Instructor Kepala Nicholas datang ke kamp hanya dengan ajudan terdekatnya. Ia tampak tak peduli bahwa ini adalah hutan yang berbahaya, mengingat pakaian dan rambutnya dipenuhi ranting dan daun patah. Sekilas, ia tampak seperti pendidik teladan yang mengutamakan keselamatan siswa.
Namun, kenyataannya benar-benar berbeda.
“Anak-anak yang babak belur. Jumlahnya hanya sedikit. Dan bangkai binatang buas tergeletak di sana. Sepertinya berhasil… Tapi… Ada yang janggal.”
Setelah melihat pemandangan mengerikan di kamp, Nicholas buru-buru menghampiri peserta pelatihan yang tampak paling tidak terluka. Di tempat yang seharusnya aku duduki, seorang gadis berdiri di sana. Dan identitasnya adalah… mantan calon perwira tempur, Shiati.
“Magang Shiati. Ceritakan secara singkat apa yang terjadi.”
Shiati tampak terkejut Nicholas benar-benar datang mencari mereka ke sini, seperti yang kukatakan. Sambil berdiri tercengang, ia memberi hormat formal kepada Nicholas, lalu menundukkan pandangannya ke tanah dan bergumam.
“…Kami mendirikan kemah di sini karena arus yang menghalangi jalan kami. Namun, ada umpan feromon tersembunyi di bawah kemah ini. Kemungkinan itu adalah perangkap yang dipasang oleh para pemburu untuk menangkap binatang buas. Dan ketika perangkap itu dibuka… binatang buas yang marah menerkam kami.”
Ya ampun, aktingnya payah banget. Lega rasanya aku suruh dia bergumam sambil melihat ke tanah. Lagipula, setidaknya dia bisa pura-pura terlalu lesu untuk menjawab.
“Mereka tahu tentang umpannya? Mereka seharusnya tersapu oleh binatang buas tanpa sadar. Tidak, daripada begitu. Ini belum waktunya, jadi mengapa umpannya sudah aktif? Kalau begitu…?”
Nicholas memandang sekeliling. Perkemahan itu, yang dipenuhi noda darah, hanya menyisakan bekas-bekas kematian. Apalagi ketika melihat darah yang berceceran di pepohonan dan lubang-lubang yang ditutup dengan tergesa-gesa, seolah-olah ada sesuatu yang terkubur di sana; itu saja sudah cukup untuk menggambarkan kengerian yang baru saja terjadi.
Rencananya mengharuskan cukup banyak darah yang tertumpah, tetapi… sosok yang paling penting tidak terlihat di mana pun.
‘Kenapa aku tidak bisa melihat Huey? Tidak… Mungkinkah…’
Diliputi kecemasan bahwa semua ini mungkin sia-sia, Nicholas cepat mendesak Shiati.
“Bagaimana dengan Huey? Di mana Huey yang masih magang?”
Dari cara Nicholas mencariku tanpa mengomentari apa pun yang dikatakan Shiati… semuanya menjadi pasti. Jelas untuk siapa latihan praktik kelulusan ini dipersiapkan, siapa yang telah mempersiapkannya.
Shiati, yang ditugaskan untuk bertindak, kehilangan ketenangannya. Pikirannya kosong karena marah, bahkan melupakan nasihatku saat ia memelototi Nicholas.
“…Kenapa kau memanggilnya duluan? Banyak sekali murid yang sudah pergi, banyak yang terkubur di bawah kaki kita! Tapi kenapa kau malah mulai mencari Huey?!”
Responsnya ternyata sangat keras. Jika Nicholas merasa tidak cocok dengan sikapnya itu, bisa jadi agak merepotkan.
Namun, Nicholas sendiri secara psikologis terpojok oleh kecemasan bahwa seluruh rencananya mungkin sia-sia. Karena itu, ia tak sanggup lagi mempedulikan perilaku wanita itu.
