Penerjemah: Transn Editor: Transn
Pertempuran brutal dan berdarah ini berakhir. Sesuatu di mata para penyintas telah berubah ketika mereka melihat Ning Que. Sejak mereka meninggalkan Kota Wei, mereka mungkin memperlakukannya sebagai pemandu yang kompeten, tapi jelas bukan pembuat keputusan. Ketika sampai pada sesuatu yang penting, dia tidak lebih dari sebuah batu besar di mata mereka. Tapi sekarang, dengan berakhirnya pertempuran ini, semuanya tampak telah berubah, karena mereka secara sukarela akan berkonsultasi dengan Ning untuk apapun.
Setelah mendapat persetujuan dari Putrinya, pemimpin pengawal mengikuti saran Ning Que untuk langkah selanjutnya. Mereka tidak akan segera mundur dari muara Northern Mountain Road, dan sebaliknya, mereka akan tetap di tempat mereka berada untuk beristirahat dan memulihkan diri sambil berharap bantuan mereka akan sampai di sini sebelum fajar.
Lyu Qingchen, pucat dan lelah, diam-diam memperhatikan pemuda itu di dekat api unggun, dengan senyum tak terlihat melintasi wajahnya. Tetua itu menggosok ibu jarinya ke jari telunjuknya perlahan, lalu dengan lembut menggelengkan kepalanya.
Dua api unggun dibuat di dekat gerbong. Meskipun hutan dan semak lebat, tidak ada kekhawatiran akan bencana kebakaran, karena daunnya dipenuhi embun malam. Pemimpin pengawal dan yang lainnya yang terluka berkumpul di satu api unggun, menyimpan yang lain untuk Putrinya, pemuda itu, dan yang lebih tua. Seburuk apapun situasi seperti ini, para penjaga tidak pernah melupakan subordinasi.
Setelah mengikat yang terluka dan memiliki makanan, orang barbar padang rumput tidak dapat menahan diri untuk tidak meminum minuman keras dan mengedarkan kantong anggur. Ketika sebuah tas melewati Sangsang, dia dengan lembut menggelengkan kepalanya. Orang barbar bernama Dumu berjalan ke Ning Que dengan tatapan serius dan hormat, menyerahkan tas anggurnya kepadanya dengan kedua tangan.
Menyadari pemandangan yang tidak biasa ini, sang putri mengangkat alisnya dan tentu saja sadar bahwa, sebelum mereka berlutut padanya, orang-orang barbar yang setia ini adalah Geng Kuda yang nakal di padang rumput. Jarang mereka menunjukkan rasa hormat mereka kepada seseorang yang bukan salah satu dari jenis mereka. Ketakutan yang berbeda muncul di wajah mereka. “Mengingat apa yang baru saja terjadi, Ning Que memang menyelamatkan hidup mereka dan mereka mungkin merasa berhutang budi, tetapi dari mana rasa takut itu berasal?” Dia bertanya-tanya.
Mengambil alih kantong anggur, Ning Que menelan ludah, langsung mengerutkan alisnya — itu cukup kuat! Dengan jantung berdebar kencang, Ning Que, melihat sesepuh duduk di dekat api unggun, menopang tubuhnya yang lelah, berdiri, dan berjalan ke arahnya. Sebelum dia bisa membungkuk atau menyatukan kedua telapak tangannya dengan tulus, atau bahkan berlutut ketika dia melakukannya sebagai seorang anak untuk menghormati dan bertanya, sebuah suara samar menangkapnya secara tak terduga.
“Duduk.”
Ning Que menoleh, menatap pelayan, yang wajahnya bersinar, diterangi oleh cahaya api, dan hatinya mendesah lembut. Ning Que memberi hormat padanya dengan sikap hormat, dan duduk di suatu tempat yang tidak jauh darinya.
Dia bersikeras, jauh berbeda dari penilaian orang lain tentang sang putri, bahwa dia bodoh. Yah, tidak peduli apa yang dia pikirkan tentangnya, dia jauh lebih unggul darinya, seperti bintang yang bersinar di langit dibandingkan cacing dasar di sawah. Oleh karena itu, ia tetap dituntut untuk memperhatikan tata kramanya dan bersikap hormat.
Alasannya cukup sederhana, yaitu dia adalah Putri Keempat Dinasti Tang, Lee Yu, dan sama sekali bukan pelayan biasa.
Meneliti wajah muda dan polos Ning Que, Lee Yu tidak dapat mengenali sesuatu yang istimewa, kecuali beberapa bintik di pipi dan lesung pipinya setiap kali dia tersenyum, mungkin beberapa kali.
Keberanian prajurit biasa dalam pertempuran inilah yang membuatnya merasa seperti sedang menyaksikan seekor harimau ganas melompat dari semak-semak mencari mangsa. Untuk beberapa alasan yang tak terduga, perasaan tenang menghampirinya selama dia tahu Ning Que ada di sekitar, meskipun dia masih takut memikirkan pembunuhan yang belum lama ini terjadi.
Dia berpikir, “Mungkin ‘harimau’ tak kenal takut inilah yang menjagaku.”
Masalahnya adalah dia sama sekali tidak menyukai pemuda ini, berdasarkan apa yang dia amati sejak dia berpura-pura menjadi pelayan. Dia berhenti menyamar, mendapati dirinya masih belum bisa menyukai sikap prajurit kecil ini.
