Latihan praktik kelulusan merupakan evaluasi lapangan yang dimaksudkan untuk menggali bakat-bakat yang sulit diidentifikasi melalui ujian atau latihan tanding.
Dengan kata lain, ini dipersiapkan sebagai kesempatan terakhir bagi anak-anak yang tidak dapat memasuki akademi militer.
Anak-anak yang putus asa menjadi sukarelawan untuk latihan praktis berbahaya yang menyerupai pertempuran sesungguhnya.
Latihan praktik berjalan lancar.
Latihan praktik kelulusan merupakan evaluasi komprehensif; tujuannya adalah agar siswa berkolaborasi untuk membangun rakit, melakukan perjalanan menyusuri sungai, menerima penilaian dari instruktur di pangkalan hilir, dan kembali setelah mengumpulkan perlengkapan.
Alkimia, keterampilan, kekuatan, stamina, membaca peta, organisasi, keterampilan negosiasi, dll. Ini adalah latihan praktis yang telah disiapkan untuk mengevaluasi berbagai kemampuan. Meskipun menghadapi berbagai krisis, para siswa unggul karena menggunakan bakat mereka dengan tepat.
“Chento. Kamu belajar balistik dan sedikit meteorologi, kan? Aku tahu bidang studinya agak berbeda, tapi bagaimana menurutmu? Apa lebih baik berlayar?”
Anak laki-laki yang dipanggil Chento itu meringis seolah-olah menyentuh bagian yang sakit dan menoleh.
“…Cih. Entahlah. Kok aku bisa tahu? Aku keluar di tengah jalan.”
“Tetap saja, tidak ada seorang pun di sini yang lebih tahu daripada kamu.”
“Ha. Apa kau sedang mengejekku sekarang? Itu kau. Huey. Murid terbaik di seluruh sekolah.”
“Aku hanya pintar membaca buku. Pengalaman aku jauh berbeda dengan Kamu, yang pernah melempar, menembak, dan mengamati berbagai hal.”
“…Hmph. Itu cuma permainan anak-anak. Siapa pun bisa melakukannya.”
Sambil menggerutu, Chento tetap memeriksa arah angin dan bahan tiang. Lalu, ia mengutak-atik sesuatu. Saat angin bertiup, rakit bergerak sedikit lebih mudah. Perlahan tapi nyata.
“Itu memang membantu.”
“…Tidak terlalu.”
Chento menundukkan kepalanya dengan sedih. Ia tidak menunjukkan sikap seseorang yang telah mencapai sesuatu, tetapi aku memahami keadaannya dan tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu.
Lagipula, memuji sesuatu yang sudah ditinggalkan hanya akan menambah penyesalan.
Armada rakit bergerak perlahan. Sungai Hamelin yang membentang ke selatan tidak terlalu besar, tetapi berkelok-kelok dan lambat, dengan segala macam puing yang mengapung dan banyak burung serta binatang buas yang mengincar mereka. Ketika bayangan gelap menggores dasar batang kayu, semua orang gemetar ketakutan.
Saat itu, di tengah-tengah situasi seperti itu, seorang instruktur yang sedang mengamati untuk evaluasi, meninggalkan posisinya untuk sementara waktu dan beralih ke titik berikutnya, tiba-tiba terjadi keadaan darurat.
Sungai itu terhambat karena banyaknya kayu apung. Dengan arus yang sudah lambat dan dipenuhi potongan kayu dan dedaunan, rakit-rakit itu tidak bisa bergerak sama sekali.
Rintangan yang tiba-tiba itu membuat anak-anak kebingungan.
“Arus di sini melambat, jadi kayu apung pasti menumpuk dan menyumbat sungai.”
“Apa yang harus kita lakukan…? Malam akan tiba kalau kita terus seperti ini! Kita harus sampai di hilir hari ini.”
Dan wajar saja jika tatapan mereka tertuju padaku, berharap ada penyelesaian.
Pada awal tahun ajaran, semua anak memasuki sekolah militer menengah dengan lembaran kosong, penuh impian dan harapan.
Sebagian besar anak-anak membayangkan diri mereka mengenakan seragam yang cerdas dan bergaya. Level 3. Sebuah posisi khusus yang berbeda dari warga negara biasa di Military State; sebuah langkah maju yang penting.
