༺ Binatang, Raja-Rajanya, dan Manusia – 2 ༻
Dua cakar berkilauan dengan energi biru mencabik dunia. Respons Shei hanyalah putaran pergelangan tangannya yang sederhana dan cekatan, menangkis tebasan beruntun yang diarahkan padanya.
Chun-aeng, pedang tanpa bobot, adalah senjata yang memberikan inersia semata-mata terhadap Ebon. Ia menyaksikan Shei menangkis cakar kirinya, namun putaran pergelangan tangannya dengan cepat mengarahkan kembali pedang itu, yang bertujuan untuk membelah kepalanya. Karena itu, Ebon terpaksa mempertahankan posisi bertahan yang konstan dengan satu tangan, bahkan saat ia melancarkan serangan dengan tangan lainnya.
“Senjata tak kasat mata. Awalnya kupikir itu bikin pusing…”
Sifat Chun-aeng yang tertutup justru menguntungkan Ebon. Seandainya ia tidak fokus pada pergelangan tangan Shei sejak awal, kepalanya pasti sudah terbelah sebelum ia menyadari rahasia pedang itu.
Ebon mengecam ketidaklogisan ini.
“Itu pasti senjata yang jauh lebih baik dari kemampuanmu.”
“Apa yang kau tahu dengan kepala kecilmu itu? Aku berani bertaruh setidaknya sepuluh kali lebih baik dari yang kau kira.”
Shei mencibir dingin sambil meluncurkan bilah Qi.
Seni Pedang Langit, Semilir Angin. Mulai saat ini, angin hanya akan tersenyum padanya. Saat Chun-aeng turun, ia terbalut dalam dekapan udara. Pedang itu tak berbobot, namun angin yang bergema itu memiliki kekuatannya sendiri.
“Grh!”
Ebon mengaitkan cakarnya dalam posisi bertahan, enam bilah pedangnya mencengkeram Chun-aeng, bergetar hebat. Dengan tusukan yang kuat, ia berhasil menangkis serangan itu. Namun, saat ia menggunakan kedua tangannya untuk bertahan, ia sudah kalah dalam hal strategi.
Shei menyeringai, sementara rahang Ebon menegang.
“Kau melakukannya dengan baik meskipun dipukuli oleh Beast King!”
“Oh, ini?”
Shei mengangguk, tawa mengejek masih tersungging di bibirnya. Pada saat itu, bloodcraft menunjukkan pengaruhnya dan darah di luar tubuhnya kembali ke dalam.
Ebon berseru dengan keheranan.
“Jadi itu penyamaran!”
“Bukan, bukan penyamaran. Aku hanya menyembuhkan diriku sendiri, karena aku memang sedikit terluka.”
Kebenaran itu tidak menghibur Ebon. Jika lawannya bisa menyembuhkan luka dan mengisi kembali darahnya sampai batas tertentu, hal itu justru merusak strateginya untuk mendorong pendarahan melalui luka cakar sebagai jalan menuju kemenangan.
“Raja Kucing itu, dia tidak lari meskipun mengalami cukup banyak cedera. Kita sudah melatihnya dengan baik, kan? Aku menerima beberapa pukulan tak terduga gara-gara itu.”
“Kamu sangat percaya diri dengan keahlianmu yang campur aduk.”
Tak terelakkan, ia mendapati dirinya perlu menggunakan kekuatan keduanya. Ebon memutar pergelangan tangan kirinya sambil bergumam pelan.
“Panggilan Senjata, Siap.”
Pada saat itu, lengan tempur kompak yang terintegrasi ke dalam cakar kirinya terhubung dengan bioreseptornya. Tak lama kemudian, bioreseptor itu mulai memancarkan cahaya saat menyerap mana.
Dengan suara berdenting, rangka baja terwujud di atas kulitnya, permukaannya dihiasi dengan lapisan baja alkimia level 3 yang berkilau.
Itu bukan transformasi. Mana dan cahaya alkimia mengalir melalui avatar lengkungnya, memungkinkan Ebon untuk melengkapi lengan tempurnya dengan mulus di tengah pertempuran yang sedang berlangsung.