Yang membuatnya cemas, dia merasa bahwa apa yang dilakukan Ning Que untuknya hanyalah kepura-puraan, bukan dari hatinya, dan bahkan merasakan bahwa dia sering mencemoohnya di belakang punggungnya. Kamu harus mengakui bahwa naluri seorang wanita kadang-kadang merupakan senjatanya yang paling ampuh—baik untuk ibu rumah tangga pedesaan, atau untuk royalti yang cemberut di halaman.
Putri paling terhormat dari Dinasti Tang punya banyak alasan untuk marah selama dia mengira seseorang sedang mengejeknya. Sekarang, bagaimanapun, sang putri merasakan kenyamanan, keamanan, dan perlindungan duduk bersamanya di dekat api unggun.
Dia cukup menikmati perasaan ini, namun sedikit tidak puas dengan fakta bahwa Ning Que-lah yang menyebabkan emosi seperti itu. Merasa agak malu, dia dengan sengaja menyesuaikan nada suaranya menjadi agak dingin dan tidak peka.
“Selama pembunuhan sebelumnya, sepertinya kamu yang mencoba menyelamatkanku?”
Lee Yu berpikir dalam hati, “Ngomong-ngomong, itu bukan aku yang ada di kereta pada saat itu, niatmu untuk menyelamatkan sang putri tidak lebih besar dari ambisimu untuk mendapatkan kehormatan bagi dirimu sendiri.”
“Aku tahu kamu adalah putri yang sebenarnya sejak kamu berada di Kota Wei.”
Ning Que menjelaskan kepadanya dengan sungguh-sungguh, “Karena pelayan wanita adalah putri asli, jadi orang yang ada di kereta harus orang lain. Tindakan kecil ini mungkin berguna saat memikat musuh, tapi hanya tipuan jelek bagi orang yang jeli. .”
Sambil mengerutkan kening, Lee Yu tidak bertanya bagaimana dia bisa mengenali identitas aslinya. Dia perlahan membentuk kesan yang baik tentang dia setelah pertempuran terutama karena rasa aman yang dia berikan padanya.
Dia tiba-tiba bertanya dengan dingin, “Kamu bilang kamu mempelajari keterampilan membunuhmu di militer, tapi sampai sekarang kamu baru berusia sekitar lima belas tahun. Kamu tidak lebih dari seorang anak kecil ketika kamu mendaftar. Kenapa militer mendaftarkanmu?”
Berencana mengarang sesuatu untuk membodohinya, Ning Que berpikir, “Kamu menikah dengan padang rumput yang jauh pada usia enam belas tahun, mengapa aku tidak bisa mendaftar pada usia itu?” Saat itu Sangsang diam-diam berjalan mendekat dan duduk di sampingnya.
Melihat Sangsang duduk di sampingnya dan api menari di dekatnya, Ning Que tiba-tiba melunak dan berkata, “Kamu pasti sudah tahu bahwa aku bertemu Sangsang di jalan. Kami masih sangat kecil, dan entah bagaimana tersesat di Gunung Min. Kami bertemu dengan seorang tua pemburu karena kami hampir mati kehausan.”
Dia mengangkat kepalanya, melihat profil sang putri, dan melanjutkan, “Pemburu tua itu bukanlah orang bijak atau tuan. Dia menyelamatkan kita, tetapi ini tidak membuktikan apa-apa. Bagaimanapun, dia mengajari aku cara berburu. Kemudian, dia meninggal. Aku dan Sangsang, kami hidup dari apa yang aku buru di gunung.”
Meskipun cerita yang sangat sederhana dan singkat tentang masa kecilnya, gambaran yang jelas muncul di depan mata sang putri. Seorang bocah laki-laki berusia sepuluh tahun menggendong seorang gadis berusia lima tahun di punggungnya, mencari di gunung yang penuh dengan binatang buas dan bahaya. Dia membawa busur boxwood kecil dan gadis itu memiliki laras panah.
Mereka mungkin tidak mendapatkan apa-apa selama berhari-hari, atau mungkin dikejar macan tutul dan jatuh dari bukit. Mereka mungkin bersemangat tentang kelinci mati, atau mungkin menonton lampu dari desa kecil untuk beberapa saat dari kejauhan, dan kemudian diam-diam pergi.
Sekarang Lee Yu memperhitungkan bahwa Ning Que tampaknya tidak seburuk sebelumnya, dan bertanya, “Tinggal di pegunungan cukup berbahaya, mengapa kamu tidak pergi ke dewan lokal saja? Tunjangan untuk anak yatim piatu di negara kita adalah murah hati dan adil.”
Ning Que menundukkan kepalanya, mengambil sepotong kayu hangus dan berkata dengan nada lembut, “Lebih mudah tinggal di tempat dengan lebih sedikit orang.”
Alasan yang begitu sederhana, namun mengungkapkan jenis kesulitan yang mereka temui. Lee Yu menatap keduanya tanpa kata-kata, tiba-tiba bertanya, “Bagaimana, bagaimana pemburu tua itu mati?”
Ning Que mengangkat kepalanya, dan menjawab dengan damai, “Aku membunuhnya, dengan pisau.”
Adapun mengapa dia melakukannya, dia tidak mengatakan lebih lanjut, dan tidak akan menjelaskannya kepada putri ini, yang tidak akan pernah mengerti betapa rendah dan gelapnya kehidupan bagi orang-orang seperti mereka, dan mungkin tidak pernah kepada siapa pun. Dia membelai kepala kecil Sangsang dengan lembut, memeluknya erat-erat.
…
…