“Federasi Seluruh Dunia?” Tubuh Xiao Qing sedikit gemetar mendengar istilah itu, sementara kenangan yang tak terhitung jumlahnya berkecamuk di benaknya.
“Bukti apa yang kau punya?” Dia tidak langsung percaya, karena penampilan dan waktu Xu Bai sangat mencurigakan.
Xu Bai tersenyum tipis dan menyampaikan rincian transaksi mereka sebelumnya melalui indra spiritual.
Kilatan aneh melintas di mata Xiao Qing, dan dia untuk sementara menerima identitas Xu Bai.
“Silakan ikuti aku, Rekan Daois.” Dengan lambaian tangannya yang kecil, ia meninggalkan para penjaga di sekitarnya dan membawa Xu Bai menuju sebuah istana megah bagai menara di kota.
Saat Xu Bai terbang di udara, indra spiritualnya menyapu kompleks arsitektur luas yang dibangun di atas sisa-sisa Binatang Merah Berkepala Sembilan.
Setelah ribuan tahun berkembang secara terus-menerus, wujud binatang yang dulunya mengerikan itu hampir tidak dapat dikenali lagi.
Hanya di lokasi-lokasi kunci tertentu jejak samar tubuh aslinya masih dapat diamati—seperti retakan besar di tengkoraknya, yang sekarang dihormati sebagai situs suci untuk pemujaan, atau cakarnya yang setajam silet, yang terbungkus dalam lapisan struktur logam misterius.
Tampaknya ibu kota kekaisaran telah didirikan tepat di bekas jantung binatang buas itu.
Saat ia terbang, Xu Bai memperoleh pemahaman yang lebih intuitif tentang peradaban ini, yang sangat terkait erat dengan binatang buas yang eksotis.
Makhluk-makhluk ini benar-benar telah menjadi bagian tak terpisahkan dari kehidupan manusia sehari-hari.
Hanya dalam waktu singkat pengamatan, Xu Bai melihat:
Binatang dengan tubuh berongga, menyerupai naga ular besar, membawa penumpang saat mereka melintasi kota.
Makhluk seperti singa dengan sayap yang kuat, ditunggangi oleh para pembudidaya berbaju besi yang berpatroli di langit.
Makhluk mengambang berbentuk mata yang tersembunyi di sudut-sudut kota, secara berkala melirik ke arahnya.
Belum lagi binatang-binatang eksotis yang tak terhitung jumlahnya dengan berbagai bentuk dan ukuran yang dibawa oleh penduduk kekaisaran.
“Sungguh peradaban yang unik, penuh vitalitas,” puji Xu Bai dalam hati.
Keduanya bergerak dengan kecepatan yang mencengangkan, dan dalam waktu singkat, mereka tiba di istana kekaisaran.
Xu Bai kemudian menyadari bahwa menara tinggi yang dilihatnya sebelumnya sebenarnya adalah binatang eksotis yang hidup.
Atau lebih tepatnya, bukan hanya puncak menara, tetapi seluruh kompleks yang membentang puluhan mil telah berevolusi dari makhluk kolosal ini.
“Kekuatan binatang buas ini mungkin setara dengan Penguasa Sejati Nascent Soul,” perkiraan Xu Bai.
Mengingat salah satu dari mereka adalah seorang Master Suci Kekaisaran, dan yang lainnya membawa garis keturunan pendiri kekaisaran, binatang itu tidak menunjukkan tanda-tanda permusuhan.
Sebaliknya, bagian luar menara yang tadinya mulus dan tanpa sambungan tiba-tiba menampakkan sebuah pintu.
Xiao Qing melirik Xu Bai dengan sedikit keraguan sebelum masuk lebih dulu.
Xu Bai tetap tidak terpengaruh dan mengikuti dari dekat.
Di dalam, ia disambut oleh ruangan yang didekorasi mewah.
Langit-langitnya diukir dengan pola-pola hiasan yang rumit, dindingnya berkilau seperti batu giok putih, lantai kayunya ditutupi karpet mewah—
Tidak ada yang bisa membedakannya dengan istana manusia biasa, tidak ada tanda-tanda bahwa mereka berada di dalam binatang hidup.
Ruangan itu kosong.
Xiao Qing juga tidak menunjukkan niat untuk mengizinkan orang lain berpartisipasi dalam percakapan mereka.
Setelah memberi isyarat kepada Xu Bai untuk duduk, dia memulai dengan pertanyaan yang sopan:
“Aku belum menanyakan nama Kamu yang terhormat, Rekan Daois?”
“XuBai.”
“Kamu juga bermarga Xu?”
Saat mendengar namanya, aura Xiao Qing berfluktuasi secara kacau.
Menyadari kekeliruannya, dia segera menenangkan diri dan melanjutkan dengan tenang:
“Aku harus memberi tahu Kamu—‘Xu’ adalah nama keluarga kekaisaran keluarga kerajaan kami.”
Saat dia berbicara, Xiao Qing memusatkan perhatiannya pada Xu Bai, dengan hati-hati mengamati ekspresinya.
Reaksi Xu Bai jelas membuatnya agak kecewa.
“Kebetulan sekali,” kata Xu Bai dengan sedikit terkejut, seolah-olah dia belum pernah mengetahui hal ini sebelumnya.
“Hehe…”
Xiao Qing tidak langsung menjawab. Setelah hening sejenak, ia langsung ke intinya.