Kini mengenakan helm baja, Ebon menoleh ke samping. Tepat saat Chun-aeng membidik kepalanya, tanduk tunggal di helmnya menangkis serangan itu. Dihadapkan dengan perlengkapan yang tidak biasa ini, Shei memanggil angin untuk meledakkan Ebon dan mundur untuk mengamati senjata musuhnya.
Ebon mengucapkan pengantar dengan suara pelan dan penuh percaya diri.
“Lengan komandan, Unicorn.”
Yang muncul dari cakarnya adalah seperangkat sarung tangan, pelindung dada dengan pelindung bahu, dan sebuah helm, yang dilengkapi tanduk kokoh yang bukan sekadar hiasan. Ini adalah perlengkapan eksklusif Ebon, yang dibuat khusus oleh Military State, yang melindungi tubuh bagian atasnya sekaligus memberikan kemampuan menyerang tambahan.
Saat Shei menatap dalam diam, Ebon mulai menjelaskan, suaranya bergema di bawah helm bertanduknya.
“Kau, dari semua orang, seharusnya mengerti. Bertarung dengan cakar punya kelemahan, yaitu kepalamu terekspos. Sampai sekarang, aku terpaksa menangkis atau mengubah posisi menghindar saat kau mengincar kepalaku… Namun, itu takkan terjadi lagi karena aku sudah melengkapi lengan tempurku. Yang tersisa sekarang hanyalah menyerang. Jadi, apa kau pikir kau bisa menghentikanku?”
Shei memiringkan kepalanya, wajahnya tampak bingung.
Ebon tersenyum puas, tetapi bertentangan dengan harapannya, kebingungan Shei bukan tentang kemampuan lengannya.
“Aku benar-benar belum pernah melihat senjata tempur ini sebelumnya. Kau tidak mencurinya, kan? Atau itu model yang akan segera dibesituakan karena jelek?”
Kadang kala, kesabaran bahkan tak muncul saat telinga Kamu mendengar sesuatu yang betul-betul tak masuk akal.
Ebon, dalam kemarahan yang tidak seperti biasanya, berteriak menanggapi kecurigaan yang kasar, tidak jelas, dan membingungkan.
“Tentu saja kau belum pernah melihatnya! Aku adalah Bintang Negara, dan senjata tempurku adalah artefak yang diberikan khusus kepada para jenderal! Sebagaimana bintang itu unik, begitu pula senjata tempur seorang jenderal!”
“Ada apa? Tidak ada jenderal dengan senjata tempur sebodoh itu terakhir kali. Apa-apaan ini? Bahkan kalian bukan pelakunya?”
“…Apa maksudmu?”
Pertanyaan Shei bukanlah sesuatu yang bisa dijawab oleh Ebon saat ini. Ia begitu tenggelam dalam pikirannya hingga ia bahkan lupa akan pertarungan itu, bergumam sendiri.
“Warden. Seorang pria, bagian dari Rezim Manusia yang hanya memikirkan kerinduan luhur umat manusia atau semacamnya. Dia tahu tentang makhluk abadi, mungkin butuh seseorang selevel makhluk abadi untuk menanganinya, dan dia membawa Beast King.”
Informasi yang terpotong-potong keluar dari bibirnya. Mendengar ini, Letnan Jenderal Ebon bertanya dengan suara lebih pelan dari sebelumnya.
“…Kerinduan luhur umat manusia? Wah, apa yang kau tahu?”
Shei bisa menjawab, tapi tak terpikir untuk melakukannya. Ia hanya melanjutkan percakapan batinnya.
“Dan ada dua perempuan. Tidak jelas apakah Azzy termasuk di dalamnya, tapi karena sulit memastikan apakah letnan kolonel itu ada di sana, kalau aku mengabaikannya… semuanya terasa pas.”
Tetapi kemudian dia menghentikan alur pemikirannya, memperlihatkan rasa frustrasi saat dia menemukan potongan puzzle yang tidak dapat dipasang.
“Lalu, siapa sih yang bikin kekacauan di jurang?! Dan orang-orang Rezim Manusia itu seharusnya ahli binatang buas. Kenapa mereka menempatkan Azzy dalam kondisi seperti itu? Dan dari mana semua mayat itu berasal?!”
Informasi mereka bertemu. Ebon tidak bisa menjawab pertanyaan Shei, sedangkan Shei tidak akan menjawab pertanyaan Ebon.