“Bukankah itu jelas! Huey itu…!”
Namun, setidaknya dia punya kebijaksanaan untuk tidak menyebutkan Anathema, jadi Nicholas nyaris tidak bisa tenang lagi dan memilih kata-katanya dengan hati-hati.
“Dia siswa terbaik, berbakat dan dijamin masuk akademi militer, dan pemimpin latihan praktik kelulusan. Apa masalahnya kalau aku mencarinya hanya untuk memastikan aku menerima laporan yang sempurna?”
“Ha, begitu. Jadi tidak masalah kalau beberapa dari kita mati…!”
“Shiati, trainee! Meskipun aku menyesali apa yang telah kau alami, kau saat ini melanggar perintahku untuk melapor. Jangan menguji kesabaranku.”
Mendengar raungan Nicholas, Shiati menggigit bibirnya, menundukkan kepalanya lagi, dan mulai melafalkan baris-baris yang telah disiapkannya.
“Huey… mengorbankan dirinya untuk kita.”
“…Hah?”
Nicholas adalah arsiteknya. Ia telah mempersiapkan panggung ini dan menulis naskahnya, menetapkan peran, dan menggambar akhir cerita sesuka hati.
Namun, betapapun cermatnya perencanaan, sejak tirai dibuka, ia hanyalah salah satu penonton. Nicholas berharap pementasannya akan berjalan sesuai naskah, tetapi terkadang sebuah pementasan mengkhianati harapan sang perancang dan menampilkan sesuatu yang melampaui naskah.
Shiati mengucapkan kalimat yang telah dihafalnya sebelumnya kepada pria itu, yang kini telah melompat ke atas panggung.
Saat kami menghadapi serangan binatang buas yang tiba-tiba, Huey-lah yang pertama menyadari bahwa situasi ini disebabkan oleh umpan feromon. Saat menyelidiki perkemahan, ia menemukan umpan di suatu tempat, memeluk kotak itu, lalu berlari ke arah sungai sambil berteriak. Binatang-binatang buas yang menyerang kami… semuanya mengikuti Huey. Kami tetap tinggal untuk mengurus dan mengumpulkan para penyintas.
“Apa…?! Huey memilih menjadi umpan? Atas kemauannya sendiri?”
“Itu benar.”
Shiati, seolah berusaha menyembunyikan ekspresi sedihnya, menyilangkan tangan di belakang punggungnya dan menundukkan kepala dalam-dalam. Sementara itu, Nicholas tak kuasa menerima perkembangan tak terduga itu, tangannya gemetar.
Drama itu telah terlepas dari tangannya. Realitas telah mengkhianati harapannya. Nicholas merasakan kekalahan yang mengerikan, sama besarnya dengan harapan dan antisipasinya dulu.
Metode yang dipilih Nicholas untuk menghadapi kegagalan yang sangat biasa ini adalah…
Penyangkalan.
“Omong kosong! Huey bukan orang seperti itu. Bocah licik dan licik seperti dia tidak akan pernah mengorbankan dirinya untuk kalian semua!”
“…Permisi?”
Historia dan Lankart. Untuk menjadi siswa terbaik di antara mereka berdua, tidak cukup hanya dengan menjadi luar biasa! Dia bahkan berpikir untuk menjadikan mereka berdua sekutunya dan memanfaatkan mereka. Hanya dengan menjadi pintar sekaligus meraih popularitas di antara teman-temannya, seseorang bisa mencapai posisi seperti itu! Dan Huey telah mencapainya. Tidak mungkin dia mengorbankan dirinya untuk orang sepertimu!
Nicholas memandang sekeliling dengan mata merah. Anak-anak yang tersisa, yang diliputi rasa takut, tak berani menatapnya. Begitulah mengerikannya aura yang dipancarkan Kepala Instructor Nicholas.
