Penerjemah: Transn Editor: Transn
Pada saat ini, Ning Que dengan ganas dan tanpa malu-malu menatap seorang pria yang berada di antara ratusan siswa dan berbicara dengan semangat tinggi dengan orang lain di sekitarnya. Ning Que tidak ragu untuk diperhatikan olehnya dengan tatapan terang-terangan, karena dia sudah menerima pandangan dari orang lain. Dia dengan keras kepala terus mempertimbangkan pria itu dengan penuh perhatian, seolah-olah dia akan menelan pria itu ke dalam bola matanya yang gelap dan ke dalam ingatannya yang gelap gulita seperti malam yang mati.
Pria itu mengenakan jubah hitam panjang yang dihiasi pola berwarna emas, dan sepasang manset lebar berwarna merah terang. Dia memiliki penampilan yang menarik dengan alis yang menarik, hidung lurus, senyum menular, dan beberapa garis di sekitar sudut matanya. Dia bisa saja berusia 40-an, atau mungkin 30-an. Secara keseluruhan, dia sangat karismatik.
Nama pria itu adalah Li Peiyan, pria terkuat kedua di Tang, dan satu-satunya adik dari Yang Mulia, juga dikenal sebagai Pangeran Xian (sifat baik). Dialah yang memanfaatkan kesempatan ketika Yang Mulia melakukan tur keliling negeri 13 tahun yang lalu dan memenjarakan Jenderal Xuanwei Lin Guangyuan dengan tuduhan pengkhianatan, bersekongkol dengan beberapa menteri penting dan mayor jenderal, Xia Hou. Mereka memusnahkan seluruh keluarga Jenderal Xuanwei saat itu.
Sejak dia melarikan diri dari Chang’an ke Kota Wei pada tahun pertama Tianqi, Ning Que, selama 13 tahun terakhir, telah berjuang untuk hidup di dunia ini. Kebenciannya yang terus tumbuh menjadi lebih mencolok disertai dengan tahun-tahun siksaan tubuh dan jiwa, dengan rasa bersalah dan penyesalan jauh di lubuk hatinya.
Mereka adalah banyak pria di Chang’an dalam daftar hitamnya yang dia putuskan untuk dibunuh, dan Li Peiyan tidak diragukan lagi adalah nama depannya. Hari ini di Akademi adalah pertama kalinya Ning Que melihat objek pertamanya di daftarnya. Dia meluangkan waktu untuk mengamati sang pangeran dengan hati-hati, dan mencoba mengukir tampang pangeran yang menawan ini di benaknya — alis, mata, bibir, bahkan garis di sekitar sudut matanya — sehingga dia bisa merobek semuanya suatu hari nanti.
Sang pangeran, Li Peiyan, tersenyum dan menyatakan dengan penuh semangat, “Kalian semua yang hadir di sini adalah orang-orang terbaik dari seluruh dunia. Jangan takut dengan ujian hari ini dan tunjukkan kemampuan kalian. Setelah terdaftar, kalian harus belajar sekeras yang kamu bisa, dan perlengkapi diri kamu untuk apa yang disediakan Tang untuk kamu. Akhirnya, kamu harus membuat diri kamu sendiri, Kekaisaran Tang, dan Yang Mulia bangga!”
Ning Que menatapnya dengan serius dan dengan lembut berkedip seolah bulu matanya bisa menembus angin.
Li Peiyan melihat ke sisi kirinya di mana beberapa siswa mengenakan pakaian eksotis yang berbeda dari siswa Tang. Dia membuka lengannya dan berkata dengan berseri-seri sehangat sinar matahari, “Meskipun kamu bukan dari Tang, Akademi membanggakan sejarah menyambut semua orang yang berbeda. Oleh karena itu, yakinlah, skor kamu akan dinilai adil dan jujur. Jika kamu mencapai hasil yang baik di Akademi suatu hari nanti, Kekaisaran Tang dan Yang Mulia akan menunggu usaha kamu di masa depan.”
Ning Que terus menatapnya, dengan dingin dan acuh tak acuh, saat matanya mulai gelap.
