Penerjemah: Transn Editor: Transn
Salah satu pergolakan terbesar di Tang Besar pada tahun Tianqi terjadi tepat di Istana Penasihat. Di dalam setiap kantor administrasi, pejabat kecil membuat tebakan yang menakutkan tentang apa yang akan terjadi pada atasan mereka. Sementara itu, anak laki-laki di ruang belajar Kerajaan memandang sekelilingnya dengan penuh semangat. Chao Xiaoshu yang sedang berdiri di tepi Leaving Sea di taman Kekaisaran sepertinya tidak mempedulikannya sama sekali. Dia tersenyum pada ikan berwarna-warni yang melompat-lompat, memecahkan permukaan air dan melewati gerbang naga sebelum mendarat ke danau dengan gembira. Mereka melambai-lambaikan ekornya, sesekali mendesah.
Sepuluh tahun yang lalu, dia adalah seorang sarjana muda yang memasuki kota untuk masuk ke Akademi hanya untuk dibawa ke dunia Chang’an Jianghu oleh Kaisar. Sepuluh tahun kemudian, dia bisa membunuh tanpa banyak mengayunkan pedangnya, menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan di jalan-jalan Chang’an. Dia mengenang dan merencanakan masa depan saat dia berdiri di tepi danau. Dia tidak merasa bahwa jalan menuju jabatan resmi bagaimanapun memikatnya. Dia hanya ingin kembali ke hari-hari ketika semua yang dia fokuskan adalah kultivasi.
Dering gelang menembus kesunyian di danau. Putri muda dengan wajah bersih berjalan ke arahnya perlahan dengan dua pelayan pribadinya. Mata Lee Yu tertuju pada jubah hijau pucatnya yang tampak hampir putih karena terlalu banyak dicuci. Dia berkedip karena terkejut sebelum membungkuk setengah membungkuk sambil tersenyum. Dengan suara lembut, dia berkata, “Apa kabar, Paman.”
Lee Yu adalah putri keempat Tang yang sangat dikagumi. Dia sangat dihormati dan disayang. Dia hanya akan menyapa sang pangeran dengan lembut dan hanya akan memanggilnya dengan gelarnya diawali dengan Paman. Mengapa dia menyapa pria ini dengan sangat intim?
“Orang biasa ini tidak berani.”
Chao Xiaoshu memiringkan tubuhnya, membiarkannya berjalan melewatinya. Sementara dia mengaku tidak berani, bahasa tubuhnya sepertinya tidak begitu. Dia hanya berjaga-jaga dan menahannya dari kejauhan dengan sopan.
Tangan Lee Yu yang berada di pinggulnya sedikit membeku saat menyaksikan reaksi Chao Xiaoshu. Pelayan istana dan pengasuh di belakangnya menyaksikan dengan gentar. Tanpa menunggu mereka bereaksi, Lee Yu berkata sambil tersenyum. “Ayah biasa mengajakku bermain. Kami sudah bertemu beberapa kali di sarang perjudian. Hanya saja mereka telah menghilangkan ingatanku sejak aku masih sangat muda. Kamu pernah menggendongku sebelumnya, kenapa kamu menjadi begitu formal sekarang?”
“Yang Mulia, kata-kata kamu membuat aku takut. Perbuatan besar apa yang telah aku lakukan untuk mengklaim posisi yang lebih senior dari kamu?”
Chao Xiaoshu menjawab dengan sedikit miring ke atas ke mulutnya. Cahaya terpantul dari danau dan ke wajahnya yang tampan, menyinari itu. Tidak ada tanda-tanda bahwa dia sengaja rendah hati, tetapi hanya ekspresi subjek yang mengikuti aturan. Ada garis antara bangsawan dan rakyat jelata yang tidak akan dia lewati.
