Area bagian dalam Meta Conveyor Belt juga dikenal sebagai Zona Gelap.
Tidak seperti Kadipaten Kabut, nama ini murni simbolis.
Berbeda dengan namanya, Zona Gelap sama sekali tidak gelap. Malah, zona itu jauh lebih terang daripada area lainnya.
Lampu yang memungkinkan pekerjaan dilanjutkan hingga larut malam.
Lampu sorot melacak orang yang melarikan diri.
Mercusuar dari menara tinggi mengawasi para buruh.
Meskipun terang benderang, anehnya, area ini diberi nama Zona Gelap.
Mereka yang berada di dalam Lingkaran Dalam tidak boleh meninggalkan sabuk sampai masa hukuman mereka berakhir. Dengan demikian, peristiwa di dalam sabuk tetap terisolasi dari dunia luar.
Dengan demikian, Zona Gelap berada dalam kekosongan informasi akibat kurangnya komunikasi.
Berbeda dengan sabuk luar yang tenteram, zona dalam dipenuhi para buruh yang didatangkan karena melanggar aturan atau melakukan kejahatan. Mereka terus bekerja tanpa kebebasan sedikit pun, dan kerja keras mereka dianggap sebagai hukuman.
“Huff, huff.”
Di pertanian komunal, salah satu dari tujuh penemuan utama Military State, Kacang Chimera, tumbuh subur. Kacang-kacangan besar itu begitu menggoda sehingga petani yang membudidayakannya pun bisa merasa kenyang hanya dengan melihatnya.
Tetapi buruh itu bukanlah seorang petani, dan dia tidak merasa bangga dalam merawat tanaman.
Perkebunan ini bukan miliknya; dia dipaksa untuk menggarapnya.
Kacang Chimera tumbuh cepat dan menghasilkan panen yang melimpah, tetapi membutuhkan banyak air dan tenaga kerja yang besar. Tanpa pemangkasan rutin, tanaman merambatnya akan menjalar tak terkendali dan kacang akan roboh karena beratnya sendiri.
Tugasnya adalah mengusir burung dan serangga yang tertarik pada kacang-kacangan yang tumbuh terlalu besar itu.
Sebagai seorang tahanan dan buruh, ia mematahkan cabang-cabang Kacang Chimera dengan sekuat tenaga meskipun ia kelelahan.
Saat ia melakukan tugas monoton ini, ia merenungkan bagaimana ia berakhir di sini.
Suatu kali, dengan tenaganya yang terbatas, ia pernah memukuli seorang supervisor yang meminta suap. Dengan semangat mudanya, ia tak tahan dengan korupsi seperti itu. Ketika tinjunya mengenai rahang supervisor itu, ia tak merasa menyesal.
Namun kini, setahun kemudian, ia menyesali hari itu setiap kali terjaga. Seandainya ia tidak bertindak gegabah saat itu, ia tidak akan berada dalam situasi seperti ini.
Ia bahkan tak lagi bisa menemukan jejak amarah yang telah membawanya ke sini. Ia hanya berharap setiap hari berlalu lebih cepat, dan kerja keras tanpa akhir ini segera berakhir.
Hanya dengan memikirkan “melarikan diri”, rasa takut mencengkeramnya. Melarikan diri sungguh tak terbayangkan. Dikelilingi lampu sorot yang waspada, ia menyaksikan jiwa-jiwa yang tak patuh terseret semakin dalam ke dalam kegelapan.
Ia tak tahu apa yang tersembunyi di dalamnya, tetapi satu hal yang pasti: setahun terakhir ini, tak seorang pun pernah kembali dari sana. Kepastian ini membuatnya takut.
Satu-satunya penghiburannya adalah mengetahui bahwa pengawas yang berani menerima suap di Military State telah lenyap ditelan bumi. Itulah satu-satunya penghiburannya.
Dalam Military State, hanya Negara yang dapat mengeksploitasi negara lain.
