Penerjemah: Transn Editor: Transn
Pada musim semi tahun ke-13 era Tianqi Tang, terjadi hujan di Kota Wei.
Kota perbatasan militer ini, yang terletak di barat laut kekaisaran yang luas, dibangun untuk menahan invasi barbar padang rumput. Tembok tongkol kokoh mengelilingi kota dan terlihat seperti balok tanah yang kekar.
Ketika angin barat laut mulai bertiup di musim kemarau, debu yang mengambang di dinding tongkol akan beterbangan dan mendarat di barak mentah atau tentara. Seluruh dunia akan menjadi oker dan akan terjadi badai pasir ketika orang-orang membalik selimut mereka saat tidur.
Hujan ini tepat pada waktunya dan para prajurit sangat senang dengan musim semi yang kering ini. Hujan rintik-rintik membasuh atap, seolah bisa juga membasuh mata orang agar lebih cerah.
Setidaknya mata Ma Shixiang cukup cerah sekarang.
Sebagai perwira tinggi militer di Kota Wei, dia cukup rendah hati sekarang. Dia berhasil menutupi ketidakpuasannya dengan jejak kaki di karpet mahal dan pura-pura bertindak sedikit terkejut.
Memberi hormat kepada yang lebih tua dengan jubah kotor yang duduk di meja teh rendah, dia berkata dengan suara rendah, “Tuan, apakah bangsawan membutuhkan sesuatu? Jika dia bersikeras untuk pergi besok, aku dapat mengirim seratus tentara untuk melindunginya dan segera buat catatan di Kementerian Militer.”
Penatua menunjuk ke sosok di dalam tenda, menggelengkan kepalanya setuju dengan senyuman. Pada saat itu, suara wanita yang dingin dan sombong terdengar di dalam tenda. “Tidak apa-apa. Urus saja urusanmu sendiri.”
Hanya butuh sedikit waktu bagi Ma Shixiang untuk mengetahui siapa yang berada di dalam gerbong ketika mereka menabrak Kota Wei pagi ini. Jadi dia tidak punya perasaan tentang sikap dinginnya dan tidak berani mengeluh.
Orang di dalam tenda tiba-tiba berbicara setelah beberapa saat. “Perjalanan dari Kota Wei ke ibu kota harus melalui Gunung Min, tepat di mana jalanan mungkin tersapu oleh hujan. Tugaskan seorang pemandu dari tentara untukku.”
Ma Shixiang tercengang dan memikirkan pria yang menjengkelkan itu. Dia menundukkan kepalanya dan berkata, “Ada kandidat.”
…
…
Beberapa letnan saling menatap di luar barak dengan ekspresi berbeda di wajah mereka, beberapa dengan ekspresi menyesal atau terkejut. Rupanya, tidak ada dari mereka yang menyangka Ma Shixiang akan memilih orang itu untuk menjadi pembimbing para bangsawan.
“Jenderal, apakah kamu benar-benar siap membiarkannya pergi seperti ini?” Seorang letnan bertanya dengan heran.
Kota Wei sangat kecil, dengan kurang dari 300 tentara termasuk para perwira. Itu lebih seperti sekelompok penjahat. Yang disebut jenderal sebenarnya hanyalah perwira berpangkat paling rendah. Namun, Ma Shixiang tegas dengan prajuritnya, dan sebagai kepala bandit, dia suka dipanggil jenderal. Bawahannya tidak berani berbicara dengannya tanpa menggunakan gelar jenderal, bahkan dalam percakapan sehari-hari.
Ma Shixiang membersihkan wajahnya dan melihat genangan air kuning kecoklatan di sekitar barak. Dia menghela nafas. “Kita tidak bisa selalu menahannya di tempat sialan ini. Surat rekomendasi diterima enam bulan lalu. Orang itu memiliki masa depan yang cerah dan dia akan pergi ke ibukota untuk mengikuti tes pertamanya di Akademi. Untungnya, dia bisa pergi bersama dengan bangsawan itu. Biarkan aku membantunya.”
“Kurasa bangsawan itu tidak akan merasa berterima kasih…” jawab letnannya dengan marah.
Pintu barak didorong terbuka dan seorang pelayan cantik masuk. Dia memandang Ma Shixiang dan para letnan dan dengan dingin berkata, “Tunjukkan padaku panduannya.”
Sebagai pelayan bangsawan, dia tidak menyembunyikan sedikit kesombongannya saat menghadapi perwira militer di istana kekaisaran.
