Di pangkalan Military State sementara yang didirikan di Meta Conveyor Belt, rapat strategi sedang berlangsung penuh.
Sebuah meja persegi dikelilingi oleh kekacauan yang terorganisir. Meskipun para jenderal membahas berbagai strategi di sekitar satu meja, tidak ada solusi yang jelas untuk mengatasi situasi tersebut.
Konten yang disebutkan bervariasi, tetapi tema umum dalam pernyataan mereka adalah kecemasan.
Di pihak kami, kekuatan kami telah melemah, sementara di pihak lain, mereka tetap kuat. Terlebih lagi, setelah terungkap bahwa mereka dapat mengganggu Meta Conveyor Belt, mengejar mereka di sabuk itu sia-sia.
Kekalahan ini sungguh telak. Mungkin kekalahan paling dahsyat sejak lahirnya Military State.
Ada banyak alasan yang bisa diajukan. Lawannya adalah eksistensi legendaris, Tyrkanzyaka, dan terlebih lagi, seorang Beast King, yang seharusnya tetap netral, secara eksplisit berpihak pada pihak lain.
Dan yang terutama… Keahlian lawan, terutama ilmu pedang tak kasat mata dari pendekar pedang muda itu, jauh melampaui prediksi mereka.
Patraxion berteriak dengan marah.
“Anak kecil itu! Dia menyembunyikan kekuatannya saat melawanku! Apa dia pikir aku lawan yang mudah? Aku tidak akan pernah memaafkannya!”
“…Jenderal. Bagaimana rencanamu? Aku harus mengingatkanmu lagi bahwa kau tidak boleh bertindak sendirian.”
Ketika muridnya, Kolonel Gand, bertanya dengan hati-hati, Patraxion mengepalkan tombak di tangannya dan menjawab dengan penuh semangat.
“Bagaimana, kau tanya?! Lain kali aku bertemu dengannya, aku akan menghancurkannya dengan kekuatan penuhku. Aku benci mereka yang tidak mengerahkan seluruh tenaganya dalam duel!”
“Ini bukan duel! Ini operasi!”
“Setiap konflik adalah serangkaian duel atau kumpulan duel! Pokoknya, lain kali, aku pasti akan mengeluarkan kekuatan penuh anak itu!”
“Jangan cuma mikirin nunda-nunda! Pikirkan aja kalahin dia sekuat tenaga! Baru kita bisa selamatkan Mayor Jenderal Historia! Beneran, kan?!”
Ketika Kolonel Gand menyebut Historia, keheningan yang tidak nyaman menyelimuti ruang rapat.
Historia adalah yang paling proaktif dalam operasi ini. Memimpin Korps Artileri, ia menerapkan taktik penundaan dan menahan musuh sepanjang hari. Bahkan dalam situasi yang tidak menguntungkan, ia menghadapi mereka sendirian untuk melindungi pasukannya.
Terlepas dari perasaan pribadinya dalam misi ini, Historia telah berjuang dengan gagah berani dan mempertaruhkan nyawanya. Para jenderal tidak hanya merasa kagum, tetapi juga sedikit berhutang budi padanya.
Patraxion bertanya dengan serius.
“Mayor Jenderal Historia? Tadi kamu bilang Mayor Jenderal Historia?”
“Ya, aku melakukannya. Apa ada masalah?”
Saat semua orang hanya menatap Patraxion, dia menjawab dengan acuh tak acuh.
“Hei, bukankah kamu pernah bilang Historia bertingkah sombong meskipun masih sangat muda dan berusaha terlihat keren sambil bermain senjata? Tapi sepertinya setelah kamu kalah dalam duel dengannya waktu itu, kamu mulai menggunakan sebutan kehormatan, ya?”
“Ini soal menjaga kesopanan! Ingat juga, Jenderal! Kamu bukan satu-satunya perwira tinggi di sini!”
“Aku yang berpangkat paling tinggi di sini. Saat ini, Marshal Magician Nenek itu juga tidak ada…”
“Ini bukan saatnya untuk tetap santai, hanya karena aku tidak hadir!”
