༺ Bintang Negara ༻
Keduanya memancarkan aura yang luar biasa. Salah satunya adalah seorang perwira yang tegap, yang tampaknya menikmati sepenuhnya paket pakaian. Tanpa paket itu, ia harus membuat sendiri pakaian yang pas untuk tubuhnya yang besar.
Yang satunya, melangkah setengah langkah di depan, adalah seorang perwira jangkung dengan postur tegak. Tubuh bagian atasnya tetap stabil sempurna saat ia menuruni tangga. Yang menonjol adalah pakaian perwira jangkung itu—biru tua yang mewah, berbeda dari seragam biasa. Dan alih-alih medali, ia mengenakan dua bintang berkilauan di dadanya, seolah hanya itu yang cukup untuk memperkenalkannya.
Memang, itu sudah cukup.
“Seorang jenderal…”
Para jenderal. Perwujudan perang, tokoh-tokoh yang menggulingkan penguasa—Bintang-Bintang Military State. Bintang-bintang di dada para perwira memikul beban sejarah Negara, yang ditempa dengan darah dan besi.
Takut dengan kehadirannya, Callis secara naluriah memberi hormat.
“Pak-”
“Tunggu. Aku pergi dulu.”
Sambil mengangkat tangan untuk membungkam Callis, dia berdiri tegak dan memulai pernyataan khidmat.
Letnan Jenderal Ebon Crimsonwilde, melapor untuk bertugas. Sehubungan dengan penyelidikan yang sedang berlangsung, aku telah ditunjuk sebagai instruktur kepala dan sipir Tantalus. Saat ini, Tantalus berada di bawah yurisdiksi aku.
Pengumuman itu terkesan asal-asalan, namun kata-katanya mengandung gravitas, yang hanya dapat ditandingi oleh otoritasnya. Ia hanya mengucapkan sebuah pernyataan, namun rasanya Tantalus telah jatuh ke dalam genggamannya. Kekuasaannya, dan bobot otoritas Military State, terasa begitu berat di udara.
Sementara semua mata tertuju padanya, Nabi tiba di sisinya sebelum seorang pun menyadarinya dan mulai mengganggunya.
“Mee-ow! Myew terlambat!”
Letnan Jenderal Ebon membujuknya dengan cara yang tenang dan jauh lebih dewasa.
“Nabi. Tidak sepertimu, kita tidak bisa mendarat semudah itu. Apalagi saat turun dari ketinggian seperti itu, kita harus lebih mengandalkan fungsi parasut.”
“Meong! Terserah! Bawa upetinya saja, meong!”
Ebon mendesah.
“Frekuensi tuntutannya…”
“Me-yeow!”
Sambil mendesah, Letnan Jenderal Ebon melirik perwira yang menyertainya dan mengeluarkan perintah.
“Kolonel, barangnya.”
“Baik, Pak!”
Kolonel mengeluarkan sebatang kayu dari bungkus kertas persegi. Aku langsung mengenalinya—sebuah cerutu herbal ajaib. Begitu cerutu itu sedikit menampakkan diri ke dunia, Nabi menyambarnya secepat kilat.
Dengan tatapan terpesona, ia menggunakan cakarnya untuk memotong gulungan kertas dan membenamkan hidungnya di dalamnya. Ia mengendus dengan sangat cepat, seolah-olah sedang hiperventilasi. Setelah menikmati aroma ramuan itu cukup lama, Nabi tersenyum penuh kenikmatan.
“Myahah! Mewhaa—meong—.”
Matanya linglung, erangan meleleh keluar dari giginya. Cerutu herbal ajaib ini dibuat khusus untuk Nabi, mengandung catnip olahan dan daun pohon dunia. Cerutu ini merupakan persembahan yang menggabungkan preferensi kucing, teknologi manusia, dan saripati vital pohon dunia.
Dan pada saat yang sama… itu adalah sarana untuk mengendalikan Raja Kucing.
“Mya-hah-hi-myahaa—.”
Air liur menetes dari mulut Nabi saat tubuhnya yang lentur bergoyang tak stabil. Seluruh tubuhnya berkedut saat ia menikmati aroma cerutu dengan liar.
Letnan Jenderal Ebon bertanya padanya.
“Apakah itu memuaskanmu, Nabi?”
