༺ Binatang, Raja-Rajanya, dan Manusia – 6 ༻
“Tapi! Aku punya pertanyaan!”
Untuk sesaat, letnan jenderal itu memperlihatkan kegelisahannya saat dia melirik ke jurang, seperti orang yang menunggu sesuatu jatuh.
Namun, rasanya waktunya belum tepat karena kegelapan yang luas dan tak berujung masih menghantui. Ebon menundukkan pandangannya ke arah yang abadi.
“Rasch, sang abadi. Kabarnya, ia mencabik-cabik orang-orang yang menghina sukunya. Aku berasumsi ia adalah sosok barbar stereotip yang mudah dimanipulasi, semata-mata dibimbing oleh kehormatan, dendam, dan bantuan, tak terkekang oleh hukum dan aturan… tetapi ternyata ia adalah karakter yang sama sekali berbeda dari yang aku duga. Bagaimanapun, aku masih bisa memanfaatkannya.”
Ebon kembali bersikap tenang dan berbicara.
“Apa itu?”
Sang keabadian menanyakan pertanyaan itu dengan sedikit rasa benci dan rasa ingin tahu yang kuat.
“Ini menyangkut mantan bawahanmu, letnan kolonel. Dia pasti datang ke sini atas perintahmu, jadi kenapa kau mencoba membunuhnya?”
Ebon menjawab sambil menyeringai.
“Pertanyaan yang mudah dijawab. Dia mengkhianati kita.”
“Dan itu saja yang membenarkan diakhirinya sebuah kehidupan?”
“Lebih dari itu, kematiannya paling sesuai dengan tujuanku. Dia kebetulan berada di tempat yang tepat, terhubung dengan Dog King melalui rantai. Dan yah, ada berbagai alasan lainnya. Aku tidak punya alasan untuk tidak memanfaatkannya.”
“Jadi begitulah adanya.”
“Wah, kau penasaran dengan alasan-alasan itu? Mengejutkan. Bukankah kau makhluk abadi? Kematian adalah konsep langka untuk orang-orang sepertimu, tapi kau merasa potensi kematian letnan kolonel itu begitu berdampak?”
Yang abadi mengangguk dengan khidmat.
Dampaknya memang lebih dahsyat dari biasanya. Tapi bukan hanya bahaya yang menimpanya yang membuatku terpukul. Kematian jarang terjadi di antara kami. Entah ditusuk pedang, dilalap api, dicabik-cabik, dan diceraiberaikan ke bumi, kami akhirnya kembali. Kami tak tersentuh oleh penyakit-penyakit umum yang tak terkutuk. Bahkan kematian yang sesekali terjadi pun dipandang sebagai kembalinya ke pelukan Ibu Pertiwi, sebuah pelepasan sebelum kehidupan jatuh ke dalam kesengsaraan. Kami berkumpul dalam keceriaan, alih-alih berkabung, selama pemakaman kami.
Kata-katanya mengandung jejak refleksi yang mendalam. Ebon menanggapinya dengan kesungguhan dan rasa hormat yang sesuai.
“Kedengarannya sungguh seperti surga. Bagi kami, kedatangan kematian itu tiba-tiba. Dan begitu banyak yang tersesat dengan cara ini. Kematian yang tak terduga adalah bagian dari kehidupan sehari-hari. Kehilangan abadi mudah ditemukan di sekitar kita. Kenaikan jabatan tak terduga karena kematian atasan adalah hal biasa, sama lazimnya dengan tiba-tiba melihat kolonel yang Kamu ajak minum kopi minggu lalu berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Tidak seperti Kamu, ketika tubuh kita terkoyak, itulah akhirnya.”
Tanggapannya mengandung cukup banyak perenungan. Namun, yang abadi gagal memahaminya.
“Aku sadar. Namun, itu membuatnya semakin sulit dipahami. Orang-orang seperti Kamu, Letnan Jenderal, yang begitu mudah mati, tahu betapa rapuh dan berharganya hidup, tetapi mereka mudah membunuh dan mati, seolah-olah mereka tidak menyadari nilai kehidupan.”
“Bukannya kita tidak menyadari nilainya. Kita hanya berusaha menemukan sesuatu yang lebih berharga. Jika hidup memang ditakdirkan untuk hilang, bukankah seharusnya kita menghabiskannya untuk mengejar hal yang lebih berharga?”
Jawaban mereka berbeda-beda, tetapi menyadari ini adalah masalah perspektif yang berbeda, sang makhluk abadi menggelengkan kepalanya tanda menyerah.