Pintu terbuka dan sang Marsekal Magician masuk, setelah menyelesaikan pengintaian dan perbaikan sabuk. Patraxion menggerutu dan menegakkan tubuhnya.
“Cih, ngomong-ngomong soal iblis. Kayaknya harimau juga datang kalau ngomongin itu. Aku kan bukan bosnya lagi, ya.”
“Jangan bicara omong kosong seperti itu dan pikirkan tentang menyelamatkan Mayor Jenderal! Siapa yang tahu perlakuan kasar seperti apa yang dialami Mayor Jenderal saat ditahan musuh?!”
Mage Marshal Prelvior, salah satu dari sedikit makhluk yang dapat menegur Sunderspear tanpa ragu, mendapat rasa hormat.
Selama era kerajaan, para penyihir, yang dikenal karena kemampuan langka dan mistis mereka, merupakan hak istimewa eksklusif kaum bangsawan. Para bangsawan menggunakan penyihir yang lebih kuat dan mengesankan sebagai pengikut untuk acara-acara yang membutuhkan ‘Arcane’. Dengan demikian, seorang penyihir dengan Sihir Unik mempertahankan kekuasaan dengan cara yang tak terbayangkan.
Sementara itu, Prelvior, yang mengemban berbagai tugas kotor dan berat, mulai dari konstruksi hingga peperangan, menerima dukungan substansial dari para prajurit dan warga. Namun, ia menolak untuk menerima kemuliaan, dengan alasan ia melakukannya hanya untuk menutupi biaya sihirnya.
Di kerajaan, mereka setengah mengejek dan setengah mengagumi memanggilnya Pekerja Kerajaan karena dia, seorang penyihir, melakukan tugas-tugas kasar.
Sunderspear relatif berhati-hati dengan kata-katanya di hadapannya yang keras kepala.
“Ya! Makanya kamu harus latihan terbang dulu dan kembali! Kalau ada yang salah masuk angin, tulangnya pasti patah semua! Tanpa perwira tinggi yang bisa selamat dari jatuh seperti itu, kamu bahkan nggak bisa terbang! Sampai kapan kamu akan terus terbang, berpegangan di tanah seperti layang-layang?”
“Kesunyian!”
Tentu saja, penekanannya pada yang relatif.
Prelvior, yang telah melangkah masuk, berdiri di depan meja dengan peta Military State, melemparkan ramuan mana yang digulung ke atasnya, dan berbicara.
“Beast King, aku sudah mendapatkan solusi untuknya.”
“Apa itu?”
“Sebisa mungkin, usahakan untuk tidak terlibat. Kalau kita tidak menyerang lebih dulu, Beast King Buas juga tidak akan menunjukkan keinginan untuk menyerang. Namun, kalau Raja Kucing bersikap bermusuhan lagi, aku diberi tahu kita tinggal membakar ramuan mana ini, yang digunakan untuk menenangkan.”
Benda yang diletakkan Mage Marshal di atas meja adalah cerutu yang mengeluarkan aroma menyegarkan. Patraxion mengambil ramuan mana itu dan mengendusnya, lalu mengerutkan kening.
“Siapa yang memberikan ini padamu?”
Jawab Mage Marshal.
“Pejuang, Maximilien.”
“Apakah orang itu membuat obat selain senjata? Yah, alkemis memang punya sisi gelap. Jadi, kapan senjata rahasia itu akan tiba?”
“Warforger saat ini sedang memproduksi senjata untuk melawan mereka dan akan bergabung dengan kami segera setelah selesai.”
“Dia masih belum selesai membuatnya? Saat itu, mereka mungkin sudah melarikan diri ke Kadipaten. Aku juga perlu memperbaiki tombakku, tapi kapan pun aku membutuhkannya, dia tak pernah ada.”
