Tepat sebelum memasuki ruang kendali terdalam, Regresor dan Historia masih belum dapat mencapai kesimpulan. Siapa pun yang berada di posisi mereka kemungkinan besar akan menghadapi dilema yang sama. Regresor, yang mungkin telah mengulang kalimat yang sama berkali-kali, berteriak:
“Membunuh mereka semua tanpa berpikir bukanlah jawabannya!”
Historia membalas dengan nada tajam yang sama:
“Tidak ada cara lain. Apa, kau tidak bisa membunuh seseorang kecuali mereka melawan? Apa kau seorang ksatria bangsawan?”
“Tidak, tapi menunda eksekusi mereka seperti ini saja—akhirnya tidak akan baik. Kalau kita menghabisi Pabrik Baja Alkimia, lama-kelamaan mereka akan mulai membawa orang-orang tak bersalah!”
“Apakah kamu seorang nabi sekarang? Apakah kamu bisa melihat masa depan atau semacamnya?”
“Ya—tidak! Maksudku, tidak ada yang bisa diselesaikan dengan metode sesederhana itu!”
Perdebatan itu tak berujung dan tak berujung pertengkaran. Menghadapi masalah yang tak jelas benar atau salahnya, keduanya berdebat sengit, tetapi tak kunjung ada penyelesaian.
‘Carrafald’ dengan canggung menunjuk ke ujung koridor panjang menuju pintu besi.
“Itu… itu ruang kendali paling dalam, tapi…”
Saat ia mencoba menengahi kedua wanita yang menggeram itu, Shiati menarik lengannya, menghentikannya.
“Carrafald. Mundur dulu.”
“Kurasa bukan hakku untuk ikut campur. Seharusnya sang putri ada di sini, kan?”
“…Itu tidak akan membuat banyak perbedaan. Mereka bukan tipe orang yang mendengarkan perintah sang putri.”
“Ini bermasalah.”
‘Carrafald’ tersenyum kecut di dalam, meskipun ekspresinya tampak gelisah.
Kilang Baja Alkimia adalah tempat yang begitu brutal sehingga bahkan para prajurit Military State pun merasa ngeri. Fakta bahwa orang-orang yang diseret dengan rantai dianggap beruntung mengisyaratkan kengerian tempat itu. Di gedung sebelah, yang mereka temukan adalah para tahanan yang dikurung dalam kurungan kecil, menjerit kesakitan. Lengan kiri mereka, yang terentang ke luar, dilengkapi dengan bio-terminal yang terpasang pada corong.
Baja alkimia cair jatuh ke dalam corong, jatuh dengan bunyi gedebuk seperti batu. Logam cair itu akan menyebar ke seluruh tubuh mereka, menyerap energi magis sebelum kembali ke bio-terminal, tempat baja akan mengeras di pergelangan tangan mereka. Para tahanan harus segera melepaskannya agar selamat, atau lengan mereka akhirnya akan patah karena beban yang semakin berat.
Baja alkimia itu kemudian akan jatuh ke rel dan terbawa ke tempat lain.
Proses ini berulang secara mekanis hingga giliran kerja hari itu berakhir.
‘Kumohon! Selamatkan aku! Aku akan melakukan apa saja!’
“Lepaskan aku! Aku bersumpah tidak akan pernah berbuat jahat lagi! Aku akan hidup bahagia!”
Teriakan minta tolong bergema di sekitar mereka, tetapi kelompok itu, yang tak mampu mencapai kesepakatan, mengabaikan mereka dan terus berjalan. Ketika permohonan mereka diabaikan, teriakan itu berubah menjadi kutukan. Regresor dan Historia meninggalkan neraka itu saat mereka tiba di ruang kendali terdalam.
Tak satu pun dari mereka yang begitu lemah hingga terluka mental oleh pemandangan seperti itu. Namun, ada cukup alasan bagi mereka untuk ragu.
“Sebagian besar orang ini sudah membayar kejahatan mereka dengan cara tertentu. Rasanya tidak adil bagi kita untuk membunuh mereka begitu saja sekarang.”
“Jadi, kau melakukan terorisme terhadap Military State, tapi tiba-tiba kau punya semua keraguan ini? Aku bisa membayangkan betapa beratnya penderitaan Huey menghadapi omong kosongmu.”
“Kenapa tiba-tiba kau bahas dia? Dia nggak ada hubungannya sama sekali!”
Tanpa mereka sadari, semua kengerian yang mereka saksikan dirancang dengan cermat oleh Jiekhrund , yang memainkan peran ‘Carrafald’.
Ia mengamati reaksi mereka dalam diam. Tanpa menatap langsung, ia membaca emosi mereka—inilah keahliannya. Ia membedakan antara reaksi positif dan negatif, dan jika reaksi salah satu pihak melemah, ia menyesuaikan skenario untuk mempertahankan ketegangan.