Penjaga gerbang perdana menteri, pelayan terdekat bangsawan, dan pengikut pangeran adalah tiga jenis orang yang paling menyusahkan di semua birokrasi. Ma Shixiang benar-benar tidak ingin berurusan dengan mereka. Jadi setelah mengobrol selama beberapa detik, dia memanggil seorang letnan untuk pergi bersama pelayan untuk mencari pemandu.
Hujan untuk sementara berhenti, menyapu bersih Kota Wei. Beberapa pohon willow tumbuh di kedua sisi jalan, itu indah. Tetapi kota itu sangat kecil sehingga mereka tidak berjalan lama untuk mencapai tujuan mereka, di mana terdapat barak yang bising.
Ada banyak kebisingan di rumah itu. Pelayan itu sedikit mengernyit dan berpikir, “Bagaimana bisa beberapa orang minum di barak di siang hari?” Saat tirai pintu dibuka, suara di dalam menjadi jelas. Mereka memainkan permainan tebak-tebakan, tetapi bukan permainan yang baik—mendengarkan keributan itu, wajah pelayan itu memerah dan dia mengepalkan tinjunya di lengan bajunya.
“Ayo main tebak-tebakan cabul! Siapa yang kotor, kamu kotor! Siapa yang kotor, aku kotor! Siapa yang kotor, dia kotor!”
Kebisingan terus berlangsung untuk waktu yang sangat lama dan tidak ada pemenang. Pelayan menjadi marah, mengambil sudut tirai pintu, dan menatap orang-orang itu dengan kesal. Dia segera melihat seorang anak muda di sisi lain meja persegi.
Anak muda itu berusia lima belas atau enam belas tahun dengan jaket militer berlapis kapas standar, yang bagian depannya penuh dengan minyak dan kotoran. Mungkin dia memiliki rambut hitam keriting alami, atau dia sudah lama tidak keramas sehingga berminyak dan keriting. Namun, dia memiliki wajah yang sangat bersih, oleh karena itu alisnya, serta beberapa bintik di wajahnya sangat jelas.
“Siapa yang kotor, kamu kotor!”
Permainan itu sangat cabul, berbeda dengan ekspresi anak muda yang sangat fokus dan serius. Dia tampak suci dan mulia tanpa sifat cabul. Dia menggerakkan “gunting”, “batu”, dan “kain” dengan tangan kanannya dan sepertinya permainan itu lebih penting daripada nyawanya.
Beberapa lalat berkepala hijau dengan vitalitas yang kuat mencoba mendarat di bagian depan jaket berlapis kapasnya yang tercemar minyak dan diusir oleh kepalan tangan anak muda itu.
“Aku menang!”
Permainan tebak-tebakan itu begitu lama sehingga menghabiskan semua udara di paru-paru kedua petarung, dan akhirnya berakhir. Pemuda berambut hitam itu mengangkat lengan kanannya untuk menyatakan kemenangannya dan tertawa bahagia dengan lesung pipit manis di pipi kirinya.
Tapi lawan anak muda itu tidak akan menyerah. Dia bersikeras bahwa anak muda itu telah mengubah gerakannya selama pertandingan terakhir. Oleh karena itu, mereka berdebat dan setiap prajurit di ruangan itu memihak. Pada saat ini, sebuah suara terdengar entah dari mana. “Ikuti aturan lama. Sangsang memiliki keputusan akhir.”
Semua orang melihat ke sudut ruangan di mana seorang gadis berusia sebelas tahun sedang memindahkan ember. Dia pendek dan kurus, dengan kulit gelap dan mata biasa. Dia mengenakan pakaian hamba perempuan yang longgar, yang sepertinya dicuri dari suatu tempat oleh tuannya, dan membawa ember yang lebih berat dari dirinya.
Pelayan kecil bernama Sangsang itu meletakkan ember dan berbalik. Para prajurit memandangnya dengan gugup, seperti penjudi yang sedang menunggu dealer untuk mengungkapkan hasil permainan dadu. Dan jelas, itu bukan pertama kalinya untuk adegan ini.
Pelayan kecil itu mengerutkan kening dan menatap anak muda itu. Kemudian dia memandang prajurit yang marah di sisi lain meja itu dan berkata dengan serius, “Pada putaran dua puluh tiga, kamu menunjukkan ‘gunting’ dan dia ‘batu’. Tapi kamu berkata, ‘Dia kotor.’ Jadi kamu kalah.”
Ruangan itu dipenuhi dengan tawa dan orang-orang keluar dari ruangan. Prajurit itu membayar dengan enggan dengan kata-kata kotor. Anak muda itu dengan senang hati menerima uang itu, menyekanya dengan minyak dan kotoran di dadanya, lalu menyentuh bahu prajurit itu untuk menghiburnya.