Instructor Kepala Kolonel Nicholas. Hamelin hanyalah salah satu tempat yang ia awasi. Ia adalah Instructor Kepala yang menangani semua sekolah dasar dan menengah di wilayah barat daya.
Bukanlah suatu kebetulan bahwa Historia dan Lankart memasuki Hamelin pada waktu yang bersamaan. Kepala Instructor Nicholas telah membawa keduanya, yang berprestasi di Sekolah Dasar Warga, ke tempat ini.
Kemampuannya yang luar biasa diakui oleh komando tinggi sebagai sesuatu yang cukup untuk menilai siswa secara akurat, itulah sebabnya ia naik ke posisi Kepala Instructor.
Status, pangkat, kemampuan, dan akumulasi pengalamannya berada pada dimensi yang sama sekali berbeda. Bahkan jika semua anak ini melanjutkan ke akademi militer tingkat lanjut, tak seorang pun dapat menandingi, bahkan puncak gunung es, prestasi Nicholas.
Menghadapi sikap Nicholas yang galak, anak-anak menundukkan kepala dengan patuh. Dari atas mereka, suara Nicholas yang murka menggelegar.
“Kalian semua seharusnya mengorbankan diri! Kalau ada yang akan mati! Kalian seharusnya mati saja! Kenapa kalian yang hidup?!”
Dialah Kepala Instructor yang selalu bergantung. Orang yang datang setelah mereka semua nyaris selamat dari situasi yang mengancam jiwa. Karena itu, beberapa anak ingin percaya bahwa semua ini hanyalah mimpi buruk. Mereka berharap mungkin Military State tidak meninggalkan mereka dan bahwa semua ini hanyalah kesalahpahaman.
Akan tetapi, kata-kata yang dilontarkan Nicholas telah menghancurkan secercah harapan terakhir itu.
“Jadi, kau berencana membunuh kita semua?! Hanya demi si brengsek itu, Huey?!”
Pemberontakan berkobar dalam diri Shiati saat ia mendongakkan kepalanya, tetapi pemberontakan itu segera mereda. Lagipula, yang terpantul di matanya adalah seringai sinis Nicholas.
“…Oho. Begitu. Kamu sudah… menyadari apa maksud tes ini.”
Wajah yang setengah hilang dalam kegilaan. Sementara Shiati terhuyung mundur ketakutan, Nicholas, memutar bibir dan kepalanya dengan aneh, melirik ke lubang yang tertutup kasar.
“Bagaimana kau tahu? Apakah kau menemukan batuan dasar saat menggali kuburan untuk orang mati?”
“A-apa kau pikir aku akan memberitahumu…?”
“Aku belum bertanya ‘apa’ yang kau tahu, Trainee Shiati. Kalau kau ingin menipu seseorang, setidaknya kau harus menghapus fakta-fakta yang kau ketahui dari pikiranmu….”
Setelah itu, ia memberi isyarat kepada seorang ajudan yang mengikutinya. Sang ajudan, dengan bibir terkatup rapat, mengikuti Nicholas.
“Tentu saja, meskipun… Sepertinya kau tidak akan membutuhkan ajaran seperti itu lagi.”
Niat membunuh yang dingin terarah pada Shiati dan anak-anak lainnya. Anak-anak itu meringkuk di belakang Shiati seperti anak ayam yang ketakutan. Meskipun jumlahnya lebih dari tiga puluh, mereka tampaknya tidak memiliki keunggulan.
“Sekrik.”
“Ya. Instructor Kepala.”
“Kubur mereka semua. Bantu mereka.”
Shing. Ajudan bernama Sekrik menghunus pedangnya. Pedang yang biasa memberi perintah kepada anak-anak kini mengarahkan bilahnya ke arah mereka.
Shiati yang merasakan adanya niat membunuh yang terpancar dari bilah pedang itu pun berteriak.
“Apa maksudmu ini…! Mungkinkah kau bermaksud membunuh kami semua, Kepala Instructor?!”
