Di Military State, tak seorang pun terbebas dari hukum. Bahkan warga negara biasa, bahkan perwira tertinggi sekalipun. Tak peduli apakah seseorang adalah pimpinan konglomerat besar.
Kalau ada yang menyalahgunakan kekuasaan dan jabatannya untuk memenuhi hawa nafsu pribadi, menguras darah rakyat sambil memperkaya diri sendiri—maka, pada malam-malam mereka berpesta di atas tumpukan harta, datanglah tamu yang tidak diundang.
Departemen Keamanan Publik, pelaksana Military State, memegang wewenang untuk memobilisasi Polisi Militer.
Begitu Jiekhrund —dikenal sebagai Ziekhrund —berkunjung, semuanya berakhir. Semua bukti sudah terkumpul, dan pangkat serta kekayaan mereka pun terhapus. Bahkan para hyena yang biasanya berpura-pura setia pun akan meringkuk ketakutan, mundur hanya karena bisikan peringatan dari Keamanan Publik.
Konon, ilmu pedang seorang maestro begitu hebat sehingga lawannya bahkan tidak menyadari bahwa mereka telah terpotong. Hal serupa terjadi di sini. Saat seseorang menyadari bahwa Keamanan Publik sedang mengawasi mereka, anggota tubuh mereka sudah terpotong.
Perlawanan? Tak berguna. Lawan mereka tak lain adalah Star General Enam , puncak kekuatan sekaligus kewibawaan. Tak ada perwira yang sanggup melawan pedangnya. Satu-satunya emosi yang boleh dirasakan seorang penjahat di Military State adalah penyesalan karena telah melakukan kejahatan.
Namun ada satu hal yang tidak diketahui seorang pun.
Sebelum Keamanan Publik datang mengetuk, penjahat itu sudah pernah dikunjungi Ziekhrund sekali . Meskipun, saat itu, ia tidak akan muncul sebagai Ziekhrund .
Didesak untuk bergerak cepat, Carrafald membawa kami masuk lebih dalam ke kilang. Pabrik itu sangat besar. Dinding luarnya terbuat dari beton tebal, dan dari cerobong asapnya yang besar, asap putih mengepul seperti gunung berapi. Meskipun bangunannya besar, tidak ada jendela yang terlihat dari luar. Sebaliknya, puluhan ventilasi dan satu pintu baja besar berjajar di bagian luar. Ketika pintu berat itu terbuka, gelombang panas yang menyengat menerpa kami.
Kami akhirnya melihat bagian dalam Alchemic Steel Refinery.
Kilang ini merupakan fasilitas luas tempat bahan-bahan mudah terbakar diubah menjadi baja alkimia. Proses ini dibagi menjadi tiga tahap: dekomposisi, pemisahan, dan pemurnian. Pertama, proses dekomposisi memecah bahan-bahan mudah terbakar melalui Diarche —sebuah transformasi struktural. Selama proses ini…"
Carrafald mulai menjelaskan, mencoba menegaskan kegunaannya, tetapi kata-katanya tidak masuk akal. Semua orang terlalu terkejut dengan pemandangan mustahil yang terbentang di depan mata mereka.
Dentang. Dentang.
Manusia-manusia, terbelenggu, berjalan di sepanjang rel. Dengan tangan kiri terkulai di bahu, mereka terseret kait, mengikuti ke mana pun rantai menarik mereka. Wajah mereka tanpa ekspresi atau kehidupan. Mereka bahkan tak punya tenaga untuk melirik para penyusup, yang berjalan tertatih-tatih menuju posisi yang telah ditentukan. Mereka berdiri di tepi rel, tempat baja merah cair mengalir deras seperti sungai.
Kemudian, rantai itu berdenting, menarik mereka ke depan. Ujung-ujung rantai terhubung ke bio-terminal , perangkat yang tertanam dalam di daging mereka seperti kait berduri yang menusuk mulut ikan. Terminal-terminal ini, yang tertanam di dalamnya, mengendalikan tubuh mereka dengan kekuatan nyeri kronis yang tak henti-hentinya.