Meskipun nadanya sopan, tak ada sedikit pun rasa hormat dalam tatapannya yang dingin dan meremehkan. Yang ia lihat hanyalah alat.
Nabi berhenti menggeliat dan mengulurkan cerutunya sambil berteriak.
“Myahaa—! Tembak! Beri aku api!”
“Nabi, apa aku belum menjelaskannya padamu? Ini kontrak. Kalau aku memberikan upeti, kau harus menangkap tikusnya. Bukankah begitu kesepakatannya?”
“Meong! Jadi! Katakan padaku! Apa yang Nabi lakukan?”
“Tunggu sebentar. Sebentar lagi juga sampai.”
Tepat saat ia menggumamkan kata-kata itu, embusan angin kencang bertiup dan sang regresor muncul, mendarat di ujung koridor. Ia telah berjalan sejauh ini.
Sang regresor mulai berteriak dengan ekspresi serius.
“Baru saja, ada sesuatu yang jatuh di atap—!”
Namun sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya, Nabi langsung menerkamnya, terbawa oleh rasa gembira.
“Apakah itu myew?!”
“Ah?!”
Nabi memang tidak secepat Azzy, tetapi kemampuannya bergerak dengan sembunyi-sembunyi yang mampu meredam suara menyembunyikan keberadaannya. Ia menutup jarak dalam sekejap mata, mengangkat kaki depannya yang mengancam.
Meski merasa bingung, sang regresor merespons dengan Domain Penangkal Surgawinya, mengangkat lengannya untuk menangkis serangan Chun-aeng. Ruang yang terkompresi terbuka dan mendorong keduanya menjauh…
Namun, itu tetap tidak menyurutkan semangat Nabi. Kaki depannya gemetar samar, dan si regresor refleks menoleh. Darah mengalir deras dari pipinya.
Sang regresor berteriak pada lawannya.
“Raja Kucing!”
“Myahaah! Jadilah upetiku-!”
Buk. Sang regresor menendang Nabi dan melompat mundur. Nabi dengan lincah menendang pagar tangga dan menerkam targetnya lagi.
Terlibat dalam pertempuran, keduanya lenyap di kejauhan dalam sekejap, dan beberapa detik kemudian, suara gemuruh mengguncang dunia.
Letnan Jenderal Ebon menatap ke arah Nabi menghilang sambil mendecak lidahnya.
“Ck. Dia sepertinya hampir hancur… Mungkin tubuh manusianya yang jadi masalah. Dia menyerah seperti manusia.”
Akhirnya, Letnan Jenderal Ebon mengalihkan pandangannya ke arah aku dan Callis, yang meringkuk di sudut. Baru kemudian Callis, yang sangat tegang, memberi hormat.
“Tuan Letnan Jenderal Ebon, suatu kehormatan bertemu dengan Kamu.”
“Dan kamu siapa?”
“Aku Callis Kritz. Aku datang ke Tantalus sebagai pengawas logistik, tetapi akhirnya terisolasi.”
Ebon mengerutkan keningnya sejenak, lalu mendesah seolah akhirnya mengenalinya.
“Ahh. Aku tidak mengenali Kamu sedetik pun tanpa seragam perwira Kamu, Letnan Kolonel. Kamu masih hidup.”
“Ya, aku… Tuan.”
“Kukira kau mati tak berdaya karena keempat permata itu hancur. Ternyata kau lebih mampu dari yang kuduga.”
Mata Callis terbelalak.
“Permata? Bagaimana kau…?”
Ebon melontarkan senyum ramah padanya.
“Kenapa bertanya kalau kau sudah tahu, Kolonel? Bukankah sudah jelas? Aku ‘pelindungmu’.”
Jauh di lubuk hatinya, Callis telah menyadari kebenarannya.
Orang-orang yang tiba di jurang maut di saat seperti ini, dengan Raja Kucing di belakangnya… pastilah mereka dari Rezim Manusia. Dia hanya tidak mau menerimanya setelah mengkhianati organisasi beberapa menit yang lalu.
Untungnya, letnan jenderal tidak menyadari pengkhianatannya dan menunjukkan kehangatan.
“Meskipun kita belum pernah bertemu langsung sebelumnya, aku tahu tentangmu, Kolonel. Dan itu termasuk semua medali yang pernah kau peroleh.”