Dalam hal ini, Ebon-lah yang mendapati dirinya menghadapi tugas baru. Ia membenturkan cakar-cakarnya, menciptakan suara gesekan logam saat ia kemudian menariknya terpisah, percikan api menyembur dari bilahnya.
“Sepertinya… Aku harus memotong lengan kananmu dan memulai interogasi untuk mendengar jawaban. Jangan khawatir. Aku akan membiarkan lengan kirimu tetap utuh dengan bioreseptornya. Itu akan dibutuhkan untuk penyiksaan selanjutnya.”
Shei mengerutkan kening saat kenangan buruk itu muncul kembali. Namun, terlepas dari kenangan yang mengerikan itu, yang mampu memicu PTSD, reaksi awalnya adalah rasa kesal. Itu salah satu sifat kuatnya… dari sudut pandang seorang regresor, tentu saja.
“Bagaimana kalau kamu fokus menjaga klaksonmu tetap aman, hmm?”
Kekhawatiranmu tidak berdasar. Meskipun komponen lainnya berkualitas level 3, tanduk ini sendiri ditempa dari baja alkimia level 4. Kumohon kau tidak akan mati karena tertusuk secara tidak sengaja. Lagipula, kau punya banyak hal untuk dibagikan kepadaku.
“Bukan, bukan itu maksudku. Benda di kepalamu itu.”
Shei menyeringai sinis, rambutnya berderak karena listrik statis yang tiba-tiba muncul.
Terlambat, Ebon menyadari bahwa Chun-aeng telah mulai bergolak dengan tidak menyenangkan, dan wujud aslinya yang transparan tiba-tiba berubah gelap gulita seperti awan badai.
“Bukankah itu sempurna untuk tertabrak sesuatu? Kau tahu, kata mereka, burung thunderbird yang mencari tempat bertengger lebih suka tempat yang runcing.”
Ebon merasa ada yang tidak beres, tetapi sebelum ia sempat merespons, manuver Shei telah selesai. Dengan gerakan jarinya ke bawah, ia melepaskan kekuatannya.
Seni Skyblade, Thunderbird.
Seolah sudah ditakdirkan, seolah tidak ada hasil lain yang mungkin terjadi, sebuah petir menyambar tanduk Unicorn.
“Gaaaaargh—!”
Petir menyambar Ebon. Ia melawan kejang-kejang yang menjalar di sekujur tubuhnya sambil mengaktifkan Seni Qi pada dirinya sendiri.
Seni Qi Standar Negara, Kata Surga: Defleksi. Sebuah penghalang muncul di sekelilingnya, mampu menangkis peluru dan panah. Memanfaatkan kekuatan defleksi ini, ia sejenak menepis hantaman petir, lalu menjejakkan kakinya di tanah sebelum menyalurkan Seni Qi lainnya.
Seni Qi Standar, Kata Bumi: Aliran. Dengan kaki yang menapak tanah, ia memperluas jangkauan Seni Qi-nya dan langsung mengarahkan energi petir ke bumi. Kekuatan badai yang menembus tubuhnya dengan cepat menghilang.
Ebon terengah-engah setelah berhasil mengalihkan petir.
“Haah, haah.”
Namun, dampak dari serangan tunggal itu sungguh mengejutkan. Ia terpaksa menggunakan serangkaian Seni Qi untuk menahan serangan alih-alih menghindarinya, yang mengakibatkan energinya terkuras habis secara ekstrem.
Saat Ebon mengumpulkan kekuatannya, Shei mengejeknya.
“Sepertinya kalian berhasil mencapai Langit dan Bumi. Jadi, apa kalian sudah merasakan Air? Atau apakah mereka masih menjadikan kalian semua jenderal hanya karena berhasil menguasai Bumi?”
“Kgh… Kau hanya anak laki-laki beruntung yang menemukan artefak! Jangan bicara seolah kau lebih unggul dariku karena kau sedang mengunggulinya dengan kekuatannya!”
Teriakan Ebon yang marah ditujukan untuk memberi dirinya waktu pemulihan. Namun, yang mengejutkannya, ekspresi Shei berubah saat bereaksi.
“Aku hanya punya perlengkapan tapi tidak punya keterampilan?”
