Aku dapat melihat air mengalir di bawah jalan yang rusak—saluran air penting yang memasok berbagai bagian Lingkaran Dalam.
Meski tidak terlalu lebar, itu tidak masalah; kereta otomatis tidak dapat melompatinya.
Di tengah kekacauan itu, sang Regresor berteriak.
“Jalannya bercabang! Ada apa ini? Tidak ada tanda-tanda ini…!”
“Pemimpin! Perintah!”
“Kau hanya memanggilku pemimpin di saat seperti ini…! Ck, tunggu dulu!”
Sang Regresor memutar Jizan dan mendorongnya ke lantai kereta. Kereta itu bergetar hebat saat Jizan menembus dan menyentuh tanah.
Suara gemeretak Jizan di tanah memekakkan telinga. Rem yang tak sengaja direm membuat kereta otomatis itu tak terkendali.
Sambil mencengkeram tongkat kendali yang bergetar hebat, aku berteriak.
“Ahhh! Keretanya hancur!”
“Diam! Aku harus konsentrasi, jangan ngomong!”
Sang Regresor menggerakkan Jizan yang masih tertanam di tanah dengan gerakan memutar yang rapat.
Sebuah pusaran melingkar kecil terbentuk di ujung pedang.
Saat pedang terberat di dunia bergerak dengan mulus, tanah pun mengikuti gerakannya, bergelombang sebagai responsnya.
“Semuanya, berpegangan! Kita akan jatuh!”
“Ini bukan tabrakan! Ini pendakian!”
Sang Regresor berteriak balik, tiba-tiba melepaskan cengkeramannya pada tanah yang telah dimanipulasinya.
Seni Terra Firma, Ground Surge.
Kalau ditengok ke belakang, jalan yang baru saja kami lewati kini tampak kusut.
Kelihatannya seperti selembar kain panjang yang ditarik kencang, sehingga membentuk lipatan-lipatan.
Tanah, yang dimanipulasi oleh Jizan pada puncaknya, kini terangkat di bawah komandonya.
Pada saat itu, kursi depan kereta otomatis itu—kursi penumpang dan kursi pengemudi yang tampaknya tak terpisahkan—terpisah secara permanen. Jizan telah memisahkan keduanya.
Tapi aku tak bisa mengeluh. Manuvernya telah menciptakan jembatan dadakan di atas jalan yang rusak.
“Langkah-! Oh, sudah melakukannya?”
Seharusnya kamu bilang aku harus menginjaknya lebih awal! Kalau aku nggak bisa baca pikiranmu, aku pasti susah banget buat ngerem mendadak sekarang!
Kamu juga seharusnya merasa takut!
“Oh, benar! Ini pedal gasnya!”
“Apa yang kamu lakukan selain menyetir?!”
“Mempercepat! Tapi tetap saja—AZZYYYYY!!!”
“Gukkkkkk!”
Gemuruh.
Kereta otomatis itu mencapai batasnya, melaju menuju jalan darurat dengan menguji batasnya.
Untungnya, Regressor telah membelah bagian depan, sehingga rodanya sedikit terangkat.
Sayangnya, tindakannya juga memperlambat kendaraannya.
Gedebuk
Untuk sesaat, kereta otomat itu merasakan keadaan tanpa bobot.
Rasanya seperti gravitasi telah hilang, dan waktu terasa melambat.
Awalnya dirancang untuk jaringan jalan yang sistematis dan kokoh, kendaraan itu hancur tanpa fondasi itu.
Apa yang tampak menakutkan sebelum lompatan kini terasa lambat dan canggung, dan semakin jelas bahwa kereta otomatis itu akan menabrak saluran air.
Sebelum Regresor dapat menggunakan kekuatan lain untuk mencegah bencana, aku meminta kekuatan tambahan.
“Azzy!! Dorong! Kereta luncur anjing!!”
“Guk! Guk! Guk!”
Azzy melompat dan menendang bagian belakang kompartemen bagasi dengan keras.
Kereta otomatis itu, yang dipacu oleh kekuatan anjing, mengalami lonjakan akselerasi yang dramatis.
Kendaraan itu bergeser horizontal sekitar satu meter dengan suara berderak.
Leher dan punggungku bergetar seperti boneka yang dibuat dengan buruk.
Tetapi… kereta otomatis itu berhasil menyeberangi saluran air!
Aku menoleh untuk melihat Azzy, sang pahlawan dalam aksi berani ini.
“Pakan?”