Chao Xiaoshu menolak upaya Lee Yu untuk bersikap ramah dengan cara yang paling netral. Suasana di danau menjadi tegang tak tertahankan. Lee Yu memandang pria paruh baya itu dengan tenang dan memikirkan kemarahan yang ditunjukkan oleh ayahnya sejak kemarin dan upayanya untuk melindungi dan merayu pria ini. Dia sangat yakin bahwa pria ini memegang posisi yang sangat penting di hati ayahnya. Dia melambaikan tangan untuk menghentikan pelayan di sampingnya, dan melanjutkan, “Aku membawa beberapa pengawal barbar bersama aku dari padang rumput. Aku mendengar bahwa ada seseorang bernama Chen mencari informasi tentang mereka. Apakah dia laki-laki kamu?”
Chao Xiaoshu terdiam sesaat sebelum menjawab, “Namanya Chen VII, dia laki-laki aku.”
Lee Yu tersenyum mendengar itu. Dia mengalihkan pandangannya ke arah danau yang tampak seperti laut, menyaksikan daun teratai yang didorong-dorong oleh ikan yang bergerak. Dia bertanya, “Apakah pemuda itu berguna?”
“Yang Mulia, aku tidak menggunakan dia, tetapi malah meminta bantuannya.” Jawab Chao Xiaoshu, “Kami bekerja sama, dia tidak digunakan.”
“Jika kalian bekerja sama, apakah dia salah satu dari orang-orangmu?” Lee Yu berbalik, bertanya padanya dengan alis berkerut.
Chao Xiaoshu memikirkan mie dengan telur goreng dari Old Brush Pen Shop dan jawaban Ning Que. Dia berkata dengan mencela diri sendiri, “Beberapa orang lebih letih oleh dunia daripada aku.”
Chao Xiaoshu Dia memandangi alis berkerut Lee Yu dan berkata dengan serius, “Yang Mulia, dia tidak ingin ada yang mengetahuinya. Tolong jaga rahasia ini untuknya.”
Lee Yu terkejut. Dia menjawab dengan sinis, “Apakah idiot itu mengira kita bisa menyembunyikan ini selamanya? Bahwa dia bisa merahasiakan identitasnya hanya dengan mengenakan topeng hitam dan menata rambutnya dengan gaya Kerajaan Yuelun?”
Chao Xiaoshu menjawab, “Dia akan segera masuk Akademi dan akan memasuki lantai dua. Dia tidak akan takut seseorang akan berkomplot melawannya.”
Lee Yu memikirkan tentang apa yang dikatakan lelaki tua Lyu Qingchen tentang Ning Que dan bertanya dengan alis berkerut. “Kenapa kalian semua berpikir begitu tinggi tentang dia?”
Chao Xiaoshu menjawab sambil tersenyum, “Karena dia sangat berharga”.
Ekspresinya melembut saat memikirkan kilatan pisaunya di pintu masuk gunung Utara, bayangan di balik nyala api, dan kisah yang diceritakan oleh api. Namun, suaranya tetap dingin dan penuh sarkasme. “Saat itu aku memberinya kesempatan, tapi dia memilih untuk tidak menangkapnya. Kupikir dia adalah orang aneh yang tidak memedulikan kekuasaan dan kekayaan, tapi sepertinya dia hanya berpikir bahwa metode untuk mendapatkannya tidak cukup fantastis. Dia ingin memasuki suasana Chang’an dengan cara seperti ini.”
“Tidak peduli apa, dia milikku sejak aku membawanya ke Kota Chang’an…” Lee Yu memandang Chao Xiaoshu dengan ekspresi yang tidak dapat dibedakan dengan setengah senyum di wajahnya. “Paman Chao, bukankah seharusnya kamu memberi tahu aku sebelumnya bahwa kamu akan menggunakan salah satu milikku dengan kejam?”
Pertarungan kata-kata benar-benar bergantung pada keseimbangan psikologis seseorang. Putri Keempat Lee Yu adalah salah satu yang terbaik di generasinya. Namun, sebelum Old Chao yang jauh lebih berpengalaman, dia benar-benar masih anak-anak. Chao Xiaoshu tersenyum riang, “Apakah toko kecil seperti itu akan mempersulitnya jika dia benar-benar milik Yang Mulia? Aku percaya Yang Mulia dapat melihat bahwa dia tidak akan pernah menjadi laki-laki siapa pun. Dia adalah laki-lakinya sendiri.”