Pada akhirnya, keduanya pasti akan menemukan diri mereka dalam pertentangan langsung satu sama lain.
Konflik, pertentangan, dan penderitaan. Sebuah narasi yang sempurna. Tak ada panggung mewah atau teater megah yang dapat menandingi luasnya dunia ini sebagai latar belakangnya.
‘Carrafald’ sejenak mengingat dirinya yang dulu.
Di Kekaisaran, apa yang disebut negara vasal praktis merupakan koloni. Makanan, kekayaan, budaya, bahkan manusia—semuanya harus dipersembahkan kepada Kekaisaran agar negara vasal ini dapat bertahan hidup. Dari semua upeti yang dikirim ke Kekaisaran, aset budaya adalah yang paling berharga. Harganya murah, namun memuaskan kesombongan para elit Kekaisaran, dan karya budaya unik dari setiap negara vasal merupakan upeti yang paling berharga.
Teater, khususnya, menjadi topik terhangat. Untuk memenangkan kompetisi upeti, beberapa negara bawahan langsung mengelola grup teater mereka sendiri. Dan aspek terpenting dari sebuah grup teater, tentu saja, adalah para aktornya.
Untuk memainkan berbagai peran, seseorang membutuhkan seperangkat keterampilan tertentu: ingatan yang tajam, kemampuan observasi yang tajam, kekuatan fisik untuk memerankan kembali kisah-kisah heroik di atas panggung, dan kemampuan untuk menerapkan pengetahuan yang telah dipelajari. Sebelum menjadi Jiekhrund , ia adalah seorang aktor dengan kaliber yang luar biasa sehingga ia dapat tampil gemilang di panggung mana pun.
“Tapi di negara-negara bawahan, yang selalu berada di bawah pengawasan Kekaisaran, kami tak pernah bisa mencerminkan kenyataan. Di atas panggung, aku hanyalah mayat berjalan.”
Para pejabat Kekaisaran terang-terangan menerima suap, tetapi tak seorang pun berani mengkritiknya. Bahkan, orang-orang terpaksa menyamarkan suap mereka sebagai “hadiah” agar tidak menyinggung mereka. Jiekhrund menganggap semua itu “menggelikan”.
Bukannya tidak adil atau membuat marah—dia bukan tipe orang yang menelan amarahnya terhadap kekuasaan.
Baginya, itu sungguh tidak masuk akal.
Jika seseorang merasa malu, mereka seharusnya tidak menerima suap. Jika mereka menginginkan kekayaan, mereka seharusnya menerimanya secara terbuka dengan bangga. Namun, yang menggelikan bagi Jiekhrund adalah cara mereka bersikap angkuh dan berkuasa di depan umum sambil menerima segala macam bantuan secara diam-diam. Maka, Jiekhrund memutuskan untuk mengejek mereka, menciptakan sandiwara di mana ia menggambarkan salah satu pejabat itu sebagai orang bodoh yang canggung dengan janggut yang menggelikan. Ia menjadikan mereka bahan tertawaan massa.
Itu hanya sekadar ekspresi sifat satir yang melekat pada setiap seniman, tetapi hasilnya sungguh membawa bencana.
“Hahaha! Kok aku bisa tahu? Berkat itu, aku ditakdirkan untuk menjelajahi dunia.”
Kariernya yang panjang sebagai aktor sangat membantunya. Ia berhasil melewati beberapa situasi sulit dengan tetap mempertahankan karakternya, bahkan ketika menghadapi para pengejar Kekaisaran yang mengerikan. Ia mengubah wajahnya, rumahnya, pakaiannya, sikapnya, dan bahkan semua koneksinya.
Pada saat dia hampir lupa siapa dirinya sebenarnya, entah bagaimana, dia menemukannya.
“Dia ingin membersihkan negara baru ini dari korupsi dan meminta bantuanku! Hahaha! Omong kosong. Aku bahkan tidak suka menjadi orang yang berbudi luhur dan bersih!”
Namun Jiekhrund menerima tawarannya. Setelah bertahun-tahun dikejar, ia merasa lelah, dan tawaran itu tak bisa ia tolak. Ancaman terhadap nyawanya memang nyata, tetapi lebih dari itu, ini adalah kesempatan untuk mendapatkan kembali jati dirinya. Jiekhrund , aktor sejati yang telah mengambil banyak persona, mulai kehilangan jati dirinya yang sebenarnya. Aktingnya yang brilian telah menyelamatkannya berkali-kali, tetapi setelah begitu sering mengubah identitasnya, jati dirinya yang asli mulai menghilang.
