Penerjemah: Transn Editor: Transn
Keesokan paginya, Ning Que dan Sangsang bangun dan kemudian mulai berkemas di senja pagi. Mereka memiliki beberapa perselisihan, tetapi kebanyakan mereka diam.
Ning Que mengeluarkan tas panjang yang disembunyikan di bawah dinding lumpur di luar, dan mengeluarkan busur dan beberapa anak panah darinya. Dia memeriksanya dengan hati-hati dan kemudian menyerahkannya begitu dia memastikan bahwa semuanya baik-baik saja. Sangsang mengambilnya dan memasukkannya ke dalam tas besar yang terbuat dari katun. Dia kemudian mengeluarkan tiga pisau lurus berselubung, tertutup karat, dari bawah pagar. Ning Que mengambilnya darinya dan dengan hati-hati menggosok karat dan melihat ujung pisau sambil menghadap matahari, dia kemudian mengangguk dan mengikatnya dengan tali jerami ke punggungnya.
Dia mengeluarkan payung hitam dari balik pintu dan mengikatkannya di punggung Sangsang dengan sisa tali jerami. Payung hitam ini terbuat dari bahan yang tidak diketahui dan terlihat seperti ada semacam minyak hitam di atasnya yang menyerap cahaya dan terlihat sedikit berat. Itu tampak besar sebelum diikat ke tubuh kurus dan kecil Sangsang, tetapi setelah dipasang hampir menyentuh tanah.
Setelah mempersiapkan perjalanan, Ning Que dan Sangsang bersama-sama memanjat pagar lusuh. Mereka melihat kembali ke jalan batu biru kecil dan gubuk kecil yang rusak pada saat bersamaan. Menatap rahang Ningque, Sangsang bertanya, “Tuan muda, apakah kita perlu mengunci pintu?”
“Tidak.” Ning Que terdiam beberapa saat dan berkata, “Selamanya … mungkin kita jarang kembali.”
…
…
Roda kayu yang dilapisi besi itu berguling di atas tanah yang basah dan lunak. Konvoi bangsawan berangkat perlahan, mereka pergi ke luar Kota Wei. Lima gerbong, dari depan ke belakang, menarik banyak perhatian di perbatasan. Hari ini, ada banyak orang berbaris di sepanjang jalan untuk mengucapkan selamat tinggal. Namun, fokus mereka bukan pada kereta bangsawan, tetapi pada pemuda dan pelayan perempuan yang duduk di kereta kuda pertama. Telur rebus diberikan kepada mereka dari waktu ke waktu, dan beberapa bibi, dengan pipi hitam dan merah, mengatakan sesuatu dan menangis sambil memegangi sapu tangan yang kotor.
“Ning Que yang jahat, kamu sangat jahat. Keponakan jauhku adalah pria yang baik, namun kamu tidak mengizinkan Sangsang menikah dengannya. Sekarang kamu membawanya ke tempat-tempat mengerikan itu bersamamu! Dengarkan baik-baik. Kamu harus berhati-hati Sangsangku!”
Duduk di poros, Ning Que tampak canggung ketika dia menjawab, “Bibi, kamu telah meminta Sangsang untuk menikah sejak dia baru berusia 8 tahun, bagaimana aku bisa membiarkan ini terjadi?”
Hujan mulai turun dan beberapa orang mengeluh dan membuat lelucon. Gerimis kecil sedikit memercik di barisan orang dan sedikit dingin. Tapi, tidak ada yang pergi, termasuk kerabat tentara Kota Wei yang sibuk mengantar Ning Que pergi atau melunasi hutang dengannya. Kerumunan itu sangat riuh.
Di bagian belakang kelompok, tirai gerbong yang paling indah terbuka sedikit, dan pelayan yang angkuh dan acuh tak acuh itu menjulurkan kepalanya untuk melihat sekeliling. Dia tidak bisa membantu tetapi mengerutkan alisnya.
