalimat biasa, dan jika dia masih belum bangun, aku akan mencoba pernyataan cinta. Masih belum cukup? Lalu aku akan menggores harga dirinya dengan menyebutkan usia vampirnya.
Bangun dengan anggun hanyalah mitos. Entah manusia atau vampir, butuh rangsangan yang intens dan hampir tak menyenangkan untuk bangun dari tidur.
Jadi, saat aku menulis surat darah yang agak konvensional, kedua kekasih itu hanya berpegangan tangan, sambil menonton.
“Hughes, dia terlihat terluka….” “Hughes tidak bisa menangani ini sendirian. Sekalipun dia menulis dengan darah, dia tidak akan bisa berbuat banyak. Kalau sampai terpaksa, aku akan menggunakan darahku.” “Tapi apa perlu? Kalau Progenitor tidak merespons setelah semua ini, bukankah itu sia-sia?” “…Ini pilihan terbaik kita untuk saat ini. Tanpa Progenitor, kita tidak bisa mengalahkan Ebon.” “Apa ada jaminan Progenitor akan membantu kita? Dia sudah membunuh lebih dari sepuluh ribu orang. Kalau dia lapar, dia mungkin akan menguras kita semua.”
Saat Beta mengatakan itu, tangannya tanpa sadar menyentuh dadanya, tempat tali penyelamat dan idolanya, salib suci, tergantung seperti kalung…. Ah, akhirnya. Dia sudah melewati batas.
“Elsie. Bagaimana kalau kita meledakkan bomnya saja?” “Cindy! Serius? Itu bisa membunuh kita semua!” “Kita bergabung dengan Perlawanan dengan niat seperti itu sejak awal. Ini cuma kembali ke rencana lama.”
Perasaan positif tidak membangunkan orang dari tidur. Yang menggerakkan orang keluar dari inersia selalu emosi negatif. Historia berlumuran darah karena mereka yang bertindak membawa dendam.
Hal yang sama berlaku di sini. Perlawanan memutuskan untuk melawan negara militer karena ketidakpuasan, dan Beta memberontak karena dia membenci vampir. Dan Leluhur Tirkanjaka…
“Maksudmu… mati bersama?” “Kalau kita memang akan mati, lebih baik mati sebagai martir daripada menjadi santapan vampir….”
Sudahlah. Mati saja kalau begitu.
Aku berhenti menulis surat darah itu dan minggir. Detik berikutnya, pintu itu terbuka lebar. Pintu besi yang tadinya tak bergeming meski digedor Azi kini terbuka dengan rakus, dan dari dalamnya, aura merah tua menjulur bak lidah—menuju Beta.
“Hah…?”
Saat penglihatannya berubah menjadi merah tua, Beta secara refleks meraih salibnya. Bersamaan dengan itu, aura yang meluas itu menyambarnya.
Krak, krak. Tulang patah, darah berceceran. Aku belum pernah memakan manusia, tapi aku tahu tanpa diberi tahu—itu suara orang yang diremukkan. Tak butuh waktu lama bagi kesadaran Beta untuk berakhir.
Bahkan derasnya aura pun ada surutnya. Aura gelap yang dengan rakus menyapu tanah pun surut bagai air pasang, tak meninggalkan apa pun, bagai ombak yang surut meninggalkan pantai yang kosong.
Delta berkedip.
“…Cindy?”
‘Apa? Dia baru saja ke sini tadi. Kami sedang berpegangan tangan. Aku merasakan sesuatu yang hangat, lalu…’
Tak ada jawaban saat ia memanggil nama kekasihnya. Tak mengerti, ia meraba-raba udara, mencari sosoknya.
“Cindy? Beta? Kenapa, kenapa kamu nggak jawab? Bercanda? Kamu pergi ke mana…?”
Sayangnya, Delta cukup cerdas. Ia menyadari bahwa kekasihnya, yang tak sanggup meninggalkan salibnya, akhirnya menemui ajalnya di hadapan Sang Leluhur. Pengetahuannya yang terkumpul membawanya pada jawaban melalui jalur logika. Jawaban itu jelas bagi siapa pun.
Namun Delta sendiri mati-matian berusaha menyangkalnya. Ia menolak menerima kenyataan dan mencari-cari kekasihnya yang hilang, yakin bahwa kekasihnya pasti ada di suatu tempat.
Pada saat itu, Finlay tertawa keras, mengabaikan rasa sakitnya sendiri.
“Hahaha! Ya, pantas! Mencari dewa di Abyss yang tak bertuhan ini, tepat di sisi Sang Leluhur, sama saja dengan memohon untuk mati! Jika keinginan terakhirnya adalah kematian, biarlah begitu! Itu sudah sepantasnya!”
Delta berbalik tajam, dipenuhi amarah.
“Kau…! Finlay…!” “Ya. Kalau kau menginginkan kematian, mati saja. Itu hal yang benar untuk dilakukan.”
Aku berkata dengan dingin, dan wajah Delta tampak seperti baru saja dipukul. Mengabaikan tatapannya, aku mencabut pasak dari Finlay. Akhirnya bebas, Finlay menyembuhkan dirinya sendiri dan berbicara.
“Apakah kau sudah menduga hasil ini?” “Sampai batas tertentu. Aku berharap surat darah itu sudah cukup.”
“Hahaha! Seperti dugaanku, aku menyukaimu! Aku tadinya ingin memohon pada Leluhur untuk membunuh semua orang! Tapi kau—aku akan mengampunimu sendirian!”
Konyol. Sejak kapan hidup matiku tergantung padamu? Terserah aku.