“Dasar kurang ajar! Kalau orang dewasa lagi ngomong, jangan disela! Lagipula, kamu harus mendengarkan dengan tenang kalau nggak ada yang perlu dikatakan!”
Mage Marshal membentak sambil melihat sekeliling ruangan.
Dengarkan baik-baik. Rencananya sudah disusun. Medan perang berikutnya adalah Terminal Timur Jauh! Mereka kemungkinan akan menuju Kadipaten melalui Jalan Pesisir dari Terminal Timur Jauh. Dan kita akan mengadakan pertempuran yang menentukan di sana untuk mencegah mereka mencapai Jalan Pesisir!
Terminal Timur Jauh merupakan terminal terbesar di Military State dan juga menampung berbagai fasilitas kendali untuk pemeliharaan dan perbaikan Sabuk Konveyor Meta. Terminal ini dipilih sebagai medan pertempuran berikutnya karena di sanalah Sabuk Konveyor Meta mengalir paling lambat.
Ketika semua orang mengangguk setuju dengan rencana rasional itu, seorang staf perwira bertanya dengan hati-hati.
“Namun, bukankah kita tertinggal dari mereka saat ini? Bagaimana kita bisa mendahului mereka?”
“Yang tadi nambah suara! Kalau nanya, angkat tangan dulu!”
“Aku akan memperbaikinya.”
Petugas staf itu mengangkat tangannya dan bertanya lagi. Baru kemudian Prelvior menoleh ke arahnya dan berkata dengan tegas.
“Baiklah! Kamu harus memperkenalkan diri agar aku bisa melihat siapa yang bicara! Baru setelah itu aku bisa menjawab! Ingat ini. Mengenali diri sendiri! Itu dasar pelaporan!”
“Aku akan mengingatnya.”
Cepat memperbaiki. Itu sikap yang baik!
Prelvior mengangguk puas dan menjelaskan lagi.
Terminal Timur Jauh menampung korps lapis baja serbaguna, Bernartern, yang bersiaga. Mereka akan melakukan aksi penundaan.
Nama yang terucap dari mulut Prelvior adalah nama korps paling elit di Military State. Perwira staf itu menjawab dengan terkejut.
“Bernartern? Bukankah mereka Korps Elit Level 5 yang langsung di bawah Komando, yang hanya siap untuk perang? Mereka digunakan untuk operasi semacam ini…?”
Tyrkanzyaka adalah pasukan satu orang. Karena itu, kekuatan sebesar ini mutlak diperlukan. Terlebih lagi, mengingat kemampuannya memanggil kegelapan sebagai pasukan, jauh lebih baik bagi kita untuk bertempur melawan korps. Bernartern akan menangani pertempuran dengan Tyrkanzyaka dan kita akan menyerang dari belakang.
Intinya, itu adalah strategi yang dikenal sebagai palu dan landasan. Sementara Bernartern menahan mereka dan Meta Conveyor Belt bergerak lamban, Mage Marshal dan Sunderspear, di antara para jenderal lainnya, akan menyerang mereka dari belakang dan menghabisi mereka… itulah inti dari operasi tersebut.
Dan seperti semua rencana, semuanya sempurna. Asalkan semuanya berjalan sesuai rencana, tentu saja.
Tentu saja, petugas staf tersebut menunjukkan adanya potensi masalah.
“Bagaimana jika mereka menghindari pertarungan di Terminal Timur Jauh?”
“Jika mereka turun dari sabuk, itu akan menguntungkan kita. Di medan datar, kekuatan korps dapat dimanfaatkan sepenuhnya. Hanya manuver yang dibutuhkan untuk menghabisi mereka.”
“Memang benar, tapi mereka adalah individu dengan kekuatan setara Korps. Kalau mereka bersembunyi di suatu tempat dan terlibat perang gerilya, bisa jadi masalah.”
“Para pemberi sinyal memimpin seluruh personel dalam pemantauan. Mereka tidak hanya tidak akan bisa meninggalkan negara ini, tetapi mereka juga tidak bisa bersembunyi di mana pun.”