Setelah mengerahkan segenap tenaganya, Azzy meronta-ronta di udara, tak berdaya.
Pandangan kami bertemu saat dia mulai jatuh.
Anggota tubuhnya yang lemah membuatnya tampak menyedihkan.
“Selamat tinggal, batu loncatan…”
“WU …
Azzy jatuh ke saluran air.
Baiklah, dia mungkin akan segera muncul ke permukaan.
Namun saat ini, kita punya masalah yang lebih besar.
“Kita mendarat!”
Aku berteriak sambil menyelam ke dalam bayangan di bawah kursi pengemudi.
Bersembunyi di tempat sempit sebelum terjadi benturan merupakan langkah yang berisiko kecuali Kamu memiliki vampir yang dapat memanipulasi kegelapan.
Saat aku masuk ke area teduh yang terhindar dari sinar matahari, kegelapan lembut menyelimutiku.
Ini bukan metafora. Darkness itu benar-benar ‘lembut’.
Menabrak.
Aku merasakan dampak pendaratan, menyebabkan tubuh aku tersentak. Namun, tidak ada guncangan yang berarti, hanya sedikit pusing.
Darkness yang menyelimutiku dengan lembut berbisik di telingaku.
[Manuver yang gegabah. Hu, apa perlu jatuh seperti ini?]
“Dengan pertarungan panjang di depan, lebih baik hindari menggunakan kegelapan di siang bolong. Apakah bagasinya baik-baik saja?”
[Jangan khawatir. Darkness adalah wilayahku. Mereka aman.]
Nabi dan Shiati di kompartemen bagasi aman.
Sambil mengangguk, aku berdiri.
[Apa yang terjadi? Apakah jalannya tiba-tiba rusak?]
“Tidak pecah, hanya terbelah.”
[Oleh siapa?]
Aku tak perlu menjawab. Regresor sudah melakukannya untukku.
“Penempa Perang!!”
Sekitar 2,4 km jauhnya, seseorang dengan kacamata berlensa tunggal tengah memperhatikan kami.
Jarak yang jauh membuatku mampu membaca pikirannya.
Meski aku tak dapat melihatnya dengan jelas, Tujuh Mata Berwarna milik Regresor melihat segalanya dengan jelas.
Pencipta segala senjata, perancang segala persenjataan. Monster pemahaman.
Sang Pencipta.
Alkemis yang paling dekat dengan Batu Bertuah.
Raja Roda Gigi.
Sang Penempa Perang, Maximilien.
Berpenampilan seperti anak kecil yang polos, dia melengkungkan bibirnya membentuk senyuman dan diam-diam mengucapkan sesuatu kepada sang Regresor, yang balas menatapnya.
｢Level 1, lulus.｣
Sang Regresor, yang geram dengan senyum mengejeknya, melangkah ke kereta otomatis dan berteriak.
“Bajingan itu…! Itu jebakan!”
“Jebakan? Jadi jembatannya sudah rusak sebelumnya?”
“Tidak! Bajingan itu…! Dia menghancurkannya dari jarak sejauh itu!”
Bagaimana mungkin dia bisa menghancurkan jembatan dari jarak sejauh itu? Jawabannya datang dengan cepat.
“Dengan roda gigi yang tertanam di tanah ini!”
Klink, klink.
Apakah karena persepsi mempengaruhi indra?
Begitu Regresor menyebutkannya, suara gesekan logam memenuhi telingaku.
Tidak, itu benar-benar terjadi.
Di sekeliling kami, suara itu bergema… seperti desiran jutaan semut—samar namun jelas.
Kami menginjak permukaan yang seluruhnya terbuat dari roda gigi.
Military State adalah negara rapuh yang terbentuk dalam perang saudara.
Untuk menjaga negara yang baru lahir ini, Pahlawan Military State, Jenderal yang Terhormat, Panglima Perang, yang memimpin kudeta, mengumpulkan bakat-bakat dari seluruh dunia.
Sunderspear dan Mage Marshal merupakan tokoh terkemuka bahkan di era kerajaan, sedangkan Gunmaster murni berasal dari Military State.
Ketiga Star General tersebut berasal dari Military State.
Sebaliknya, tiga Star General terakhir adalah orang luar yang dibawa dari negeri asing.
Sang Penempa Perang, Maximilien.
Camarilla, Zigrund.
Utusan, Eimeder.
Latar belakang, alasan kedatangan, dan kekuatan mereka sebagian besar masih diselimuti misteri.