Bukan begitu cara dia mengatakannya, tetapi reaksinya yang agak histeris membuat Ebon tak bisa menyangkalnya, jadi dia tetap diam. Sementara itu, Shei mendengus dan menggembung, mencengkeram Chun-aeng sambil melotot ke arahnya.
“Apa kau baru saja menyebutku hanya punya perlengkapan seadanya tanpa keahlian?”
Merasakan meningkatnya permusuhan, Ebon buru-buru mengangkat cakarnya.
Shei mencengkeram Chun-aeng erat-erat dengan kedua tangannya, menekuk lengannya sambil menariknya ke belakang bahu. Bersamaan dengan itu, ia mengaktifkan Seni Qi di seluruh tubuhnya. Qi-nya, yang diperkaya oleh berbagai macam harta dan ramuan, mengalir ke dalam Chun-aeng.
Seketika, dia membungkus dirinya dengan kekuatan fenomenal saat dia meraung ke arah Ebon.
“Berhenti bilang semua perlengkapan, brengsek! Aku nggak butuh Chun-aeng untuk menjatuhkan letnan jenderal bodoh itu!”
Heavenly Counter Domain adalah Seni Qi defensif pamungkas yang menanamkan serangkaian gerakan ke dalam tubuh praktisi, memungkinkan mereka untuk menangkis serangan tak terduga secara naluriah. Namun, gerakan tersebut tidak harus bersifat defensif.
Terdapat lebih banyak cabang serangan dibandingkan dengan pertahanan. Teknik menyerang menuntut keragaman dan penyesuaian yang disesuaikan dengan lawan. Oleh karena itu, kata yang dicetak seperti dalam kasus Heavenly Counter Domain memiliki efisiensi pertahanan yang luar biasa. Faktanya, inilah tujuan utama Heavenly Counter Domain.
Meski begitu, Shei merenung dalam hati… apa salahnya punya beberapa kata ofensif? Mungkin sekitar lima, asalkan relatif mudah beradaptasi.
Maka, ia pun mewujudkan idenya. Dan salah satu dari lima kata ofensif yang ia ciptakan dengan gigih adalah tebasan diagonal kiri.
Chun-aeng menebas angkasa dengan dahsyat, sementara Qi berubah menjadi momentum di dalam bilah pedang yang tak berbobot itu. Pedang yang dipenuhi energi biru langit itu merepresentasikan satu-satunya hamparan langit di dalam jurang. Tak terbendung maupun terhalau.
“Defleksi…!”
Ebon mengerahkan Qi Art-nya secara maksimal dalam upaya membela diri, tetapi ketika dihadapkan dengan kekuatan lawannya yang luar biasa, yang terjadi hanyalah penanggulangan cakarnya.
Tanduk baja alkimia level 4 milik Unicorn hancur berkeping-keping, dan Chun-aeng menimbulkan luka sayatan yang sangat parah dari pelindung bahu Ebon hingga pelindung dadanya. Pedang itu bahkan menembus penghalang pelindung di bawahnya, meninggalkan garis biru diagonal di sekujur tubuhnya.
Darah muncrat dan Ebon terdorong mundur sambil terhuyung-huyung.
Shei, yang sempat membeku akibat dampak serangan itu, memilih untuk tidak mengejarnya lebih jauh, mengingat jarak di antara mereka. Ia justru memilih untuk mengamati lawannya dari jauh.
Ebon setidaknya terhindar dari serangan fatal berkat Defleksi Qi. Berkat pertahanannya, tubuhnya terdorong menjauh saat terkena serangan, sehingga ia berhasil melindungi tulang rusuknya dari jalur Chun-aeng. Cederanya memang sudah serius, tetapi bagaimanapun juga, ia telah menyelamatkan nyawanya.
Ebon mengeluarkan ratapan, darah bercampur dengan kata-katanya.
“… Sialan… Sunderspear… Bagaimana mungkin dia menjatuhkan… monster seperti ini di sini… tanpa menetralisirnya…”
Shei menjawab dengan gumaman acuh tak acuh.
“Jika kamu tahu, kamu seharusnya mengambil lebih banyak tindakan pencegahan.”
Ebon tertawa terbahak-bahak, yang terus berlanjut hingga ia batuk darah. Sambil menekan mulutnya dengan tangan agar darah tidak tumpah, ia mengajukan pertanyaan pelan.