“Itu suatu kehormatan.”
“Aku memberikan kesempatan itu, tetapi tanpa kemampuan Kamu, pencapaian itu mustahil. Kamu punya banyak alasan untuk bangga.”
Sebagai seseorang yang nyaris lolos dari bunuh diri paksa, Callis bingung dengan sikapnya. Meskipun begitu, Ebon tetap tersenyum ramah.
“Aku di sini dengan dalih menyelidiki peristiwa seputar Tantalus. Sekarang, evaluasi Kamu akan berubah berdasarkan laporan aku. Tapi, tentu saja, sebagai ‘pelindung’ Kamu, Mayor, aku tentu akan menghapus kecurigaan apa pun yang ditujukan kepada Kamu.”
“Te-terima kasih, Tuan”
“Itu sudah biasa di antara rekan-rekan. Tapi, tentu saja, kita harus menyelesaikan misinya dulu.”
Kata-katanya mengandung kedalaman yang sedalam dan segelap palung samudra. Kebenaran perlahan mulai terungkap.
Golem itu telah menyebutkan bahwa suatu unit investigasi, yang meliputi seorang perwira umum, akan tiba untuk menyelidiki secara menyeluruh mengenai jatuhnya Callis ke dalam jurang dan berbagai kejadian di sekitarnya.
Kalau saja Callis berhasil dalam tugasnya dan memenangkan hati Azzy… siapa gerangan yang bisa mengirim Azzy ke permukaan, jika dia tahu bahwa ada tim yang dipimpin oleh seorang perwira umum, seorang Bintang Negara, sedang dalam perjalanan?
Sederhana. Unit investigasi itu adalah Rezim Manusia. Sejak awal, rencana mereka adalah mendorong Callis ke Tantalus dan menggunakan dalih menyelidikinya untuk memburunya. Mereka membutuhkan alasan yang kuat bagi seorang jenderal, dari semua orang, untuk terjun ke kedalaman ini.
Dengan cara ini, penanganan Callis menjadi lebih mudah. Ia bisa diselamatkan dari jurang untuk didaur ulang, atau dikubur begitu saja di bawahnya. Mereka diberi pilihan yang lebih luas.
Kau benar-benar mudah dibuang sejak awal, Mayor Callis. Jadi, siapa yang mengkhianati siapa lebih dulu dalam kasus ini? Ini akan jadi perenungan yang cukup menarik.
Letnan Jenderal Ebon masih menganggap Callis sebagai sekutu saat dia berbicara.
“Kulihat kau menahan diri untuk tidak menggunakan paket pelarian meskipun menghadapi permusuhan dari setiap makhluk di Tantalus. Semangat tekad yang tak tergoyahkan, ya? Mengesankan, Mayor.”
“Terima kasih, Pak. Penghargaan Kamu, suatu kehormatan bagi aku…”
Keberanianmulah yang mendorong kami untuk bertindak. Kami telah menunggu tanpa harapan apa pun selain pelarianmu bersama Dog King. Namun ketika kau tak kunjung muncul, kami pun memberanikan diri untuk menghadapi bahaya, menyelamatkanmu, dan menyelesaikan misi ini!
Tak perlu dikatakan lagi, ia berbohong. Paket pelarian itu adalah tiket kematian. Melihat Callis masih hidup, ia berasumsi Callis tidak menggunakan paket itu dan dengan tenang mulai berbohong… untuk memotivasi Callis setelah ia hampir mati.
“Jangan khawatir, Kolonel, kami sudah sampai. Kau hanya perlu menjalankan misimu. Bawa kami langsung ke Dog King. Setelah itu, semua pujian akan menjadi milikmu.”
Callis gemetar hebat. Ingatan akan niat fatal paket pelarian itu masih segar dalam ingatannya, namun sang pelindung, Letnan Jenderal Ebon, mengklaim bahwa Rezim Manusia telah datang untuknya. Sikap acuh tak acuhnya dalam menghadapi kebohongan keji semacam itu membuatnya merasa jijik secara naluriah.
Namun…
｢Aku… tidak punya cara untuk melawannya.｣
Melihat senyum baiknya, Callis mati-matian menahan gemetar tubuhnya.
“Aku menghadapi seorang jenderal, seorang Bintang Negara, yang juga bagian dari Rezim Manusia. Mereka bahkan mengendalikan Raja Kucing.”