Namun, setelah 25 tahun berada di Military State, rumor-rumor tak terelakkan bermunculan. Kemampuan mereka samar-samar terlihat dari tindakan mereka.
Warforger Maximilien adalah direktur Biro Pengembangan Senjata Military State.
Dia adalah seorang ahli sihir standar, seorang praktisi Qi yang telah mencapai Aksioma.
Dan seorang alkemis yang telah menguasai puncak keahliannya.
Senjata dan perlengkapan yang diciptakannya tersebar luas, dan siapa pun di Military State mungkin pernah melihat namanya pada peralatan, kagum dengan kerumitannya.
Arsitek segala sesuatu. Kemampuannya adalah…
“Roda gigi! Dia bisa memanipulasi roda gigi asalkan tidak rusak! Tanpa syarat!!”
“Apa arti ‘tanpa syarat’?”
“Benar-benar! Sebesar apa pun gaya lawannya, roda gigi akan tetap berputar! Asalkan tidak patah!”
Sebuah roda gigi kecil yang terletak di telapak tangan Kamu.
Jika Kamu mengaitkannya dengan beberapa roda gigi lain, yang ukurannya terus bertambah, Kamu dapat menghasilkan perubahan substansial hanya dengan memutar roda gigi kecil, seperti menggerakkan lengan raksasa…
Konsep ini hanya berlaku di dunia ideal tanpa gesekan, dan roda gigi ringan dan kokoh.
Namun, ada seseorang yang hampir dapat mewujudkan fantasi kekanak-kanakan ini.
Warforger Maximilien dapat memanipulasi roda gigi hingga mencapai titik puncaknya.
Semakin tinggi mutu alkimia suatu perlengkapan, semakin besar pula kekuatan yang dapat dihasilkannya.
Dan dalam Military State, Warforger adalah alkemis terbaik.
Di dunia roda gigi, dia mungkin yang terbaik di dunia.
Kekuatan yang lugas dan satu dimensi.
Memutar roda baja bergigi melingkar untuk mencapai efek yang hampir ajaib.
Namun didukung oleh bakatnya sebagai seorang alkemis dan pemahamannya sebagai desainer agung…
“Dalam pertempuran, itu akan terwujud secara berbeda…! Menyelesaikan semuanya dengan roda gigi, aku tidak tahu seperti apa bentuknya di linimasa ini!”
Mampu menciptakan apa pun dengan roda gigi.
Berderak.
Roda gigi yang dikalibrasi secara tepat mengeluarkan suara metalik, ketegangan yang tidak selaras menandakan kekuatan yang diberikan.
Sang Regresor mendeteksi perubahan itu, dan aku pun merasakan bahayanya.
“Hati-Hati!”
Namun, sudah terlambat. Saat aku berusaha memahami situasi, manipulasi roda giginya, yang ditransmisikan melalui puluhan roda gigi dan batang baja, melahirkan sesuatu dari tanah di bawah kami.
Aku memutar tongkat kendali dengan tajam, tetapi kereta otomat yang rusak itu bereaksi dengan lambat.
Sekalipun aku bereaksi cepat, kereta otomat itu tak mampu.
Kegentingan.
Sebuah penghalang tiba-tiba muncul dari bawah dan menghancurkan roda depan.
Rasanya seperti pukulan ke atas, memberikan hantaman sempurna ke kereta otomatis, membuatnya tersentak hebat.
Untungnya, berkat intervensi Regresor sebelumnya, dampaknya dapat dikurangi.
Hal itu seperti gagang pel yang terlepas, tetapi porosnya relatif tidak rusak.
Fiuh, syukurlah–
“Masih terlalu dini untuk bersantai, Huey.”
Aku menoleh ke suara di sampingku.
Tidak seperti aku yang sudah hampir mati, Historia dan sang putri menunggangi Selphy di samping kami dengan acuh tak acuh.
Menunggangi kuda putih yang gagah, mereka tampaknya tidak menghadapi banyak kesulitan.
Saluran air itu cukup sempit bagi Selphy untuk melompati dengan mudah, berlari kecil di samping kami.
Seekor kuda dapat melompat, tidak seperti kereta otomatis ini!
“Menjadi kuda itu yang terbaik! Walaupun aku kesulitan mengendalikan benda ini, kudanya tetap riang!”
Meski lengannya terikat, Historia tetap menjaga keseimbangan sempurna di atas Selphy meskipun tampaknya ia akan tergelincir.