“Haha… Aku bahkan membawa Raja Kucing… Persiapan apa lagi yang dibutuhkan?”
Shei mengakui hal ini. Rezim Manusia telah menunjukkan pertimbangan matang dalam memobilisasi Beast King. Kekuatan apa pun yang lebih besar pasti akan ditujukan untuk pertempuran penting. Itu adalah sumber daya yang berada di luar jangkauan pribadi seorang letnan jenderal.
Sebaliknya, Ebon telah memanfaatkan segala cara yang tersedia, entah itu pengaruh pangkatnya, personel berbakat yang telah ia rekrut dan kembangkan dengan cermat, cerutu mana, atau ajudannya.
“Namun, untuk berpikir… semuanya akan terhenti, karena satu anomali…”
Dengan gumaman hampa, Ebon memanggil Unicorn. Meninggalkan sisa-sisa logam yang hancur, baja alkimia yang tersisa larut menjadi cahaya dan diserap ke dalam lengan kiri Ebon. Klik. Sebuah bungkusan lengan tempur yang retak dan terkelupas muncul.
Senjata tempur seorang jenderal berfungsi sebagai semacam tanda pengenal sekaligus senjata yang penuh dengan rahasia militer. Saat kalah, menjadi kebajikan seorang prajurit untuk menguncinya dalam bentuk paket, setidaknya untuk mencegah penyebaran teknologi.
Namun, saat ia mengambilnya dengan tangan gemetar, terdengar suara retakan dari dalam bungkusan itu, mirip suara permata pecah. Mengikuti suara itu, pecahan permata jatuh di kakinya.
Mata Ebon terbelalak; ia tidak salah dengar. Pecahan itu milik permata kembar yang beresonansi satu sama lain. Jenis yang jika salah satu pecah, yang lain akan pecah bersamaan.
“Apa itu?”
Shei bertanya-tanya apa itu, tetapi Ebon tidak punya kewajiban untuk menjawab. Lagipula, kebenaran akan segera terungkap.
Kihahahahaaaaagh!
Teriakan Nabi bergema dari kejauhan. Lolongan itu mengandung sedikit kegilaan, berbeda dari sekadar desisan.
Terkejut, Shei mengarahkan pandangannya ke bagian dalam bangunan penjara.
“Apa? Apa ini kegilaan? Tidak, sepertinya bukan itu masalahnya…?”
“Hehe, hehe, hehe.”
Ebon tidak asing dengan skenario ini; dia mengerti apa yang sedang terjadi.
Proses pelatihan Nabi terbukti sulit, memakan waktu, dan bahkan penuh bahaya. Bahkan manusia yang kecanduan pun menjadi ancaman, jadi seberapa parahkah Raja Kucing?
Awalnya, Nabi menganggap cerutu mana sebagai hadiah dan langsung menerimanya. Namun, ketika gejala putus obatnya semakin parah, ia akan menyerang penjual cerutu dan merampas sisa persediaan sebelum melarikan diri. Dan ketika penjualnya meninggal, Ebon akan segera menghentikan pasokan narkoba.
Nabi akan diam-diam kembali ketika simpanannya habis. Ia mengancam, memohon, dan terkadang membalikkan seluruh alasnya untuk cerutu, tetapi ia tidak dapat menemukannya. Merintih kesakitan akibat penarikan, Nabi membentuk keyakinan yang tak tergoyahkan bahwa Ebon adalah satu-satunya sumber cerutu mana miliknya.
Ebon akan menggodanya cukup lama sebelum akhirnya memberikan cerutu mana, meyakinkannya bahwa mencuri akan membuatnya kehilangan cerutu selamanya. Dan siklus itu berulang, lagi dan lagi.
Berkat upaya tersebut, Nabi akhirnya menyamakan “kematian sang pedagang” dengan “kehilangan narkoba”.
Itu bukan hal yang buruk, baik bagi Ebon maupun sang kolonel. Setidaknya sang kolonel bisa menjaga nyawanya tetap aman dari Nabi, dan jika ia mati, Nabi akan mengamuk dan menghancurkan segalanya. Itu menjadi jaminan yang andal bagi keduanya.
“…Ha. Dia juga merancang hal seperti ini…? Sungguh, dia lebih buruk dariku.”
