Penerjemah: Transn Editor: Transn
Menatap langit-langit tenda, dalam benaknya, Ning Que menelusuri semua detail dan jejak sejak mereka meninggalkan Kota Wei.
Tirai kereta kuda yang luar biasa tetap tertutup rapat sepanjang waktu, sementara bocah laki-laki dengan ciri-ciri barbar yang jelas kadang-kadang meninggalkan kereta untuk bermain, sang putri jarang muncul. Pelayan yang cantik tapi angkuh itu yang memberi perintah.
Anehnya, pelayan itu tampak senang mengobrol dengan Sangsang.
Dan yang lebih aneh lagi, dia tidak pernah repot-repot menyembunyikan rasa jijiknya terhadapnya.
Ning Que menganggapnya sebagai aktris yang luar biasa. Kembali di Kota Wei dan sepanjang perjalanan, tidak ada yang keluar dari sikap para pria padang rumput atau perilaku dan perilakunya sendiri yang menunjukkan bahwa dia bukanlah seorang pelayan sejati.
Justru itulah yang membuatnya bingung, karena dia tidak pernah membayangkan siapa pun dari bangsawan sejati Kekaisaran Tang harus peduli untuk bersimpati dengan Sangsang.
Namun demikian, ini bukanlah sesuatu yang benar-benar penting baginya. Selama beberapa hari terakhir, dia terus mengawasi pria tua itu. Jika dia menebak dengan benar, penatua yang tampak baik hati ini pasti makhluk agung dari Sekolah Selatan Taoisme Haotian, yang disebutkan sebelumnya oleh jenderal Ma.
Sejak usia yang sangat muda, Ning Que bertekad untuk mendapatkan akses ke dunia yang penuh teka-teki itu tanpa hasil. Kehadiran seorang kultivator sejati adalah alasan sebenarnya mengapa dia setuju untuk bepergian bersama kelompok ini ke ibu kota.
Sayangnya, dia tidak diberi kesempatan untuk berbicara dengan sesepuh yang dilindungi dengan baik. Hanya sesekali ketika mereka berhenti untuk makan, tatapannya bertemu dengan yang lebih tua, dan dia bisa bersumpah dia merasakan kebaikan atau bahkan dorongan dari sorot mata yang lebih tua. Ini lagi membuatnya agak bingung.
Gagal mencapai kesimpulan, Ning Que berhenti berpikir dan menyadari sepasang kaki kecil yang dia pegang di dadanya menolak untuk menghangatkan dan tetap dingin seperti es, membuat dada dan perutnya terasa sama dinginnya. Dia mengerutkan kening karena khawatir.
Sangsang, pelayan kecil, mengalami banyak kesulitan saat masih bayi, bertahan dalam angin dingin dan hujan di antara tumpukan mayat yang membusuk. Dia jatuh sakit kritis setelah Ning Que menemukannya, dan tidak sembuh selama berbulan-bulan.
Dia telah diperiksa oleh dokter militer di Wei, dan dia bahkan membawanya ke Kaiping yang jauh, dan semua dokter memiliki pendapat yang sama: ketidakcukupan pralahir yang bersifat lemah dan dingin.
Karena tubuhnya yang rapuh dan rawan kedinginan, Sangsang hampir tidak pernah berkeringat, dan akibatnya, dia tidak dapat mengeluarkan semua racun berbahaya yang dihasilkan tubuhnya setiap hari. Seiring waktu dan akumulasi racun, dia menjadi semakin lemah. Itulah mengapa Ning Que mengikuti saran dokter dan memastikan bahwa dia menjalani latihan fisik dalam jumlah besar setiap hari untuk meningkatkan sirkulasinya, dan itulah alasan sebenarnya mengapa di mata orang lain, dia terus-menerus membuat pelayan kecilnya yang kurus dan berkulit gelap bekerja seperti budak.
Namun demikian, meskipun melakukan latihan fisik yang berlebihan, Sangsang tidak serta merta menghangatkan tubuhnya, dan saat ini terasa sangat dingin di atas selimut wol.
Menggosok perutnya yang membeku, Ning Que memutuskan untuk bangun dan mengeluarkan kantung minuman keras yang terbuat dari kulit sapi saat dia membangunkan Sangsang dan menyerahkan kantung itu ke bibirnya.
Setengah tertidur, Sangsang membuka matanya dan meraih kantung itu tanpa ragu. Dia membuka tutupnya dan menuangkan cairan ke bawah tanpa bocor setetes pun. Tenda itu segera dipenuhi dengan aroma yang kuat dan pedas dari minuman keras khas padang rumput.
Pelayan mungil itu memegang kantung besar itu dan meneguk cairan itu seolah-olah itu adalah air. Dalam waktu singkat dia berhasil menghabiskan hampir setengah kantung minuman keras, yang dua mangkuknya dapat dengan mudah membuat pria dewasa yang kuat tidak sadarkan diri. Dia tidak berhenti sampai perutnya mulai membuncit. Itu terlihat agak gagah, jika tidak benar-benar aneh.
Dia kemudian menyeka bibirnya, dan matanya yang panjang berbentuk daun willow menjadi lebih terang di kegelapan malam, dan orang tidak akan menduga bahwa dia telah minum. Setelah tersenyum pada Ning Que, dia jatuh kembali dan tidur lagi.