“Tenang saja. Di Kota Wei… tidak, di seluruh dunia, tidak ada yang bisa mengalahkan Ning Que.”
Wajah pelayan menjadi jelek, jadi wajah letnan juga jelek karena dia mengamatinya. Dia mencengkeram tirai di tangannya dan menarik napas dalam-dalam. Dia mencoba untuk batuk tetapi dihentikan oleh pelayan.
Pelayan itu menghentikan letnan dan mengikuti anak muda dan pelayan kecil itu saat mereka meninggalkan barak. Dia mengamati dan menonton dengan tenang. Tidak ada yang tahu apa yang ingin dia lakukan, dan letnan harus percaya bahwa pendukung dekat bangsawan semuanya dipenuhi dengan keanehan.
Anak muda bernama Ning Que itu tidak melakukan sesuatu yang istimewa di sepanjang jalan. Dia dengan santai membeli makanan dan menyapa bibi gendut di bar. Satu-satunya hal aneh yang membuat pelayan itu merasa aneh dan marah adalah bahwa pelayan kecil kurus itu mencoba menyeret ember, tetapi anak muda itu tidak mau membantu.
Kekaisaran adalah negara yang sangat hierarkis. Tetapi orang-orang di sini sederhana dan jujur. Bahkan di ibu kota Chang’an, yang mencolok dan suram, bangsawan yang paling acuh tak acuh tidak dapat melihat gadis kurus dan lemah berusia sebelas atau dua belas tahun membawa ember dengan begitu keras tanpa digerakkan.
“Apakah tentara diperbolehkan memiliki pelayan?” pelayan cantik itu bertanya dengan sedih.
Letnan menggaruk kepalanya dan menjawab, “Banyak imigran bergegas ke selatan dan perbatasan selama tahun-tahun kekeringan di Provinsi Hebei. Ada orang mati di mana-mana. Dikatakan bahwa Sangsang diselamatkan oleh Ning Que dari antara mayat, dan karena Ning Que juga seorang yatim piatu, mereka berdua telah hidup bersama sejak saat itu.”
“Dan kemudian dia mendaftar menjadi tentara dan satu-satunya syaratnya adalah membawa gadis kecil ini bersamanya.” Dia memandang pelayan itu dan menjelaskan dengan hati-hati. “Sudah diketahui bahwa ini tidak diperbolehkan di ketentaraan, tapi situasi mereka spesial. Lagi pula, kita tidak bisa menghukum mati seorang gadis kecil. Jadi semua orang mengabaikannya.”
Mendengar penjelasan ini, wajah pelayan itu terlihat sedikit lebih baik. Tapi ketika dia melihat Ning Que berjalan dengan setengah ayam panggang dan pelayan kecil menyeret ember di belakangnya dengan susah payah, suasana hatinya berubah buruk lagi. Dia dengan dingin berkata, “Ini bukan hidup bersama, ini membunuhnya.”
Kota Wei memang kecil. Tidak lama kemudian, keempat orang itu tiba di sebuah pondok di selatan, dengan batu-batu kecil di tanah di luar. Kabin itu dikelilingi oleh pagar kasar. Pelayan dan letnan berdiri di luar dan melihat ke kabin.
Pelayan kecil itu memindahkan ember, yang setengah tingginya, ke tong air dan menginjak bangku, mencoba yang terbaik untuk menuangkan air ke dalam tong. Kemudian dia mulai mencuci beras dan sayuran. Dia mengambil kain debu untuk menyeka meja, kursi, pintu, dan jendela sebelum nasi dikukus, dan terkadang tubuhnya diselimuti uap.
Ada hujan tadi malam dan meninggalkan jejak jelek di jendela. Pelayan kecil itu membersihkan bekas tetesan air hujan dan kabinnya segera bersih dan cerah.
Rupanya, dia melakukan semua ini setiap hari dan dia melakukannya dengan ahli. Tapi tetap saja, ada rasa kasihan padanya, melihatnya bekerja seperti semut dengan keringat dan wajah merah.
Tidak ada perasaan seperti itu yang dipegang oleh Ning Que. Dia berbaring di kursi bambu dengan damai dengan sebuah buku tua di tangan kirinya. Dia menulis di tanah basah sambil membaca. Ketika dia merenung dengan tangan terentang, secangkir teh panas diletakkan di tangannya.
Prajurit di Kota Wei akrab dengan pemandangan ini, jadi dia tidak akan terkejut, tetapi pelayannya tidak. Apalagi ketika dia melihat pelayan kecil itu sibuk memasak sambil menjaga pemuda itu, dia menjadi termenung.