“Memang perspektifnya berbeda. Aku percaya bahwa semakin mudah kita kehilangan sesuatu, semakin berharga benda itu.”
Kehilangan nyawa yang mudah membuat kita secara alami berpegang teguh pada sesuatu yang abadi. Aku menggunakan hidup yang pasti akan hilang untuk tujuan yang bernilai abadi.
“Letnan kolonel itu mendambakan kehidupan.”
“Itulah sebabnya kami merasa dikhianati. Tindakannya mengingkari janji kami. Aku percaya Kamu memahami nilai janji sama seperti Kamu memahami nilai kehidupan.”
Percakapan mereka pun berakhir. Sang abadi merenungkan percakapan mereka dengan ekspresi serius.
Ebon mengamatinya sebentar sebelum mencari konfirmasi.
“Karena itu, aku kira Kamu tidak akan menghentikan aku, karena hidup aku juga berharga.”
Yang abadi memaksa bibirnya terbuka.
“…Kau menusuk temanku dari belakang, tapi itu urusan kalian berdua. Kurasa bukan hakku untuk ikut campur.”
“Terima kasih atas pengertiannya.”
“Aku tidak akan menyalahkan Kamu, Letnan Jenderal. Aku hanya berharap keputusan aku tidak akan membahayakan Letnan Kolonel atau yang lainnya.”
“Jangan khawatir. Aku sudah mengalami kegagalan yang parah, bahkan kehilangan lengan kanan aku. Aku tidak punya cara lain sekarang. Letnan kolonel tidak akan berada dalam bahaya.”
Ebon, bagaikan pemimpin perkumpulan rahasia sejati, menenun kebohongan dengan kehalusan yang acuh tak acuh.
Sang abadi memejamkan mata, mengisyaratkan niatnya untuk berpura-pura tidak tahu akan kehadiran Ebon. Setelah menyadari maksudnya, kepuasan terpancar dari bibir Ebon, ekspresi yang tak terbayangkan alami meskipun ia meneteskan darah dari lengannya yang terpenggal.
Tetapi apakah semuanya akan berjalan seperti yang dipikirkannya?
“Letnan Jenderal, tunggu sebentar!”
“Ah, si buruh. Kamu juga ada di sini.”
Saat aku bicara, Ebon secara alami mengalihkan pandangannya ke arahku. Ia menanggapi dengan senyum ramah, setidaknya dari luar.
“Keterampilanmu di akhir sungguh mengesankan, haha. Aku benar-benar takjub. Aku tidak pernah menyangka kau akan membongkar cakarnya, bukan rantainya. Itu di luar dugaanku.”
“Sialan, dia menghancurkan rencana terakhirku. Rencana yang terburu-buru, tapi seharusnya itu membuatnya mustahil untuk dihalangi! Aku pasti sudah membunuhnya sejak awal kalau bukan karena Leluhur!”
Ebon menjawab dengan terampil sambil menyembunyikan pikirannya. Pemandangan itu cukup mengerikan dari sudut pandang seorang pembaca pikiran. Jarang sekali menemukan seseorang dengan perbedaan yang begitu besar antara perilaku lahiriah dan batiniahnya.
Aku menjawab sambil mengangkat bahu.
“Tidak perlu tanda pengenal? Kolonel sudah meninggal. Kamu butuh tanda pengenal itu untuk memastikan korban!”
Tanda pengenal dikeluarkan oleh Military State untuk menghormati prajurit yang gugur. Bagi mereka yang belum mencapai kewarganegaraan level 4, kompensasi yang diberikan kepada keluarga mereka setelah kematian pada dasarnya merupakan satu-satunya warisan sejati yang mereka tinggalkan. Untuk itu, mereka membutuhkan tanda pengenal, yang dianggap berharga oleh para prajurit seperti nyawa mereka sendiri. Sedemikian berharganya sampai ada pepatah: “Jika Kamu tidak dapat meninggalkan seluruh tubuh, setidaknya biarkan tanda pengenal Kamu tetap utuh.”
Karena itu, mengamankan tanda pengenal anjing milik prajurit yang gugur merupakan etika, kebajikan, dan tugas yang diharapkan dari sesama prajurit.
Namun, ini adalah usulan yang tidak dapat diterima oleh Ebon, yang sedang menunggu jalan keluar. Lagipula, ia akan merasa kesulitan menghadapi entitas berbahaya seperti regresor dalam perjalanannya turun.
Ebon menjawab sambil tersenyum.
“Kenapa aku perlu tanda pengenal? Sebagai perwira umum, kesaksian aku sudah cukup.”