Aroma minuman keras mengenang ruangan itu, dan kaki kecil yang dingin yang dipegangnya di dadanya berangsur-angsur menghangat. Ning Que akhirnya lega melihat beberapa tetesan keringat muncul dari ujung hidungnya, dan akhirnya, dia ingat untuk menyeka keringatnya sendiri dari dahinya.
Memeluk selimut wol dengan erat, dia perlahan menutup matanya. Tidak jauh dari wajahnya terletak buklet ‘Artikel tentang Tanggapan Tao’ yang sudah usang. Dia biasanya membaca atau melafalkan dari ingatan beberapa halaman setiap malam sebelum tidur, itu adalah kebiasaan yang dia lakukan selama bertahun-tahun.
“Haruskah semua makhluk hidup berkultivasi dalam usia tua dan kematian, sehingga hidupmu tidak akan dirugikan oleh kejahatan apa pun.”
“Akankah semua makhluk hidup, tidak menderita penuaan maupun penyakit, makmur dalam umur panjang, dan memperoleh kebijaksanaan dengan keberanian yang kuat.”
Saat dia perlahan-lahan tertidur, pikiran dan jiwanya mulai bekerja berdampingan dengan kata-kata yang tampaknya sederhana namun sangat abstrak dan penuh teka-teki di halaman-halaman itu.
Seiring berjalannya waktu, selimut wol yang menutupi Ning Que dan Sangsang tampaknya telah menghilang, begitu pula tenda kecil, rerumputan di luar, dan aliran kecil menguap menjadi gumpalan kabut dan menghilang juga. Seluruh dunia menjadi alam abstrak di mana dia menjadi dunia, dan dunia menjadi dia. Di alam ini, seseorang hampir bisa merasakan suara nafas yang halus dalam ritme yang membingungkan, dan nafas alam perlahan mengalir ke lautan luas yang hangat.
Ning Que tidak terbiasa dengan sensasi itu. Bahkan, dia sering bisa merasakannya sejak dia membaca ‘artikel’ bertahun-tahun yang lalu. Tetapi pada saat yang sama, dia dengan jelas menyadari fakta yang menyedihkan bahwa itu bukanlah bentuk asli dari “merasakan” meditasi, tetapi hanya mimpi.
Lautan hangat yang luas mungkin merupakan ilusi dari mimpi itu, karena kaki kecil yang terbungkus erat yang dipegangnya akhirnya mulai menghangat. Setidaknya itu adalah ilusi yang indah.
Sambil menghibur dirinya sendiri, Ning Que tertidur lelap sepanjang malam.
…
…
Bangun keesokan paginya, Ning Que tidur sangat nyenyak, meskipun dia tampak sangat terkejut dan kesal, seolah-olah dia sangat ingin tidur selama tiga hari lagi.
“Mengapa mengubah rute dalam waktu sesingkat itu?”
Melihat pelayan berwajah poker, dia menahan emosinya dan selembut mungkin dia menjelaskan. “Kita akan melewati Gunung Min untuk langsung ke Jalan Huaxi. Tidak akan ada masalah dengan rute yang telah aku pilih ini.”
Tidak ada seorang pun di tenda yang menunjukkan tanggapan atas kekhawatirannya, bahkan pelayannya pun tidak.
“Aku pemandu, dan tidak ada dari kamu yang cukup akrab dengan Gunung Min,” Ning Que menatap pelayan itu lagi dan setelah keheningan singkat melanjutkan dengan mengatakan, “Aku mengerti kamu khawatir akan disergap. Aku jamin kamu itu, tidak ada yang bisa menghentikan kamu jika kamu mendengarkan aku.”
Pelayan itu memandangnya seolah-olah dia tidak penting, hampir seperti berkata, siapa yang memberimu hak untuk meminta penjelasan apa pun dariku?
Saat kembali ke tendanya, Sangsang sedang mengemasi barang-barang mereka. Dia mengatakan kepadanya, “Kami akan berpisah dari mereka segera setelah kami mengirim mereka keluar dari jalur utama.”
Melihat peta sederhana yang dia gambar bertahun-tahun yang lalu, dia menunjuk ke suatu tempat dan berkata, “Ini adalah tempat terjauh yang akan kita tuju, karena jika kita melangkah lebih jauh, kita semua bisa dimusnahkan jika musuh mengirim beberapa kavaleri ke arah kita.”
“Kamu harus pergi dan meyakinkan mereka.” kata Sangsang menatapnya.
“Kurasa sang putri mengharapkan bala bantuan begitu mereka sampai di sana. Oleh karena itu mereka tidak mau mendengarkanku.” Jawab Ning Que. “Bukan keahlianku untuk meyakinkan sekelompok idiot.”
Sangsang tidak berkata apa-apa selain menatapnya dengan rasa ingin tahu. Jika akan ada bala bantuan, apa yang membuat kamu begitu khawatir sehingga kamu memutuskan untuk kabur di tengah jalan?
“Perasaan aku mengatakan bahwa ada sesuatu yang tidak beres.”
“Karena aku yakin, karakter tangguh yang berani merencanakan pembunuhan Putri Keempat Tang Agung tidak boleh sebodoh wanita itu, dan aku yakin akan ada beberapa rencana cadangan.” jawab Ning Que.
Sangsang ragu-ragu tetapi terus mengingatkannya. “Kau harus sedikit menghormatinya…”
“Aku sudah tahu identitas aslinya,” kata Ning Que dengan alis terangkat dan nada mengejek. “dia adalah putri dan jadi apa? Aku mengatakannya di Kota Wei, dan aku bersikeras, dia benar-benar putri yang bodoh.”