“Kamu sebelumnya menyebutkan bahwa Kekaisaran kita sedang menghadapi bencana yang akan segera terjadi. Apa sebenarnya maksud Kamu?”
Xu Bai mendesah pelan, wajahnya dipenuhi kekhawatiran.
Dia kemudian melanjutkan dengan menceritakan kejadian-kejadian terkini di Alam Xuanhuang—pembentukan Rumah Kelahiran Kembali, kenaikan Cermin Tianxuan, dan mobilisasi para kultivator untuk menjelajahi surga gua dan dunia-dunia kecil, semua dalam upaya menyatukan dunia.
Saat berbicara tentang pendirian Rebirth Mansion, Xiao Qing tetap bersikap relatif tenang.
Akan tetapi, saat Xu Bai menyebutkan bahwa para kultivator kini membawa Catatan Harta Karun Tianxuan dan aktif mencari jalan masuk ke dunia kecil, dia tak dapat lagi menahan keterkejutannya.
“Kapan ini terjadi? Kok aku belum dapat kabar sama sekali?” seru Xiao Qing dengan suara agak gemetar.
Alam Xuanhuang berubah dalam sekejap. Perkembangannya terlalu cepat, dan jumlah kejadian tak terduga terlalu banyak. Dapat dimengerti bahwa mata-mata Kekaisaran Kamu belum sempat menyampaikan informasi. Bahkan kami, Federasi Seluruh Dunia, telah mengantisipasi pergerakan Aliansi Sepuluh Ribu Abadi, tetapi kami tidak pernah menyangka mereka akan bertindak begitu cepat dan tegas.
Kita terlambat selangkah, sehingga beberapa dunia kecil dengan cepat ditaklukkan.”
Jejak kesedihan melintas di mata Xu Bai. “Untungnya, tempatmu belum ditemukan.”
Meskipun kami memiliki Federasi Seluruh Dunia, kami tersebar di berbagai wilayah, sehingga sulit untuk memusatkan kekuatan kami. Menghadapi momentum luar biasa dari Aliansi Sepuluh Ribu Abadi, kami memilih untuk tetap tenang untuk saat ini dan mempertahankan kekuatan kami.
Secercah kekhawatiran terpancar di mata Xiao Qing. “Aku khawatir meskipun kita bisa bersembunyi sebentar, kita tidak akan bisa bersembunyi selamanya.”
Xu Bai berkata dengan penuh keyakinan, “Itulah tepatnya alasan aku datang mencarimu. Meskipun Cermin Tianxuan memang kuat dan menakutkan, Federasi Semua Dunia kita memiliki kekuatan tersembunyinya sendiri.”
“Saat ini, organisasi kami telah berhasil mengembangkan artefak tertinggi yang mampu mengganggu kemampuan deteksi Catatan Harta Karun Tianxuan.”
Pada titik ini, Xu Bai sengaja berhenti sejenak.
Setelah memastikan Xiao Qing sepenuhnya memperhatikannya, ia melanjutkan, “Sebelum aku tiba, aku sudah mengaktifkan kekuatan artefak itu, yang untuk sementara menyembunyikan pintu masuk Kekaisaranmu. Jadi untuk saat ini, kau tidak perlu khawatir.”
Xiao Qing segera berbalik menatap Xu Bai, sedikit keraguan muncul di matanya.
Xu Bai terkekeh pelan, mengeluarkan kipas lipat, dan melambaikannya pelan di depan dadanya. “Kalau tidak percaya, silakan periksa sendiri.”
Mata Xiao Qing berkedip, lalu ia tersenyum penuh arti. “Kau telah menempuh perjalanan jauh untuk datang ke sini, jadi wajar saja kalau aku percaya kau tidak akan berbohong tentang hal sepenting ini. Namun, yang ingin kutanyakan adalah… bagaimana organisasimu bisa mengetahui lokasi jalur Kekaisaran?”
Xu Bai menjawab dengan yakin, “Tanpa fondasi yang kuat, bagaimana mungkin kami berani menyebut diri kami Federasi Semua Dunia? Lagipula, jangan lupa—kamilah yang pertama kali mendekati Kamu untuk membuat kesepakatan saat itu.”
“Kalau begitu, aku harus berterima kasih padamu,” kata Xiao Qing sambil tersenyum tipis. “Tapi…”
Ia menatap Xu Bai dan menambahkan, “Federasi Kamu tidak pernah bertindak tanpa manfaat. Kali ini, Kamu menawarkan perlindungan secara sukarela—berapa harga yang Kamu bayarkan?”
Dengan bunyi klik yang tajam, Xu Bai menutup kipas lipatnya. “Aku senang berbincang dengan orang-orang cerdas. Tujuan aku datang ke sini, selain memberi tahu Kamu tentang situasi terkini Alam Xuanhuang, memang untuk menjalankan sebuah misi.”
Xu Bai tiba-tiba berdiri, ekspresinya serius. “Aliansi Abadi saat ini terlalu kuat, dan kita tidak punya pilihan selain bertahan untuk saat ini. Tapi seperti katamu, bersembunyi selamanya bukanlah pilihan.”
“Itulah sebabnya kita harus mengembangkan kekuatan yang cukup kuat untuk menyaingi Aliansi Sepuluh Ribu Abadi—sebelum hari perhitungan tiba.”