“Ugh…”
Teriakan lirih terdengar dari salah satu pekerja, yang terpaksa mengulurkan tangan ke arah besi alkimia yang setengah meleleh di hadapan mereka. Besi itu masih mengepul panas, dan kait besi itu menarik tangan pekerja itu ke arahnya seolah-olah tangan itu adalah anak kecil yang sedang mengamuk.
Untuk sesaat, sang buruh ragu-ragu. Naluri mereka, sebagai makhluk hidup, memperingatkan mereka untuk tidak mendekati logam yang menyala itu. Namun…
“Aaaah!”
Rantai itu tersentak lebih keras, kaitnya menegang di kulit. Kulitnya menggulung, merah, dan tegang saat kait itu memaksa tangan pekerja itu lebih dekat ke logam cair. Seolah-olah tubuh manusia tak ada bedanya dengan sepotong pakaian, yang ditarik dan disobek oleh kekuatan eksternal.
Karena tidak dapat menahan diri, sang buruh mengulurkan tangannya ke arah baja cair yang menyala-nyala.
Dagingnya mendesis. Kalau mereka tidak mau berubah menjadi segumpal daging hangus, mereka harus menggunakan alkimia.
" Set! Ri, Di, Diarche! Diarcheee…! ”
Dari mana-mana terdengar jeritan karena proses yang mengerikan ini—penderitaan dalam pembuatan baja alkimia yang memasok seluruh Military State.
Entah di mana, seseorang pasti telah gagal dalam alkimia mereka. Aroma daging yang terbakar memenuhi udara, disertai jeritan memilukan. Uap putih, bercampur cairan tubuh, membubung ke langit-langit, lalu menghilang tertiup angin, menghilang dari pandangan.
Tempat ini mengeksploitasi sepenuhnya keberlangsungan hidup dan rasa sakit. Tidak, ia memeras setiap tetes terakhir dari mereka yang terperangkap di dalamnya. Kilang Baja Alkimia adalah sebuah penghujatan, yang mengolok-olok moralitas dan keadilan di atas sisa-sisa akal sehat yang hancur.
“Ini… ini tidak mungkin…”
Sang Putri berbicara perlahan, reaksinya tertunda karena butuh waktu baginya untuk sepenuhnya memahami skala sistem ini. Ia gemetar karena terkejut dan ngeri.
“B-Bagaimana ini bisa terjadi? Kejahatan mengerikan macam apa yang dilakukan orang-orang ini sampai-sampai mereka pantas mendapatkan ini? Tidak, meskipun mereka bersalah! Ini…!”
Sang Regresor, yang lebih terbiasa dengan pemandangan seperti itu, hanya meringis.
“Inilah kenapa aku nggak mau ke sini. Ugh, mual banget.”
[…Bahkan peternakan manusia yang dikelola pengikutku pun tidak seburuk ini. Terkadang, manusia menunjukkan diri mereka lebih mengerikan daripada vampir.]
Bahkan bagi Tyr , seorang vampir, untuk mengatakan hal seperti itu, adegan ini pasti sangat mengerikan.
“Ketika dihadapkan dengan tontonan yang berbeda, manusia menunjukkan reaksi yang berbeda pula. Manusia pada dasarnya seperti kotak—tertutup rapat, tanpa cara untuk mengetahui isinya kecuali Kamu mengintip melalui mata dan telinga mereka. Kecuali Kamu dewa, mustahil untuk mengetahui dengan pasti. Namun dengan pengamatan yang cukup, Kamu dapat meniru reaksi mereka.”
Seolah menguji kami, Carrafald mengamati dengan saksama respons setiap orang.
Reaksi terkonfirmasi. Tidak ada individu berbahaya. Keakraban terdeteksi. Apakah orang ini pernah mengunjungi kilang sebelumnya? Itu bisa menjelaskan sentimen negatif terhadap Military State. Vampir leluhur Tyrkanzaka , terkesan…? Meremehkan? Satu hal yang pasti—mereka pernah mengalami rumah jagal yang lebih buruk. Dan kemudian.
Setelah mengamati Regressor dan Tyr sebentar , Carrafald mengalihkan fokusnya tepat ke arahku.
“Bagaimana denganmu, Huey?”
“Si Pied Piper of Hamelin. Apa reaksimu?”
Carrafald tampak puas dengan dirinya sendiri karena telah menyusup ke tempat berbahaya seperti itu. Namun, semua ini hanyalah sandiwara untuk membenarkan perannya. Di dalam, ia mengamati aku dengan dingin.