“Eh, tapi kau memang butuh tanda pengenal… Dan sejujurnya, meskipun aku berhasil menyelamatkan Letnan Kolonel Kalpatz Kuris secara refleks, kondisinya cukup kritis. Bagaimana kalau dia meninggal saat tinggal di sini?”
Menanggapi kekhawatiranku yang pura-pura, Ebon menjawab dengan apa pun yang terlintas di benaknya untuk mengalihkan pertanyaanku. Kekhawatirannya semakin menjadi-jadi seiring mendekatnya waktu pelarian.
“Jangan khawatir. Aku akan memastikan untuk melaporkan Letnan Kolonel Kalpatz. Aku akan menunjukkan bahwa dia fokus pada pemulihan…”
Dan akhirnya dia jatuh ke dalam perangkapku.
Rezim Manusia beroperasi secara rahasia, menyampaikan informasi dalam metafora sebagai persiapan untuk yang terburuk, merujuk satu sama lain dengan istilah terselubung untuk menghindari terungkapnya identitas mereka.
Bahkan “para penyokong” mereka pun tidak tahu wajah atau nama orang-orang yang mereka dukung. Sampai-sampai Callis terkejut mengetahui siapa penyokongnya. Demikian pula, sang letnan jenderal pun tidak langsung mengenalinya.
Itulah sebabnya Ebon dengan mudah menerima rujukanku pada “Kalpatz”, dan mengapa makhluk abadi membuka matanya.
“Dengarkan di sini.”
Nada suaranya telah menurun, tidak lagi mengandung tawa jujur yang bahkan menepis tusukan dirinya sendiri.
“Ceritakan lagi. Apa yang kau katakan… nama letnan kolonel itu?”
Yang dia tunjukkan hanyalah kemarahan seseorang yang telah mengungkap penipuan.
“Letnan Kolonel Kalpatz, ya? Nama belakangnya… mm. Aku tidak ingat. Military State tidak terlalu menekankan nama keluarga, lho…”
“Salah. Namanya Callis. Callis Kritz.”
Ekspresi bingung sekilas terpancar di wajah Ebon. Di saat yang sama, ia dipenuhi rasa permusuhan terhadapku. Ia merasakan ketidaksenangan karena terjerat perangkap dan meluapkan hasrat membunuh ke arahku, orang yang telah memasangnya.
Kau salah perhitungan, Letnan Jenderal Ebon. Merasa gelisah itu wajar, tapi kalau kau biarkan itu meningkat menjadi pembunuhan, menurutmu penilaian macam apa yang akan dibuat oleh makhluk abadi?
Ebon segera mencoba menarik kembali kata-katanya dan memperbaiki situasi.
“Ah, sepertinya aku salah. Buruh itu salah bicara tadi dan—”
“Dia seorang pejuang yang luar biasa. Dia berjuang mati-matian melawan kehidupan itu sendiri untuk bertahan hidup, menghadapi kematian sampai akhir sebagai seorang pejuang. Aku menghormatinya.”
“Aku juga merasakan hal yang sama.”
Setelah komentarmu tentang hukuman mati bagi pengkhianat? Haha, bahkan yang abadi pun tak akan percaya itu.
Aku percaya bahwa tujuan rakyat Kamu sungguh sangat berharga. Aku pikir itu sesuatu yang mirip dengan kehormatan atau kebanggaan, sesuatu yang layak dicapai meskipun itu berarti menanggung penderitaan.
“Itu benar. Kami berjuang untuk kerinduan luhur umat manusia—”
“Tapi setelah memerintahkan seseorang untuk mati demi sesuatu yang begitu penting.”
Sang keabadian melangkah lebih dekat saat dia melanjutkan kata-katanya.
“Tidakkah kau berpikir bahwa, setidaknya, nama mereka harus dihormati? Itu adalah kebajikan yang harus dijunjung tinggi bahkan sebelum sebuah janji. Bahkan sukuku pun menganut nilai ini ketika kematian tak lagi menakutkan kita. Namun, Letnan Jenderal, tampaknya kau sama sekali tidak menghormati mereka yang gugur demi tujuanmu.”
“Maafkan aku. Aku—”
“Jangan minta maaf, karena tak seorang pun di sini yang mau menerimanya. Namun, kau telah membuatku mengerti bahwa kau tak berhak mencela letnan kolonel. Jadi…”
Tangan kiri sang abadi mengepal di udara kosong, namun menghasilkan suara yang mirip dengan batu besar yang bergesekan. Krak.