Dengan pikiran yang kalut, dia memikirkan hal ini sambil memotong semak-semak dengan sabit tumpul.
Lalu, itu terjadi.
『Ini dari Signaller Io dari Military State, memberi tahu semua buruh. Semua buruh harus berhenti bekerja dan segera kembali ke tempat tinggal mereka. Aku ulangi, semua buruh yang sedang bekerja harus segera kembali ke tempat tinggal mereka. Ini perintah. Selesai.』
Ia tak percaya apa yang didengarnya. Akhir masa kerja yang lebih awal bagi buruh Military State bagaikan sebuah keajaiban—dicari tetapi jarang terwujud. Namun, inilah keajaiban itu, tanpa diduga.
Karena mengira mungkin salah dengar, ia melirik langit yang masih cerah. Hari kerja belum berakhir.
Sang pengawas berteriak, mengancam akan memberi sanksi jika mereka tidak segera berhenti bekerja. Hal ini menambah kebingungan dan ketidakpercayaan para buruh.
Buru-buru meraih perkakasnya, dia bergegas kembali ke tempat tinggalnya.
“Hidup cukup lama, Kamu akan melihat hari-hari seperti ini.”
Keberuntungan yang tiba-tiba ini membuat hidup terasa lebih berharga.
Korps Artileri, tanpa Gunmaster mereka yang berharga, mendapati diri mereka tak berdaya.
Mereka bahkan tidak dapat memberikan perlindungan yang efektif.
Peluru sesekali mengenai dinding luar kereta automaton, tetapi dinding yang sudah diperkuat itu kini berada di bawah kendali Tyr. Peluru yang ditembakkan ke baja alkimia yang diperkuat dengan mana jahat itu memantul tanpa tujuan.
Saat aku melaju terus, aku melihat rintangan yang menghalangi jalan di depan—paku-paku besi dan barikade baja alkimia yang megah.
Aku langsung berteriak.
“Tuan Shei! Jalannya diblokir!”
“Aku tahu.”
Sang Regresor melompat dari tempat duduknya, mendarat di kap kereta otomat.
Dengan gerakan cepat, dia melemparkan Jizan ke arah barikade yang mendekat.
Terra Firma Arts. Sabit Bumi.
Berputar di udara, Jizan bertabrakan dengan barikade.
Dalam sekejap, barikade dan paku-paku itu beterbangan disertai bunyi logam yang berdentang.
Pedang itu, yang hanya ringan bagi penggunanya sendiri, terasa lebih berat daripada kereta bagi orang lain.
Saat berputar dan melewati rintangan…
Barikade dan rintangan menjadi seperti orang-orangan sawah di hadapan Jizan yang berputar, perontok tanah, pemanen tanaman baja yang tangguh.
Di tengah-tengah bunyi dentingan pecahan baja yang berserakan, aku menekan pedal lebih keras.
“Kita berhasil menerobos! Semuanya, bersiaplah… Agh!”
Aku meringis saat kepalaku terbentur bagian dalam kereta. Meskipun Regresor sudah berusaha membersihkan puing-puing, guncangan kecil masih terasa seperti tendangan.
Apakah benda ini memang dirancang dengan mempertimbangkan manusia?
Tidak, di mata Military State, warga negaranya tidak dipandang sebagai manusia.
“Kereta sialan ini… Tuan Shei! Apa tidak ada kendaraan yang lebih baik untuk kita semua? Sesuatu yang luar biasa?”
“Apakah hal seperti itu ada?”
Sang Regresor, yang berdiri di samping kereta, mengulurkan tangan untuk mengambil Jizan yang telah jatuh.
Itu adalah prestasi yang luar biasa.
Setelah mengambil pisaunya, dia kembali ke tempat duduknya. Aku menggerutu sambil mencengkeram kemudi.
“Atau alat terbang! Aku melihatmu mengendarai angin tadi!”
“Sekarang terlalu banyak orang. Semakin berat, semakin sulit untuk terbang.”