“Kalian semua memang ditakdirkan untuk mati. Hanya saja metode kematiannya menjadi sedikit lebih rumit.”
Nicholas juga menghunus pedang panjangnya sambil menjawab dengan nada dingin. Seni Qi gelap menyala bagai api di sekitar bilahnya, siap mengeksekusi para penyintas tak terduga ini.
Anak-anak itu mundur, tetapi di belakang mereka terbentang sungai. Untuk melarikan diri, mereka harus melompat ke air atau melewati Nicholas.
Dan tentu saja, kedua pilihan itu hampir mustahil untuk dicapai.
“Coba kabur ke suatu tempat. Kalau ada tempat seperti itu di Military State, ya.”
Sementara anak-anak itu mundur dengan ragu-ragu, Nicholas dan ajudannya mengikuti, setiap langkah dipenuhi dengan niat membunuh yang kuat. Dan kemudian, saat ia berjalan…
Dia terjebak dalam perangkap.
“Kejutan, Instructor Kepala!”
Tepat sebelum dia menginjakkan kakinya, aku menendang tenda yang runtuh dan berdiri. Terkejut oleh kemunculanku yang tiba-tiba, Nicholas tak bisa bereaksi terhadap jebakan itu.
Seketika, jerat yang seharusnya bisa menjerat seekor rusa raksasa melilit pergelangan kakinya…
Namun bedanya, dia adalah manusia bersenjata.
“Angkat!”
Pedang panjang itu bergerak dengan kelincahan yang tak sebanding dengan panjangnya. Dengan satu tebasan, jerat setinggi pergelangan kakinya terpotong dalam sekejap. Sisa kekuatan tebasan pedang itu mengukir bekas panjang di tanah.
Akan tetapi, jebakannya tidak berakhir hanya itu.
“Kejutan Dua.”
Jerat itu terhubung dengan sesuatu yang lain. Saat tali putus, sebatang kayu besar di atas, yang tersampir sembarangan, jatuh ke punggung Nicholas. Wusss—suara berat bergema.
Namun baginya, yang terlatih dalam Seni Qi, serangan itu terlalu lambat.
“Upaya yang menyedihkan.”
Sebuah tebasan secepat kilat. Batang kayu besar itu terbelah dalam satu tebasan. Akibatnya, rantai jebakan pun putus.
Kalau saja dia menghindar ke samping atau merunduk, dia pasti akan menghadapi Kejutan Tiga, Empat, dan Lima…. Bayangkan saja dia bisa menembusnya begitu saja. Bukan tanpa alasan dia menjadi Kolonel, kurasa.
“Yah, maksudku… Setidaknya aku sudah menyelesaikan satu hal.”
Fwick, berputarlah. Aku menghunus belatiku. Yang bernama Sekrik, ajudannya, menyemburkan darah dari lambungnya.
“Kuheuk!”
“Sudah, sudah. Berbaringlah sebentar.”
Sang ajudan, yang tidak selincah Nicholas dalam merespons, terseret jerat tepat di depanku. Meskipun ia secara naluriah melindungi diri, sia-sia; aku menusuk sisi tubuhnya dengan belatiku, menembus pertahanannya.
Selemah apa pun Seni Qi-ku, itu tetaplah Seni Qi. Bilahnya tersangkut di antara tulang rusuknya. Darah yang mengalir dari belati itu meresap ke dalam tanah… entah ke mana.
“Kamu, kamu… Huey…!”
“Ssst. Kamu, nutrisi tubuhku. Diamlah. Kalau kamu mati, darahnya nggak akan mengalir lancar, tahu?”
Meninggalkan ajudan yang belum mati tetapi perlahan mendekati ajalnya, aku mengangkat belatiku tegak dan menyapa Nicholas.
“Halo, Kepala Instructor Nicholas?”
“Kenapa. Bagaimana… Tidak.”