Ketika gerbong siap meninggalkan kota perbatasan ini, Ning Que berdiri di atas gerbong dan kemudian memberi hormat kepada orang banyak.
Membawa tiga pedang tua di punggungnya, pemuda itu memberi hormat dengan tangan kosong di tengah hujan. Adegan ini membuatnya merasa sedikit berani dan agung.
“Semuanya, laki-laki, anak-anak, saudara perempuan, dan bibi, aku tidak punya banyak kata untuk mengungkapkan rasa terima kasih aku.”
Setelah mengatakan ini, dia membuka tangannya lebar-lebar dan mengepalkan tinjunya di tengah hujan, memperlihatkan otot dada dan lengannya yang tidak terlalu kuat. Dia berpose bodoh seperti ini dan berteriak, “Kali ini aku akan pergi ke Kota Chang’an dan jika aku tidak menjadi seseorang, aku tidak akan pernah kembali!”
Kata-katanya seperti mimbar tempat seorang pendongeng biasa memulai pembicaraannya atau seperti di Mesir ketika kepala berdarah jatuh ke tanah. Kerumunan bersorak untuknya di sepanjang jalan.
Di satu-satunya kedai minum yang layak di Kota Wei, Ma Shixiang dan beberapa perwira militer kepercayaannya sedang minum. Bangsawan telah mengatakan kepada mereka untuk tidak melihat mereka pergi dan mereka juga tidak ingin mengirim pemuda itu pergi. Namun, mereka melihat pemandangan itu dengan jelas. Salah satu petugas memikirkan tentang apa yang dikatakan Ning Que ketika dia berdiri di gerbong dan dia hanya bisa menghela nafas. “Jika dia tidak menjadi sesuatu, dia tidak akan kembali, kan? Sepertinya anak yang gagal itu benar-benar tidak akan kembali.”
Ma Shixiang duduk di meja anggur dan memikirkan tiga kalimat yang dikatakan Ning Que kepadanya tadi malam. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menyentuh janggutnya dan berkata dengan gembira dan nyaman saat melihat kereta itu keluar dari gerbang kota secara perlahan. “Lebih baik jangan kembali, brengsek. Buat masalah bagi dunia luar.”
…
…
Mereka jauh dari Kota Wei dan berada jauh di padang rumput. Kekeringan musim semi yang mengganggu Suku Liar dan Chanyu baru tidak berdampak di sini. Angin musim semi telah membuat dedaunan dan rerumputan menghijau. Mereka dihancurkan oleh roda dan diinjak-injak oleh kuku kuda sementara beberapa kupu-kupu saling berkejaran tanpa henti.
Kuda-kuda itu berlari melewati padang rumput menuju bukit-bukit dan tali-tali lembut di antara kuda-kuda dan kereta-kereta itu menegang seperti besi atau lepas seperti daun. Kereta mewah itu ditutupi dengan beberapa selimut kapas dan selimut yang mengepul pelan saat kuda-kuda itu berlari. Pelayan cantik itu menatap pemandangan di luar, terbang melewati jendela. Wajahnya sedikit kaku saat memikirkan bagian utara yang sunyi; matanya penuh dengan harapan akan masa depan yang tidak diketahui.
Ada seorang anak laki-laki, mengenakan pakaian bulu mewah, memeluk kakinya, di dalam kereta. Dia mengangkat kepalanya dari lututnya dan menggumamkan beberapa kata Central Plains, menanyakan apakah dia bisa pergi keluar untuk bermain sebentar.
Pelayan wanita itu berbalik dan menegur bocah itu dengan keras, tetapi dia dengan cepat melunak lagi. Dia mengambilnya di lengannya dan memeluknya sementara dia menggosok kepalanya dengan baik.
Angin mengangkat salah satu sudut tirai dan angin musim semi menyentuh wajahnya, namun tidak selembut sebelumnya. Pelayan wanita itu menyipitkan mata ke depan konvoi dengan cemberut.