Namun, keistimewaan itu terbatas oleh jumlah. Sesuatu hanya istimewa karena langka, dan karena begitu istimewanya, semua orang menginginkannya.
Tetapi itu tidak berarti semua orang dapat memahaminya.
Aku memanggil seorang mantan calon Perwira Magician.
“Kerapald. Bisakah ini diselesaikan dengan sihir?”
Dengan jumlah mana yang kita miliki, Sihir Standar akan memakan waktu lama. Dan itu pun, itu tidak akan cukup. Jika itu Lankart… mungkin itu bisa dilakukan.
Responsnya tajam, tetapi tetap saja, fakta yang jelas. Aku mengangguk dan berbalik ke arah lain.
“Shiati. Membersihkan semua itu saat di kapal terlalu tidak praktis, kan?”
“…Dengan kondisi pijakan yang kita miliki saat ini, akan butuh waktu seharian. Dan tidak ada tempat untuk meletakkannya, bahkan jika kita berhasil membersihkannya.”
Tepat saat Shiati menghentakkan kakinya, terdengar teriakan di dekatnya.
Ia sendiri merupakan petarung jarak dekat yang menjanjikan, tetapi perkembangan Shiati terhambat dan ia tidak memiliki bakat untuk mengatasi keterbatasan fisiknya. Terdesak, ia berharap dapat membalikkan evaluasinya dalam latihan praktik kelulusan ini.
Shiati tiba-tiba menoleh ke arahku dan membentak.
“Ngomong-ngomong, bukankah seharusnya kau memberi perintah, Huey?”
“Aku? Kenapa?”
“Apa maksudmu ‘Kenapa’? Latihan praktik kelulusan ini sebenarnya sudah diatur untukmu, kan?”
Bukannya dia tahu soal Kerakusan. Kalau Shiati tahu, masalahnya tidak akan berakhir hanya dengan menghentakkan kaki.
Shiati menyipitkan mata ke arahku, mencari informasi.
“Instructor Utama ingin menilai kemampuanmu dalam memimpin. Itulah sebabnya kamu, siswa terbaik, harus berpartisipasi dalam hal seperti ini, padahal biasanya kamu tidak perlu.”
Sayangnya, itu hanya alasan yang dangkal. Nicholas telah menyebarkan rumor semacam itu di antara para instruktur dan beberapa siswa untuk menciptakan alasan bagi keikutsertaan aku.
Dan karena aku dipaksa ke sudut oleh alasan yang terlalu kuat untuk ditolak, aku akhirnya terjebak di sini…
Barangkali, bahkan penyimpangan itu dipersiapkan hanya untukku.
“…Berikan perintah, Jenderal. Aku akan menunggu perintahmu.”
Shiati berbicara dengan nada sarkastis.
Di saat yang sama, rasa tak berdaya dan muram terpancar dari kata-katanya. Memang, ia berbicara seperti itu, tetapi ia juga menerima keadaannya.
Aku mengeluarkan perintah demi dia yang tengah menantikannya.
“Ayo kita bawa perahu ke tepi sungai dan bersihkan kayu apung dari daratan. Akan jauh lebih aman membersihkannya di sana.”
“Kalau begitu, kita harus masuk ke hutan….”
“Perahu ini cuma rakit. Meskipun kita sudah diangkat ke atasnya seperti barang bawaan, perahu ini sudah kelebihan muatan. Ayo kita pergi sekarang. Kalau perlu, kita bisa kembali kapan saja.”
Akhirnya, kami menambatkan perahu di dekat situ dan mendirikan kemah sementara. Masuk jauh ke dalam hutan bukanlah ide yang baik, jadi kami menyalakan api unggun di tempat terbuka tak jauh dari situ dan berkerumun di sekitarnya.
Membersihkan kayu apung itu luar biasa sulit. Lagipula, kayu apung itu basah kuyup dan tanaman merambatnya tersangkut berbagai macam puing seperti jaring—sungguh pekerjaan yang berat, bahkan untuk seratus anak yang bersemangat sekalipun.
Tepat ketika kami mengira kami telah membuat beberapa kemajuan, anak-anak itu bergumam sambil menatap langit.