Kocok, kocok. Tatapannya berpindah antara aku, Shiati, dan jebakan di bawah kakinya. Setelah menyadari sesuatu dalam senyumku sejenak, ia mencengkeram wajahnya dengan suara gemetar.
“…Begitukah, Huey? Jadi, kau tahu segalanya? Tapi, kau tetap saja membuat pilihan bodoh seperti itu…?!”
“Pilihan yang bodoh? Aneh sekali ucapanmu.”
“Seharusnya kau diam saja menyaksikannya! Akulah yang melakukan Anathema dan kau hanya perlu berpura-pura tidak tahu dan menikmati keuntungan dari kematian para pecundang! Aku menanggung semuanya sendiri…! Bagaimana bisa kau menolaknya?!”
Bagaimana mungkin aku menolaknya, tanyamu? Seperti ini.
Atas aba-abaku, anak-anak yang bersembunyi di bawah tepi sungai menyerbu serentak. Jumlah mereka sekitar seratus empat puluh orang. Masing-masing menghunus tombak yang terbuat dari belati yang diikatkan secara tergesa-gesa ke dahan, gemetar ketakutan dan amarah saat mereka bergabung dalam pertempuran.
“Aku menolaknya dengan cara ini.”
Anak-anak itu langsung membengkak jumlahnya. Kebanyakan dari mereka memelototi Nicholas dengan kebencian. Nicholas bergumam tercengang.
“Memikirkan bahwa hampir semuanya… terselamatkan.”
“Hampir semuanya selamat? Kok bisa bilang begitu? Tujuh belas nyawa berharga melayang. Ini kehilangan besar juga buatku, tahu?”
Nicholas nampaknya tidak yakin dengan pendapatku.
“Tujuh belas! Itu terlalu sedikit! Terlalu sedikit! Qi-mu tidak meningkat sama sekali!”
“Tetap saja, tolong pujilah aku. Meskipun Qi-ku kurang meningkat, aku masih bisa dengan mudah menangani rusa raksasa dan satu ajudan.”
Aku tersenyum licik sambil memutar pedangku. Darah yang mengalir di sana tak jauh berbeda dengan darah yang ditumpahkan anak-anak yang tertancap tanduk dan cakar.
Mungkinkah ini efek Kerakusan? Mungkin karena tusukan langsungku, sesuatu seperti menyusup ke dalam tubuhku. Energi gelap dan tercemar masuk melalui bioreseptor dan menyusup ke pembuluh darahku.
Energi ini, meskipun jumlahnya sangat kecil… sangat terasa oleh aku, yang hanya memiliki sedikit jejak Qi dan Mana.
Namun…
“Ptui. Bahkan tidak terlalu enak. Ugh, menjijikkan sekali. Apa kau benar-benar menyombongkan diri hanya karena ini? Mendingan aku saja yang menghisap ramuan mana. Setidaknya rasanya enak.”
Nicholas gagal memahami peristiwa yang sedang berlangsung. Ia tidak mengerti bagaimana naskah itu bisa salah, atau keberadaanku yang telah lolos darinya.
Tanyanya dengan ekspresi bingung.
“Kenapa, Huey?”
“Memangnya kenapa, Nicholas?”
“Kau lemah. Dengan tingkat Qi dan Mana-mu, kau takkan pernah bisa melampaui tahap tertentu. Kau hebat dalam menggunakan kemampuan yang kau miliki, tetapi Qi dan Mana-mu yang rendah akan selamanya menjadi rantai yang mengikatmu, menahanmu! Dan aku bermaksud membebaskanmu dari rantai itu!”
Anehnya, bahkan di saat seperti ini, ketika aku mengkhianati kepercayaannya dan menikam ajudannya… dia masih saja memohon padaku dengan tulus. Seolah-olah sayang sekali orang berbakat sepertiku telah membuat pilihan bodoh seperti itu.