Sambil mengangkat tinjunya yang terkepal seperti batu, Rasch menyatakan tanpa ekspresi.
“Mari kita selesaikan ini dalam tiga pukulan. Kau telah menghancurkanku, melukai temanku, dan bahkan menghina kehormatannya. Tiga pukulan seharusnya cukup, bukan?”
Hal ini sungguh tak dapat diterima oleh Ebon, karena ia harus segera bersiap untuk melarikan diri. Dengan ekspresi berubah, ia menarik lengan tempurnya dengan tangan kirinya yang utuh. Itu adalah paket yang ia lepaskan untuk meringankan tubuhnya setelah kekalahannya melawan regresor.
Sambil memegang bungkusan itu di mulutnya, Ebon langsung memasukkannya ke dalam bioreseptor di lengan kirinya. Tubuh bagian atasnya diselimuti cahaya alkimia.
“…Meskipun aku tidak dalam kondisi terbaikku.”
Komponen-komponen yang mengalami kerusakan atau patah tulang selama pertempuran sebelumnya masih dalam kondisi yang tidak sempurna. Sendi-sendinya tidak terhubung dengan mulus karena rekonstruksi lengan tempur yang sudah rusak, dan sisa mana merembes dari area yang terluka.
Lebih lanjut, baja alkimia kehilangan arah untuk lengan kanan yang hilang, mengakibatkan serpihan-serpihannya berjatuhan seperti aliran air. Akibatnya, pelindung bahu dan pelindung dada di sisi kanan tidak dapat sepenuhnya terbentuk.
Meskipun demikian, lompatan dari tidak memiliki senjata menjadi memegang cakar tunggal di tangan kirinya sangatlah penting.
“Yang abadi terlibat dalam pertempuran yang melelahkan, mengandalkan kemampuan regenerasi mereka, tetapi kita tidak berada di permukaan. Apa kau pikir kau bisa mengalahkanku di dalam jurang?”
“Siapa yang tahu?”
Sebaliknya, makhluk abadi hanya memiliki tubuh abadi dan dua tinju. Namun, jika ada yang berbeda dari biasanya, tinjunya memancarkan aura permusuhan yang nyata.
Sang makhluk abadi mengepalkan tinjunya dan membalas tembakan.
“Tetap saja, aku pasti bisa melakukan tiga pukulan.”
Tekad untuk menghancurkan musuh merupakan pemandangan langka pada makhluk abadi, namun niat itu kini diarahkan pada Ebon.
“Kali ini, jangan membenciku jika kalian berakhir terkoyak!”
Ebon menyerbu ke arah yang abadi terlebih dahulu.
“Aku tidak boleh meremehkannya. Aku terluka dan hanya punya satu tangan. Dengan stamina yang terbatas, aku harus mengakhiri pertempuran ini secepat mungkin.”
Meskipun kehilangan lengan kanannya dan babak belur di sekujur tubuh, Ebon tetap waspada. Ia menerjang makhluk abadi itu dengan gerakan hampir meluncur, sambil mengulurkan cakarnya.
Sang makhluk abadi tidak menghindar atau mengamati lawannya. Sebaliknya, ia mengulurkan tangan kanannya untuk menghadapi cakar tersebut.
“Dia mau tangkap cakarku dengan jarinya? Bodoh!”
Sang abadi bahkan tidak mengangkat tangan kanannya. Jika ia bermaksud menyerang, akan lebih bijaksana untuk menargetkan sisi kanan Ebon karena ia kehilangan lengan di bawah siku, namun ia tetap bertahan dalam konflik frontal. Apakah itu kesombongan atau rasa puas diri?
Ebon memegang keunggulan dengan senjatanya dalam pertarungan terbuka. Ia mengisi cakarnya dengan Seni Qi dan mengayunkannya ke arah lawan.
“Biar kupotong jari-jarimu dulu! Akan kubelah kau dari ujung jari hingga seluruh tubuhmu!”
Ebon mengarahkan bilah-bilahnya yang bermuatan energi biru ke jari-jari makhluk abadi itu. Pedang-pedang itu mengiris kulit, lalu… menancap di tulang-tulang dengan suara tumpul.
“Apa?!”
Ini tidak masuk akal. Mungkin masuk akal jika Ebon tidak menggunakan Seni Qi-nya, tetapi cakarnya memiliki ketajaman dan daya tolak yang luar biasa. Tidak ada alasan baginya untuk tersangkut di tulang. Dan kalaupun tersangkut, seharusnya ia telah memotong atau mendorongnya. Tidak ada penjelasan yang masuk akal untuk ini selain tulang-tulang makhluk abadi yang mengeras.