Kenapa? Dengan begitu banyak orang berbahaya di sini, kenapa dia begitu fokus padaku?
Informasi tidak memadai. Kekuatan tidak disebutkan. Carrafald menjelaskan bahwa orang ini tidak memiliki bakat luar biasa, tetapi untuk bertahan hidup di Tantalos dan mengungguli Star General Enam… akan sangat tidak memuaskan jika menganggapnya sebagai orang biasa.
Sepertinya aku menarik segala macam perhatian aneh.
Di Military State, semua informasi melewati Jiekhrund . Ia berhak meninjau laporan terlebih dahulu dan bahkan memiliki pusat komunikasi khusus untuk membantunya.
Karena pengumpulan informasi terus-menerus inilah seseorang seperti aku, yang berada di titik buta intel, menarik minatnya.
“Aku bahkan membuat para musketeer mengkhianati Military State dan memaksa vampir leluhur itu meninggalkan peti matinya. Mungkinkah ini benar-benar kebetulan, atau karena kemampuanmu? Ayo, tunjukkan padaku, Pied Piper. Bagaimana kau bisa memanipulasi sosok-sosok tangguh ini? Seberapa penting peranmu…?”
Baiklah. Kalau itu yang kau mau.
Aku akan menunjukkannya padamu.
Sisi aku yang sepenuhnya berbeda dari apa yang selama ini Kamu lihat.
“Ini gila… Apa sih yang dipikirkan tempat ini tentang manusia?! Bagaimana bisa mereka memperlakukan manusia hanya sebagai alat?!”
teriakku, meluapkan emosiku seolah-olah aku benar-benar geram dengan pelanggaran hak asasi manusia di Military State. Sang Putri, yang memiliki perasaan serupa, mengangguk setuju, tetapi sang Regresor malah menatapku dengan heran.
“Hah? Ada apa denganmu? Apa tiba-tiba kau punya hati nurani?”
“Ada waktu dan tempat untuk bercanda, dan ini jelas bukan tempatnya! Bagaimana bisa kau melihat pemandangan ini dan tidak merasakan apa-apa, Shay ?!”
“Hah? Bukan, maksudku… Hanya saja kamu terlihat sedikit lebih emosional dari biasanya…”
Itu cuma buat ngebodohin Jiekhrund , dasar bodoh! Diam aja!
“Kebenaran? Apakah orang berbahaya ini memberontak terhadap Military State karena rasa keadilan yang naif? Hmm. Dilihat dari reaksi mereka, masih belum pasti. Mungkin aku harus menguji mereka lebih lanjut.”
Berpura-pura tidak bersalah, Carrafald menambahkan komentar.
“Yah, ini bukan tempat terburuk…”
Pernyataan yang sangat terencana. Cukup ceroboh bagi Carrafald , namun sengaja dibuat seperti jebakan.
Aku senang dalam hati. Fakta bahwa dia memasang jebakan berarti dia sekarang melihat aku sebagai mangsa.
Jadi, aku memainkan peranku sebagai mangsa. Aku langsung masuk ke perangkapnya.
“Apa maksudmu, Carrafald ? Kalau tempat ini bukan yang terburuk, lalu apa lagi? Apa lagi yang ada di sana?”
“Orang-orang yang menangani proses dekomposisi adalah kaum intelektual. Mereka menguasai sihir institusional dan bisa melakukan alkimia, jadi mereka diberi tugas yang relatif lebih mudah.”
“Lalu bagaimana dengan tahap selanjutnya?”
Saat aku mendesak, Carrafald menjawab dengan acuh tak acuh.
“Tahap selanjutnya adalah untuk mereka yang sama sekali tidak mengetahui alkimia.”
Sebuah kontradiksi. Baja alkimia adalah hasil dari alkimia. Bagaimana mungkin orang yang tidak mengerti alkimia bisa memurnikan baja alkimia? Tapi Carrafald berhenti di situ, membiarkan aku mencari tahu sisanya.
“Dia belum menunjukkan kekuatan bela diri yang signifikan sejauh ini. Apakah dia berperan sebagai ahli strategi? Baiklah, mari kita uji kemampuannya.”