“Tidak perlu. Apa kau pikir Sang Leluhur mendengarkan hanya karena kau memintanya untuk membunuh? Apa dia anjing peliharaanmu?” “Apa?”
“Jangan ngobrol lagi. Pintunya terbuka, ayo masuk.”
Setelah itu, aku melangkah masuk ke pintu yang terbuka. Setelah jeda singkat yang tercengang, Finlay bergegas menyusulku. Tak lama setelah kami masuk, Delta mengikutinya dengan langkah lemah. Alasannya masuk…masih belum jelas.
Sarang Sang Leluhur sendiri merupakan penghujatan terhadap sang dewa. Lukisan-lukisan indah yang berlumuran darah bersinar dengan muram, dan cahaya lilin menyala dengan cahaya merah tua yang mengerikan. Berjalan menembus bayangan, nyaris tak melihat kaki kami, kami tiba di kamar Sang Leluhur.
[…Satu-satunya alasan aku memanggilmu ke sini adalah rasa ingin tahu.]
Bahkan setelah terbangun, Sang Leluhur belum bangkit. Ia tetap terbaring di dalam peti matinya, muncul di hadapan kami hanya sebagai suara.
Karena rasa ingin tahu yang besar, Sang Leluhur berbicara kepadaku.
[Apakah itu untuk memprovokasiku dengan pemuja tak berguna itu, atau untuk membangunkanku dengan surat cinta absurd itu? Aku terlalu penasaran untuk kembali tidur. Jadi, apa niatmu?]
“Surat cinta? Apa yang kau tulis dengan darahmu?”
Aku menjawab dengan santai.
“Aku menulis, ‘Aku sudah mengagumimu sejak lama. Tolong, kalau saja, tunjukkan padaku wajahmu yang cantik.’ Itu saja.”
“Dasar orang kurang ajar!”
[Kesunyian.]
Mendengar satu kata dari Sang Leluhur, Finlay terdiam. Itu bukan kemauannya sendiri; perintah Sang Leluhur memiliki kekuatan absolut, mampu menguasai setiap tetes darah vampir di wilayahnya. Sebelum Sang Leluhur mengizinkannya, Finlay takkan bisa membuka mulutnya.
“Anak yang menyegarkan. Sudah lama sekali aku tidak bertemu seseorang yang, bahkan di hadapanku, tidak gemetar ketakutan dan menjawab dengan begitu berani.”
Sang Leluhur terkekeh pelan dari dalam peti matinya.
[Lucu. Sulit dipercaya kamu tulus.]
“Jika ketulusan membuatmu menerimanya, maka aku selalu tulus. Kali ini, tak ada tipu daya.”
[Apa yang bisa membuatku menerima hatimu? Mari kita lihat… Pertumpahan darah di atas sana, itu yang kau khawatirkan, bukan?]
“Jika kamu menerima perasaanku, itu adalah permintaan pertama yang akan aku minta darimu.”
[Kata-katamu mengalir semulus minyak.]
“Aku tidak tertarik ikut campur dalam pertempuran manusia biasa, apalagi jika Beast King pun terlibat. Tapi… kalau kau hanya ingin menghentikannya, mungkin aku bisa mempertimbangkannya.”
Jantung Leluhur Tirkanjaka tak berdetak. Ia tak mudah tersinggung maupun senang. Ia memiliki emosi, tetapi ada jurang pemisah yang lebar antara perasaan dan tindakannya.
Itulah sebabnya menghadapi Tirkanjaka membutuhkan pendekatan yang sedikit provokatif. Semakin tak terduga aku, semakin besar peluang aku untuk bertahan hidup.
[Jika rekan-rekanmu begitu berarti, mengapa kau biarkan pengikut Tuhan yang taat itu menemui ajalnya?]
Tetap saja, meraih salib adalah hal yang tidak boleh dilakukan—bahkan sebagai lelucon, beberapa batas tidak boleh dilewati.
“Aku tidak tertarik pada mereka yang sudah berkomitmen pada orang lain. Buat apa aku peduli dengan nasib mereka? Kalau mereka tidak mau bersamaku, apa pun yang terjadi pada mereka tidak penting.”
[Oh, begitu. Apakah kau benar-benar tidak punya rasa sayang, atau hanya berpura-pura? Baiklah. Kalau begitu, aku juga akan menawarkanmu pilihan.]
“Maaf, tapi pilihan apa pun tak relevan. Bagiku, hanya ada kamu.”
[Ketidaktahuanmu tak mengenal batas!]
“Anak yang lucu sekali. Kehadiranmu di dekatku bisa menyembuhkan kesepian. Tapi ada… satu hal yang menggangguku.”
Aku telah berhasil meninggalkan kesan positif pada Sang Leluhur. Kini, saatnya menuai hasilnya. Aku menunggu dengan tenang kata-katanya selanjutnya.
[Jika kau memilih untuk hidup sendiri, aku akan membiarkanmu hidup sendiri. Namun, jika kau memilih untuk menyelamatkan rekan-rekanmu, aku akan bertindak sebagai penengah dan mengusulkan gencatan senjata. Namun, jika kau terancam dalam prosesnya, aku tidak akan menyelamatkanmu. Sekarang, mana yang akan kau pilih?]
Jaminan keselamatan aku sendiri atau keselamatan semua orang. Tidak perlu berpikir dua kali. Tentu saja…
Tepat saat aku hendak mengucapkan jawaban yang jelas itu, sebuah teriakan keras menginterupsi.
“Argh!”
Delta, dengan pistol di tangan, menyerbu ke arah peti mati Progenitor.