Di barisan depan, ada prajurit muda bernama Ning Que yang sedang duduk di poros gerbong sederhana. Kepalanya tertunduk seperti sedang tertidur. Sebagai pemandu, dia seharusnya secara aktif membimbing kelompok, tetapi sebaliknya, dia kebanyakan tidur. Dia jauh dari menjadi pemandu yang berkualitas.
Meski begitu, bukan itu alasan pelayan itu merengut, itu adalah hal lain.
Ning Que tertidur di poros dan tampak seolah-olah dia bisa jatuh dari kereta yang melaju kencang kapan saja. Jadi, pelayan kecil Sangsang menjaga dan mengawasinya dengan waspada. Dia menopangnya dengan tubuh kurus dan kecilnya dan sementara ekspresinya tidak bisa terlihat jelas di wajahnya yang gelap, rasa sakitnya bisa dirasakan.
Tiba-tiba, kereta terpental di atas sungai yang sangat dangkal dan membangunkan Ning Que. Dia menggosok matanya dan mengakses waktu hari. Sekarang sudah senja, jadi, dia mengangkat tangannya dan memberi isyarat kepada kelompok itu untuk berhenti dan berkemah.
Tidak ada yang memprotes keputusannya meskipun dia baru saja bangun tidur.
Setiap keputusan yang diambil pemuda itu terbukti benar sejak mereka meninggalkan Kota Wei. Selama beberapa hari terakhir, ini termasuk pemilihan jalur, tempat perkemahan, pertahanan keamanan, air dan makanan, dan kemungkinan cara untuk evakuasi. Dia belum membuat keputusan yang salah dan kelompok itu bergerak cukup cepat di bawah kepemimpinannya.
Beberapa orang barbar, yang mengekang padang rumput, awalnya memandang rendah tentara perbatasan Wei, tetapi sekarang mereka hanya mengagumi prajurit muda itu sebagai pemandu.
Di sepanjang sungai, orang menggali dan meratakan tanah, mengumpulkan kayu bakar dan merebus air dalam diam. Pelayan keluar dari gerbong yang dilindungi dan menemukan Ning Que berbaring di rumput dengan nyaman sambil menikmati daging rebus. Kerutannya semakin dalam ketika dia menemukan pelayan perempuan kurus dan hitam itu mengambil air, dia mengangkat panci dan mengumpulkan kayu bakar.
Setelah melihatnya melangkah keluar, seorang penjaga yang kuat berdiri. Dia menggelengkan kepalanya untuk mencegah dia mengikutinya dan dia berjalan di sepanjang sungai melalui asap api.
Dia harus mengakui bahwa bimbingan Ning Que tidak buruk, tetapi jauh lebih baik daripada para pemuda di ibu kota Chang’an. Jika dia seorang bangsawan di Chang’an, mungkin dia akan mengagumi sikapnya. Namun, dia hanyalah seorang adik kelas yang malang dan dia menindas gadis kecil yang seharusnya berbagi kesengsaraan dan kebahagiaan dengannya. Hal ini membuat pelayan wanita itu tidak senang dan memenuhi pikirannya.
Berjalan ke Sangsang, pelayan itu tersenyum lembut padanya dan memberinya tanda untuk meletakkan kayu bakar yang berat agar dia bisa berbicara dengannya.
Sangsang berjalan ke arahnya sampai Ning Que mengangguk padanya ketika dia melihatnya. Pelayan itu mengeluarkan saputangan dari pinggangnya untuk diberikan kepada Sangsang tetapi Sangsang menggelengkan kepalanya. Meskipun dia telah melakukan banyak pekerjaan, tidak ada keringat yang harus diseka.
Pada titik ini, Ning Que akhirnya berdiri dari padang rumput. Dia membersihkan rumput dari tubuhnya, menyeka jus rumput hijau di mantelnya, dan memberi hormat kepada pelayan.