Perhatian dapat dianggap sebagai semangat, dan ketika ditambahkan dengan sedikit emosi lainnya, kebencian juga dapat dilihat sebagai rasa hormat. Seorang siswa sedang menunggu ujian, mendengarkan ceramah sang pangeran dengan kagum, yang sangat normal di mata semua orang. Tak seorang pun kecuali Sangsang yang melihat penampilannya yang tidak normal. Sangsang menatapnya dengan sangat prihatin, lalu mengulurkan tangannya secara diam-diam ke lengan bajunya dan memegang tangannya yang bergetar dengan lembut.
Seorang kandidat dari Kerajaan Yan sedang mempersiapkan diri untuk berbicara dengan sang pangeran saat ini, dan beberapa kata ceria dari sang pangeran membawa gelak tawa dari para kandidat yang gugup. Dengan suasana ini, Li Peiyan menceritakan beberapa anekdot santai untuk menenangkan mereka. Kandidat-kandidat itu dengan cepat menangkap niatnya dan meredakan pandangan serius mereka sebelumnya ketika mereka mulai mengobrol, merentangkan tangan, dan tentu saja, mencoba untuk mencumbu sang pangeran.
“Sungguh Pangeran Tang yang baik hati!”
“Seperti kata-kata yang terbawa, kebajikan sang pangeran memang sehangat sinar matahari, dan senyaman angin sepoi-sepoi.”
“Xian (sifat baik).”
Tentu saja, tidak semua siswa mempermainkan sang pangeran. Namun mendengar semua pujian di sekelilingnya, Ning Que tidak bisa membantu tetapi sedikit mengernyit, memikirkan gelar yang dikenal dari Putri keempat, Lee Yu, yang juga Xian (sifat baik), bergumam pada dirinya sendiri, “Apakah ada orang yang bukan Xian?”
“Ya, bubur bukan Xian (homofon asin).”
Seorang siswa di dekatnya menjawab dengan sungguh-sungguh, dan tidak ada yang memperhatikan sejak pemuda itu berdiri tepat di sebelah Ning Que. Dia mengenakan jubah sutra panjang dengan liontin giok berharga yang digantung di ikat pinggang emas, mengungkapkan bahwa dia berasal dari keluarga kaya atau pejabat tinggi. Yang terpenting, dia adalah seorang kenalan.
“Chu Youxian? Aku terkejut kamu di sini untuk mengikuti ujian.” Ning Que berbalik untuk mencari tahu siapa yang menjawab, dan bertanya dengan heran, “Kenapa aku tidak pernah mendengarmu menyebutkan ini sebelumnya ketika kita berada di rumah bordil?”
Pria muda itu adalah satu-satunya anak Keluarga Chu, salah satu dari tujuh keluarga terkaya di Kota Timur, yang kebetulan adalah pria yang dimarahi oleh Nyonya Jian pada kunjungan pertama Ning Que ke House of Red Sleeves. Chu Youxian adalah namanya, dan dia dikenal memiliki karakter yang murah hati dan ramah. Pada pertemuan pertama mereka, Chu Youxian berencana untuk menjamu Ning Que dengan baik di rumah bordil dan membiarkan dia menikmatinya, namun ada yang tidak beres. Belakangan, Ning Que sering mengunjungi House of Red Sleeves untuk mengobrol dengan Dewdrop dan gadis-gadis lain. Setelah itu, dia bertemu dengannya beberapa kali dan mereka minum anggur bersama, sehingga mereka menjadi akrab.
Chu Youxian menghadap ke depan sambil melirik Ning Que, dan berkata dengan kesakitan di seluruh wajahnya, “Orang tua aku memaksa aku untuk mengikuti ujian dan mengatakan kepada aku bahwa siapa pun yang tidak mengikuti ujian akan diremehkan oleh keluarga yang dituju. ketika menyangkut pernikahan. Mereka bahkan harus memberikan beberapa hadiah pertunangan lebih banyak daripada mereka yang menerimanya. Aku tidak punya pilihan, jadi inilah aku.”
Ning Que berbalik dan melihat pangeran berbicara dengan setiap siswa di sekitarnya, dan berkata dengan suara rendah, “Batas waktu evaluasi awal sudah lama berlalu, bagaimana kamu bisa melewatinya?”