Namun, pendukung Rezim Manusia yang tak dikenal telah mengubah asuransi ini menjadi semacam alat: jika Ebon dikalahkan, Raja Kucing akan mengamuk… Jelas, semacam mekanisme telah ditanamkan dalam diri ajudan tunggal Ebon. Kemungkinan besar, mekanisme itu akan menyebabkan kehancuran internal jika permata kembar itu pecah, agar bau darah menyebar seluas mungkin.
“Bagaimanapun, aku bersyukur. Berkat dia…”
Sementara Nabi takluk pada kegilaannya dan perhatian Shei teralih sesaat, Ebon mengunyah cerutu mana yang disembunyikannya di dalam mulutnya; dia telah memasukkannya sebelumnya, berpura-pura menutup mulutnya.
Kertas pembungkusnya robek, dan ramuan mana yang terbuat dari catnip–tepatnya, campuran Catnip King dan daun pohon dunia kering–menyebar ke seluruh mulutnya.
Ebon bergumam pada dirinya sendiri sambil merendahkan diri.
“Heheh. Aku nggak mau pakai ini…”
Phut. Api muncul dari jarinya. Meskipun pada dasarnya ia adalah petarung fisik, ia memperoleh sihir tingkat 1 sehari-hari sebagai bagian dari pendidikan budayanya.
“Atur, Ulang.”
Sihir yang ia gunakan adalah Ignite, gabungan mantra api Fahrenheit dan mantra angin Pascal. Api di dalam mulutnya menyebar seperti api liar, langsung berkobar dengan melahap ramuan mana.
Ketika Shei mengembalikan perhatiannya kepadanya, dia bingung.
“Hah? Mulutmu sampai terbakar? Ada apa gerangan…?”
Jawabannya… datang dalam bentuk apa yang terjadi pada Letnan Jenderal Ebon.
“Kihaaagh…!”
Matanya menyipit, rambutnya berdiri kaku, postur tubuhnya menurun secara alami, dan kukunya sedikit memanjang.
Dia akhirnya menyadari siapa lawannya.
“Kamu…! Seekor kucing…!”
Alih-alih menjawab, asap hitam mengepul dari mulut Ebon. Pembakaran herba mana menghasilkan asap yang mengandung potensi puluhan kali lebih kuat daripada aromanya. Ketika seekor kucing betina mencium aroma ini, mereka akan melupakan rasa sakit, mendapatkan kembali darah binatang mereka, dan terjun ke dalam keadaan hiruk pikuk.
Mengingat sifatnya yang sangat adiktif dan efek sampingnya yang parah, bahkan Rezim Manusia pun tidak secara khusus merekomendasikan penggunaannya. Namun, mengingat kehancuran yang akan datang, adakah yang benar-benar mustahil?
Ebon berteriak pada Shei, bahkan saat api menghanguskan bagian dalam mulutnya.
“Kihyaagh! Tidak! Aku bukan binatang! Aku manusia—!”
Ebon menerjang maju, kali ini dengan keempat kakinya, lebih cepat dan lebih ringan dari sebelumnya. Ia mengamuk, namun kecerdasannya tetap utuh.
Shei pernah menyaksikan tontonan yang sama di siklus kehidupan sebelumnya. Ia melihat dalam dirinya musuh terbesar umat manusia, kaum beastkin yang telah membawa Raja-Raja Beast ke medan perang.
“Pantas saja caramu menyerang terasa aneh…! Jadi ini sebabnya Raja Kucing mendengarkanmu! Dia pikir kau bawahannya! Tapi bagaimana kau bisa menyembunyikan telinga dan ekormu…?!”
Shei segera mengamati Ebon, lalu melihatnya. Di antara bulu-bulu yang berdiri di tempat helmnya dulu berada, terdapat jejak-jejak sesuatu yang terputus dan membeku.
“Telingamu sendiri…! Dasar… gila…!”
Ia tak sanggup melanjutkan lebih jauh lagi. Cakar Ebon mencakarnya dengan kekuatan dan kelicikan yang jauh lebih besar daripada sebelumnya, menyerupai cakar kucing sungguhan.
Babak kedua dimulai saat Ebon mengerahkan seluruh tenaganya ke dalam pertarungan.