“…Bukankah ini berbahaya? Sebentar lagi malam.”
“Sejujurnya, malam sudah tiba. Matahari pun tak lama lagi akan terbenam.”
“Malam itu berbahaya. Bagaimana kita bisa berakhir seperti ini?”
Mereka bahkan tidak dapat bermimpi bahwa situasi ini mungkin telah diatur oleh seseorang.
Setelah menerobos hutan sebentar, sebuah area terbuka muncul, yang menunjukkan tanda-tanda bekas hunian—tempat yang sempurna untuk mendirikan kemah. Anak-anak senang, tetapi aku merasakan nasib buruk di bawah dan tersenyum getir.
Malam tiba. Menjadi zamannya binatang buas. Dalam kegelapan, manusia menghibur diri dengan api unggun kecil.
Kami tak pernah berencana tinggal di tempat seperti itu. Air, makanan, dan pakaian sangat terbatas. Jika tidak ada tenda, selimut, dan kayu bakar yang tersisa di seberang, kami mungkin terpaksa menghabiskan malam menggigil di atas perahu yang goyah.
“Lega rasanya kita punya kamp. Kita pasti tak berdaya kalau…”
Tanpa menyadari bahwa ini semua adalah bagian dari skenario, anak-anak merasa lega dengan keberuntungan di tengah kemalangan ini.
Mereka berkumpul di sekitar beberapa api unggun kecil, dan seiring berjalannya waktu, kecemasan mulai muncul di hati mereka. Api unggun yang jernih menerangi mata mereka yang memerah saat mereka bergumam satu sama lain.
“Apa yang harus kita lakukan? Bukankah sebaiknya kita menyerah saja sekarang?”
“Ada yang bisa kita lakukan? Ayo kita coba membuat api besar untuk memberi sinyal kepada instruktur. Bermalam seperti ini berbahaya….”
Membuat api besar sama saja dengan pernyataan menyerah. Instrukturnya memang akan datang, tetapi kami tak akan bisa menghindari evaluasi negatif… Meskipun demikian, demi keselamatan, beberapa orang menganggap hal itu perlu.
Saat itulah Chento tiba-tiba berdiri dan berteriak.
“Kita tidak bisa memanggil instruktur!”
Anak-anak mengangguk dengan sungguh-sungguh, seolah setuju dengan Chento. Shiati pun setuju.
Latihan praktik kelulusan sangat penting! Ini situasi yang tak terduga, tetapi mengatasinya bisa menghasilkan evaluasi yang lebih baik! Untuk apa kita datang jauh-jauh ke sini?! Bukankah tujuannya agar kita bisa naik ke Level 3?!”
“Tetapi-”
Kalau kita menyerah sekarang, kita akan tetap di Level 2 selamanya. Kita harus bekerja keras hari demi hari, hidup pas-pasan! Hidupnya akan sama saja, repetitif, seperti di atas roda beroda! Serius, kau bilang kau baik-baik saja dengan itu?
Ada pepatah yang mengatakan lebih baik hidup sebagai Level 0 daripada menjadi Level 2.
Seorang warga negara Level 2, setelah lulus dari sekolah militer menengah, harus bekerja di fasilitas militer yang membutuhkan tenaga kerja di tingkat pendidikan menengah. Meskipun namanya kerja, pada kenyataannya, itu adalah dinas militer.
Pekerjaan ini lebih berisiko dan lebih merepotkan daripada pekerjaan lainnya. Meskipun bayarannya lebih baik daripada pekerjaan-pekerjaan lainnya yang lebih umum, pekerjaan ini sama sekali tidak ada gunanya. Lagipula, pekerjaan ini hanya akan menghasilkan warisan yang tidak bisa diwariskan kepada orang lain.
“Aku harus mencapai Level 3. Kalau tidak, semua ini sia-sia! Dan aku tahu kalian semua merasakan hal yang sama!”
Apa yang dibawa oleh level yang lebih tinggi? Sekadar rasa superioritas yang rendah. Dan itu pun murni emosional. Jika Level 2 atau lebih rendah melakukan kekerasan atau mengeluarkan perintah pribadi, mereka akan langsung diseret ke kamp kerja paksa.