“Cobalah lebih keras!”
“Kamu terlalu gegabah dengan kekuatan orang lain–”
Mata Regresor tiba-tiba membelalak. Ia segera menarikku ke samping.
“Hati-Hati!”
Sambil mendorongku keluar, Regresor mengulurkan Chun-aeng.
Seni Pedang Langit, Fajar.
Sebuah tembakan pedang tak kasat mata dari Chun-aeng, nyaris mengenai hidungku.
Pandanganku kabur sesaat, diikuti oleh ledakan di kejauhan saat peluru yang ditujukan ke arah kami meledak di udara.
Aku merasakan kehangatan sesaat di pipi kiriku.
“Bajingan-bajingan itu mencoba menjatuhkan dan menembak kita! Hah, mustahil! Mana mungkin ada yang kena!”
Sang Regresor tampak sangat berani hari ini. Aku berbagi pemikiran jujur aku.
“Tuan Shei, Kamu terlihat keren sekali hari ini. Aku rasa aku akan jatuh cinta pada Kamu.”
“Apa?! Berhenti ngomong sembarangan di saat berbahaya seperti ini! Fokus nyetir!”
Saat melihat sekeliling, aku melihat meriam bergerak terpasang pada sebuah kendaraan, larasnya diarahkan tepat ke kami.
Tampaknya strategi mereka adalah memojokkan kami di jalan dan menghujani kami dengan peluru.
Aku menginjak pedal lebih keras.
“Mereka tidak sedang di jalan. Mereka tidak akan mengikuti jauh-jauh. Bagaimana kalau kita terus menghindar dan mencari cara untuk melarikan diri?”
“Lebih baik tidak.”
“Tidak bisa mengatasinya? Apakah tindakan sebelumnya hanya kebetulan?”
“Tentu saja tidak! Ini soal posisi. Seni penafsiran yang sia-sia. Bukankah sudah kujelaskan sebelumnya? Dengan posisi yang tepat, menabrak sesuatu di udara tidaklah begitu sulit. Itulah kenapa kita tidak bisa terbang. Kemungkinan dicegat…”
Sang Regresor bergumam penuh penyesalan.
Jadi, dia pasti sudah terbang jika tidak ada risiko dicegat.
Mungkin aku salah paham, mengira dia pelit.
“Tapi itu menguras Qi dan fokus, jadi aku tak ingin mengabaikannya satu per satu. Bagaimana kalau percaya pada Tyrkanzyaka dan menanggungnya?”
“Dengan tubuhku?”
“Maksudku bodi mobilnya, tapi kalau kamu sanggup menahannya secara fisik, itu lebih baik.”
“Omong kosong. Aku rapuh. Peluru bisa mencabik-cabikku, dan bahkan jika mobilnya tertabrak, guncangannya akan mengganggu kemampuanku mengemudi! Lindungi aku!”
“Cih, itu juga tidak berhasil, ya.”
“Tentu saja! Hadapi saja mereka!”
Sang Regresor ingin bertindak, tetapi ada sesuatu yang menahannya saat ia melirik ke depan.
“Aku ingin, tapi kalau aku pergi sekarang…”
“Oh! Kalau begitu kita tidak bisa menghancurkan barikade berikutnya! Itu berbahaya bagiku! Tetaplah di sisiku! Jangan pergi ke mana pun!”
“Y-Ya… tapi kenapa kamu selalu bicara seperti itu… Cih, pokoknya. Aku tidak ingin menggunakan sihir, tapi mungkin aku akan memanggil petir….”
Saat Regresor bersiap memanggil petir, seekor kuda putih yang berlari di samping kereta keluar dari formasi dan berlari kencang di depan.
Sang Putri dan Shiati sedang berkendara bersama.
Sang Regresor akhirnya mengingat keberadaan mereka.
“Baiklah. Perlawanan. Kita serahkan saja pada mereka.”