Chu Youxian mengangkat dua jarinya menunjuk ke arah Ning Que dan menjawab sambil melihat ke depan, “Aku direkomendasikan oleh Kementerian Militer.”
Ning Que sadar bahwa ada lebih banyak kandidat dari biasanya yang direkomendasikan oleh Kementerian Militer tahun ini. Pada awalnya, dia mengira itu mungkin karena pengadilan mengkhawatirkan kekurangan para jenderal militer, dan tidak pernah mengira akan ada ikatan di balik layar. Memikirkan bagaimana dia bertempur dengan gagah berani di medan perang, memotong kayu di hutan, bekerja keras, dan mengumpulkan jasa militer selama bertahun-tahun untuk dapat lulus evaluasi pemeriksaan pendahuluan, Ning Que merasa marah. Dia mengutuk dengan suara rendah, “2.000 tael perak… yang tidak lebih besar dari setengah selimut terbuka—aku tidak percaya uang sebanyak itu bisa membeli jalanmu ke Akademi!”
Setelah mendengar ini, Sangsang, yang berdiri diam di sampingnya di sisi lain, mengangkat kepalanya dan menatap Ning Que. Dia berpikir pada dirinya sendiri, “Aku tahu kamu kesal tentang Tuan Muda ini, tetapi mengapa kamu mengungkit masalah itu?”
“2.000 tael perak? Apakah kamu bercanda? Bahkan tidak cukup untuk menyuap penjaga penginapan Akademi! Orang tuaku memohon kepada semua orang yang bisa dia jangkau dan menghabiskan 20.000 tael perak… Itu hanya untuk kualifikasi evaluasi, dan tidak jaminan pendaftaran!”
Chu Youxian meliriknya dengan jijik dan berkata, “Tidak ada kementerian Tang yang dapat menjamin pendaftaran, karena itu di luar ranah pejabat itu, bahkan Yang Mulia pun tidak bisa. Jadi selamatkan penghinaanmu untukku. Orang tuaku memberi tahu aku bahwa aku hanya perlu mengikuti ujian dan mendapatkan pengalaman sehingga aku dapat memiliki pernikahan yang baik di masa depan.”
Keduanya terus berbicara demikian. Kemudian sang pangeran, Li Peiyan, ditemani oleh beberapa pejabat dan instruktur, berjalan ke arah mereka, memperhatikan seorang gadis kecil yang kurus dan lemah, Sangsang, sementara mengabaikan Ning Que dan Chu Youxian di dekatnya. Dia berbalik ke instruktur dan berkata sambil tersenyum, “Sungguh menakjubkan melihat gadis kecil seperti itu datang dan mengikuti ujian. Kurasa dia bahkan dua tahun lebih muda dari Wang Ying, yang kita lihat di Kota Lin.”
Wang Ying adalah anak ajaib yang dibawa oleh seorang instruktur Akademi dari institusi pedesaan yang jauh ke Chang’an. Dia hampir berusia 14 tahun dan sensasi baru diperkenalkan oleh para pejabat kepada sang pangeran. Tidak ada yang mengira akan melihat gadis kecil berkulit gelap di sini—dilihat dari pakaiannya, dia terlalu polos…
“Dia pelayanku,” Ning Que menjelaskan, membungkuk dengan tangan di depan.
Li Peiyan merasa agak malu karena salah mengira tentang seseorang. Para pejabat yang mengikuti memberikan tanggapan yang cepat, menatap salah satu instruktur, dan bertanya, “Bagaimana mungkin seorang pelayan wanita masuk pada hari kelulusan?”
Instruktur paruh baya tampaknya tidak memperhatikan kemarahan para pejabat dan menjawab dengan tenang, “Tidak ada batasan untuk masuknya pelayan wanita dan pelayan ke Akademi. Ini adalah upacara pembukaan, bukan ujian — dia hanya dilarang mengikuti ujian. kamar nanti.”