Namun dia , orang yang mencarinya, bertindak sebagai jangkar baginya—mendefinisikan jati dirinya bukan hanya sebagai salah satu dari sekian banyak perannya, tetapi sebagai sesuatu yang mencakup semuanya.
“Oh tidak, aku mulai lupa lagi. Fokus. Jangan lupa. Aku Jiekhrund , memerankan Carrafald .”
Setelah menenangkan pikirannya, ‘Carrafald’ membayangkan dalam benaknya sosok yang telah ia ciptakan untuk dirinya sendiri. Tubuh yang polos, perawakan biasa saja, wajah tanpa ciri khas—kanvas kosong seorang pria. Tubuh yang akan ia bentuk kembali setelah melepaskan peran ‘Carrafald’.
Dengan beraneka ragam kepribadian dan identitasnya, ia telah menciptakan diri ini untuk menjangkarkan jati dirinya yang sebenarnya.
Melanjutkan penampilannya, Jiekhrund menyaksikan dengan gembira pertengkaran yang telah ia rancang semakin memanas. Biasanya, di saat-saat seperti ini, pihak ketiga akan turun tangan untuk menengahi. Sayangnya, tidak ada seorang pun di sana yang bisa menengahi mereka.
Satu-satunya yang relatif tenang, Tyr , mendesak mereka untuk membuat keputusan.
[Sebaiknya kau segera memutuskan. Kalau tidak, aku harus memanggil Huey sendiri. Tanpa dia, diskusi ini tidak akan membuahkan hasil.]
“Baiklah. Setidaknya kita sepakat untuk menghancurkan fasilitas ini, kan? Ayo kita hancurkan dulu, lalu putuskan apa yang harus dilakukan dengan para pekerjanya…”
Saat sang Regresor sampai pada kesimpulan yang sederhana namun tegas, ia merasakan kehadiran seseorang dan mengerutkan kening. Ekspresinya langsung berubah, ia memelototi pintu besi di ujung lorong dan bertanya tajam kepada “Carrafald”.
“Tunggu. Ada orang di dalam. Hei, apa ada pasukan penjaga di sana?”
“…Yah, ini situasi darurat, jadi mungkin… aku tidak begitu yakin.”
“Unit penjaga? Mustahil. Tak ada gunanya menyembunyikan pasukan Military State di sini, dan mereka hanya akan mengganggu ketegangan antar karakter. Momen kemunculan pasukan tersembunyi itu baru akan datang jauh di kemudian hari.”
Semua orang kini waspada. Dengan kehadiran entitas tak dikenal yang tak terduga, mereka tak lagi punya waktu untuk berdebat.
Sangat tidak menyenangkan bagi Jiekhrund .
“Ayo masuk! Aku masuk dulu!”
Sang Regresor menghunus pedang gandanya ke depan dan berlari menuju pintu. Hanya dalam dua langkah, ia mencapai pintu baja dan menendangnya dengan keras. Kakinya yang berlumuran ki dengan mudah membuat pintu baja alkimia Level 3 itu penyok.
“Siapa di sana…! Hah?”
Sang Regresor, siap menyerang, membeku di tempat.
Ruangan itu dipenuhi suara mesin-mesin rumit dan suara-suara asing. Logam berdenting dengan logam dalam simfoni yang keras dan kacau. Tidak seperti manusia, mesin tidak membutuhkan cahaya untuk beroperasi, dan pencahayaan redup nyaris tak menerangi ruang kendali terdalam.
Berdiri di tengah-tengah itu semua, bermandikan cahaya redup, tak lain adalah aku.
Aku yang sama yang berlari keluar sebelumnya, tidak mampu menahan kengerian yang kusaksikan, kini berdiri di ruang kendali paling dalam.
“Huey? Bagaimana kau… Apa kau sampai di sini mendahului kami?”
[Warna? Waktu yang tepat.]
Tyr , Historia , Shiati , dan ‘Carrafald’ muncul satu demi satu. Mereka semua terkejut melihatku, tapi hanya sedikit. Lagipula, aku ada di pihak mereka, jadi tidak ada alasan untuk khawatir.
Hanya ‘Carrafald’ yang gemetar, merasakan ada sesuatu yang sangat salah.
“Kenapa kamu… keluar dari sana?”
“Kenapa karakter yang sudah keluar panggung muncul lagi? Ini tidak ada di naskah…!”
Dengan semua mata tertuju padaku, aku berdiri di tengah ruangan, dikelilingi oleh cahaya redup.
Aku menarik napas dalam-dalam, menegangkan tubuhku, dan berbicara dengan nada berat dan penuh pertimbangan.
“Kamu datang lebih awal dari yang kuduga. Aku ingin menyelesaikannya sebelum kamu sampai.”