Hanya Military State yang bisa membedakan antar level. Level 2 atau Level 0, mereka tetaplah budak Military State ini.
Namun, keadaan berubah mulai dari Level 3.
Mengingat fakta ini, anak-anak pun larut dalam gelombang kegembiraan lainnya.
“Ya! Benar sekali! Ini benar-benar kesempatan!”
“Jika kita menavigasi situasi ini dengan benar, kita mungkin akan mendapatkan evaluasi yang lebih baik!”
“Ayo kita siapkan jaga malam! Ah, dan tanda balasan juga!”
Mungkinkah ini berkat pidato Shiati? Anak-anak itu berkumpul bersama, disemangati semangat tinggi. Mereka berkobar seperti api di sekitar mereka sebelum akhirnya tenang.
Aku sedang memperhatikan mereka dengan tenang ketika Kerapald memanggilku dengan suara pelan.
“Huey. Kemarilah.”
Membaca Pikiran mengungkapkan semuanya. Aku mengangguk perlahan, langsung mengerti maksud Kerapald.
Ia, yang dulu bercita-cita menjadi Perwira Magician, kini menjadi pengikut setia Lankart, melayaninya seolah-olah ia adalah Tuhan. Dan Lankart sendirilah yang telah memanggilnya kemarin dan secara halus mengisyaratkan hal ini kepada pengikutnya yang begitu setia.
Bahwa ada jebakan yang tersembunyi dalam pengujian ini.
Karena itu, dialah orang pertama yang menyadari ada yang tidak beres dan menghampiri aku.
“Aku telah menemukan sesuatu.”
Di tengah malam yang gelap ini, Kerapald membawaku ke tepi sungai tempat perahu-perahu diikat. Ia menyinari permukaan sungai dengan Sihir Standar. Jarinya yang bercahaya menunjukkan bahwa di bawah sungai… seutas tali panjang dan kokoh terikat di bawah permukaan.
Aku mendongak. Karena cahaya redup, sulit untuk melihat dengan jelas, tetapi di permukaan air yang diterangi bayangan bulan… sebaris kayu apung memanjang lurus dari tali.
Kerapald berbicara seolah-olah ingin menyombongkan diri.
“Itu jaring. Kayu-kayu apung ini tersangkut di dalamnya, jadi mereka terhenti di jalurnya.”
“Jadi begitu.”
Itu sesuai dengan yang diharapkan.
Meskipun di titik ini arus melambat dan kayu apung terkumpul, sehingga dapat menumpuk tepat waktu… Seperti yang diduga, pasti ada manipulasi buatan.
“Sepertinya kau juga tahu tentang ini. Keke. Benar. Keberadaan kamp yang tampaknya sudah diatur sebelumnya ini memang aneh sejak awal. Ujian yang dangkal memang untuk turun ke hilir, tetapi ujian yang sebenarnya adalah… menangani krisis. Tujuan sebenarnya dari ujian ini adalah untuk mengelola dan bertahan hidup dengan cerdas dalam situasi darurat. Benar, kan?”
Tidak. Bukan. Tujuan sebenarnya dari tes ini adalah agar mereka bisa menangani situasi seperti itu dengan buruk dan mati. Agar tidak ada yang tahu bahwa ini jebakan.
Dalam pengertian itu, Kerapald adalah semacam pengingat yang dikirim oleh Lankart.
Sosok yang gemar menggali sesuatu. Seseorang yang lebih suka menemukan pengetahuan itu sendiri daripada menggunakannya. Ia akan terus berkelana dengan harapan mengungkap maksud sebenarnya yang tersembunyi dalam ujian tersebut. Jika dibiarkan sendiri, ia mungkin akan menggali rahasia, Ritual Anathema, yang tersembunyi di perkemahan ini. Tidak, ia pasti akan melakukannya.
Kerapald, setelah menerima petunjuk dari Lankart tentang sesuatu yang mirip dengan Anathema… yang merupakan definisi bom waktu.
Meskipun dia adalah sebuah eksistensi, aku harus mendorongnya menuju kematian terlebih dahulu demi menghabisi semua anak-anak ini… Meskipun dia adalah sosok yang dirancang untuk tujuan seperti itu…
Lankart.