Ia harus kembali bersekutu dengan mereka, meskipun itu hina, untuk bertahan hidup di masa kini. Ia harus melupakan pengalaman mendekati kematiannya, membiarkan janji pahala membutakannya, dan tetap setia. Ini adalah taruhan yang wajar…
｢Tapi, apakah itu benar?｣
Saat pikiran Callis yang gelisah semakin dalam dan senyum Ebon mulai merekah, makhluk abadi itu menggenggam bahu Callis dan menyemangatinya.
“Kenapa harus berkutat pada kematian? Tenangkan dirimu! Kolonel, kau belum mati!”
Callis buru-buru menenangkan diri dan menjawab.
“Aku baik-baik saja. Aku tak mungkin mencapai apa pun sendirian. Malahan, aku hampir mati… Tak ada prestasi yang bisa kucapai.”
“Aku tidak pernah menginginkan kerendahan hati seperti itu, tetapi bagaimanapun juga, itu adalah suatu kebajikan di antara kita.”
Ebon mengangguk setuju sebelum mengalihkan pandangannya ke makhluk abadi, yang berdiri tersenyum di belakang Callis.
“Rasch, trainee yang abadi. Benar?”
“Dengan tepat!”
“Melihat kamu sudah bangun, sepertinya kolonel berhutang budi padamu.”
“Seharusnya aku yang mengucapkan terima kasih! Dia memberiku daun pohon dunia saat aku terjatuh!”
Karena Ebon yang menyediakan daun itu, ia tidak terkejut mendengarnya. Ia mengangguk sebelum melanjutkan.
“Hmm. Aku lega kau orang yang tak pernah mati sopan santun. Ngomong-ngomong, aku masih heran kenapa kau dipenjara di Tantalus.”
“Ketika di negara bagian, lakukanlah seperti yang dilakukan warga negara, kata mereka! Kejahatan harus dibalas dengan hukuman!”
“Tidak, itu belum tentu benar. Beberapa orang keliru menganggap hukum Negara sebagai senjata mereka sendiri dan mengandalkannya untuk melakukan segala macam tindakan tidak hormat. Mereka yang menganggap hukum sebagai teman mereka lebih dari pantas dicabik-cabik sampai mati, seperti yang Kamu lakukan. Aku terkadang merasakan dorongan yang sama.”
Anehnya, makhluk abadi itu mengerutkan kening. Tanpa menyembunyikan ketidaksenangan yang terpancar di wajahnya, ia berbicara.
“Kubilang, hobimu menjemur cucian orang itu buruk sekali! Kumohon, hentikan. Kalau aku kembali ke masa itu, aku lebih suka menutup telinga dan kabur!”
Terkejut dengan reaksi tak terduga, Ebon mengedipkan mata emasnya dan segera meminta maaf.
“Maaf, anak magang. Aku hanya ingin menyampaikan sudut pandang aku. Terlepas dari segalanya, Kamu adalah orang yang berbudi luhur yang berusaha melindungi bahkan seorang buruh yang tidak ada hubungannya dengan Kamu. Aku percaya Kamu akan membantu kolonel…”
“Kamu berbicara seolah-olah kamu sudah melihat segalanya.”
Yang abadi mengangkat bahu.
“Yah, tidak masalah. Pokoknya. Aku pamit dulu. Tolong jaga Kolonel.”
“Pergi? Mau ke mana?”
“Aku bermaksud pergi ke tempat mereka berdua bertarung!”
“Untuk tujuan apa?”
Atas pertanyaan Ebon, yang abadi menjawab seolah-olah itu sudah jelas dengan sendirinya.
“Tentu saja untuk menghentikan perkelahian mereka! Anak itu kuat, tapi masih muda. Luka-lukanya pasti akan kembali menghantuinya. Dan Nona Kucing sedang dalam kondisi yang aneh! Aku harus berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan mereka. Karena aku tidak akan mati, aku sangat cocok untuk peran itu!”
Ekspresi Ebon berubah aneh. Ia menatap sosok yang tak pernah mati itu, dengan tatapan antara tertarik dan tidak senang, lalu menggumamkan sesuatu.
“Kamu… adalah pria yang jauh lebih berbudi luhur daripada yang aku duga.”