Lee Yu terdiam saat usahanya untuk mencari tahu lebih banyak informasi ditolak. Dia bahkan belum berhasil menemukan kesempatan untuk menyebutkan tentang bisnis yang tepat. Dia melambai pada pelayan di belakangnya dan menatapnya dengan serius. “Paman Chao…”
Chao Xiaoshu membungkuk sedikit dan mengulangi, “Orang biasa ini tidak berani.”
Lee Yu menggelengkan kepalanya dan berkata dengan muram, “Semua orang tahu bahwa Chao Tua dari Paviliun Angin Musim Semi tidak akan pernah menjadi orang biasa yang disembunyikan oleh Kaisar setelah hari ini. Dia bukan lagi pemimpin geng nomor satu kota Chang’an. Akan ada tempat untukmu di dunia ini tidak peduli apakah kamu menjadi kepala penjaga kerajaan, menjadi pejabat atau diizinkan meninggalkan kota.”
“Para pejabat itu dulu menggembar-gemborkan Permaisuri dan namaku untuk memancing dan mengancammu ketika kamu adalah Chao Tua dari Paviliun Angin Musim Semi. Apakah kamu akan membiarkan semuanya terjadi sekarang setelah kamu melompat keluar dari laut?”
Lee Yu menatapnya diam-diam, nadanya ramah dan niatnya jelas. “Permaisuri adalah wanita yang cerdas. Aku juga tidak bodoh. Kami tidak akan melakukan apa pun yang tidak menyenangkan ayahku. Tapi ada beberapa hal yang harus kami lakukan.”
“Aku harap kamu dapat mendukung aku.”
“Kamu telah menggendong adikku dan aku ketika kita masih kecil. Kamu telah bertemu ibuku. Bisakah kamu tahan melihat tahta kakakku diambil darinya? Melihat ibuku menangis di akhirat?”
Perebutan tahta di Tang bergantung pada pemikiran dan kata-kata Kaisar. Sementara Kaisar tampak berkemauan lemah, dia sangat jernih. Dia tidak akan pernah membiarkan istri dan anak-anaknya melakukan apa pun yang akan merugikan negara atau pertarungan meningkat di luar kendalinya. Namun, dia memang ingin melihat siapa yang tampil lebih baik dalam laga ini.
Jarang ada keluarga kerajaan seperti Tang yang begitu transparan sepanjang waktu di dunia ini. Tapi kata-kata yang diucapkan Lee Yu kepada Chao Xiaoshu di tepi danau hari ini membuatnya tampak secara terbuka menyatakan niatnya. Ini sangat berbeda dari kesan yang biasanya dimiliki orang tentang skema istana.
Chao Xiaoshu terdiam untuk waktu yang lama. Dia menatapnya dan berkata dengan lembut, “Yang Mulia, kamu sangat mirip dengan ibumu. Kamu cerdas dan cantik. Kamu mengerti bahwa upaya terselubung untuk mencari tahu lebih banyak dan merayu aku dengan kekuasaan dan uang tidak berarti apa-apa bagi orang-orang seperti aku dari dunia Jianghu, jadi kamu menggunakan pidato Jianghu. Namun, ini adalah sesuatu yang hanya dapat diputuskan oleh Kaisar. Aku hanya seekor ikan kecil di laut besar yang disebut Tang. Aku tidak banyak berguna bahkan jika aku telah melompat seberang lautan ini.”
“Paman Chao, kamu rendah hati. Selama ini, aku belum pernah melihat Ayah begitu percaya pada seorang pria … Selain itu, dia pasti merasa bersalah padamu karena menyembunyikan seorang sarjana berbakat yang akan masuk Akademi di kedalaman kota Timur selama bertahun-tahun.”