Kau tak ada di tempat ini. Keinginan yang kudengar sekarang hanya milik Kerapald.
Karena itu, aku tak bisa menuruti keinginanmu. Tidak, kau tak akan bisa mengubahku dengan cara seperti ini.
Jadi, aku malah tersenyum.
“Benar, Kerapald. Ternyata kau sudah menyadarinya. Kau cukup cakap, ya?”
Mata Kerapald berbinar-binar karena rasa ingin tahu yang terpuaskan.
“Seperti yang diharapkan dari siswa terbaik! Aku tahu kamu pasti sudah tahu ini!”
“Siswa terbaik sampai ke tulang-tulangnya, ya…. Kurasa ada alasannya. Aku tahu karena Lankart memberiku petunjuk. Tapi tetap saja! Saat ini, di tempat ini, aku berada di posisi ke-2! "
Keinginannya memanggilku, berhembus bagai angin.
Sebuah hasrat untuk hidup. Sukacita meraih sesuatu dengan ilmu yang telah diperoleh. Persahabatan dan persaudaraan. Atau mungkin, harapan yang akhirnya terwujud.
Aku tidak bisa menginjak-injak benda-benda ini hanya untuk mendapatkan segenggam mana atau Qi.
Lebih tepatnya…
“Kerapald. Tebakanmu benar. Pasti ada rahasia tersembunyi di perkemahan ini.”
“Rahasia macam apa?”
“Bahkan aku pun tidak bisa tahu segalanya. Kita harus mencari tahu mulai sekarang. Jadi, Kerapald, bisakah kau yang melakukannya?”
Military State telah meninggalkanmu. Mungkin, mungkin juga karena aku. Karena aku punya bakat yang dioptimalkan dengan sempurna untuk Kerakusan, Nicholas pun melanjutkannya.
Tapi bukan berarti kesalahannya ada padaku. Tanggung jawabnya juga bukan. Ini semua direncanakan oleh Military State, atau Nicholas, atau Lankart. Bukan aku. Lagipula, aku tidak ingin membunuh kalian semua.
Agak aneh untuk mengatakan ini, tetapi kalian semua sudah lebih dari cukup sebagai makanan bagi pikiranku.
Baik Nicholas maupun Lankart ingin mengubahku, tapi hanya itu saja. Emosi mereka tenang. Penyesalan dan penyesalan terpendam diam-diam di dasar, bagai permukaan air yang tenang.
Dan aku tidak tertarik pada emosi dingin yang sekadar menguasai orang lain tanpa ada potensi penyesalan dalam diri mereka.
Lebih tepatnya…
“Aku punya banyak hal yang harus dilakukan, jadi aku ingin Kamu membentuk tim dan menyelidikinya.”
“Benarkah? Aku? Kamu harus melaporkannya dengan benar nanti, oke?”
“Tentu saja. Apa alasanku melupakan sesuatu yang sudah kau lakukan?”
Aku lebih penasaran bagaimana reaksi Kamu ketika masalah ini kembali menghantui Kamu. Emosi apa yang akan Kamu tunjukkan?
Kalian semua juga harus mempertaruhkan nyawa kalian. Barulah adil, kan?
“Kaulah yang pertama menyadari fakta ini, jadi hanya kau yang berhak melakukannya, Kerapald. Bagaimana kalau kau mulai dengan menggambar peta kamp?”
“Baiklah!”
Saat Kamu menggambar peta, Kamu akan mengetahui persis seperti apa bentuk kamp ini. Apa yang ada di bawahnya.
Dan jika darah mengalir, apa bentuknya?
“Lihat! Aku sudah memahami inti dari tes ini. Dengan ini, aku akan selangkah lebih maju dari yang lain! "
Kebenaran yang diperoleh pada akhirnya tidak pernah bisa diterima dengan gembira.
Namun terlepas dari itu, aku juga harus bersiap. Aku perlu menyampaikan informasi secara bertahap dan menyebarkan informasi rahasia agar anak-anak dapat menerima kebenaran yang lebih pasti.
Sekalipun itu hanya pengetahuan yang dangkal, seharusnya itu cukup untuk menyadari bahwa ini adalah sebuah Anathema.