Pelayan wanita itu bahkan tidak menoleh dan berkata dengan dingin, “Aku tidak menyukaimu, jadi kamu bisa menyelamatkan ketidaksukaanmu. Orang-orang sepertimu terlihat muda dan lembut, tetapi sebenarnya, kamu busuk sampai ke inti dan aku menemukannya menjijikkan.”
Mengatakan ini tanpa emosi, dia mengangkat rahangnya dan mengekspresikan karakter mulianya meskipun dia tidak bermaksud untuk menjaga jarak. Sebagai pelayan putri Tang, dia bisa memberikan perintah kepada sebagian besar pejabat negara termasuk Ning Que.
Ning Que menggelengkan kepalanya sambil tersenyum dan kemudian berbalik ke kompor lumpur di dekat sungai.
Dia hanya memiliki satu pelayan kecil sementara bangsawan memiliki banyak pelayan. Satu-satunya pelayannya dibawa untuk mengobrol, untuk bersenang-senang, oleh salah satu pelayan, dan bangsawan masih memiliki pelayan lain untuk melayaninya sementara dia dibiarkan makan sendiri.
Mungkin pasir dan angin telah menebalkan wajahnya, tapi tidak ada kecanggungan sama sekali di wajahnya.
…
…
Sangsang kembali dengan setumpuk keju saat matahari terbenam, sementara Ning Que menatap dengan menyakitkan ke bubur dagingnya yang gosong. Melihat makanan ringan, dia mengambilnya darinya dan melahapnya.
“Kenapa dia sangat suka berbicara denganmu? Dia bahkan tidak mempertimbangkanku dan faktanya aku belum makan enak selama beberapa hari… Simpati murahan dari seorang bangsawan diberikan di tempat yang salah. Senyumnya seperti serigala nenek yang ingin memakan gadis kecil. Dia pikir dia sopan dan hangat, tapi dia lebih palsu daripada orang yang menjual anggur buatan di kedai minuman di Kota Wei.”
“Dia orang yang baik.” Sangsang mengambil semangkuk bubur gosong di sampingnya, berniat membuat yang baru, tetapi dia dihentikan olehnya.
“Apa yang kamu bicarakan hari ini?” tanya Ning Que.
Sangsang mengerutkan alisnya dan mencoba mengingat apa yang telah dikatakan. Kemudian dia menjawab, “Kamu tahu aku tidak suka berbicara… dan dia sering berbicara tentang apa yang terjadi di padang rumput. Aku tidak terlalu ingat apa yang sebenarnya dia katakan.”
Setelah mendengar ini, Ning Que langsung merasa lebih bahagia. Dia menyenandungkan lagu sambil mengunyah keju yang lezat dan berkata, “Jika dia ingin berbicara denganmu lagi, ingatlah untuk memberitahunya untuk membayarmu atau membiarkanmu membawa lebih banyak keju.”
Segera malam tiba.
Setelah air dipanaskan, Sangsang memadamkan api dengan air dari sungai lalu berjalan ke tenda kecil dengan ember berisi air panas. Orang-orang di dekat sungai akrab dengan ini karena pelayan kecil itu sering terlihat menyiapkan air untuk Ning Que untuk membasuh kakinya dan mereka memancarkan penghinaan di wajah mereka.
Tentu saja, penghinaan mereka adalah untuk Ning Que.
Setelah mencuci kakinya, Ning Que meluncur ke selimut wol, dan kemudian memeluk kaki kecil Sangsang yang dingin di lengannya. Dia mengerang tetapi orang tidak tahu apakah itu karena rasa sakit atau kenikmatan. Setelah menguap dua kali, dia berkata, “Selamat malam.”
Sangsang lebih lelah daripada Ning Que, jadi dia tertidur lelap tak lama kemudian.
Terkejut, Ning Que membuka matanya dan menatap langit melalui tenda. Ada tambalan dan dia butuh beberapa saat untuk fokus pada saputangan tertentu.
Dia tahu dia benar ketika dia melihat saputangan bertepi emas tergenggam di tangan pelayan itu. Tapi, dia hanya tidak tahu apa yang dia benar tentang.