Maaf, tapi aku sudah punya semua jawaban untuk tes Kamu. Dengan Kamu memegang kuncinya, tidak ada pertanyaan yang belum aku ketahui.
“Bagaimana mereka bisa melakukan alkimia tanpa mengetahuinya? Itu tidak masuk akal…”
Sebenarnya, ada satu cara untuk melakukan alkimia tanpa menyadarinya. Setiap warga negara dewasa di Military State memilikinya—sebuah alat yang, ketika dimasukkan ke dalam tas pakaian mereka, akan menyesuaikan diri dengan tubuh mereka dan mengaktifkan alkimia. Ini adalah salah satu dari tujuh penemuan besar Military State.
Aku sudah tahu jawabannya dari membaca pikirannya, tapi aku bertindak seolah-olah aku kesulitan untuk memikirkannya, memperlihatkan ekspresi tidak percaya saat menyampaikan jawabanku.
“ Bio-terminal …?”
‘Benar.’
“Mereka menggunakan tubuh manusia sebagai cetakan dan menuangkan baja cair ke dalamnya…”
“Mengumpulkan informasi yang tersebar dan menyimpulkan bahwa… Dia lebih dari sekadar jenius. Lebih tepat jika kita melihatnya sebagai ahli strategi kelompok ini.”
Carrafald meningkatkan penilaiannya terhadap aku, sambil mengangguk sedikit.
“Ck, kamu sudah tahu. Yah, untuk seseorang yang lulus dengan nilai tertinggi di setiap angkatan, kurasa itu pertanyaan yang mudah.”
Alkimia adalah proses mengubah materi menjadi bentuk yang lebih bermanfaat. Pada kenyataannya, kehidupan itu sendiri merupakan bentuk alkimia yang kompleks. Setiap makhluk hidup terus-menerus membakar makanan untuk mendapatkan panas dan mengolah limbah menjadi darah dan daging, yang kemudian didistribusikan ke seluruh tubuh.
Kehidupan adalah proses alkimia yang paling rumit di dunia.
“Jawabanmu benar, Huey. Kehidupan adalah elemen utama alkimia… Jadi, ya, kehidupan itu sendiri bisa digunakan sebagai alat untuk alkimia.”
Di balik pintu ini terdapat ruang sempit yang dipenuhi manusia, berdesakan seperti ayam di dalam kandang. Lengan kiri mereka, yang dilengkapi bio-terminal , akan diulurkan ke luar kandang, di mana mereka akan terus-menerus diinfus dengan baja cair.
Berbeda dengan di sini, mereka tidak akan punya setitik kebebasan pun. Lagipula, mereka tidak butuh kebebasan untuk terus bekerja.
Aku mengucapkan satu kalimat pelan.
“Ini benar-benar gila.”
Kali ini, itu asli.
Kilang ini tidak dibangun atas dasar kedengkian. Meskipun menimbulkan penderitaan yang luar biasa, itu hanyalah efek samping.
Military State menciptakan kilang ini karena kebutuhan. Demi menjaga sumber daya alkimia yang cukup untuk menopang negara, mereka harus mengeksploitasi manusia dalam jumlah besar untuk memproduksi baja alkimia.
Aku menatap para buruh, menjerit kesakitan. Pakaian mereka bersih, tubuh mereka masih berisi daging yang mereka dapatkan meskipun tekanan yang telah mengikis kulit dan rambut mereka. Rantai yang mengikat mereka bersih, tanpa jejak karat. Lagipula, tak sepantasnya para pekerja yang memproduksi baja alkimia Military State mati terlalu cepat—itu akan menjadi kerugian bagi bangsa.
Tak ada kedengkian, tak ada korupsi, tak ada kebencian di sini. Logika murni dan dinginlah yang mendorong orang-orang ini ke dalam penderitaan.
Sekarang, aku mengerti mengapa Carrafald bisa menyusup ke fasilitas sepenting itu. Tidak ada petugas waras yang mau bekerja sebagai pengawas di tempat neraka ini, jadi mereka harus merekrut personel eksternal.
Begitulah cara Carrafald akhirnya bekerja di sini setelah ditangkap oleh Jiekhrund .
Aku berteriak.
“Aku akan mengalahkannya sekarang juga!”