Bagi seorang seniman bela diri di levelnya, itu adalah hal yang mudah.
Historia tampak lebih peduli terhadap keselamatanku di tengah perjalanan yang sulit ini.
“Sudah kubilang, Huey. Sisi gelap Military State jauh lebih jahat dan kuat dari ini.”
“Aku sedang merasakannya sekarang!”
“Sang Penempa Perang… Hobi dan spesialisasi Direktur Maximilien terletak pada pembuatan benda-benda dengan roda gigi. Bahkan Paman Patraxion mungkin kesulitan di wilayahnya. Dan di luar itu, kemampuannya juga tak main-main.”
“Berhentilah mengatakan hal yang sudah jelas! Beri aku solusi!”
“Tidak apa-apa. Semuanya akan baik-baik saja. Jabatan seorang Star General tidak diraih dengan mudah. Ini seharusnya… masih memberi ruang untuk negosiasi.”
Negosiasi? Dengan siapa?
Kau harus sadari situasimu sendiri dulu. Terikat dan masih mengikuti kami…
Jika Kamu menginginkan negosiasi, mulailah dengan kami, bukan Military State!
“Aku rasa negosiasi itu perlu.”
“Jika kau tidak memberitahuku sekarang, aku akan mulai menyebarkan rumor bahwa seniman bela diri misterius, bejat, dan terikat yang berjuang demi tujuan kita sebenarnya adalah kau.”
Mulut Historia tertutup rapat mendengar peringatan kerasku.
Meski itu tidak cukup untuk memprovokasinya, untungnya, aku punya sekutu di dekat aku.
“Apa? Ca-Cabul? Hei! Tarik kembali kata-katamu! Si Ahli Senjata itu bukan cabul! Dia berjuang untuk kita!”
“Bertarung dengan tangan terikat dan hanya kakinya saja itu sangat mesum.”
“Mesum? Luar biasa! Sikapnya yang tenang, dan kakinya yang panjang dan lentur! Keseimbangannya luar biasa! Kalau kamu tahu apa pun tentang seni bela diri, kamu pasti terkesan!”
“Aku mungkin tidak tahu seni bela diri, tapi ketenangannya sungguh mengesankan. Begitu percaya diri dalam kondisi seperti itu. Apa talinya seperti topengnya?”
“Kalian berdua, hentikan saja.”
Meskipun sang putri membela diri dengan penuh semangat, kata-kata yang tidak berbahaya sering kali merupakan hal yang paling menyakitkan.
Air jernih meresap paling dalam ke dalam tubuh.
Historia tidak dapat bertahan lebih lama lagi dan menyatakan menyerah.
“Sederhana saja. Cara mudahnya adalah keluar dari jangkauan gigi, cara sulitnya adalah merusak gigi.”
“Oh! …Tunggu, bukankah itu sudah jelas? Lari atau hancurkan… Itu saranmu?”
“Bahkan Direktur Maximilien pun tak bisa dengan mudah menempa Baja Alkimia Kelas 5. Ia membutuhkan material khusus untuk Kelas 4, dan biasanya bekerja dengan Kelas 3.”
Baja Alkimia Kelas 3 masih sangat kuat! Lebih dari cukup untuk menghancurkan orang!
Saat kita membuang-buang waktu dengan nasihat yang kurang bermanfaat, akhir pun semakin dekat.
Thundergear dari kereta otomatis mengeluarkan erangan terakhirnya.
Salah satu dari tujuh penemuan utama Military State, Thundergear yang berputar sendiri.
Meskipun ada penentangan dari Sanctum, Military State secara agresif mengomersialkannya.
Memanfaatkan tenaga petir untuk mendorong kendaraan, itu adalah kendaraan berpenggerak semua roda.
Hanya Thundergear yang menggerakkan kereta automaton.
Meskipun tangguh, Thundergear akhirnya terdiam setelah mendapat guncangan dari bawah.
Kini, hanya kelembaman yang menggerakkan kereta otomat itu maju.
Namun ia melambat, fakta yang terkonfirmasi saat Selphy perlahan-lahan menyalip kami.
Historia menambahkan komentar seolah-olah dia baru saja mengingatnya.
“Oh, kereta otomatis itu juga dirancang oleh Direktur. Dia bisa menonaktifkannya dengan mudah.”
“Kenapa kamu memberikan nasihat yang paling berguna di saat yang paling tidak berguna?! Sudah kuduga, kamu mata-mata!”
Mata-mata atau bukan, dia tetap seorang Star General.