Lee Yu menatapnya dengan penuh tekad. “Yang paling penting adalah, kamu berada di laut yang disebut Tang besar ini. Meskipun kamu mungkin telah melompat keluar dari laut, pada akhirnya kamu masih akan mendarat kembali ke sana. Suatu hari, kamu harus memilih arah mana yang akan dituju.” berenang di…”
Chao Xiaoshu tersenyum dengan tampan dan melambai ke danau besar, memotongnya sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya. “Aku mungkin ikan kecil, tapi aku tidak suka tinggal di kolam meskipun itu sebesar laut. Lagipula itu masih kolam. Jika aku harus memilih arah mana untuk berenang, aku mungkin akhirnya memilih pantai.”
Lee Yu mengerutkan alisnya. “Seekor ikan akan mati kehausan di pantai.”
Chao Xiaoshu tersenyum. “Setidaknya ikan bisa menghirup udara yang cukup sebelum mati.”
“Paman Chao, mengapa kamu begitu yakin bahwa istana ini adalah sebuah kolam? Bisakah kamu menemukan kolam yang lebih besar dari Tang besar di dunia?”
“Dunia Jianghu mungkin kecil, tapi aku merasa lebih nyaman di dalamnya. Sebaliknya, aku yakin bahwa aku lebih suka menjadi ikan kecil di Jianghu daripada menjadi ikan besar di pengadilan.”
Lee Yu memandang sarjana berjubah hijau yang berdiri di tepi danau. Dia menyadari, pada saat itu, bahwa dia tidak dapat memahami beberapa orang. Dia menghela nafas, “Dunia Jianghu berbahaya.”
Chao Xiaoshu tersenyum ringan dan menjawab, “Tapi itu cukup jauh. Itu adalah kebebasan.”
Lee Yu menggelengkan kepalanya, “Kebebasan seperti apa yang bisa kamu miliki?”
Chao Xiaoshu memandang putri muda itu dengan agak kasihan dan berkata, “Kebebasan untuk tidak memilih.”
…
…
Tangan Ning Que gatal. Itu adalah gatal yang telah dibudidayakan selama bertahun-tahun. Itu begitu dalam di pembuluh darahnya dan ke dalam tulangnya sehingga dia tidak bisa menyingkirkannya tetapi hanya bisa menanggungnya dengan tidak nyaman.
Studi kekaisaran sepi. Dia berjalan dari pintu ke meja, dari meja ke rak dan dari rak ke pintu. Lengan bajunya menyembunyikan tangan kanan dan jari-jarinya yang berkedut. Dia tidak bisa menghentikan rasa gatal yang muncul dari dalam.
Tulisan para empu di dinding membuatnya gatal. Lukisan-lukisan yang tergeletak sembarangan membuatnya gatal. Aroma unik tinta Chenzhou membuatnya gatal. Sensasi kerutan tipis kertas kuncup Xuanzhou membuatnya gatal. Ketika tatapannya tertuju pada kata-kata yang ditulis Kaisar, rasa gatal membuat matanya berair dan wajahnya mengerut. Dia tidak bisa lagi mengendalikan dirinya.
Satu-satunya cara untuk menghilangkan rasa gatal ini adalah dengan menulis.
Mengotak-atik tulisan Kaisar di ruang belajar kekaisaran adalah pilihan yang bodoh. Dia mungkin dihukum berat, atau mungkin dihukum, tapi rasa gatalnya sangat parah… Saat Chao Xiaoshu berbicara tentang memilih kebebasan di tepi danau, Ning Que mencoba membuat keputusan yang menyakitkan.
“Aku akan merobeknya setelah menulis.”
Menemukan alasan yang bagus, Ning Que berteriak riang dan bergegas ke meja tulis seperti orang yang kelaparan. Dia menggiling sedikit tinta dan mengangkat kuas, menenangkan rasa gatal dan mengubahnya menjadi kegembiraan. Dengan lambaian cepat di atas kertas, dia menulis enam kata.
“Bunga mekar di tepi pantai mengangkang.”
…
…