“Apakah mereka berdua cukup? Sang Putri sepertinya tidak terlalu kuat…”
Aku menyuarakan keraguanku.
Tentu saja.
Sementara Shiati tampak memperoleh kemampuan baru dalam Perlawanan, putri berambut merah muda itu, yang tidak memiliki kekuatan signifikan, sering kali melemparkan dirinya sendiri secara gegabah ke dalam bahaya.
Sulit untuk memercayainya.
Hanya orang bodoh yang melakukan hal itu.
Melihat keraguanku, sang Regresor menanggapi dengan geli.
“Jadi ada sesuatu yang tidak kau ketahui? Haha. Yah, memang tidak mudah untuk mengetahuinya. Bahkan sang Putri sendiri mungkin tidak sepenuhnya memahaminya.”
“Apa itu?”
“Mau kuceritakan? Kalau kau bertanya baik-baik, mungkin aku akan mempertimbangkannya.”
Nada suaranya yang sombong membuatku jengkel, jadi aku membaca pikirannya saja.
Saat Regresor mengingatnya, aku sekarang dapat membaca ingatannya dari kehidupan masa lalunya.
“Sang Putri berasal dari keluarga kerajaan Grandiomor. Keluarga kerajaan Grandiomor adalah salah satu dari lima penguasa yang menggulingkan Human King. Sang Putri, khususnya, memiliki kemampuan unik untuk menghindari permusuhan manusia.”
Kemampuan untuk menghindari permusuhan?
Aku menatap lagi ke arah kuda putih yang tengah menyerang langsung ke arah musuh.
Para artileri ragu-ragu.
Haruskah mereka menargetkan kuda putih atau kereta otomatis yang menuju Komando?
Sang Regresor, yang mencegat peluru di udara, melotot ke arah mereka.
Secara logika, akan lebih bijak jika menargetkan kuda putih.
Namun pasukan artileri tetap mengarahkan pandangan mereka ke arah kami.
Menyadari hal itu, aku pun berbicara.
“Apakah dia punya kemampuan untuk menghindari menjadi sasaran?”
“Hampir saja. Bagaimana kamu tahu?”
“Karena meriam-meriam itu masih diarahkan ke kita meskipun sang Putri sedang mendekati mereka!”
Artileri tidak terlalu dihargai.
Peluru yang keras dan lambat efektif terhadap kelompok yang padat, tetapi yang terampil dapat menangkis atau menangkapnya.
Tetap saja, meriam lebih baik daripada senjata api.
Setidaknya meriam dapat menembus tembok atau menghancurkan kereta yang lewat.
Sama seperti sekarang!
Secara teknis, kemampuan untuk menghindari permusuhan. Kemampuan ini mengurangi risiko pengkhianatan, mengurangi bahaya dalam konflik, dan mendorong kelonggaran pada orang lain. Kemampuan ini unik bagi keturunan raja kuno. Itulah juga mengapa keluarga kerajaan Grandiomor bertahan begitu lama.
“Itu tidak penting! Kebencian mereka ditujukan pada kita! Kita dalam bahaya!”
seruku.
Shiati, yang menunggang di belakang sang Putri, melepaskan sarung tangan kirinya—bukan tangan kanan palsunya, melainkan tangan kirinya yang penuh bekas luka.
Yang paling kentara adalah jari-jari tangan kirinya yang cacat.
Semua orang memperhatikan tindakannya.
Shiati mengangkat tangan kirinya dan menjentikkan jari kelingkingnya ke atas.
Bersamaan dengan itu, laras meriam berputar tiba-tiba, mencerminkan jari Shiati.
Terjadi ledakan.
Meriam itu, yang dirancang untuk menahan ledakan, secara aneh melengkung ke atas seperti jari Shiati, menyemburkan api dan asap.
Shiati dengan tenang mengenakan kembali sarung tangannya dan memberi isyarat kepada sang Putri untuk mundur.
Meski berhasil menetralisir musuh, sang Putri tampak tidak gembira.