Setelah dijawab dengan menantang oleh instruktur, pejabat itu, tidak peduli seberapa tinggi dia dan seberapa besar kekuatan yang dia miliki, bahkan tidak bisa kehilangan kesabaran. Di Akademi, itu tidak ada gunanya dan tidak berguna. Sang pangeran tersenyum malu, mengulurkan tangannya dan menepuk pundak Ning Que, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia kemudian melanjutkan dengan semua pejabat.
Melihat instruktur di samping Li Peiyan dan menyenggol bahu Chu Youxian dengan lembut, Ning Que memuji dengan suara rendah, “Hei, ini disebut tidak asin (bukan” Xian “). Aku pikir aku semakin menyukai tempat ini.”
Lonceng dibunyikan untuk kedua kalinya, menandakan bahwa itu adalah panggilan terakhir.
Seorang instruktur dengan keras menyatakan aturan ujian tanpa emosi, namun para siswa terlalu gugup untuk mengingat karena aturannya terlalu longgar untuk diikuti — tidak ada batasan untuk berbicara dan mengajukan pertanyaan, kecuali bahwa jawaban tidak boleh diedarkan.
Mendengar suara bel, para siswa, dengan jubah panjang mereka berkibar tertiup angin, menginjak kelopak bunga persik di tanah batu tulis. Mereka semua memasuki kamar siap untuk mengikuti ujian, meninggalkan Sangsang berdiri sendirian di luar di atas tanah batu. Saat hujan musim semi mulai turun, Sangsang mengangkat kepalanya dan menyipitkan mata ke arah hujan, sebelum dia membuka payung hitam besar yang diikatkan di punggungnya.
Ujian Masuk Akademi mirip dengan Ujian Kerajaan Tang dan dibagi menjadi 6 disiplin ilmu: Etiket, Musik, Toksofili, Mengemudi, Kaligrafi, dan Matematika. Ujian di pagi hari adalah Etiket, Kaligrafi, dan Matematika, dan yang pertama di antaranya adalah ujian matematika, yang tidak sering menjadi spesialisasi orang Tang. Atau dengan kata lain, mereka tidak peduli lagi.
Suasana tenang di ruang ujian, di mana bunga merah muda mekar di luar jendela dipadukan dengan dinding putih seperti lukisan pemandangan yang indah, menciptakan suasana meditasi. Setelah menerima kertas ujian, para kandidat di belakang meja mereka semua dalam kekacauan, meratapi dan mendesah.
“Kenapa pertanyaan komprehensif lagi?” Beberapa berteriak dengan tangan mencengkeram rambut mereka erat-erat.
“Bukankah kita sangat disayangkan?” Beberapa mengeluh dengan wajah pucat.
Karena aturan tidak ada suara sama sekali tidak ada, semua kandidat tidak dapat menahan diri untuk mengungkapkan keluhan dan kesedihan mereka dengan berbagai cara. Diketahui semua bahwa pertanyaan komprehensif adalah yang paling sulit dalam beberapa tahun terakhir, biasanya dibuat oleh profesor sastra dan matematika. Kadang-kadang, kandidat bahkan memiliki masalah dalam memahami pertanyaan.
Ning Que meletakkan kuas tulisnya di atas lempengan tinta, menghirup udara dingin dalam-dalam. Dia kemudian membuka kertas ujian, di mana hanya ada satu pertanyaan yang disajikan yang hanya terdiri dari beberapa lusin kata. Ditulis sebagai berikut:
“Pada musim semi, Kepala Sekolah Akademi berkeliling ke berbagai negara dan menemukan gunung bunga persik. Dia kemudian naik untuk menikmati pemandangan dan minum. Pada awalnya, Kepala Sekolah memotong satu kumpulan bunga persik dan meminumnya satu botol anggur. Kemudian, dia memotong satu massa bunga persik, tetapi menghemat anggurnya, dia hanya minum setengah dari botol. Dan kemudian satu massa, setengah dari setengah botol… Dengan cara ini sampai ke puncak gunung, semua botol anggur habis. Kepala sekolah melihat sekeliling dengan tatapan kosong, dan bertanya kepada kalian semua, ‘Berapa banyak bunga persik yang telah aku potong hari ini? Dan berapa banyak botol anggur yang telah aku minum?'”
…