“U-Um…“
Setelah merenung sejenak, staf perwira itu melihat sekeliling dan, dengan beban tanggung jawab di pundaknya, mengusulkan satu kemungkinan terakhir.
“Bagaimana jika… mereka menggunakan Mayor Jenderal Historia sebagai sandera…?”
Prelvior, yang sudah mempertahankan sikap tegas, ekspresinya semakin mengeras.
Magician Lankart dan Ahli Senjata Historia. Dua talenta yang diyakini akan memimpin masa depan Military State, kini hanya Historia yang tersisa.
Meskipun tidak terlalu penyayang, Historia penuh hormat dan cukup mudah beradaptasi, sifat-sifat yang kemudian diapresiasi Prelvior. Meskipun bidang mereka berbeda, dalam hati ia lebih menghargai Historia daripada Lankart.
Jika itu pilihannya, dia akan menggunakan cara apa pun untuk menyelamatkannya, tapi…
“…Tidak akan ada negosiasi. Berusahalah untuk merebutnya kembali, tetapi bersiaplah untuk meninggalkannya jika perlu.”
Tidak ada negosiasi dalam hal Military State. Membungkuk sekali berarti membungkuk dua kali, yang pada akhirnya menimbulkan efek domino yang dapat menjatuhkan negara.
Jangan membahayakan bangsa demi seorang individu. Itulah identitas dan premis dasar Military State.
Saat para jenderal mengangguk serius, hanya Tombak Matahari yang menampilkan senyum samar. Meskipun ia mencoba mengabaikannya, ia tak mampu karena rasa jengkel yang ditimbulkannya, sehingga Marsekal Magician akhirnya menunjukkannya.
“Jenderal Patraxion, jika kau punya sesuatu untuk dikatakan, jangan hanya tertawa di belakang dan mengatakannya dengan lantang!”
“Keke, kalian mungkin tidak tahu.”
Patraxion dengan senyum nakal menjawab dengan wajah penuh keceriaan.
“Gadis Kecil Kesayangan Military State, si berandalan yang merepotkan itu. Dia sengaja ditangkap.”
“…Apa yang baru saja kau katakan, Patraxion?”
“Begini, soal Historia… Bahkan ketika situasi berbalik melawannya dan sudah waktunya untuk melarikan diri, dia sengaja menyerbu masuk. Maksudku, dia menyusup ke mereka.”
Semua orang terkejut dengan pengungkapan tak terduga ini. Di tengah semua ini, Patraxion sendiri mengangguk dan berbicara.
“Dia berpura-pura berjuang keras, tapi dia tidak bisa menipu mataku. Dia bisa saja berguling dari sabuknya, tapi dia malah memilih untuk bertarung dengan Raja Kucing lalu berpura-pura melemah.”
“Mengapa mengambil langkah yang berisiko seperti itu?”
“Entahlah. Tapi apakah itu benar-benar berisiko? Selain membuat kekacauan dengan menghancurkan beberapa pangkalan dan menyerang Markas Besar Ibu Kota, apa lagi yang sebenarnya telah mereka lakukan?”
“Ini lebih dari cukup berbahaya! Mereka memotong lengan Earth Sage dan membakar lima pangkalan pasokan! Tanpa alasan sama sekali!”
“Aku ragu tidak ada alasan sama sekali. Lagipula, sepertinya mereka tidak membunuh orang secara acak. Jadi, jelas dia berpura-pura tertangkap untuk menyusup ke barisan mereka.”
Namun, sengaja ditangkap itu berbahaya, terutama ketika kekuatan seseorang melampaui kekuatan suatu kelompok. Lagipula, karena ia tertangkap sebagai tawanan, keseimbangan kekuatan pun berubah.
Terlalu ekstrem untuk disebut tindakan impulsif belaka. Kata petugas staf itu, menyimpan sedikit keraguan.
“Mungkinkah dia baru saja membelot…?”
Pada saat itu, semua perwira umum mengalihkan pandangan ke arahnya.