Lalu, suara kunyahan mencapai telinga Ebon yang tercengang—di dalam mulut makhluk abadi itu ada sehelai daun pohon maidenhair.
“Wahai Ibu Pertiwi.”
Sang abadi bergumam pelan, menuangkan kekuatan ke tangan kanannya. Daun maidenhair yang terberkati menjulurkan urat-uratnya dari dalam tubuh sang abadi.
Inilah jurang, tanah yang ditinggalkan oleh Ibu Pertiwi, dan tubuh makhluk abadi yang dipersembahkan kepada ibu pertiwi, mencerminkan tanahnya.
Lahir di musim semi, dedaunan mengabdi pada pohonnya sebelum jatuh ke tanah dan membusuk setelah tugasnya terpenuhi. Siklus kecil yang melingkupi dan menghubungkan sebatang pohon terus berlanjut hingga hidupnya habis.
Ketika akhirnya terkubur di dalam tanah, daun maidenhair akan membusuk dengan tenang, untuk mengembalikan saripati vital yang diserapnya sebagai bagian dari pohon dunia kepada Ibu Bumi.
Crrk. Cakar-cakar itu bergetar saat menancap di daging. Ebon buru-buru mencoba menarik kembali, tetapi senjatanya tertahan erat.
Ebon menggertakkan giginya, kini memahami sifat kekuatan ini.
“Seni Qi…! Ini bentuk lain dari Seni Qi! Seni yang memperkuat tubuh itu sendiri!”
“Jadi, kamu sudah menguasai Air…!”
Sang makhluk abadi menjawab dengan acuh tak acuh sambil mencengkeram cakar itu.
“Aku tidak peduli bagaimana Military State menyebutnya. Aku hanya… memperkuat tubuh aku. Itu saja.”
Ebon berjuang keras mencabut cakar itu. Ia memutar, mengguncang, bahkan mendorong dan menarik… namun cakar itu tak bergerak.
Ia tidak terjerat dengan cara yang aneh, baik di tulang maupun otot. Seni Qi yang tertanam di bilah pedang memungkinkan mereka menangkis sebagian besar rintangan.
Sederhananya, cakar itu tidak bergerak karena makhluk abadi mencengkeramnya erat-erat.
“Seni Qi orang barbar ini…! Setara dengan milikku!”
Ebon tak bisa melepaskan diri karena perbedaan kekuatan yang luar biasa. Dan karena lengan kanannya hilang, ia pun tak bisa melepaskan cakarnya.
Yang bisa dilakukan Ebon hanyalah menggeliat dalam cengkeraman penculiknya, terpaksa memperhatikan dengan saksama saat makhluk abadi itu mengepalkan tangan kirinya dan mengangkatnya. Bahkan ia tak kuasa menahan darahnya yang membeku melihatnya.
Ebon berseru tak percaya.
“Kamu… kamu seharusnya tidak bisa menggunakan kekuatan di dalam jurang!”
“Memang benar. Namun, aku punya daun yang diberkati dari pohon maidenhair.”
Daun pohon dunia itu begitu berharga sehingga ia menyimpannya hingga akhir. Sang abadi awalnya berniat mempersembahkan daun itu kepada Ibu Pertiwi segera setelah ia kembali ke permukaan.
Sampai dia memutuskan untuk memukul Ebon.
“Kenapa masih…! Bukankah itu digunakan untuk membangunkannya?!”
Menyadari kebenarannya, Ebon menjerit putus asa.
“Akulah yang menyerahkannya kepada Letnan Kolonel Kalpatz! Akulah orangnya! Bukan Kalpatz, akulah yang membangunkanmu! Kau harus membantuku!”
Dia berteriak, berusaha sekuat tenaga, tetapi yang diterimanya hanyalah jawaban dingin atas usahanya.
“Kau salah. Daun-daun pohon dunia adalah milik Ibu Pertiwi. Namanya mungkin berbeda-beda bagi mereka yang dipercayai, tetapi pada akhirnya, itu adalah berkahnya. Tak perlu berterima kasih kepada setiap orang yang pernah merawat daun ini. Kau cukup menerima perasaan yang terkandung di dalamnya.”
Dan dengan itu, Rasch yang tak pernah mati menarik tinju kirinya jauh ke belakang, seraya menambahkan satu komentar terakhir.
“Juga, nama bawahanmu adalah Callis, Letnan Jenderal. Ingat itu.”
Crunch. Pukulan lurus sang abadi menghantam wajah Ebon yang sebagian tertutup helm.