Untuk memegang kekuasaan atas orang lain dan memanfaatkannya sesuka hati, setidaknya kau membutuhkan kualifikasi minimum. Itulah martabat. Itulah yang bisa dicapai oleh kekuatan. Sehebat apa pun dirimu, jika kau kekurangan kekuatan… Kau tak akan bisa mencapai apa pun. Kau, lebih dari siapa pun, seharusnya memahami batasanmu sendiri!
“Tentu saja, aku mengerti. Instructor Kepala. Bagaimana mungkin aku tidak mengerti?”
Nicholas tulus. Sekalipun dia seorang Instructor Kepala, dia tak mungkin melakukan Anathema dengan hati dan tekad yang begitu ringan. Setelah mengamati kemampuanku selama tiga tahun dan menemukan kekuranganku, dia sungguh berharap aku menjadi seseorang yang lebih hebat. Demi diriku sendiri. Demi Military State.
Tapi tetap saja… meskipun untuk negara… Pada hakikatnya, itu tak lebih dari sekadar keinginan yang ditujukan kepada orang lain. Itu seperti memberikan sisa uang dengan murah hati setelah seseorang merasa puas dan tak menginginkan apa pun lagi.
Orang biasa mungkin menghargai uang receh seperti itu, tapi aku seorang Mind Reader. Aku tak bisa tergerak oleh potongan-potongan emosi seperti itu.
“Tapi kau lihat, Nicholas. Meskipun kau mengemas hatimu tanpa beban, memutarbalikkannya agar sesuai dengan narasi apa pun yang kau inginkan… Sebenarnya, bukankah ketulusanmu hanya muncul ketika kau merasa aman, hangat, dan cukup makan? Dan bukankah itu membuat hatimu, pikiranmu, niatmu… terlalu ringan dan dangkal?”
Dengan kata lain, itu adalah pernyataan yang jelas.
Aku membaca pikiran. Tidak ada skala untuk mengukur besarnya hati, tetapi sebagai Mind Reader, aku membandingkan besarnya dan dalamnya emosi.
Tidak mengherankan, hati Nicholas, saat ia berdiri di luar panggung, terasa jauh lebih ringan daripada gema yang tersisa dari kematian seorang anak.
Tapi ini bukan sesuatu yang bisa kujelaskan begitu saja. Ck. Ya sudahlah. Tidak ada yang bisa kulakukan.
Nicholas, yang tidak mampu memahami setengah dari apa yang kukatakan, berteriak menantang.
Ini juga ujian untukmu! Demi meraih kemenangan yang lebih luas, lebih besar, dan lebih berarti, mengorbankan prajurit itu perlu! Aku mengambil risiko untuk mewujudkannya, tetapi penilaianmu menjadi rusak hanya karena sentimen pribadi!
“Begitukah? Kalau begitu, aku akan mengajukan pertanyaan tentang kemenangan yang lebih luas, lebih besar, dan lebih signifikan. Lagipula, kenapa hanya Kepala Instructor yang boleh mengajukan pertanyaan? Tidak ada aturan yang melarangku, kan?”
Aku berjalan perlahan. Suara sulur dan akar pohon yang terinjak-injak terdengar. Beberapa hari terakhir ini, orang-orang begitu sering mengunjungi daerah ini sehingga medannya sendiri telah berubah drastis. Ranting-ranting patah, tanah yang terinjak, dan banyak jebakan tali memenuhi area tersebut.
Peluang untuk menang cukup besar.
“Daripada anak-anak yang menyebalkan ini, matilah untukku saja, Nicholas. Persembahkan darahmu demi aku. Jika kau melakukannya, maka aku tidak akan menghancurkan Military State….”
Naiklah ke atas panggung, setidaknya buatlah adil. Menggetarkan hatiku. Tekadku. Emosiku.
“Yang kubutuhkan cuma kamu. Hanya milik satu orang saja, itu saja.”